Ngày diễn ra tang lễ của Setsuko, ông Hu - người vốn dĩ đẫy đà - bỗng chốc gầy rộc đi. Mái tóc hoa râm giờ đã bạc trắng, đủ để thấy nỗi đau đớn tột cùng của một người cha khi mất đi đứa con gái yêu quý nhất.
Nghi thức canh linh cữu kéo dài hai đêm, đến sáng nay bắt đầu những thủ tục cuối cùng như tụng kinh và dâng hương tại tư gia. Đến trưa, chiếc xe tang mạ vàng chứa thi thể Setsuko đỗ trong khuôn viên nhà họ Kawaté, chờ xuất phát đến đài hỏa táng. Những người mặc lễ phục và kimono đi lại tất bật trên quảng trường trước cổng chính, trong đó có cả bác sĩ Sozo và trợ lý Kotari. Dù được ủy thác bảo vệ Setsuko nhưng kết quả lại thành ra thế này, vì cảm giác tội lỗi đó, cả hai định trà trộn vào đám đông bạn bè, người thân để tiễn đưa cô đến đài hỏa táng.
Kể từ hôm đó, trợ lý Kotari vẫn luôn tìm kiếm vị khách lạ mặt tên "Atlantis", nhưng đến tận hôm nay vẫn chưa có tung tích gì.
Bác sĩ Sozo không quen biết ai trong số những người đang tụ tập, cảm thấy nhàn rỗi đến mức chán chường. Ông đứng tựa phía sau xe tang, lơ đãng nhìn cánh cửa đang mở sang hai bên. Một lát sau, không biết nhìn thấy gì, vẻ mặt bác sĩ bỗng trở nên căng thẳng. Ông tiến sát lại gần xe tang, gần như áp mặt vào cánh cửa, chăm chú nhìn lớp sơn đen bóng loáng.
"Kotari, trên bề mặt lớp sơn này có một dấu vân tay rất rõ. Cậu nhìn xem, chính là cái này. Cậu nghĩ sao?"
Bác sĩ vừa dứt lời, trợ lý Kotari lập tức dán mắt vào vị trí được chỉ. Càng nhìn, sắc mặt cậu càng biến đổi.
"Thưa bác sĩ, chẳng phải là kẻ đó sao? Hình như có tới ba cái xoáy!"
Bác sĩ rút từ túi trong áo lễ phục ra bộ dụng cụ thám tử vẫn luôn mang theo bên mình, mở chiếc kính lúp nhỏ rồi áp sát vào bề mặt cánh cửa.
Dấu vân tay trắng mờ hiện lên trên lớp sơn đen bóng được phóng đại lên khoảng năm lần, hiển hiện trước mắt hai người đang cúi xuống quan sát.
"Quả nhiên là vậy. Hoàn toàn trùng khớp với dấu vết trên chiếc gạt tàn."
Trợ lý Kotari không kìm được mà thốt lên kinh ngạc.
"Liệu gã đó có đang trà trộn trong đám người dự tang lễ này không? Tôi cứ có cảm giác gã đang ở ngay cạnh chúng ta."
Trợ lý Kotari vừa đảo mắt nhìn quanh đám đông, vừa tái mặt lẩm bẩm.
"Có thể lắm. Nhưng dù gã có ở đây, chúng ta cũng không thể nào nhận ra, vì chắc chắn gã sẽ không đeo cặp kính đen là đặc điểm nhận dạng đó nữa. Hơn nữa, dấu vân tay này có thể đã dính vào từ trước khi xe đến đây, suy luận như vậy sẽ hợp lý hơn. Nếu đúng là thế thì không thể nào điều tra ra được, vì khi xe dừng chờ đèn đỏ trên đường, những người đi xe đạp hoàn toàn có thể chạm tay vào, để lại dấu vân tay mà chẳng ai hay biết."
"Cũng phải. Nhưng tại sao gã lại để lại dấu vân tay ở chỗ này? Chắc không phải định lấy cắp thi thể lần nữa đâu nhỉ?"
"Sao có thể chứ. Chẳng phải chúng ta đang canh giữ sao? Mục đích của kẻ phạm tội chỉ là khiêu khích tôi. Hắn đoán tôi sẽ chú ý đến cửa xe tang, nên mới cố tình để lại dấu vân tay để phô trương. Gã này thật thích làm màu!"
Bác sĩ Sozo cười nhạt, nhưng sau đó nghĩ lại, ý đồ thực sự của kẻ thủ ác chưa chắc đã đơn giản như vậy. Dấu vân tay trên xe tang này chính là điềm báo cho một sự việc kỳ quái sắp xảy ra vào chiều cùng ngày.
Bỏ qua chuyện đó, tang lễ diễn ra vô cùng long trọng và suôn sẻ. Đúng một giờ chiều, xe tang cùng hơn mười chiếc ô tô chở người đưa tiễn xuất phát từ dinh thự họ Hu. Sau khi hỏa táng theo đúng trình tự, đến ba giờ chiều, linh hồn của Setsuko đã được an vị tại hội trường A, nơi tổ chức nghi thức tiễn biệt.
Vì là tang sự của gia tộc Kawaté danh giá trong giới doanh nhân, lượng người đến viếng rất đông, khiến thời gian dự kiến một tiếng đồng hồ không đủ để tất cả vào bái biệt. Trong số người thân và bạn bè đang đáp lễ khách viếng tại chính điện, người thu hút sự chú ý nhất chính là cô con gái Kawaté Taeko. Cô đang khóc nức nở vì mất đi người em gái thân yêu nhất, dáng vẻ vô cùng đáng thương.
Taeko là chị gái chỉ kém người quá cố một tuổi, hiện là đứa con gái duy nhất còn lại của gia tộc Kawaté, một mỹ nhân có gương mặt giống hệt Setsuko. Cô mặc bộ vest đen từ mũ đến tất. Hình ảnh cô lấy khăn tay che mắt, dáng vẻ như sắp ngã quỵ vì đau buồn, làm sao không khiến những người đến viếng phải rơi lệ cho được!
Lễ viếng dự kiến kết thúc lúc bốn giờ, nhưng kéo dài hơn nửa tiếng mới xong, mọi người bắt đầu nhốn nháo chuẩn bị ra về. Ngay lúc Taeko cũng định bước chân rời đi, có lẽ vì quá đau buồn mà tâm trí rối loạn, cô lảo đảo vài bước rồi bất ngờ ngã quỵ xuống đất.
Thấy cảnh đó, mọi người tưởng cô bị thiếu máu não, tranh nhau chạy tới định giúp đỡ. Thế nhưng, một nữ thân thích bên cạnh đã nhanh chóng bế thốc cô lên, đưa thẳng vào xe hơi chở về nhà, không có tình huống bất thường nào khác xảy ra.
Vừa về đến nhà, muốn được khóc một trận cho thỏa nỗi lòng, Taeko xã giao vài câu rồi chạy ngay về phòng riêng. Khi đi ngang qua chiếc gương lớn đặt ở đó, cô vô tình nhìn vào gương, phát hiện trên mặt mình có vệt gì đó đen như nhọ nồi.
"Trời ơi, chẳng lẽ mình cứ để bộ dạng này mà nói chuyện với bao nhiêu người sao?"
Nghĩ vậy, cô bỗng thấy xấu hổ. Dù đang trong hoàn cảnh tang gia bối rối, cô vẫn không kìm được mà ngồi xuống trước gương soi lại.
Gí sát mặt vào gương nhìn kỹ, đó không chỉ là vết bẩn, mà trông giống như dấu vân tay. Những đường vân tay nhỏ xíu hiện lên rõ mồn một như thể được in bằng mực tàu.
"Trời ơi, lạ quá, sao lại có dấu vân tay in rõ thế này!"
Trong lúc vừa suy nghĩ vừa chăm chú nhìn vào dấu vân tay đó, sắc mặt Taeko tái nhợt, môi mất sạch huyết sắc. Đôi mắt cô trợn trừng, như thể muốn lồi cả ra ngoài. Cô chỉ kịp thốt lên những tiếng kêu "A, a, a, a..." đầy khó hiểu, rồi từ trên ghế đổ ập xuống thảm.
Trên dấu vân tay đó, ba vòng xoáy như yêu quái đang cười ngạo nghễ. Những đường vân ba vòng xoáy đáng sợ của kẻ báo thù cuối cùng đã hiện rõ trên mặt người, một dấu vết đáng ghét và đầy nguyền rủa.
Mọi người nghe thấy tiếng thét khác thường từ phòng Taeko, chạy vào xem thì thấy cô đã ngất xỉu, trên má vẫn còn nguyên dấu vân tay của ác quỷ chưa kịp lau đi.
Nhưng sự hỗn loạn chưa dừng lại ở đó. Đúng lúc ấy, ông Kawaté đang đứng ở phòng khách nói chuyện với vài người bạn cũ chưa kịp về. Khi ông định lấy bao thuốc lá ra, tay chạm phải một phong thư lạ trong túi mà ông hoàn toàn không nhớ mình đã cất vào.
Ông khựng lại, lấy ra xem. Đó là một phong bì thư rẻ tiền trông rất quen mắt. Miệng phong bì đã dán kín, nhưng mặt trước thậm chí không ghi tên người nhận. Chỉ cần nhìn thấy phong bì này, sắc mặt Kawaté đã biến đổi. Bên trong như có chứa thư, dù sợ hãi nhưng ông vẫn buộc phải xem.
Ông lấy hết can đảm xé ra đọc. Quả nhiên vẫn là loại giấy đó, với nét chữ nguệch ngoạc cố tình viết cho khó đọc. Là kẻ đó! Chính kẻ đó đang bám riết lấy gia đình ông! Trên mặt giấy viết những dòng chữ đáng sợ như sau:
"Kawaté, thế nào? Đã biết sự lợi hại của kẻ báo thù chưa? Nhưng, màn báo thù thực sự vẫn còn ở phía sau! Đây mới chỉ là vén màn mà thôi. Về màn thứ hai, đạo diễn của sân khấu cũng đã chuẩn bị sẵn sàng. Màn thứ hai đến lượt con gái lớn của ông. Nói rõ ngày cho ông biết nhé, là tối ngày mười bốn tháng này. Đêm đó, con gái lớn của ông sẽ gặp bất hạnh giống hệt con gái thứ hai. Bối cảnh lần này tuyệt lắm, ông cứ đếm ngón tay mà chờ đi! Xong việc này là đến màn thứ ba. Ông biết nhân vật chính của màn thứ ba là ai không? Không cần nói cũng biết đó là chính ông. Người diễn vai chính chẳng phải luôn xuất hiện cuối cùng sao?"
Ký tên: Kẻ báo thù.
Do hai sự cố liên tiếp xảy ra, dinh thự Kawaté chìm trong hỗn loạn, khiến người ta không cảm thấy đây là buổi chiều của một ngày tang lễ.
Taeko sau khi được mọi người chăm sóc đã tỉnh lại, nhưng vì quá kích động nên phát sốt, buộc phải gọi bác sĩ. Bác sĩ Tōjō, người vừa dự đám tang về, nhận được tin báo khẩn từ Kawaté liền lập tức quay lại. Từ đồn cảnh sát, thanh tra Nakamura cũng tới nơi. Sau đó, ba người họ ngồi đối diện với Kawaté, tập trung bàn bạc kín về các biện pháp xử lý hậu quả.
Hung thủ chắc chắn đã trà trộn vào đám đông tại nhà tang lễ, một mặt in dấu vân tay quái dị lên mặt Taeko, mặt khác lại tiếp cận Kawaté, nhanh tay nhét thư vào túi ông như một kẻ móc túi chuyên nghiệp.
Thế nhưng, dù nói thế nào đi nữa, việc in dấu vân tay lên mặt Taeko là rất khó thực hiện. Chắc chắn hung thủ đã tận dụng thời điểm hỗn loạn lúc Taeko ngã xuống sau nghi lễ để ra tay. Nếu vậy, chẳng lẽ kẻ đó không chỉ là vài người thân quen có mặt tại hiện trường hay sao?
Cảnh sát Nakamura vừa nhận ra điểm này, lập tức dựa vào ký ức của Kawaté để lập một danh sách hơn bốn mươi người, sau đó ra lệnh cho cấp dưới thẩm vấn từng người một và thu thập dấu vân tay của họ. Trong số đó không chỉ có dấu vân tay của chủ nhân Kawaté, mà ngay cả người làm trong công quán cũng không sót một ai, thậm chí cả bác sĩ Munakata và trợ lý Koike cũng được lấy dấu vân tay, nhưng kết quả cho thấy không có bất kỳ dấu vân tay nào trùng khớp với dấu vết lạ kia.
Mặt khác, về nhân vật kỳ lạ xuất hiện tại quán cà phê "Atlantis", dù người của phòng nghiên cứu Munakata vẫn tiếp tục điều tra, nhưng ngoài những thông tin trợ lý Koike thu thập được lúc đầu thì không còn tìm thấy thêm manh mối nào khác. Thời gian cứ thế trôi qua từng ngày.