Thành viên hội đồng quản trị của Công ty Cổ phần Đường Hóa, Kawate Tatsuro, suốt một tháng qua bị những lá thư đe dọa nặc danh làm cho điên đầu: "Ta có mối thâm thù đại hận với ngươi. Ta đã dành cả đời để chuẩn bị cho việc báo thù này. Giờ đây, thời khắc rửa hận đã đến. Cả gia đình ngươi sắp bị sát hại, từng người một sẽ phải kết thúc cuộc đời khốn kiếp của mình."
Mỗi ngày đều có thư gửi đến, mỗi lần nét chữ lại khác nhau. Chữ viết cẩu thả, rất khó đọc. Dấu bưu điện trên phong bì cũng thay đổi liên tục, phong bì và giấy viết thư đều là loại rẻ tiền phổ biến, vì vậy hoàn toàn không có manh mối nào để truy tìm kẻ gửi. Không chỉ gửi thư, đôi khi điện thoại còn vang lên những âm thanh kỳ quái: "Kawate, lâu rồi không gặp. Nhận ra giọng ta chứ? A a a a a a. Ngươi có hai cô con gái xinh đẹp đúng không? Ta quyết định sẽ bắt đầu xử lý từ hai đứa con gái này trước. A a a a a a."
Giọng nói rất nhẹ nhàng, có lẽ là do kẻ đó bịt mũi khi nói chuyện qua điện thoại. Mỗi khi nói xong một câu, hắn lại cười "a a" như đàn bà, tiếng cười kỳ quái đó khiến Kawate run rẩy sợ hãi.
Dĩ nhiên, Kawate không thấy giọng nói này quen thuộc. Anh hỏi phía cảnh sát, họ trả lời rằng cuộc gọi xuất phát từ điện thoại công cộng, vẫn không có manh mối nào để biết danh tính đối phương.
Kawate năm nay 47 tuổi, là người đi lên từ hai bàn tay trắng để có được khối tài sản như hiện tại, vì vậy kẻ thù trong sự nghiệp nhiều vô kể, ngoài ra còn khiến không ít người phải chịu khổ. Thế nhưng, dù có lục lại từng ký ức, anh vẫn không thể nghĩ ra kẻ đe dọa lần này là ai. Tuy rằng không phải không có một hai người đáng nghi, nhưng những người đó đều đã chết, thậm chí không để lại hậu duệ. Chính vì không thể tìm ra lai lịch kẻ đe dọa, nên anh càng cảm thấy sợ hãi. Anh không khỏi cảm thấy một nỗi kinh hoàng không thể gọi tên, như thể những người anh từng ngược đãi nửa đời trước đã biến thành oan hồn vây quanh mình.
Kawate cuối cùng không chịu nổi nữa, báo cáo sự việc lên Sở Cảnh sát. Nhưng Sở Cảnh sát chỉ trả lời rằng họ sẽ thông báo cho đồn cảnh sát địa phương, sau đó hoàn toàn không đoái hoài gì thêm. Vì vậy, anh tìm đến các thám tử tư. Ban đầu anh phái người đến văn phòng của Kogoro, nhưng bên đó trả lời rằng: Kogoro đang đi công tác vì một vụ án trọng điểm, không thể về ngay được. Lần này, anh ủy thác cho bác sĩ Sozo, một thám tử danh tiếng ngang hàng với Kogoro. Trợ thủ của bác sĩ, một thám tử trẻ tên là Kido, đã đến tận nơi để nghe tường tận sự việc, sau đó bắt đầu điều tra.
Mười mấy ngày sau, vào một buổi chiều tối, đội trưởng đội thám tử Nakamoto đột ngột ghé thăm Kawate, kể cho anh nghe việc trợ thủ Kido của văn phòng thám tử Sozo đã chết bất đắc kỳ tử, Kawate càng thêm kinh hồn bạt vía.
Đêm đó, ba cảnh sát mặc thường phục đã được bố trí canh gác trong và ngoài dinh thự, nhưng sự quan tâm này của Sở Cảnh sát đã quá muộn màng.
Cô con gái thứ hai, người đã ra ngoài từ buổi chiều với lý do đi thăm bạn, đã qua mười giờ, mười một giờ, thậm chí đến tận đêm khuya vẫn chưa về. Không cần nói đến nhà bạn, tất cả những nơi có thể nghĩ tới đều đã gọi điện hoặc phái người đi tìm khắp nơi, nhưng chỉ biết cô rời nhà bạn vào khoảng tám giờ, tình hình sau đó hoàn toàn không hay biết gì.
Một đêm đầy bất an đã trôi qua. Sáng hôm sau, dinh thự của Kawate tọa lạc tại Takada, quận Toshima chật kín người thân bạn bè nghe tin chạy đến. Trong dinh thự rộng lớn, không khí hỗn loạn. Tại phòng khách kiểu Tây ở tầng một, đội trưởng Nakamoto, bác sĩ Sozo và người chủ nhà Kawate Tatsuro với gương mặt tái nhợt đang chụm đầu lại bàn bạc phương án hậu sự. Đội trưởng và bác sĩ vừa nhận được báo cáo vụ án đã vội vã chạy đến dinh thự Kawate ngay từ sáng sớm.
Kawate cắt tóc húi cua điểm bạc, để ria mép hoa râm, lông mày rậm mắt to, dáng người đẫy đà, trông rất giống một vị quý ông làm quản trị, nhưng gương mặt vốn dĩ hồng hào phong độ thường ngày hôm nay trông như đã mất hết vẻ tươi sáng.
Anh đã mất vợ từ một năm trước, đến nay vẫn chưa đi bước nữa, ba cha con đang tận hưởng cuộc sống gia đình hạnh phúc, nhưng chỉ cần nghĩ đến một trong những đứa con gái yêu quý đang rơi vào tay kẻ sát nhân nào đó, Kawate không khỏi hoảng loạn mất phương hướng.
Kawate và bác sĩ Sozo lần đầu gặp mặt! Kawate bày tỏ sự thương tiếc trước cái chết bất đắc kỳ tử của trợ thủ Kido, đề nghị làm những gì có thể cho di nguyện của anh ấy, bác sĩ cũng bày tỏ sự hối lỗi vì đã giao vụ án trọng đại này cho trợ thủ.
"Nghe nói hung thủ là kẻ có dấu vân tay hình xoáy ốc kỳ lạ..."
Kawate đã biết tin này.
"Đúng vậy, ba vòng xoáy chụm lại thành hình tam giác, hai cái ở trên, một cái ở dưới. Xin hỏi, trong số những người quen của ông có ai có kiểu vân tay này không?"
Bác sĩ vừa hỏi, Xuyên Thủ lập tức lắc đầu:
"Tôi hoàn toàn không có manh mối. Vân tay là thứ mà dù có thân thiết đến đâu, người ta cũng chẳng bao giờ để ý tới."
"Nhưng kiểu trả thù như thế này, chắc chắn phải là kẻ có thâm thù đại hận với ông. Từ điểm này, tôi nghĩ ông chắc chắn sẽ có manh mối nào đó..."
Bác sĩ Tông Tượng sắc mặt tái nhợt, ánh mắt dán chặt vào Xuyên Thủ, như thể muốn từ gương mặt đó tìm ra tội ác trong quá khứ của vị doanh nhân này, ánh nhìn sắc lẹm đầy dò xét.
"À, tôi không dám nói là không có ai hận mình, nhưng tôi tin rằng mình không đến mức phải chịu sự trả thù như thế này."
Xuyên Thủ đáp lại câu hỏi của bác sĩ với vẻ không hài lòng.
"Nhưng thù hận là thứ mà người bị ghét thường không để tâm, còn kẻ mang lòng thù hận lại cảm nhận sâu sắc gấp bội."
"Ông nói đúng, có lẽ cũng có trường hợp đó. Dù sao ông cũng làm nghề này, hiểu rõ tâm lý tội phạm, còn tôi thì dù có suy nghĩ thế nào cũng chẳng có manh mối gì cả."
Xuyên Thủ càng tỏ ra khó chịu, dứt khoát khẳng định.
"Nếu ông không có manh mối, thì vân tay kia chính là manh mối duy nhất. Nói thật, sáng qua chúng tôi đã cho người kiểm tra kỹ hồ sơ vân tay của sở cảnh sát, nhưng nghe nói chuyên viên vân tay làm việc mười lăm năm nay cũng chưa từng thấy hay nghe qua loại vân tay ba vòng xoáy, trong hồ sơ đương nhiên cũng không có thứ đó."
"Là yêu quái sao."
Bác sĩ Tông Tượng lẩm bẩm như có ý gì đó. Nghe vậy, Xuyên Thủ lập tức hoảng sợ nhìn quanh bốn phía.
Dù cố tỏ ra bình thản, nhưng trông ông ta như vừa nhớ ra một người nào đó.
"Trung Thôn, Tông Tượng, hai người không thể nghĩ cách giúp tôi đoạt lại con gái sao? Phí tổn bao nhiêu tôi cũng chịu. Treo thưởng cũng được. Phải rồi, ai tìm ra hung thủ, cứu được con gái tôi, tôi sẽ thưởng năm ngàn yên. Dù là cảnh sát hay dân thường, chỉ cần đưa con gái về an toàn là được. Tôi muốn sớm nhìn thấy gương mặt bình an của con bé, dù chỉ sớm hơn một giây cũng tốt."
Xuyên Thủ trông có vẻ kích động, nói năng bắt đầu hưng phấn, cuối cùng lộ ra vẻ điên cuồng.
"Treo thưởng quả là ý hay, nhưng e rằng đã quá muộn... Từ nãy đến giờ, lòng tôi cứ băn khoăn về lá thư rơi dưới cửa sổ kia..."
Bác sĩ Tông Tượng vừa nhìn chằm chằm vào sàn nhà dưới cửa sổ, vừa lẩm bẩm.
Âm thanh đó khiến người nghe rợn tóc gáy, hai người còn lại kinh ngạc nhìn về hướng đó. Quả nhiên, dưới cửa sổ có một phong bì kiểu phương Tây đang nằm đó.
Chỉ liếc nhìn một cái, sắc mặt Xuyên Thủ liền thay đổi.
"Lạ thật! Cho đến tận lúc nãy tôi đâu có thấy thứ đó ở đó! Hơn nữa nhà tôi làm gì có loại phong bì đó."
Vừa nói, ông ta vừa đứng dậy đi đến bên cửa sổ nhặt lá thư lên, nhìn một hồi đầy sợ hãi, sau đó đột nhiên nhấn chuông gọi người giúp việc.
"Sáng nay cô đã dọn dẹp chỗ này rồi đúng không, dưới cửa sổ này có thứ này..." Xuyên Thủ quát hỏi như đang khiển trách.
"Không có ạ. Cái này... tôi đã dọn dẹp rất kỹ, không có thứ gì rơi ở đó cả."
"Thật không?"
"Vâng, thật sự không có gì..."
Cô giúp việc trẻ tuổi dù hơi sợ hãi trước những vị khách nghiêm nghị, nhưng vẫn trả lời rất dứt khoát.
"Liệu có phải ai đó ném từ ngoài cửa sổ vào không?"
Cảnh bộ Trung Thôn bất an chớp mắt nói.
"Không, sao có thể chứ. Như các anh thấy đấy, cửa sổ bên này đóng kín, cũng không có khe hở nào để nhét lá thư đó vào, hơn nữa bên ngoài là sân vườn, chỉ có người trong nhà mới qua lại được."
Xuyên Thủ sợ hãi như thể vừa nhìn thấy ma quỷ.
"Chuyện lá thư vào đây bằng cách nào khoan hãy bàn, chúng ta kiểm tra bên trong xem sao?"
Chỉ có bác sĩ Tông Tượng là rất bình tĩnh.
"Kiểm tra đi."
Xuyên Thủ không đủ can đảm tự mình mở thư, bèn đưa cho bác sĩ. Bác sĩ nhận lấy rồi cẩn thận xé phong bì, lấy ra một tờ giấy.
"Chà, cái này có ý nghĩa gì đây?"
Trên đó chỉ viết năm chữ "Triển lãm vệ sinh", dường như ngay cả bác sĩ cũng khó hiểu.
"À, đúng là phong bì đó, đúng là tờ giấy đó, chắc chắn là thư của hung thủ."
Xuyên Thủ lúc này mới sực tỉnh kêu lên.
"Thư của hung thủ? Vậy thì đây là..."
"Trung Thôn, chúng ta đi xem thử đi, đi xem ngay bây giờ."
Không biết bác sĩ nghĩ đến điều gì, ông gần như kéo tay cảnh bộ Trung Thôn, hối hả thúc giục.
"Ông bảo đi, là đi đâu cơ?"
"Còn phải nói sao, tất nhiên là đến triển lãm vệ sinh rồi!"
"Nhưng triển lãm vệ sinh tổ chức ở đâu?"
"Ở khu trưng bày khoa học của công viên U. Tôi là cán bộ ở đó nên biết. Hiện tại chắc chắn đang diễn ra triển lãm vệ sinh. Đi thôi, đến xem thử."
Trung thôn cổ trưởng cũng lờ mờ hiểu ra ý đồ của bác sĩ. Anh gần như sững người, thầm nghĩ vị thám tử nghiệp dư này suy tính mọi việc đáng sợ thật. Dù sao lúc này cũng không nên chần chừ, anh cùng bác sĩ lên chiếc xe cảnh sát đang đợi sẵn ở cửa, bảo tài xế lái đến khu trưng bày khoa học tại công viên U.
Hai người vội vã xuất phát, Xuyên Thủ đứng nhìn theo, ngẩn người không nói nên lời. Dù suy tính thế nào cũng không thể liên kết vụ mất tích của Tuyết Tử với triển lãm vệ sinh, nhưng chính vì không hiểu rõ, trong lòng anh lại dấy lên một nỗi sợ hãi mơ hồ như mây đen bao phủ. Sự bất an và lo lắng khiến anh đứng ngồi không yên.
Xe vừa đến khu trưng bày khoa học, bác sĩ Tông Tượng và cảnh sát Trung thôn lập tức giải thích tình hình với chủ nhiệm khu trưng bày. Dưới sự dẫn dắt của ông ta, họ vội vã lên tầng ba, nơi chiếm trọn không gian của phòng triển lãm vệ sinh.
Vì là sáng sớm nên trong hội trường rộng lớn không một bóng khách tham quan. Những cột trụ bê tông, các khối đá cẩm thạch được lau chùi sáng bóng cùng những tủ kính trưng bày lớn nhỏ xếp hàng dài ở đó, tất cả đều lạnh lẽo và tĩnh mịch như đang chìm dưới đáy nước.
Một nửa hội trường trưng bày máy móc y tế, nửa còn lại là các mô hình giải phẫu kỳ quái, tay chân giả và các hình nhân mô phỏng bệnh tật. Ba người đi lại giữa những giá trưng bày này.
Những mô hình trái tim to bằng thùng rượu bốn đấu được tô màu đỏ và xanh đậm, những mô hình nhãn cầu to bằng quả bóng đá chằng chịt mạch máu, mô hình não bộ như vô số con tằm đang ngọ nguậy, hay các mô hình nội tạng của hình nhân kích thước người thật bị tách làm đôi. Ba người cứ thế tiến về phía trước giữa những sản phẩm thủ công gây buồn nôn và khó chịu này. Mục tiêu là các hình nhân bệnh tật.
Hình nhân đáng sợ của công ty dược phẩm XX hóa ra được lấy cảm hứng từ hiệu ứng của các hình nhân tại triển lãm vệ sinh này. Những hình nhân bệnh tật có sức mạnh khiến người ta rùng mình. Những vết thương do virus đáng sợ, những trái tim vàng ệch vì ngộ độc nicotine và rượu... chúng tạo ra hiệu ứng tâm lý kinh hoàng, khiến người khỏe mạnh ngay lập tức cảm thấy mình như một bệnh nhân.
Trong số các giá trưng bày, có một tủ kính lớn đặc biệt thu hút sự chú ý. Đó là một tủ trưng bày hình chữ nhật, phần trên và bốn mặt đều làm bằng kính.
Bác sĩ Tông Tượng vừa nhìn thấy tủ kính từ xa đã đi thẳng tới đó. Chẳng bao lâu, cả ba người đã đứng trước tủ kính trông như một cỗ quan tài này.
Bên trong tủ kính nằm một người phụ nữ trẻ kích thước như người thật. Mặc dù ánh sáng mờ nhạt từ cửa sổ phía xa không cho phép nhìn rõ, nhưng cảm giác cứ như đó là một hình nhân sống.
"Tại sao lại trưng bày thứ này? Nó cũng không giống mô hình bệnh tật, mang đến phòng điêu khắc của triển lãm mỹ thuật thì hợp hơn."
Bác sĩ quay đầu nhìn chủ nhiệm, hỏi. Chủ nhiệm tỏ vẻ hoảng sợ, vừa lắp bắp giải thích vừa liếc nhìn cảnh sát Trung thôn:
"Mỗi lần triển lãm đều phải trộn lẫn một hình nhân hoàn chỉnh như thế này vào, đó là thú vui của nghệ nhân làm mô hình. Hình nhân này cũng mới được vận chuyển đến sáng sớm nay khi trời chưa sáng, lúc tháo vải che ra xem, tôi cũng giật mình. Nếu không phù hợp, tôi sẽ quyết định thay thế bằng mô hình khác..."
"Không, không cần đâu. Nhưng hình nhân này làm khéo thật, lại còn là một mỹ nhân, khó mà tin được đây là tác phẩm của thợ thủ công!"
Bác sĩ và Trung thôn chăm chú nhìn vào trong tủ kính. Một lúc sau, không biết phát hiện ra điều gì, cảnh sát đột nhiên hét lớn:
"Ái chà, hình nhân này có lông tơ! Nhìn phần cằm kìa, trên cánh tay cũng có."
Ba người sau khi đã quen với ánh sáng mờ nhạt, nhìn rõ những sợi lông tơ lấp lánh ánh bạc, không mấy nổi bật trên cơ thể hình nhân khỏa thân.
Vì quá kinh hãi, cả ba chỉ biết lặng lẽ nhìn nhau. Nhưng bác sĩ Tông Tượng dường như đột nhiên phát hiện ra điều gì đó, ông lấy kính lúp từ trong túi ra, cúi người nhìn vào một điểm trên bề mặt tủ kính.
"Trung thôn quân, xin hãy nhìn chỗ này."
Nghe theo chỉ dẫn, Trung thôn cầm lấy kính lúp nhìn vào bề mặt kính. Vừa nhìn xong, anh như bị đẩy lùi lại, rời khỏi chỗ đó rồi hét lên bằng giọng khàn đặc:
"A, là dấu vân tay ba lớp!"
Trên bề mặt kính hiện rõ dấu vân tay quái dị, giống hệt với những gì đã thấy trong ánh đèn mờ tối đêm qua.
"Này, mở cái này ra đi."
Bác sĩ Vô Tu vừa cất tiếng, người chủ nhiệm đã nhận ra ngay. Ông ta tái mét mặt mày, run rẩy lấy chìa khóa trong túi ra mở nắp tủ kính.
"Chạm thử vào da của con búp bê xem."
Người chủ nhiệm run cầm cập đưa ngón trỏ lại gần, chạm nhẹ vào cánh tay nó. Vừa mới tiếp xúc, ông ta đã hét lên một tiếng như bị bỏng rồi vội vàng lùi lại.
Da của con búp bê nhũn nhão như trái cây thối, lại còn lạnh buốt như băng.