Trong hai ngày tiếp theo, Tiêu Nhiên vẫn luôn túc trực tại khoang chứa của tàu Đại Thiên Sứ. Cậu quan sát Gát Ân dần dần bị tháo dỡ, cải tạo, từng chút một biến đổi thành hình dạng mà cậu mong muốn. Dù Tiêu Nhiên không khỏi thấy phấn khích, nhưng với quỹ thời gian hai ngày, ngay cả khi cả đội kỹ thuật cùng bắt tay vào việc, khối lượng công việc hoàn thành cũng không đáng là bao.
Hiện tại, Gát Ân mới chỉ hoàn tất việc sửa chữa hai cánh tay, thay thế bằng bàn tay dự phòng của Cường Tập Cao Đạt, giáp vai hai bên cũng đã lắp đặt xong, miễn cưỡng có thể xuất kích chiến đấu. Phần giáp vai vốn có của Gát Ân được chuyển sang bên trái, còn bên phải sử dụng linh kiện từ Cường Tập Cao Đạt. Những cải tạo này trông thì đơn giản nhưng thực tế lại vô cùng phiền phức.
Việc đi dây năng lượng, hợp nhất các cổng kết nối đều tiêu tốn rất nhiều thời gian để tinh chỉnh, chưa kể đến vấn đề cân bằng của cơ thể máy.
May mắn thay, Cơ Lạp lúc rảnh rỗi cũng đến khoang chứa giúp một tay. Có sự tham gia của "người điều chỉnh" mạnh nhất này, dù việc cải tạo Gát Ân có chậm lại đôi chút nhưng tiến độ tổng thể vẫn rất khả quan, không xuất hiện vấn đề gì quá lớn. Đặc biệt là ở các thông số cơ thể và hệ thống, Cơ Lạp đã giải quyết giúp đội kỹ thuật những rắc rối không nhỏ.
Tiêu Nhiên cũng nhận ra, mỗi khi Cơ Lạp mang cơm cho Lạp Khắc Ti, cậu ấy luôn dành thời gian ở lại quá lâu, đêm đến cũng biến mất khoảng nửa tiếng đến một tiếng. Tất nhiên, không phải Cơ Lạp và Lạp Khắc Ti có quan hệ mờ ám gì, chỉ đơn giản là hai người cùng là người điều chỉnh nên tâm sự với nhau vài câu, điều này khiến Tiêu Nhiên thấy buồn cười. Nếu là cậu, với tư cách là một kẻ "đào tường" chuyên nghiệp, chắc chắn cậu đã sớm hành động từ lâu rồi.
---❊ ❖ ❊---
Khi tin tức về hạm đội tiên phong của Đệ Bát Hạm Đội truyền đến tàu Đại Thiên Sứ, ngoại trừ Tiêu Nhiên – người đã nhìn thấu mọi chuyện – thì toàn bộ con tàu chìm trong không khí hân hoan. Mọi người đều vui mừng vì sự an toàn sắp tới, đặc biệt là những thường dân trên tàu, nếu có rượu, có lẽ họ đã say khướt từ lâu.
Giữa không khí náo nhiệt đó, Tiêu Nhiên vẫn bình tĩnh, thậm chí có phần thúc giục đội kỹ thuật tiếp tục cải tạo Gát Ân. Tuy nhiên, đối với đa số nhân viên kỹ thuật, việc sắp hội quân với Đệ Bát Hạm Đội khiến họ cảm thấy không cần thiết phải lãng phí thời gian. Cuối cùng, dưới mệnh lệnh của Mã Đa Khắc, họ vẫn miễn cưỡng tiếp tục công việc.
Thấy nhân viên kỹ thuật làm việc thiếu nhiệt tình, Tiêu Nhiên cũng chỉ biết thở dài. Cậu không thể nói rằng Đệ Bát Hạm Đội sắp bị tiêu diệt sạch, và cuối cùng vẫn phải trông cậy vào chính tàu Đại Thiên Sứ. Nếu cậu nói ra những lời đó, chắc chắn mọi người sẽ coi cậu là kẻ điên.
Trên đường hội quân với hạm đội tiên phong, Cơ Lạp tìm đến Tiêu Nhiên. Không biết Cơ Lạp đã nghe được gì từ Thác Nhĩ và Tắc Y, vừa gặp Tiêu Nhiên đã nói một tràng dài, khẩn khoản nhờ cậu giúp đưa Lạp Khắc Ti và kỹ sư Lục Y Cơ Mạc Lệ Nhã rời đi.
Nhìn vẻ mặt lo lắng của Cơ Lạp, Tiêu Nhiên đau đầu xoa thái dương, an ủi cậu ấy và hứa rằng chỉ cần thời cơ thích hợp sẽ tìm cách đưa Lạp Khắc Ti rời đi, lúc này Cơ Lạp mới yên tâm rời khỏi.
Sau khi Cơ Lạp đi, Tiêu Nhiên đứng dậy đi lại trong phòng, nét mặt biến hóa khôn lường: "Thời gian hội quân với hạm đội tiên phong không còn nhiều. Nếu cứu được cha của Phù Lôi, chắc chắn sẽ kích hoạt được nhiệm vụ phụ tuyến. Nhưng một khi cứu người, vận mệnh của Phù Lôi sẽ thay đổi, từ đó ảnh hưởng đến vận mệnh của cả tàu Đại Thiên Sứ."
"Vậy có nên làm hay không?"
"Cơ Lạp hiện tại đã mạnh hơn so với cốt truyện gốc. Nếu vận mệnh của Phù Lôi thay đổi, không còn những chuyện khó nói giữa cô ấy và Cơ Lạp, cốt truyện có thể sẽ dẫn đến biến động cực lớn. Mạo hiểm như vậy không đáng. Hơn nữa, mình cũng không thể trơ mắt nhìn vì thiếu Phù Lôi mà Tạp Gia Lị không giấu được tình cảm với Cơ Lạp, chuyện này không thể làm, tội lỗi lắm."
"Nhưng ở trên tàu Đại Thiên Sứ lâu như vậy, đến một nhiệm vụ phụ tuyến cũng không kích hoạt được, chưa nói đến nhiệm vụ không ảnh hưởng đến cốt truyện chính. Không có nhiệm vụ thì không có phần thưởng, không có phần thưởng thì đến bao giờ mình mới đuổi kịp những kẻ ngoại tinh vốn có chỉ số bẩm sinh mạnh hơn mình?"
"Kỹ năng hiện tại của mình, ngoài 'Vũ trụ chiến' có thể tăng sức chiến đấu, hai kỹ năng còn lại hoàn toàn vô dụng trong chiến đấu. Dù chỉ số đã được cường hóa nhưng vẫn không đạt tới mức trung bình của những người tham gia ngoại tinh. Ưu thế duy nhất là mình đang đứng về phía nhân vật chính, cứ an tâm đi theo thì sớm muộn gì cũng có thu hoạch, chỉ là quá chậm và không có nhiều lựa chọn."
"Hoặc là từ bỏ việc kiểm soát cốt truyện để mạo hiểm kích hoạt nhiệm vụ phụ tuyến, rồi đối mặt với muôn vàn nguy hiểm, sống chết tùy duyên..."
"Chậc." Tiêu Nhiên nghiến răng, tay phải nắm chặt đấm mạnh vào lòng bàn tay trái phát ra tiếng "bốp" khô khốc: "Mình nghĩ ngợi nhiều làm gì, cốt truyện diễn tiến thế nào thì cứ theo thế ấy. Lợi thế của mình chính là nắm rõ cốt truyện, tuyệt đối không thể vứt bỏ ưu thế này. Nhưng nhiệm vụ phụ cũng không thể bỏ qua, những nhiệm vụ nào không làm ảnh hưởng đến mạch chính, mình đều có thể thử sức."
---❊ ❖ ❊---
"Đây là thế giới tân thủ, ngoại trừ thể chất ra thì vạch xuất phát của mọi người đều như nhau. Không thể nào trong thời gian ngắn mà chen chân vào cốt truyện được, nếu không nhờ biết trước cốt truyện thì dù có gia nhập Đại Thiên Sứ Hào cũng chẳng khác gì họ. Càng về sau, khi những người tham gia khác đã tích lũy được thực lực, thậm chí là địa vị, khả năng họ can thiệp vào cốt truyện sẽ càng lớn. Đến lúc đó, cốt truyện chắc chắn sẽ biến đổi. Còn hiện tại, khoảng thời gian mình tham gia vào cốt truyện mà chưa làm thay đổi nó, chính là 'thời gian vàng' chỉ dành riêng cho mình."
---❊ ❖ ❊---
"Mình phải tận dụng tốt khoảng thời gian này, bám sát cốt truyện để tranh thủ thêm lợi ích và ưu thế. Ngay cả các nhân vật trong cốt truyện cũng là một loại lợi thế có thể tận dụng. Có được sự trợ giúp này, dù cốt truyện có bị người khác làm thay đổi, chẳng lẽ Tiêu Nhiên mình lại không có sức đánh một trận với họ sao!"
---❊ ❖ ❊---
Tiêu Nhiên nghĩ đến đây thì thấy nhẹ nhõm hơn, tâm trí không còn rối bời: "Đến lúc đó tùy cơ ứng biến, cứu được thì cứu, nhận thưởng là điều mình xứng đáng. Còn nếu không cứu được thì đó là số phận của cha Flay, chết hay sống cũng chẳng trách được ai."
---❊ ❖ ❊---
Kể từ khi Tiêu Nhiên nhận phần thưởng nhiệm vụ, đạt được kỹ năng "Lái cơ giáp cấp D", cộng thêm việc Kira mang Lacus trở về, Tiêu Nhiên bỗng nhiên cảm thấy vô cùng cấp bách. Cậu luôn cảm thấy bản thân chưa đủ mạnh, luôn thấy mình đang ở trong tình thế nguy hiểm. Cậu muốn trở nên mạnh mẽ hơn, mạnh đến mức không ai có thể ngăn cản, cũng muốn được như Kira và Athrun, lái MS tung hoành ngang dọc trong thế giới này.
---❊ ❖ ❊---
Chính vì những suy nghĩ đó mà lúc rảnh rỗi, Tiêu Nhiên luôn vùi đầu vào kho chứa, đắm mình trong các mô phỏng đối kháng ảo. Sau khi có được Cagalli, cậu càng nóng lòng muốn cô ấy hoàn tất việc cải tạo để trở thành sức mạnh chiến đấu cho mình, giúp bản thân mạnh lên qua từng trận đánh và giành lấy nhiều lợi ích hơn. Thế nhưng, đội ngũ bảo trì làm việc không hiệu quả khiến Tiêu Nhiên, người biết rõ sắp có một trận ác chiến, càng lúc càng nôn nóng. Cậu muốn thúc giục nhưng cũng chỉ biết bất lực thở dài.
---❊ ❖ ❊---
Đặc biệt là hình ảnh Kira hớt hải đi tìm mình đã chạm vào sợi dây thần kinh luôn căng như dây đàn của Tiêu Nhiên kể từ khi đặt chân đến thế giới này. Cậu trở nên bồn chồn, bắt đầu tìm cách kiếm thêm phần thưởng từ những hướng khác, đó là cứu cha của Flay để kích hoạt nhiệm vụ phụ.
---❊ ❖ ❊---
Cách cứu người đương nhiên giống với cốt truyện gốc: đưa Lacus đến đài chỉ huy, chỉ cần sớm hơn một chút là có thể buộc trận chiến dừng lại và cứu được mục tiêu. Nhưng suy đi tính lại, Tiêu Nhiên càng nghĩ càng thấy không thể làm vậy, và dần dần cậu cũng bình tâm trở lại.
---❊ ❖ ❊---
Cậu tự nhắc nhở bản thân, đừng vội vàng thay đổi cốt truyện quá sớm, đừng vì bản thân còn quá yếu ớt mà rời bỏ sự bảo hộ của các nhân vật chính để đi làm những nhiệm vụ phụ tự sát.
---❊ ❖ ❊---
Không biết từ lúc nào, Tiêu Nhiên đã nằm trên giường. Cậu xoa xoa cái đầu đang đau nhức, vô thức nhắm mắt lại rồi chìm sâu vào giấc ngủ.
---❊ ❖ ❊---
Vài giờ sau, một hồi chuông cảnh báo dồn dập vang lên khiến Tiêu Nhiên giật mình mở bừng mắt, trong ánh nhìn hiện rõ vẻ khó chịu cực độ.
---❊ ❖ ❊---
"Ưm... Ưm..."
---❊ ❖ ❊---
"Toàn đội vào trạng thái chiến đấu cấp hai, toàn đội vào trạng thái chiến đấu cấp hai. Thiếu úy Kira, yêu cầu chuẩn bị xuất kích ngay lập tức. Trung úy Tiêu Nhiên, yêu cầu lập tức đến đài chỉ huy..."
---❊ ❖ ❊---
"Nhắc lại lần nữa, toàn đội vào trạng thái chiến đấu cấp hai, toàn đội vào trạng thái chiến đấu cấp hai..."