Vài ngày sau khi hung thủ Yamamoto Mizu tự sát, trưởng phòng cảnh sát hình sự đã nghe theo đề nghị của trưởng khoa điều tra và trưởng phòng Nakamori, tổ chức một bữa tiệc ăn mừng vụ án kết thúc, đồng thời úy lạo thám tử tư Togoro - người đã vất vả suốt thời gian qua. Để không khí thêm náo nhiệt, Kogoro - người tuy không lập công nhưng là bạn của trưởng khoa điều tra và trưởng phòng Nakamori - cũng được mời đến. Năm người ngồi quanh bàn ăn trong một căn phòng riêng tại nhà hàng Pháp ở khu Keikyo, vừa dùng bữa vừa trò chuyện rôm rả.
"Hai trợ thủ của bác sĩ Togoro đã thiệt mạng, lần này chúng tôi đã dốc toàn lực. Nhưng cũng nhờ có anh, hung thủ đã tự sát nhanh hơn dự kiến, thật không còn gì tốt hơn."
Trưởng phòng cảnh sát nói như để an ủi bác sĩ Togoro. Bác sĩ lập tức đẩy gọng kính, lộ vẻ khiêm tốn đáp:
"Không, lần này ngay từ đầu tôi đã liên tục sai lầm, thật lòng cảm thấy rất áy náy. Luôn chậm hơn hung thủ một bước. Trợ thủ của tôi không nói làm gì, nhưng tôi rốt cuộc không thể cứu được người của gia đình Kawa đã đặc biệt ủy thác, điều này thật đáng tiếc. Với tư cách cá nhân, tôi đã dốc hết sức. Nhưng kẻ thủ ác lần này đúng như Kogoro nói, hắn có trí tuệ điên rồ như kẻ mất trí, thường sử dụng những thủ đoạn khó lòng tưởng tượng, nên tôi đã chịu không ít khổ sở, mà lại là khổ sở vô ích."
"Anh Kogoro, nghe Nakamori nói anh cũng rất quan tâm đến vụ án này. Anh có cảm tưởng gì không? ... Nghe nói ý kiến của anh là Kitazono Ryoko không phải tự sát, có đúng vậy không?"
Không hiểu sao, trưởng phòng cảnh sát lại nói như chạm vào nỗi đau của Kogoro. Kogoro đáp lại một cách dứt khoát như thể đã chờ đợi câu hỏi này từ lâu:
"Đúng vậy. Tôi nghĩ như thế."
"À, hiện tại anh vẫn cho rằng đó là án mạng sao?"
Trưởng khoa điều tra lộ vẻ kinh ngạc, chen lời.
"Chỉ có thể là án mạng."
Kogoro đáp không chút do dự, như thể đó là chuyện hiển nhiên.
Nghe vậy, mắt bác sĩ Togoro nheo lại một cách kỳ lạ. Bác sĩ nhận ra đây là lời khiêu khích của Kogoro. Ông không thể im lặng thêm được nữa.
"Ha ha ha, anh Kogoro, chẳng phải hơi thiếu khí phách quân tử sao? Anh dù là thám tử lừng danh, đôi khi cũng có lúc sai lầm. Đã nói ra rồi thì kiên trì đến cùng, đây đúng là kiểu cá cược vô nghĩa. Yamamoto Mizu nhảy lầu tự sát chẳng phải là anh trai ruột của Ryoko sao? Dù nói là để bảo vệ bản thân, cũng không thể nào đi giết em gái ruột của mình được! Sự thật là trong di thư của Yamamoto chẳng phải đã viết rõ ràng em gái mình tự sát sao? ... Hay là anh muốn nói anh không tin đó là di thư? Có phải vậy không?"
Bác sĩ dùng thái độ nghiêm khắc của bậc tiền bối để quở trách Kogoro.
"Đúng vậy. Làm gì có chuyện di thư trùng hợp đến thế! Đó hoàn toàn là thứ bị ngụy tạo!"
Cái gì cơ? Kogoro phát điên rồi sao? Người ta không khỏi nghi ngờ: Có phải do tranh chấp công lao với bác sĩ Togoro mà thất bại, nên anh ta trở nên cáu bẳn như một đứa trẻ không chịu nghe lời?
"Anh Kogoro, lời này là thật sao? Không phải anh say rồi chứ? Dù là kẻ xấu, lời thú tội viết lúc lâm chung cũng không thể nào là giả mạo. Chỉ có thể coi là anh đang nói nhảm. Hay anh có lý do xác đáng nào để không thừa nhận di thư đó?"
Tất cả những người có mặt đều đứng về phía bác sĩ Togoro. Hôm nay Kogoro có chút bất thường, có lẽ đúng như bác sĩ nói, anh ta đã say. Trưởng phòng cảnh sát và trưởng khoa điều tra chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào mặt Kogoro với ánh mắt đầy trách móc.
Thế nhưng, câu trả lời của Kogoro lại càng nằm ngoài dự đoán, gần như bỏ qua logic của người bình thường. Chẳng lẽ Kogoro thực sự phát điên? Mọi người đều sững sờ, không thốt nên lời.
"Lý do tôi không thừa nhận di thư rất rõ ràng, vì tôi nghi ngờ liệu người đàn ông tự sát đó có thực sự là một trong những hung thủ hay không."
Bác sĩ Togoro sững sờ, lộ vẻ mặt gần như muốn bật cười.
"Không một ai nhìn rõ mặt người đàn ông đeo mặt nạ, chỉ biết hắn là một gã to con trông như công nhân đầy râu ria, làm sao có thể đảm bảo hắn và người đàn ông nhảy lầu tự sát là cùng một người?! Đương nhiên chữ viết của người đeo mặt nạ cũng không rõ ràng, nên loại di thư đó chẳng phải ai cũng có thể ngụy tạo sao?"
Nghe những lời hùng hồn không dứt của Kogoro, bác sĩ Togoro tức đến đỏ cả mặt.
"Vậy ông đang nói người đàn ông tự sát kia là kẻ mạo danh sao? Ngay cả người không phải hung thủ cũng chuẩn bị sẵn thư tuyệt mệnh, chuyện này chẳng phải quá hoang đường hay sao?! Rốt cuộc ông đang suy tính cái gì? Nếu không phải đang say rượu nói càn, thì chẳng phải ông bị điên rồi sao?!"
"Haha, có lẽ vậy thật. Đối phương là một kẻ điên, nên tôi cũng điên theo hắn luôn. Vì những gì tôi đang cân nhắc lúc này quá mức kỳ lạ, đến mức chính tôi cũng cảm thấy bất an, lo sợ đầu óc mình thực sự không còn bình thường nữa. Chẳng hạn như tôi đang nghĩ thế này: Không chỉ người đàn ông nhảy lầu tự sát không phải hung thủ, mà ngay cả Kitazono Ryuko cũng chưa chắc đã là hung thủ. Tôi cần bằng chứng xác thực. Tôi đã vắt óc suy nghĩ để tìm ra bằng chứng đó, hy vọng hai người họ đúng là hung thủ như ông tin tưởng, nhưng đáng tiếc là, tôi biết rõ mình hoàn toàn không có bằng chứng xác thực nào cả."
Sự việc đến nước này, những người có mặt không thể ngồi im được nữa, vì mọi người dần nhận ra Kogoro dường như đang đưa ra những suy luận gây sốc. Ông phủ nhận người đàn ông đeo mặt nạ, thậm chí muốn phủ nhận cả Kitazono Ryuko. Nói như vậy, chẳng phải vụ án mạng này vẫn chưa bắt được bất kỳ hung thủ nào sao? Được mời đến tham dự buổi tiệc chúc mừng vụ án kết thúc, nhưng ông lại phủ nhận chính việc kết thúc vụ án đó. Chuyện này rốt cuộc là sao vậy?!
Trưởng phòng hình sự và trưởng phòng điều tra đều thốt lên kinh ngạc, còn bác sĩ Sozo thì đã giận không thể át. Ông ta tức đến mức bộ ria mép hình tam giác run lên bần bật, không kìm được mà đứng phắt dậy khỏi ghế, vừa vung nắm đấm trước mặt Kogoro vừa nói:
"Ông Kogoro, ông im miệng đi! Ông có tư thù gì với tôi sao? Tại sao lại muốn phá hoại vụ án mà tôi đã kết thúc? Đáng tiếc thay, những lời ông nói không phải là lời nói lảm nhảm, mà chẳng khác nào lời điên rồ của một kẻ mất trí! Muốn dùng loại logic hoang đường này để bới móc công việc của tôi, ông cũng quá trẻ con rồi! Nói Kitazono Ryuko không phải hung thủ, rốt cuộc ông lấy kết luận đó từ đâu ra? Ông quên mất dấu vân tay trên ba vòng xoáy đó rồi sao? Nếu cô ta là hung thủ, liệu cô ta có thể làm ra chuyện hoang đường là cố ý cắt đứt ngón tay rồi giấu trên trần nhà được không?!"
"Nhưng, tôi cho rằng chính vì Kitazono Ryuko có dấu vân tay kỳ lạ đó nên cô ta mới không phải hung thủ thật sự. Này, ông Sozo, ông hiểu ý tôi không?"
Kogoro rất bình tĩnh, thậm chí còn nở nụ cười.
"Không hiểu. Tôi không hiểu nổi những lời điên rồ này. Mọi người, thật sự xin lỗi, tôi không muốn ngồi cùng với kẻ điên này thêm một phút nào nữa, xin cho phép tôi rời tiệc sớm."
Bác sĩ Sozo đứng dậy khỏi ghế, làm tư thế như sắp rời khỏi nhà hàng.
"À, xin hãy đợi đã. Ông là khách mời chính, nếu ông về thì buổi tiệc tối nay chẳng còn ý nghĩa gì nữa... Ông Kogoro, tối nay ông có vẻ không bình thường lắm. Chúng ta tổ chức buổi tiệc này để cảm ơn ông Sozo, vì vậy mong ông đừng tranh luận tại bàn tiệc này. Tóm lại, việc phủ nhận vụ án ông phải hết sức thận trọng đấy!"
Trưởng phòng điều tra nói giọng hòa giải, rồi cười một cách gượng gạo.
"Không, mọi người cho rằng tôi đang nói nhảm cũng không trách được, nhưng suy nghĩ của tôi tuyệt đối không phải không có căn cứ. Đây là thói xấu của tôi, thường không nói rõ quá trình, đột ngột bắt đầu từ kết luận, nên những người không hiểu logic trong đầu tôi sẽ cảm thấy lời tôi nói hoàn toàn là những lời cuồng ngôn cảm tính. Vậy thì tôi sẽ trình bày một cách hệ thống lý do vì sao tôi nói hai kẻ đó là kẻ mạo danh nhé! Ông Sozo cũng đừng nổi nóng như vậy, hãy nghe tôi nói trước đã."
Kogoro vừa giơ hai tay ngăn lại, vừa nở nụ cười khác thường để trấn an mọi người.
Không phải say rượu, cũng không phải đầu óc không bình thường. Kogoro dường như đang sắp xếp một suy luận kỳ lạ mà những người có mặt không thể tưởng tượng nổi. Biết đâu việc ông phủ nhận hung thủ tự sát lại có căn cứ sâu xa. Nghĩ vậy, mọi người đành bán tín bán nghi nghe thử lời giải thích của Kogoro. Bác sĩ Sozo cũng miễn cưỡng ngồi xuống.
Thế là Kogoro bắt đầu nói:
"Khi nghe Nakamori kể lại quá trình vụ án, tôi đã chú ý đến một mâu thuẫn tâm lý trong hành động của kẻ sát nhân. Tôi muốn thử quan sát vụ án này từ một góc độ hoàn toàn khác với cách của cảnh sát. Mâu thuẫn tôi nói đến không gì khác, chính là tại sao hung thủ không trưng bày thi thể của Kawahara ra ngoài? Hắn đã dùng cách thức tàn khốc nhất để sát hại hai người con gái của Kawahara, phơi bày họ trước mắt mọi người như những món đồ chơi. Một kẻ báo thù đã ra tay tàn độc với cả con gái nạn nhân, nhưng lại không làm điều đó với chính Kawahara, chắc chắn phải có lý do đặc biệt. Có lẽ hung thủ không thể trưng bày thi thể, nhưng lại dùng một phương pháp còn tàn khốc hơn để sát hại ông ta. Tôi nghĩ hung thủ đã nghĩ ra cách khiến nạn nhân phải chết dần chết mòn trong đau đớn. Vì vậy, ngày thứ hai sau khi Kawahara mất tích, tôi đã đến căn nhà nghỉ dưỡng nằm trong vùng núi gần nhà ga N. Vì một vài lý do, tôi không kể chuyện này với ai ngoài Nakamori, tôi đã lặng lẽ xuất phát một mình. Căn nhà đó hiện tại hoàn toàn không có người quản lý, cửa nẻo đều khóa chặt. Tôi đã vất vả vượt qua con suối nhỏ, trèo qua cửa sổ cao để lẻn vào trong, rồi dành trọn một ngày để lục soát không bỏ sót ngóc ngách nào. Tôi không cần kể chi tiết quá trình tìm kiếm ở đây, tôi sẽ nói thẳng kết quả cho mọi người: Suy đoán của tôi đã đúng, tôi đã tìm thấy Kawahara Juro."
Nghe đến đây, trưởng phòng cảnh sát không thể giữ im lặng được nữa:
"Là thi thể của Kawahara sao? Rốt cuộc nó được giấu ở đâu? Lúc đó cảnh sát địa phương đã tiến hành tìm kiếm, thậm chí lùng sục cả vùng núi nhưng không hề phát hiện ra gì cả."
"Không, không phải thi thể, tôi tìm thấy Kawahara còn sống."
Nghe lời khẳng định bất ngờ của Kogoro, mọi người lập tức trở nên căng thẳng.
"Cái gì?! Còn sống? Thật sao? Nghĩa là hung thủ đã không thực hiện sự báo thù đến cùng với mục tiêu chính?"
"Không phải, hung thủ đã sử dụng một phương pháp tàn khốc chưa từng có trong tiền lệ tội phạm để báo thù Kawahara. Nếu tôi phát hiện chậm một ngày nữa, e rằng ông ta đã không còn trên đời này rồi."
"Rốt cuộc đó là phương pháp gì?"
Trưởng phòng điều tra vô cùng phấn khích, không nhịn được mà xen vào hỏi.
"Chôn sống. Kawahara bị nhốt trong một chiếc thùng gỗ giống như quan tài, chôn dưới khu rừng trong sân nhà đó."
"Vậy anh đã cứu ông ta ra sao? Làm thế nào ông ta có thể sống sót đến tận hôm nay?"
"Không phải hôm nay. Tôi tìm thấy ông ta mười ngày trước, đúng vào ngày thứ năm sau khi Kawahara mất tích. Ông ta đã nằm dưới đất năm ngày. Có lẽ để hành hạ Kawahara thêm, chiếc thùng gỗ đó được đục vài khe hở, tạo ra chỗ để thở. Hắn không muốn nạn nhân chết ngạt ngay lập tức, mà muốn ông ta phải giãy giụa trong đau đớn dưới lòng đất tối tăm càng lâu càng tốt. Hơn nữa, vị trí chôn khá nông, chỉ được phủ bằng đất và lá cây, nên Kawahara vẫn có thể duy trì hơi thở trong quan tài. Nhưng chỉ là thở được mà thôi, thức ăn thì đương nhiên không có. Bị nhốt trong không gian chật hẹp đến mức không thể cử động, vì đói khát và nỗi sợ hãi cái chết cận kề, tóc của Kawahara tội nghiệp đã bạc trắng hoàn toàn. Lý do tôi tìm thấy nơi chôn cất là vì tôi đã dự đoán trước khả năng này, nên đã cẩn thận đi quanh khu rừng trong sân. Cảnh sát không tìm thấy ông ta, có lẽ vì họ không bao giờ nghĩ nạn nhân lại bị chôn ngay trong khuôn viên nhà. Tôi đã cứu Kawahara, cõng ông ta lên xe hơi của mình rồi đưa thẳng đến một bệnh viện ở tỉnh Yamanashi. Vài ngày sau, khi Kawahara hồi phục, tôi lén đưa ông ta đến Tokyo, hiện tại đang giấu ở nhà tôi. Có thể mọi người sẽ trách tôi tùy tiện, nhưng tôi có nỗi khổ tâm riêng. Tại bệnh viện ở Yamanashi, tôi đã cố tình giấu tên của Kawahara, đương nhiên cũng không báo cảnh sát. Tại sao ư? Vì tôi muốn nghe từ miệng Kawahara tất cả những bí mật đằng sau vụ án này. Để làm được điều đó, tôi buộc phải đợi cho đến khi trí nhớ của ông ta, người vốn đang trong tình trạng nguy kịch, hoàn toàn hồi phục."
"Vậy Kawahara đã hoàn toàn hồi phục sức khỏe chưa? Đã trở lại trạng thái khỏe mạnh như trước chưa?"
Bác sĩ Sozo lúc này mới lên tiếng. Dù thế nào, trên mặt bác sĩ cũng lộ rõ vẻ vui mừng khi biết người được ủy thác vụ án đã bình an.
"Không, không thể nói là cơ thể khỏe mạnh được."
"Vậy sao? Dù sao đây cũng là công lao của anh, nghe được tin này tôi cũng thấy nhẹ lòng hơn nhiều."
Bác sĩ không chút ý tứ khen ngợi công lao của Kogoro, nhưng dường như đột nhiên nhớ ra điều gì, ông nói:
"À, mải nói chuyện quá, suýt chút nữa thì quên mất. Mọi người đợi tôi một lát, tôi đã hẹn gọi điện cho một khách hàng, tôi sẽ quay lại ngay. Anh Kogoro, phiền anh đợi một chút rồi hãy kể tiếp."
Nói xong, ông vội vã đi về phía phòng điện thoại.
"Kogoro, anh lạm dụng quyền hạn của thám tử tư như vậy, chúng tôi rất khó xử. Tìm thấy Kawate mà lại tự ý giấu ở nhà mình, nếu chuyện này vỡ lở, anh có thể bị khép vào tội danh nào đó đấy!"
Trưởng phòng hình sự nửa đùa nửa thật trách cứ hành động tùy tiện của Kogoro.
"Không, tôi sẽ giải thích tình hình chi tiết với các anh ngay, chắc chắn sẽ không bị truy cứu đâu. Thủ phạm là một gã đáng sợ như ảo thuật gia, nên tôi buộc phải dùng đến những thủ đoạn hơi không chính quy một chút."
Kogoro vừa biện bạch vừa tiếp tục kể về quá trình tìm thấy Kawate. Một lát sau, bác sĩ Sozo cũng từ phòng điện thoại quay lại chỗ ngồi.
"Xong việc rồi sao?"
Kogoro hỏi với vẻ hòa nhã, tươi cười.
"Xong rồi, để mọi người đợi lâu. Giờ mời anh kể tiếp đi."
Bác sĩ cũng đáp lại bằng giọng điệu cực kỳ cung kính. Như thể có chuyện gì rất vui, ông vừa nheo đôi mắt sau cặp kính gọng tròn, vừa vuốt bộ ria mép hình tam giác, rồi cười hắc hắc.