Hơn ba mươi phút trôi qua, Kanako rời khỏi đồn cảnh sát. Đôi mắt cô sưng húp vì khóc, bước chân lảo đảo trên đường về nhà.
Sau khi xác nhận thi thể tại đồn cảnh sát chính là chị gái mình, tinh thần cô chịu đả kích nặng nề. Cảnh sát trưởng yêu cầu gặp mặt, cô hoảng loạn bước vào phòng làm việc của ông ta. Mọi câu hỏi đặt ra, cô đều trả lời thành thật. Chị gái cô bỏ nhà đi từ sáu ngày trước. Trước khi đi, không rõ ai đã gửi cho chị một con rối hề. Cô luôn cảm thấy việc chị bỏ nhà đi có liên quan đến con rối đó. Khi đi, chị đã mang theo toàn bộ số tiền tiết kiệm hàng trăm ngàn yên. Liệu có phải hung thủ vì muốn cướp số tiền đó mà sát hại chị hay không, vân vân và mây mây.
Dù bị truy vấn liên tục, Kanako vẫn không đưa ra được bất kỳ manh mối nào về hung thủ. Cô không thể ngờ được có người lại căm thù chị gái mình đến tận xương tủy, cũng không thể tưởng tượng nổi ai lại vì số tiền đó mà dụ dỗ chị đi.
Cảnh sát trưởng kết luận:
"Chỉ dựa vào cuộc trò chuyện hôm nay thì chưa tìm được manh mối nào. Tuy nhiên, hãy yên tâm, chúng tôi sẽ dốc toàn lực để truy bắt hung thủ. Những ngày tới, cảnh sát hình sự có thể sẽ đến nhà cô, hoặc mời cô lên đồn. Nếu sau này phát hiện điều gì, mong cô thông báo sớm cho chúng tôi. Thi thể chị gái cô có lẽ cần phải giải phẫu nên chưa thể bàn giao ngay, nhưng chúng tôi tuyệt đối không ngược đãi, cô đừng quá lo lắng."
Nghe xong, Kanako thất thần rời khỏi đồn cảnh sát.
Trước khi đi, Kanako từng nói với cảnh sát trưởng rằng bản thân cũng nhận được một con rối hề, hơn nữa còn giống hệt con của chị gái. Nghĩ đến việc có thể mình cũng sẽ gặp phải vận mệnh đáng sợ như chị, Kanako không biết phải làm sao. Cô vừa khóc vừa cầu xin cảnh sát bảo vệ, nhưng cảnh sát trưởng vốn thực dụng đã không đoái hoài đến yêu cầu hoang đường này. Ông chỉ biểu thị sẽ chú trọng đến vụ việc của cô, đồng thời khuyên cô đừng suy nghĩ quá nghiêm trọng về con rối đó.
Kanako cúi đầu, vừa nhìn xuống chân vừa bước đi đầy lo âu. Không biết từ lúc nào, cô đã đi đến một con hẻm vắng vẻ gần nhà. Nơi này cách xa đường lớn nhộn nhịp, tĩnh mịch không một bóng người. Hai bên hẻm là những hàng cây và tường gỗ kéo dài.
Sáng sớm, Kanako đã vội vã chạy đến đồn cảnh sát, dù ở đó hơn ba tiếng đồng hồ nhưng hiện tại vẫn chưa đầy mười phút trôi qua. Hôm nay thời tiết đẹp, mặt trời tỏa ánh nắng chói chang, hơi nóng bốc lên trên con đường vắng.
Kanako chợt nhớ đến con rối hề để trên bàn làm việc của cảnh sát trưởng. Ông ta nói sẽ giữ lại làm vật tham khảo, Kanako nghĩ vậy cũng tốt, coi như đã thoát khỏi sự đeo bám của ác quỷ, nên cô đã để nó lại đồn cảnh sát. Tuy nhiên, dù vật đã rời tay, ấn tượng mà nó để lại vẫn hằn sâu trong tâm trí, khiến cô khó lòng quên được.
Tay cô luồn vào dưới lớp áo của con rối vải, khẽ cử động cái đầu thô sơ và hai cánh tay đeo trên ngón tay, trông nó như người sống vậy. Bộ trang phục nền đỏ họa tiết chấm bi trắng để lại ấn tượng đặc biệt sâu sắc. Hơn nữa, trên cái đầu thô sơ còn đội một chiếc mũ chóp nhọn xen kẽ sọc đỏ trắng, miệng nhe răng cười.
Vầng trán trắng bệch cùng hai vệt màu đỏ bôi trên má, đôi mắt không có lông mày nhỏ đến mức chỉ còn là một đường chỉ, cái miệng rộng như miệng máu cong lên như hình trăng khuyết. Khuôn mặt đáng sợ này đối với Kanako lúc bấy giờ còn kinh khủng hơn bất cứ yêu ma quỷ quái nào.
Vừa đi, mặt đất khô khốc trắng bệch dưới chân cô như đang lơ lửng trong làn hơi nóng chập chờn, dường như khuôn mặt cười đáng sợ của con rối hề đang phóng đại lên hàng trăm, hàng ngàn lần.
"Không nhìn nó, không nhìn nó nữa." Thế nhưng, khuôn mặt cười đó dường như luôn di chuyển theo tầm mắt của Kanako. Cả thị trường như tràn ngập khuôn mặt con rối, chỉ thấy nó nghiêng đầu, cắn chặt miệng, cười nhạo Kanako đang cô độc một mình.
Kanako nhắm mắt, rảo bước nhanh hơn, nhưng trong bóng tối của mí mắt, cô dường như vẫn thấy khuôn mặt trắng bệch đó. Sự tương phản giữa đen và trắng càng làm nỗi sợ hãi của cô thêm sâu sắc.
Đột nhiên, tiếng bước chân của người đi đường vang lên từ phía đối diện.
"A! Tốt quá, cuối cùng cũng có người đến, thế này thì có thể yên tâm rồi."
Kanako mở mắt, chỉ thấy một bóng người bất ngờ rẽ từ góc phố ra. Màu sắc sặc sỡ của nó như đóa hoa nở rộ đập vào mắt cô. Hóa ra đó là một người làm quảng cáo hóa trang, trước ngực treo trống, sau lưng cắm cờ.
"Ơ? Sao người quảng cáo hóa trang lại đến nơi vắng vẻ thế này?"
Kanako không khỏi thắc mắc, nhưng lúc này chỉ cần nhìn thấy người là đã may mắn lắm rồi. Mặc kệ đó là ai, ít nhất cũng có thể thoát khỏi nỗi sợ hãi hư ảo.
Người quảng cáo hóa trang bước tới với dáng đi cực kỳ nhẹ nhàng. Khi tầm mắt Kanako vừa chạm vào mặt đối phương, cô lập tức cảm thấy chóng mặt. Chẳng lẽ là ảo giác? Là ảo tưởng? Dường như con rối vải đã phình to thành một người bằng xương bằng thịt, hơn nữa còn mọc ra chân tay, đang bước về phía cô.
Để trấn tĩnh nhịp tim đang đập quá nhanh, Kanako dừng bước tại chỗ, thầm tự trấn an mình:
"Thật là hồ đồ! Chẳng qua chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, người đóng giả làm quảng cáo mặc trang phục hề thì có gì đáng phải kinh ngạc chứ!"
Dù tự nhủ là trùng hợp, nhưng sự tương đồng quá mức khiến Gian tử cảm thấy sợ hãi.
Người đóng giả quảng cáo kia cũng mặc một bộ đồ nền đỏ họa tiết chấm bi, đầu đội mũ chóp nhọn xen kẽ sọc đỏ trắng. Phấn trên mặt trắng bệch như tường, trán và hai má mỗi bên bôi một vệt sơn dầu đỏ chót. Hắn không có lông mày, đôi mắt híp lại thành một đường chỉ, hai khóe môi đỏ như máu nhếch lên thành hình trăng khuyết, nụ cười trông vô cùng dữ tợn. Thật đáng sợ.
Gian tử nghĩ có lẽ do mình quá nhạy cảm. Cậu tự trấn an bản thân đừng sợ hãi, nhưng vẫn vô thức né tránh đối phương. Khi đi lướt qua phía bên kia con đường, không hiểu sao người đóng giả quảng cáo cứ chằm chằm nhìn vào mặt Gian tử, rồi lộ ra hàm răng trắng, cười ngây ngốc một cách kỳ quái.
Gian tử sợ đến hồn bay phách lạc, chẳng dám ngoái đầu lại, rảo bước thật nhanh về hướng nhà mình.
Đúng lúc này, người đóng giả quảng cáo vừa đi lướt qua bỗng xoay người lại, lén lút bám theo sau Gian tử như một con sói. Gian tử hoàn toàn không hay biết, nhưng kẻ kia cứ đi theo sau lưng cậu, miệng không ngừng huýt sáo.
Đi được khoảng hơn trăm mét, Gian tử đột nhiên cảm thấy bên tai có một luồng hơi thở ấm áp, tức thì kinh hãi tột độ.
"Không được quay đầu lại, chắc chắn là gã đó, gã đó có thể sẽ từ phía sau lao tới."
Gian tử thầm nghĩ, cảm giác như có ai đó đã chặn đứng cổ họng khiến cậu không thể quay đầu lại.
Đứng đó chưa được bao lâu, luồng hơi thở ấm áp kia dường như càng lúc càng gần, thậm chí có thể nghe rõ cả tiếng thở đầy khó chịu. Đột nhiên, một giọng nói khàn đặc, lầm bầm vang lên bên màng nhĩ.
"Này, cậu có biết cảm giác của người đã tuyệt vọng với nhân thế là như thế nào không? Hắc hắc hắc hắc, cậu hiểu đó là tâm cảnh gì không?"
Nghe thấy âm thanh đáng sợ này, tim Gian tử như ngừng đập. Cậu cố gắng gượng dậy cái thân thể suýt chút nữa đã ngã quỵ. Dù rất sợ, nhưng cậu không thể không quay đầu nhìn lại.
Gian tử liếc mắt nhìn, cằm của người đóng giả quảng cáo gần như gác lên vai cậu. Khuôn mặt trắng bệch che khuất tầm nhìn của Gian tử, đôi mắt híp lại nheo cười trong những vết nứt của lớp phấn dày trên gương mặt khổng lồ, tỏa ra ánh nhìn dị thường. Đôi môi đỏ như máu được nước bọt làm cho bóng loáng.
Gian tử không thể chịu đựng thêm nữa, hét lên một tiếng thất thanh rồi cắm đầu chạy thục mạng. Chạy đến mức gần như kiệt sức, cuối cùng cậu cũng về đến nhà.
Vừa chạy vào cửa chính, người mẹ với khuôn mặt đẫm lệ và sắc mặt tái nhợt đã lo lắng hỏi:
"Thấy rồi sao? Có thực sự là Gian tử không?"
Thế nhưng, Gian tử với thần sắc bất thường thậm chí không còn sức để trả lời. Cậu nói một câu khó hiểu rồi chạy thẳng lên lầu hai, vào phòng mình, gục xuống bàn.
"Con sao vậy? Cơ thể không khỏe à? Nhìn mặt con chẳng còn chút huyết sắc nào. Lại đây, nói cho mẹ nghe, ở đồn cảnh sát đã xảy ra chuyện gì?"
Người mẹ bước vào, đặt tay lên lưng Gian tử ân cần hỏi han. Nhưng Gian tử vẫn không đáp, trái lại còn lẩm bẩm những lời khiến người ta dựng tóc gáy.
"Chắc chắn gã đó đã sát hại chị, lần này đến lượt con rồi. Là gã đó, chắc chắn là tên đóng giả quảng cáo kia."
Gian tử như đang nói sảng, cậu nhìn đông ngó tây khắp bốn phía, dường như sợ gã đó lén lút lẻn vào phòng mình.
"Mẹ ơi, cửa chính đã đóng kỹ chưa? Phía sau con không có ai đi theo chứ?"
Ánh mắt Gian tử đảo quanh trong không trung, luôn thấp thỏm về động tĩnh dưới lầu.
"Con đang nói gì vậy? Ai đuổi theo con?"
"Ai, một gã cứ đi theo sau con, có lẽ giờ vẫn đang lởn vởn ở đó."
Gian tử vừa dứt lời, liền đứng dậy chạy đến bên cửa sổ đối diện phòng, khẽ mở cửa sổ kéo rồi nhìn xuống con đường phía dưới.
Tuy nhiên, trên con đường phủ đầy bụi bặm, ngay cả một bóng người cũng không thấy, chỉ có hơi nóng mùa xuân đang bốc lên nhàn nhạt.
Gian tử nhìn rất lâu, nhưng ở góc phố đối diện vẫn không xuất hiện bóng người. Cả con phố vô cùng tĩnh mịch, tựa như một thế giới ảo ảnh.
Định thần nhìn lại, đột nhiên một vật thể lóe lên ở khóe mắt, như thể có chuyện không hay vừa xảy ra ngoài tầm nhìn.
Thứ đó như nằm phía trên tầm mắt, Gian tử đột nhiên ngẩng đầu nhìn về phía cửa sổ căn phòng ở lầu hai đối diện. Cửa sổ đó nằm cách xa hai mươi mét bên kia đường, khung cửa kéo màu trắng đặc biệt nổi bật.
Một cánh của cửa kéo dường như có cơ chế tự động, đang từ từ mở ra, từng chút từng chút một như đang kéo rèm.
Cánh cửa sổ đó cuối cùng cũng được mở hoàn toàn. Có phải là trẻ con nghịch ngợm? Muốn mở cửa sổ ra rồi thò đầu ra cười chăng!
Bên trong cửa sổ tối om, nhìn tổng thể phần cửa vừa mở ra giống như một hố đen bị thiếu mất một chiếc răng. Dường như có thứ gì đó đang cử động bên trong, không lâu sau, thứ đó từ từ tiến lại gần khung cửa. Gian tử kinh hãi tột độ, muốn quay mặt đi nhưng đã quá muộn. Một khuôn mặt vô cùng nổi bật đập vào tầm mắt cậu.
Đó là một nhân vật mặc trang phục màu đỏ, gương mặt trắng bệch. Hắn khẽ thò đầu ra ngoài cửa sổ quan sát, ánh nắng chiếu thẳng vào nửa bên mặt khiến nó sáng bóng lên.
Gã đó đội mũ chóp nhọn, đôi mắt híp lại, đôi môi đỏ mọng cười cong thành hình trăng khuyết, mọi thứ y hệt như con rối vải kia. Người này không ai khác, chính là nhân viên quảng cáo hóa trang lúc nãy.
Gian Tử "A" một tiếng kinh hãi, "bạch" một cái đóng sập cửa sổ lại, cả người ngã quỵ xuống đất.
Nhân viên quảng cáo hóa trang ở cửa sổ đối diện thấy Gian Tử sợ hãi đóng cửa sổ, liền đắc ý cười rộ lên. Đôi mắt híp lại thành một đường chỉ, đôi môi đỏ chót cong lên cùng gương mặt đánh phấn trắng bệch dưới ánh nắng chói chang trông chẳng khác nào yêu quái giữa ban ngày, nụ cười nham nhở trên mặt hắn vẫn chưa hề thu lại.