Mã Lưu cảm thán một tiếng, sau đó nhìn thẳng Tiêu Nhiên nói: "Tiêu tiên sinh, trí tuệ của anh đã chứng minh được giá trị của mình, hơn nữa đối với Thiếu úy Kira mà nói, sự tồn tại của anh là không thể thiếu. Thật khó tin, trước đó Kira mới chỉ là lần thứ hai chính thức xuất chiến, vậy mà dưới sự kìm kẹp của tàu Archangel và Thiếu úy Mu, đối mặt với bốn chiếc Gundam mà không hề lép vế, thậm chí còn bộc phát ra năng lực chiến đấu kinh người, đánh lui cả Duel Gundam. Tất cả những điều này, chỉ vì nguyên nhân anh bị thương nặng đến mức hôn mê."
Tiêu Nhiên lộ vẻ kinh ngạc hỏi: "Hả? Lần thứ hai xuất chiến, ý cô là trận chạm trán từ Heliopolis đến Artemis sao? Kira đã đánh lui Duel Gundam? Còn Aegis Gundam thì sao?"
"Không sai." Mã Lưu gật đầu khẳng định: "Tuy hành động của Aegis Gundam có chút kỳ lạ, nhưng không thể phủ nhận tầm ảnh hưởng của anh đối với Thiếu úy Kira."
"Thật khó tin." Tiêu Nhiên chấn động, lắc lắc đầu, thầm nghĩ: "Ảnh hưởng của việc bạo chủng sớm lại lớn đến vậy sao? Trong cốt truyện gốc, hoàn toàn là do Mu tập kích cùng với việc các cơ thể như Aegis Gundam thiếu hụt năng lượng mới khiến tàu Archangel thoát thân được, Athrun còn giúp Kira một tay ở thời khắc mấu chốt. Nhưng hiện tại, Kira lại có thể bộc phát ra sức chiến đấu như thế, tốc độ trưởng thành này quả thực quá mức đáng sợ."
Tiêu Nhiên hít sâu một hơi, để bản thân bình tĩnh lại: "Cô Ramius, cô đã nói với tôi nhiều như vậy, nếu tôi còn không đáp ứng yêu cầu của cô thì quả là quá đáng. Nhưng tôi cũng hy vọng cô có thể đồng ý với tôi một điều kiện nhỏ."
Mã Lưu gật đầu: "Anh cứ nói."
Tiêu Nhiên chậm rãi nói: "Gia nhập tàu Archangel không thành vấn đề, nhưng tôi chỉ thừa nhận mình là thành viên của tàu Archangel, sẽ không thừa nhận bản thân là người của Liên minh Trái Đất. Tôi không có chút thiện cảm nào với Liên minh Trái Đất, thậm chí còn chán ghét hơn cả ZAFT. Nói thật, đối với toàn bộ quân đội Trái Đất, tôi chỉ có thiện cảm với con tàu này và những thành viên trên tàu mà thôi."
Mã Lưu ngẩn người, sau đó gật đầu: "Chuyện này không thành vấn đề, tàu Archangel vốn dĩ thuộc biên chế độc lập, tình hình hiện tại cũng không thể liên lạc với đại quân. Thân phận của anh sẽ giống như Thiếu úy Kira và những người khác, được sắp xếp như binh sĩ trưng dụng đặc biệt của tàu Archangel."
"Vậy thì cảm ơn cô." Tiêu Nhiên mỉm cười. Lúc này tàu Archangel vẫn chưa tách khỏi quân đội Trái Đất, nên không biết có được tính là một thế lực độc lập hay không. Tiêu Nhiên nói những lời vừa rồi cũng là muốn thử xem, liệu việc trở thành thành viên chính thức của tàu Archangel có được tính là hoàn thành nhiệm vụ hay không.
---❊ ❖ ❊---
"Ừm." Mã Lưu mỉm cười với Tiêu Nhiên: "Đã gia nhập tàu Archangel, vậy thì gọi anh là Tiêu Nhiên tiên sinh có chút không phù hợp. Với năng lực của anh, hiện tại tôi chỉ có thể để anh đảm nhận cấp bậc Trung sĩ, tạm thời phụ trách điều khiển hỏa lực và làm sĩ quan tham mưu trên cầu chỉ huy, anh thấy sao?"
"Không vấn đề gì, Hạm trưởng." Tiêu Nhiên khẽ cười.
"Đinh, nhiệm vụ chính tuyến 2: Trong mười ngày chọn gia nhập một thế lực trong thế giới này, trong vòng một tháng học được kỹ thuật điều khiển cơ giáp và đạt đến cấp D."
"Trận doanh anh đã chọn: Thành viên tàu Archangel thuộc Liên minh Trái Đất, cấp bậc Trung sĩ. Kỹ thuật điều khiển cơ giáp: Cấp D. Nhiệm vụ có thể hoàn thành, có hoàn thành nhiệm vụ hay không? Có / Không."
Thông báo đột ngột xuất hiện khiến Tiêu Nhiên thầm mỉm cười trong lòng. Nhưng lúc này không thể kiểm tra kỹ văn bản trên đồng hồ đeo tay trước mặt Mã Lưu, nên đành tạm thời gác lại. Tuy nhiên, Tiêu Nhiên vẫn ghi nhớ thật kỹ các từ khóa như "Liên minh Trái Đất" và "tàu Archangel" trong lòng.
Sau đó, Mã Lưu thông báo về kế hoạch sắp tới của tàu Archangel rồi để Tiêu Nhiên nghỉ ngơi dưỡng thương. Trước khi rời đi, cô còn nhìn Tiêu Nhiên một cái thật sâu, ánh mắt dường như mang theo một loại cảm xúc khác lạ. Nhưng Tiêu Nhiên đang dồn sự chú ý vào việc khác nên hoàn toàn không nhận ra, anh mỉm cười tiễn Mã Lưu ra khỏi phòng rồi tựa người vào giường.
Mở thông báo nhiệm vụ trong đồng hồ đeo tay, anh đọc đi đọc lại những dòng chữ trên đó.
"Thành viên tàu Archangel thuộc Liên minh Trái Đất, cấp bậc Trung sĩ, nhiệm vụ có thể tự do chọn hoàn thành hay không." Tiêu Nhiên đọc đi đọc lại vài lần, khóe miệng vô thức lộ ra một nụ cười: "Tuy mấy chữ 'Liên minh Trái Đất' trước tên tàu Archangel làm tôi hơi khó chịu, nhưng tôi đã sớm nghĩ đến việc tàu Archangel hiện tại vốn không thể tính là một thế lực độc lập. Chỉ cần trở thành thành viên của tàu, sau này biến thành thành viên của Orb hay thành viên của tàu Archangel độc lập cũng không phải là không thể."
"Cấp bậc Trung sĩ, cấp độ kỹ thuật điều khiển cơ giáp, cộng thêm việc có thể tự do chọn hoàn thành nhiệm vụ, xem ra nhiệm vụ chính tuyến 2 cũng có phần thưởng đánh giá ẩn." Tiêu Nhiên xoa cằm, thầm nghĩ: "Chỉ là không biết với kỹ thuật cấp D và cấp bậc Trung sĩ hiện tại, sau khi hoàn thành nhiệm vụ sẽ nhận được đánh giá gì. Mười ngày gia nhập trận doanh, một tháng đạt kỹ thuật cấp D, tổng cộng bốn mươi ngày. Trừ đi hai ngày tôi hôn mê, trong ba mươi tám ngày tới xem ra tôi phải tìm cách nâng cao bản thân, bất kể là kỹ thuật điều khiển hay cấp bậc hiện tại."
Sau khi quyết định phải tìm cách nâng cao năng lực trong thời hạn nhiệm vụ, Tiêu Nhiên nhanh chóng nghĩ ra một lối tắt tuyệt vời: Công khai việc mình biết lái MS và có khả năng tham chiến.
Lý do Kira trở thành thiếu úy không chỉ vì cậu là nhân tài duy nhất trên tàu Archangel có thể điều khiển Gundam, mà bởi trong toàn bộ quân đội Liên hợp Địa cầu, những phi công MS hiện tại quý hiếm như gấu trúc. Họ được xem là nhân tài đặc chủng, hưởng đãi ngộ cấp bậc cao cùng phúc lợi hậu hĩnh. Kira Yamato chính là ví dụ điển hình, ngay sau trận chiến thứ hai đã được phong thiếu úy.
Tiêu Nhiên hiện đang nắm giữ kỹ thuật lái cơ giáp thông dụng cấp D, tuy chỉ là mức thấp nhất, nhưng chỉ cần có thể vận hành MS ra trận, anh cũng sẽ được phong thiếu úy. Tất nhiên, sau này khi quân Liên hợp Địa cầu sản xuất hàng loạt MS, đãi ngộ này chỉ dành cho những nhân tài thực sự ưu tú hoặc là người đã qua biến đổi gen.
"Cho nên, nếu đánh giá ẩn của nhiệm vụ chính tuyến hai liên quan đến kỹ thuật lái và cấp bậc, thì đó chính là phúc lợi ngầm dành cho những người chơi gia nhập phe Liên hợp Địa cầu. Nhưng nếu thời điểm hoàn thành nhiệm vụ không chuẩn xác, phúc lợi này cũng coi như bằng không."
Tất nhiên, những điều này Tiêu Nhiên đều suy luận dựa trên kết quả đánh giá sau nhiệm vụ chính tuyến một, cấp bậc trung sĩ trong gợi ý nhiệm vụ, cùng với việc xâu chuỗi các tình tiết cốt truyện. Dựa vào đó, Tiêu Nhiên có lý do để tin rằng, nếu gia nhập Liên hợp Địa cầu có thể nhận được phúc lợi ẩn, thì độ khó của nhiệm vụ chính tuyến ba chắc chắn sẽ tăng vọt.
Rất có khả năng đó là tình cảnh quân lực mỏng manh, chỉ có lác đác vài chiếc MS, hoặc giả là do quá nhiều người chơi chọn phe Liên hợp Địa cầu khiến số lượng MS tăng lên, dẫn đến việc phải đối đầu với các thế lực khác. Sau khi cân nhắc, Tiêu Nhiên gần như có thể khẳng định địa điểm diễn ra nhiệm vụ chính tuyến ba.
Tiêu Nhiên trầm ngâm: "Nếu không có gì bất ngờ, nhiệm vụ chính tuyến ba hẳn là vào thời điểm Zaft tấn công Alaska. Trong toàn bộ cốt truyện Gundam SEED, trước khi Liên hợp Địa cầu sản xuất hàng loạt MS để thu hẹp khoảng cách với Zaft, chỉ có trận chiến đó mới liên quan đến mọi mặt, đồng thời làm tăng độ khó cho những người chơi đã nhận được phúc lợi ẩn ở phe Liên hợp Địa cầu. Có như vậy, việc người chơi phe này nhận được phúc lợi ẩn mới trở nên hợp lý."
Nghĩ thông suốt những điều này, Tiêu Nhiên cảm thấy nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được gánh nặng. Dù không thể khẳng định chắc chắn nhiệm vụ chính tuyến ba đúng như dự đoán, nhưng chắc chắn cũng không sai lệch quá xa.
Không còn vướng bận, Tiêu Nhiên an tâm dưỡng thương vài ngày. Mỗi ngày anh trò chuyện cùng Kira và đồng đội, hoặc lên đài chỉ huy học tập về kiểm soát hỏa lực. Vết thương trên người cũng dần hồi phục, ít nhất nhìn từ bên ngoài, hoàn toàn không thấy dấu vết của những chấn thương nghiêm trọng trước đó.
Thời gian trôi qua, ngày tàu đến Heliopolis ngày càng gần. Trong lòng Tiêu Nhiên tràn đầy kỳ vọng, mong chờ lần đầu gặp gỡ giữa Kira và Lacus, cũng như lần chạm mặt của chính mình với cô nàng ca sĩ này. Đối với vị tiểu thư nhà Plant đó, Tiêu Nhiên vô cùng hứng thú.
Ngoài những việc đó, Tiêu Nhiên dành phần lớn thời gian ở khoang bảo trì. Tại đây có sẵn thiết bị huấn luyện dành cho phi công Gundam nguyên bản. Tuy nhiên, sau khi những người đó tử trận và Gundam bị cướp đi, thiết bị này cũng bị bỏ xó, cho đến khi Tiêu Nhiên xuất hiện mới được lấy ra từ trong những chiếc thùng kín.
Ban đầu chỉ có mình Tiêu Nhiên ở góc phòng làm quen với kỹ thuật lái cơ giáp thông dụng cấp D. Sau hơn mười lần đối chiến giả lập, anh đã nắm rõ trình độ hiện tại của mình, tương đương với mức của một lính Zaft lái Zaku thông thường trong máy giả lập. Trong mắt Tiêu Nhiên, trình độ này chỉ là cấp độ "tạp binh" mà thôi.
Sau nhiều lần tập luyện, Tiêu Nhiên bất ngờ phát hiện sau hai kỹ năng của mình đã xuất hiện thêm những chỉ số mới.
Kỹ thuật lái cơ giáp thông dụng cấp D: Có thể vận hành cơ giáp cấp D bình thường, độ thuần thục 7/100. (Có thể nâng cấp)
Chiến thuật vũ trụ: Lv1, kỹ năng cấp D. Năng lực là thuần thục chiến đấu trong vũ trụ, bước đầu có được cảm giác không gian vũ trụ. Độ thuần thục 4/100. (Có thể nâng cấp)
Sự xuất hiện của hai chỉ số độ thuần thục mang đến cho Tiêu Nhiên một niềm vui bất ngờ. Người chơi game đều biết, độ thuần thục tăng lên hoặc là để tăng uy lực kỹ năng, hoặc là để nâng cấp kỹ năng khi đạt ngưỡng tối đa. Tóm lại, đó chính là sự mạnh lên. Độ thuần thục chỉ vỏn vẹn một trăm điểm đối với Tiêu Nhiên mà nói căn bản không phải là vấn đề. Chỉ trong ba năm ngày, độ thuần thục đã tăng 7 điểm và 4 điểm, đó mới chỉ là trong điều kiện thao tác trên máy huấn luyện giả lập. Nếu đổi sang huấn luyện trên cơ giáp thật thì sao?
"E là độ thuần thục sẽ còn tăng nhanh hơn nữa, trong lúc chiến đấu có khi còn bùng nổ đột biến ấy chứ?" Ý nghĩ đó lóe lên trong đầu Tiêu Nhiên, khiến cậu càng dành nhiều thời gian hơn cho buồng huấn luyện mô phỏng.
Trong các trận đối kháng, Tiêu Nhiên đã thử qua nhiều địa hình từ mặt đất, bầu trời cho đến không gian vũ trụ. Sau vài ngày, cậu nhận ra trình độ của mình khi chiến đấu trong không gian cao hơn hẳn các địa hình khác khoảng một phần ba. Những con số này đều được máy tính tự động thống kê sau mỗi trận đánh.
Chẳng hạn như tỉ lệ bắn trúng, tỉ lệ né tránh, hiệu suất thao tác và các thông số kỹ thuật khác. Tiêu Nhiên cũng từng thử điều khiển Cường Tập Cao Đạt trong buồng mô phỏng, nhưng điều khiến cậu bất lực là chỉ khi ở địa hình vũ trụ, chiếc máy mới phát huy được tám mươi phần trăm hiệu năng lý thuyết, còn các địa hình khác chỉ đạt mức sáu mươi lăm phần trăm.
Nguyên nhân chính là do các chỉ số cơ thể của Tiêu Nhiên còn khá thấp, thứ hai là kỹ thuật lái hạng D hiện tại đã không còn đủ khả năng kiểm soát hoàn toàn Cường Tập Cao Đạt – một cỗ máy vốn đã thuộc cấp C.
Còn Kira, theo dữ liệu thu thập từ đội bảo trì, cậu ta có thể phát huy trọn vẹn một trăm phần trăm hiệu năng lý thuyết của Cường Tập Cao Đạt bất kể trang bị ra sao, thậm chí có lúc còn đạt tới một trăm hai mươi phần trăm, gần như khai thác hết giới hạn thực tế của cỗ máy.
Vì thế, đội bảo trì cũng vô cùng đau đầu. Sau mỗi trận chiến, họ đều phải kiểm tra và bảo dưỡng toàn diện cho Cường Tập Cao Đạt, thậm chí còn thực hiện một vài cải tiến gia cố sơ lược. Về chuyện này, trung sĩ Madoque đã nhiều lần than phiền với Murrue, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức cằn nhằn mà thôi.
Một ngày nọ, khi Tiêu Nhiên đang điều khiển chiếc Ginn trong buồng mô phỏng, dùng hỏa lực áp chế kẻ địch, rồi thực hiện cú xoay vòng tốc độ cao để tiếp cận và vung vũ khí kết liễu đối phương. Ngay khi màn hình hiển thị ánh lửa bùng lên, phía sau cậu bỗng vang lên tiếng vỗ tay lạch cạch.
Một giọng nói có phần cợt nhả vang lên bên tai Tiêu Nhiên ngay khi cậu vừa quay đầu lại: "Thật không ngờ, một người làm thầy như anh mà cũng biết lái MS đấy."