Ngày 15 tháng 3 âm lịch, một ngày sau sự kiện "Danh Lâu Hội".
Chỉ trong vòng một ngày, cái tên Khương Sơn đã lan truyền khắp các quán ăn, tửu quán trên mọi ngõ ngách ở Dương Châu. Tất cả các đầu bếp lớn nhỏ trong thành đều biết, các bếp trưởng của ba nhà hàng danh tiếng nhất đã thất bại thảm hại trong cuộc so tài ngày hôm qua, và người đánh bại họ chính là Khương Sơn.
Tin tức Khương Sơn sẽ mở tiệc chiêu đãi tại Sâu Tây Hồ vào tối nay cũng lan truyền với tốc độ chóng mặt. Bất cứ ai nghe tin đều hy vọng có thể tận mắt chứng kiến phong thái của vị khách bí ẩn này.
Thế nhưng, Khương Sơn chỉ phát ra sáu tấm thiệp mời. Những người thạo tin đã dò hỏi được rằng, vị phú ông trẻ tuổi đến từ Bắc Kinh này đã bao trọn công viên Sâu Tây Hồ tối nay, bất cứ ai muốn vào cửa đều phải có thiệp mời. Trong khi mọi người thất vọng, họ cũng phải thừa nhận rằng: nhìn khắp thành Dương Châu, trong giới đầu bếp, còn ai có thể vượt qua sáu người được mời kia?
Tuy nhiên, vẫn có những người không cam tâm, Từ Lệ Tiệp là một trong số đó. Lúc này, cô đang đứng cạnh Thẩm Phi, vẻ mặt ủ rũ, đi đi lại lại đầy bồn chồn.
Giống như mọi buổi chiều khác, quầy hàng của Thẩm Phi chật kín khách, buôn bán cực kỳ đắt hàng. Tay phải Thẩm Phi cầm đũa thoăn thoắt, tay trái bận rộn thu tiền, gần như không có lúc nào ngơi nghỉ. Mãi mới tranh thủ được một chút nhàn rỗi, anh ngẩng đầu nhìn Từ Lệ Tiệp, cười nói: "Sao em không ngồi xuống nghỉ một lát? Cứ đi qua đi lại như thế, em không mỏi thì anh cũng chóng mặt đấy."
Từ Lệ Tiệp trừng mắt: "Em ngồi yên được sao? Anh nói cho em biết, rốt cuộc anh có muốn đi hay không?"
"Muốn chứ." Thẩm Phi tỏ vẻ rất nghiêm túc, "Hơn nữa, anh còn muốn hơn cả em."
"Bây giờ đã gần sáu giờ rồi, Khương Sơn hẹn tám giờ. Anh bảo sẽ nghĩ cách, rốt cuộc đã nghĩ ra chưa?"
"Đừng vội, đợi anh làm xong mẻ khách cuối cùng này, rồi sẽ dành thời gian suy nghĩ kỹ." Thẩm Phi nói chuyện chậm rãi, nhưng động tác tay lại vô cùng nhanh nhẹn. Trong chảo dầu, từng miếng đậu phụ thối vàng ươm nhảy múa theo đôi đũa dài, mà không hề bắn ra lấy một giọt dầu.
Từ Lệ Tiệp bĩu môi, vẻ mặt đầy bất lực. Ngoài việc tiếp tục chờ đợi, cô còn cách nào khác đâu?
May mắn thay, trời đã tối, không lâu sau, vị khách cuối cùng cũng rời đi. Lúc này, Từ Lệ Tiệp lại bình tĩnh trở lại, cô nghiêng đầu, im lặng nhìn Thẩm Phi.
Thẩm Phi lại càng không vội. Dù thực khách đã tan hết, anh vẫn gắp những miếng đậu phụ thối chưa bán hết cho vào chảo dầu, cẩn thận chiên, thái độ như thể đã quên bẵng Từ Lệ Tiệp từ lâu.
Từ Lệ Tiệp không nhịn được nữa, cô đứng dậy, đi đến trước mặt Thẩm Phi, đưa tay chắn tầm mắt của anh.
Thẩm Phi né sang hai bên nhưng không tránh được "ma trảo" của cô, đành phải lên tiếng: "Có cách rồi."
"Thật không?" Từ Lệ Tiệp lập tức rụt tay lại, đầy vẻ mong đợi hỏi: "Cách gì?"
Thẩm Phi cười hắc hắc: "Để chú Từ đưa em vào là được chứ gì."
Từ Lệ Tiệp thất vọng nhăn mũi: "Nếu cách đó mà được thì em còn cần tìm anh sao? Sáng nay em đã nói chuyện này với bố rồi."
"Ồ? Chú Từ nói sao?"
"Người ta không mời anh, bố đưa anh đi thì không hay lắm. Đây là dịp trang trọng, không giống như đi thăm người thân bạn bè bình thường. Anh thích món Hoài Dương như vậy, sau này em và Tiểu Lăng có thể làm cho anh ăn mỗi ngày, không cần vội bữa này." Từ Lệ Tiệp bắt chước giọng điệu của chú Từ rất giống, khiến Thẩm Phi bật cười ha hả.
"Đừng cười nữa, mau nghĩ cách khác đi." Từ Lệ Tiệp huých tay Thẩm Phi.
"Ừm. Em có thể tìm Tiểu Lăng, cậu ấy chắc chắn sẽ chủ động đề nghị nhường thiệp mời cho em."
"Anh đoán chuẩn thật đấy!" Từ Lệ Tiệp ngạc nhiên nhìn Thẩm Phi, "Em cũng đã tìm cậu ấy rồi, kết quả đúng là như vậy."
"Cái đó còn phải nói." Thẩm Phi bĩu môi: "Tiểu Lăng thật thà, bị em vặn vẹo vài câu là không nghĩ ra cách nào khác, đành phải ủy khuất bản thân."
Nghe Thẩm Phi phân tích, Từ Lệ Tiệp nhớ lại dáng vẻ cuống quýt đỏ mặt của Lăng Vĩnh Sinh lúc đó, không nhịn được cười, rồi lại lắc đầu: "Nhưng cách này cũng không được, chuyện cướp đoạt thành quả của người khác, em không làm đâu. Huống chi Khương Sơn mời Tiểu Lăng, em thay cậu ấy đi thì ra thể thống gì?"
Thẩm Phi lấy ra một hộp cơm, gắp từng miếng đậu phụ thối đã chiên xong vào trong, sau đó rắc gia vị và nước sốt, miệng thong dong nói: "Ai, cái này không được, cái kia cũng không xong, xem ra phải đích thân anh ra tay rồi. Này, cái này cho em."
Từ Lệ Tiệp nhìn hộp cơm Thẩm Phi đưa tới, ngơ ngác hỏi: "Để làm gì?"
Thẩm Phi mỉm cười: "Cầm lấy đi, đây chính là thiệp mời của chúng ta."
Lão Dương năm nay năm mươi lăm tuổi, đã làm bảo vệ ở Sấu Tây Hồ được mười hai năm.
Trong mười hai năm đó, chưa bao giờ ông bận rộn như hôm nay. Cổng sau nơi ông trông coi nằm ở vị trí hẻo lánh, bình thường cả ngày chẳng có mấy người qua lại, vậy mà tối nay, chưa đầy hai tiếng đồng hồ đã có hơn hai ba mươi người muốn vào trong. Lão Dương không ngoại lệ, chặn tất cả lại: "Muốn vào thì phải có thư mời của ông Khương mới được!"
Mặc cho đám người kia dùng đủ lời lẽ ngon ngọt, thậm chí dùng tiền bạc dụ dỗ, lão Dương vẫn không hề lay chuyển. Tính khí bướng bỉnh của ông vốn đã nổi tiếng từ lâu, đám người kia cũng thấm thía điều đó. Thấy sắp đến tám giờ, họ đành hậm hực rời đi, tìm lối vào khác để thử vận may.
Lão Dương cuối cùng cũng được nhàn rỗi, ông trở về phòng bảo vệ nhỏ, lấy từ trong tủ ra một chai rượu trắng đầy ắp.
"Chà, cuối cùng cũng đi hết. Đến lúc hai ta tâm sự chút rồi." Ông vặn nắp chai, ghé mũi hít hà một hơi, vẻ mặt đầy say sưa.
Nhưng rất nhanh, ông lại nhăn mặt. Đồ nhắm trong phòng tính đi tính lại cũng chỉ còn nửa gói lạc rang từ hôm qua.
Lạc đã bày ra, rượu cũng đã rót đầy. Lão Dương uống một ngụm rượu, ăn một hạt lạc, rồi thở dài đầy tiếc nuối.
Đột nhiên, động tác của ông khựng lại, chỉ còn cái mũi là vẫn phập phồng liên tục. Mỗi lần hít vào, gương mặt ông lại thêm một phần tươi tỉnh, nụ cười nhanh chóng khiến miệng ông toác ra: "Đã đến rồi thì sao còn trốn bên ngoài? Chẳng lẽ nhìn tôi nhắm rượu bằng lạc rang thú vị lắm sao?"
Thẩm Phi lững thững bước vào, cười khổ nói: "Lần này tôi đã bọc kỹ ba lớp túi ni lông, vậy mà chưa vào đến phòng đã bị ông ngửi ra mùi."
"Cái thứ cậu làm, cách ba con phố còn ngửi thấy mùi thối, ba lớp túi ni lông thì thấm tháp vào đâu." Lão Dương hào hứng vẫy tay, "Còn không mau bày ra đây, định làm tôi thèm chết à?"
Thẩm Phi mở túi, đặt hộp đậu phụ thối chiên bên cạnh đĩa lạc. Lão Dương nuốt nước miếng, nhưng gương mặt lại chuyển sang vẻ rầu rĩ.
"Sao thế, không vừa ý à?"
"Vừa ý thì vừa ý, nhưng mà phiền phức quá."
"Phiền cái gì?"
"Đàn bà."
Người đàn bà mà lão Dương nhắc đến, đương nhiên chính là Từ Lệ Tiệp đang đứng sau lưng Thẩm Phi.
"Dẫn theo đàn bà, chắc chắn không phải đến để cùng tôi uống rượu. Không phải đến uống rượu, lại còn lặn lội mang đậu phụ thối đến, phiền phức, chắc chắn là mang theo phiền phức." Lúc nói mấy câu này, lão Dương nhăn nhó đến mức mắt gần như dính vào mũi.
Thẩm Phi cười ha hả, chỉ tay vào hộp đậu phụ thối, thẳng thừng nói: "Cái này để lại, tôi và cô ấy vào trong, ông chọn đi?"
Lão Dương thở dài thườn thượt: "Một kẻ nghiện rượu đối diện với đậu phụ thối do Thẩm Phi chiên, còn có lựa chọn nào khác sao?"
Nhìn vẻ mặt bất lực của lão Dương, Từ Lệ Tiệp không nhịn được hỏi: "Ông cho chúng tôi vào, lát nữa lãnh đạo tìm ông gây khó dễ thì làm sao?"
Lão Dương đảo mắt: "Tìm thì tìm thôi, dù sao có hộp đậu phụ thối này, đến lúc đó tôi cũng chẳng biết gì nữa."
"Vì lúc đó, chắc chắn ông đã say mèm rồi." Thẩm Phi bồi thêm một câu.
Bên bờ Sấu Tây Hồ, cạnh cầu Nhập Tứ.
"Thiên hạ có ba mươi sáu hồ Tây", chỉ riêng Tây Hồ ở Dương Châu là khác biệt với vẻ thanh tú, kiều diễm, xứng đáng với chữ "Sấu" (gầy) đầy tinh tế. Lòng hồ dài hẹp, dòng nước uốn lượn như dải lụa, lúc ẩn lúc hiện, quanh co khúc khuỷu, so với Tây Hồ ở Hàng Châu lại mang một thần thái thanh tú riêng biệt. Từng có người nói, nếu ví Tây Hồ Hàng Châu như Dương Quý Phi ung dung hoa lệ, thì Sấu Tây Hồ Dương Châu có thể ví như Triệu Phi Yến thời Hán, dáng vẻ thanh mảnh, tú lệ có thể thấy rõ.
Sấu Tây Hồ cảnh trong cảnh, vườn trong vườn, bất cứ đình đài lầu tạ nào cũng được sắp đặt khéo léo, mang phong vị riêng. Thế nhưng vào tiết tháng Ba xuân sang, cảnh sắc đáng thưởng thức nhất ở Sấu Tây Hồ không gì khác ngoài những hàng liễu rủ hai bên bờ đê. Những cành liễu mảnh mai như mái tóc dài của thiếu nữ Giang Nam, lúc khẽ lướt trên mặt nước, lúc đung đưa trong gió, dáng vẻ thướt tha, phong tình vạn chủng.
Cảnh đẹp như vậy, lại thêm trăng sáng treo cao, đêm tối mờ ảo, sao có thể không khiến lòng người say đắm, chưa uống đã say?
Vì thế, nếu muốn mở tiệc đãi khách, e rằng không có nơi nào tốt hơn nơi này.
Giờ hẹn sắp đến, Từ thúc và những người khác đã đợi bên cầu gần nửa tiếng, nhưng chủ tiệc là Khương Sơn vẫn bặt vô âm tín.
"Sao Khương Sơn vẫn chưa tới? Bên cầu cũng chẳng có lấy một người tiếp đón, thật không phải đạo đãi khách." Trần Xuân Sinh lắc đầu, bất mãn càu nhàu.
Từ thúc bước lại gần Trần Xuân Sinh hai bước: "Trần tổng, ông và người này quen biết thế nào? Giao tình ra sao?"
"Thực ra cũng không thân thiết gì, chỉ là bạn bè trong giới kinh doanh giới thiệu. Lần này cậu ta vừa hay đến Dương Châu, tôi mới mời làm khách, tiện thể bàn bạc chuyện hợp tác mở cửa hàng ở Bắc Kinh."
"Ồ?" Từ thúc hơi nhíu mày, "Nói vậy, không phải ông mời cậu ta tới? Cậu ta đến Dương Châu còn có mục đích khác?"
"Ừm, cụ thể vì sao tới thì tôi cũng không rõ lắm."
"À à." Mã Vân đứng cạnh vuốt râu, chỉ tay về phía mặt hồ uốn lượn phía xa, giọng đầy ẩn ý: "Chư vị nhìn xem, người tới không thiện, kẻ thiện không tới."
Mọi người nhìn theo hướng tay Mã Vân, chỉ thấy ở khúc quanh con kênh bên trái thấp thoáng ánh đèn. Khi ánh sáng ấy càng lúc càng rõ, một chiếc thuyền gỗ tinh xảo từ từ lướt ra từ phía bên kia. Hóa ra ánh đèn chính là phát ra từ chiếc thuyền này.
Chiếc thuyền gỗ được đóng hoàn toàn bằng gỗ mộc, buồm trắng cột đỏ, mang đậm nét cổ kính. Người phụ nữ chèo thuyền búi tóc cao, mặc áo và quần vải lam điểm hoa trắng, cũng ăn vận theo phong cách xưa cũ.
Chiếc thuyền rẽ sóng, chậm rãi tiến về phía Nhị Thập Tứ Kiều. Một bóng người thoáng hiện ở cửa khoang thuyền, Khương Sơn bước ra. Anh mặc áo thun trắng tay dài phối cùng quần jean xanh dương, so với hôm qua thì bớt đi vẻ nho nhã nhưng lại trông đầy sức sống và thần thái rạng rỡ.
Dưới ánh trăng rực rỡ, Khương Sơn đứng ở mũi thuyền, cất giọng ngâm: "Thanh sơn ẩn ẩn thủy điều điều, thu tẫn giang nam thảo vị điêu."
Khương Sơn đang đọc bài thơ thất ngôn tuyệt cú "Ký Dương Châu Hàn Xước Phán Quan" của Đỗ Mục, một tác phẩm nổi tiếng miêu tả Nhị Thập Tứ Kiều ở Dương Châu. Bài thơ lưu truyền thiên cổ, gợi bao liên tưởng về đêm trăng ở Nhị Thập Tứ Kiều. Khương Sơn đang cảm khái, ngâm xong hai câu đầu, vừa định tiếp tục thì nghe từ trên bờ có người tiếp lời: "Nhị thập tứ kiều minh nguyệt dạ, ngọc nhân hà xứ giáo xuy tiêu!"
Tiếng nói phát ra từ phía sau lưng Từ thúc. Khương Sơn cùng mọi người quay lại nhìn, thấy Thẩm Phi đang cười hì hì bước ra từ con đường nhỏ bên hồ, Từ Lệ Tiệp theo sau cũng nở nụ cười tươi tắn.
Lăng Vĩnh Sinh ngạc nhiên nhìn hai người: "Hai người cũng tới? Làm sao các người vào được đây?"
Từ thúc cười khổ lắc đầu: "Còn phải hỏi sao, chín phần mười là nhờ bản lĩnh của Thẩm Phi rồi."
Thẩm Phi cười đùa chắp tay: "Hắc hắc, cảm ơn Từ thúc quá khen." Sau đó cậu ngẩng đầu nói với Khương Sơn trên thuyền: "Khương tiên sinh, chúng tôi không mời mà tới, bữa tiệc này, anh không ngại thêm hai đôi đũa chứ?"
Khương Sơn cười lớn: "Phi ca nói quá lời rồi. Một vị là đầu bếp giỏi nhất thành Dương Châu, một vị là thiên kim của chủ tiệm 'Nhất Tiếu Thiên', đều là những vị khách quý mà tôi cầu còn không được, sao phải khách sáo." Trong lúc nói chuyện, chiếc thuyền đã cập bến ổn định. Khương Sơn làm động tác mời: "Để mọi người đợi lâu, mời lên thuyền."
Người phụ nữ chèo thuyền đã đặt sẵn ván gỗ. Sau khi mọi người lần lượt lên thuyền, Khương Sơn dẫn đầu đưa mọi người vào khoang.
Nhìn từ bên ngoài thì nhỏ, nhưng bên trong khoang thuyền lại là một không gian khác biệt. Chính giữa là bàn tròn lớn bằng gỗ đen, trải khăn nhung đỏ thẫm, tạo cảm giác sang trọng. Xung quanh bàn là những chiếc đôn sứ tròn viền xanh trên nền trắng, lại làm nổi bật vẻ thanh tao. Bốn phía khoang thuyền điểm xuyết các loại hoa như nhài, mễ lan, khiến không gian thoang thoảng hương thơm dịu nhẹ.
Bốn góc khoang thuyền đứng bốn cô gái trẻ trong trang phục thị nữ, gương mặt tươi cười, dung mạo thanh tú. Thấy khách vào, hai cô gái gần cửa khoang lập tức tiến lên, hướng dẫn mọi người ngồi vào bàn.
"Được rồi, mọi người ngồi nhanh lên, sắp khởi hành rồi." Thẩm Phi oang oang ra lệnh, cứ như cậu mới là chủ nhân bữa tiệc vậy.
"Khởi hành? Cậu biết chúng ta định đi đâu à?" Khương Sơn nhìn Thẩm Phi đầy hứng thú, những người khác cũng lộ vẻ ngạc nhiên.
Thẩm Phi ưỡn người, thản nhiên nói: "Đêm rằm tháng tám, đã tới Sấu Tây Hồ rồi, nếu không đi dưới cầu Ngũ Đình ngắm trăng thì chẳng phải phụ mất ý tốt của Khương tiên sinh sao."
"Ha ha, xem ra trong đám người này, người hiểu ta nhất chỉ có Thẩm Phi." Khương Sơn vừa cười vừa ra hiệu cho người phụ nữ bên cạnh. Cô gái hiểu ý, bước ra ngoài khoang thuyền, ba người còn lại thì tất bật rót trà dâng nước cho mọi người. Chẳng mấy chốc, thân thuyền khẽ chao đảo, rõ ràng là đã rời bến.
Ngũ Đình Kiều mà Thẩm Phi nhắc tới nằm ở phía đông Sấu Tây Hồ, cách cầu Nhập Tứ không xa. Vì thân cầu rộng rãi, bên trên xây năm đình nên mới có tên gọi này. Nhìn từ trên cao xuống, năm ngôi đình bố trí khéo léo tựa như một đóa sen đang nở rộ, thế nên người ta còn gọi là Liên Hoa Kiều. Cây cầu có tạo hình tú lệ, đình ngoài cột đỏ ngói vàng, lan can trắng muốt, bên trong là những họa tiết vẽ tay tinh xảo, vô cùng lộng lẫy. Chuyên gia cầu đường Mao Dĩ Thăng từng nhận định, trong các cây cầu cổ ở Trung Quốc, cổ xưa nhất là Triệu Châu Kiều, hùng vĩ nhất là Lư Câu Kiều, còn đẹp nhất chính là Ngũ Đình Kiều.
Không chỉ vậy, Ngũ Đình Kiều còn có một điểm kỳ diệu. Kết cấu chân cầu được thiết kế tinh xảo, tạo thành tổng cộng mười lăm vòm cầu lớn nhỏ. Vào những đêm trời quang mây tạnh, mỗi vòm cầu đều phản chiếu một bóng trăng, cộng thêm ánh trăng sáng vằng vặc trên bầu trời, ứng đúng với câu nói dân gian "Trăng rằm mười sáu mới tròn". Vì thế, mỗi khi trăng tròn, Ngũ Đình Kiều nghiễm nhiên trở thành địa điểm ngắm trăng tuyệt vời nhất.
Chiếc thuyền trôi lững lờ trên mặt hồ khoảng một khắc thì dừng lại. Người phụ nữ lúc nãy quay trở vào khoang thuyền, đi đến trước mặt Khương Sơn rồi hạ giọng nói: "Đến nơi rồi."
"Tốt!" Khương Sơn phấn khởi đứng dậy khỏi ghế, vẫy tay: "Mở cửa sổ ra, để mọi người thưởng ngoạn cảnh trăng dưới cầu cho thỏa thích!"
Những bàn tay ngọc ngà khẽ lướt, chẳng mấy chốc, cửa sổ gỗ đàn hương hai bên khoang thuyền đã mở rộng hết cỡ. Ánh sáng lấp lánh trên mặt nước cùng ánh trăng rực rỡ tràn vào.
Mọi người nhìn ra ngoài, hóa ra chiếc thuyền du ngoạn đã dừng ngay dưới vòm cầu chính của Ngũ Đình Kiều. Từ góc độ này, các vòm cầu nhỏ xung quanh đều thu trọn vào tầm mắt. Trên mặt nước tựa như ngọc bích, hàng chục bóng trăng cùng tranh nhau tỏa sáng, đẹp đến nao lòng.
"Đẹp thật đấy!" Từ Lệ Tiệp lấy đầu ngón tay khẽ chống cằm, không kìm được mà thốt lên.
Thẩm Phi lại khẽ thở dài: "Cảnh đẹp thì đẹp thật, chỉ tiếc là trong ba cái đẹp ở đây, nó chỉ đành xếp hạng cuối cùng."
Từ Lệ Tiệp chớp mắt: "Ba cái đẹp? Ba cái nào?"
Thẩm Phi nghiêm túc đáp: "Mỹ nữ, mỹ thực, mỹ cảnh."
Từ Lệ Tiệp cười khúc khích: "Mỹ nữ xếp đầu thì tôi không ý kiến, nhưng mỹ thực ở đâu ra?"
Thẩm Phi chỉ tay về phía Khương Sơn: "Hắc hắc, cái này thì cô phải hỏi anh ta rồi."
Khương Sơn thấy Từ Lệ Tiệp nhìn mình, cười đáp: "Phi ca nói không sai, cảnh sắc tuy đẹp nhưng nếu không có món ngon đi kèm thì vẫn là thiếu sót. Trước khi mọi người lên thuyền, tôi đã chuẩn bị sẵn vài món nguội, giờ dùng là vừa đẹp. Mang mấy món đó lên đi."
Câu cuối của Khương Sơn là dành cho bốn người phụ nữ. Nghe lệnh, bốn người lần lượt đi ra từ cửa sau khoang thuyền. Khi quay lại, mỗi người trên tay đều cầm một khay, mỗi khay hai món nguội, tổng cộng tám món: Ngỗng quay son phấn, ngao sốt mỹ vị, giò heo pha lê, đuôi hổ tử hương, kim thoa ngân ti, cua ngâm rượu, áo khoác phỉ thúy, cá chiên hương tô.
Bốn người phụ nữ bày món ăn lên bàn, sau đó chuẩn bị thêm bát đũa và rượu. Tám món nguội phối hợp hài hòa giữa thịt và rau, màu sắc bắt mắt, chỉ nhìn thôi đã thấy thèm.
"Nào, mọi người đừng khách sáo, cứ dùng trước đi. Lát nữa tôi quay lại." Khương Sơn vừa mời khách vừa đứng dậy.
Từ Lệ Tiệp hỏi: "Sao vậy? Anh không cùng chúng tôi thưởng ngoạn phong cảnh à? Anh định đi đâu?"
Khương Sơn cười ha hả: "Tôi vẫn ở trên thuyền, chỉ là cách các người một tấm rèm, như vậy sẽ không để khói bếp làm phiền nhã hứng của mọi người." Nói xong, anh xoay người bước ra từ cửa sau.
Đúng như lời Khương Sơn, ở cửa sau khoang thuyền chỉ treo một tấm rèm vải mỏng. Ánh trăng sáng soi bóng Khương Sơn lên rèm, thấp thoáng thấy anh đang đứng ở đuôi thuyền, trước mặt dường như có một chiếc bàn vuông. Lúc này mọi người đều hiểu, Khương Sơn muốn đích thân xuống bếp để chuẩn bị các món nóng cho bữa tiệc.
Chỉ thấy bóng dáng Khương Sơn khẽ cử động, cổ tay xoay chuyển, trong tay đã xuất hiện một vật, nhìn hình dáng thì chính là một con dao làm bếp.
Quả nhiên, theo nhịp tay Khương Sơn liên tục chuyển động, tiếng dao "Đốc đốc đốc" vang vọng khắp khoang thuyền. Âm thanh lúc khoan lúc nhặt, khi nặng khi nhẹ, nghe như tiếng ngựa phi nước đại, lúc lại tựa tiếng mõ khẽ gõ.
Tiết tấu tiếng dao cực kỳ chuẩn xác, dù biến hóa khôn lường nhưng không hề ngắt quãng, cho thấy kỹ thuật dùng dao của người này đã đạt đến trình độ thượng thừa. Những người trong khoang đa phần đều là chuyên gia ẩm thực, dù bị tấm rèm che khuất tầm nhìn, nhưng chỉ cần nghe tiếng dao, họ đều hiểu rõ Khương Sơn đang thái, băm, chặt hay đẩy dao, cứ dao, tất cả đều hiện rõ trong tâm trí.
Bất chợt, trong khoang thuyền cũng vang lên tiếng "Đốc đốc" đáp lại. Từ Lệ Tiệp nhìn theo hướng âm thanh, hóa ra là Lăng Vĩnh Sinh đang dùng khớp ngón giữa gõ nhịp lên mặt bàn. Nhìn những người còn lại, ngoại trừ Thẩm Phi, ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm nghị, tập trung cao độ lắng nghe. Mã Vân thậm chí còn nhắm mắt, lắc lư đầu như đang thưởng thức một bản nhạc.
Từ Lệ Tiệp huých tay Thẩm Phi, khẽ hỏi: "Họ bị sao vậy?"
Thẩm Phi ghé sát tai Từ Lệ Tiệp, thì thầm: "Kỹ thuật dùng dao của Khương Sơn rất tốt, họ nghe mà thấy ngứa nghề, đang âm thầm đối chiếu với kỹ năng của bản thân đấy."
Từ Lệ Tiệp bừng tỉnh, vừa ngạc nhiên vừa tò mò, ánh mắt không kìm được mà đảo qua nhìn mọi người thêm vài lần.
Tiếng dao vừa dứt, một tiếng "Bồng" khẽ vang lên, phía sau rèm bùng lên ánh lửa. Khương Sơn hơi cúi người, tay trái lấy từ dưới bàn ra một vật hình tròn đặt lên ngọn lửa, không cần nói cũng biết đó là một chiếc chảo sắt.
Chẳng bao lâu, bên ngoài khoang thuyền vang lên tiếng dầu sôi "Phách phách ba ba". Khương Sơn đợi một lát, đột nhiên hất tay, đổ nguyên liệu vào chảo. Một tiếng "Xèo" lớn vang lên, ngọn lửa trên chảo bùng cao đến nửa mét! Dù cách tấm rèm, khí thế đó vẫn khiến người ta kinh ngạc.
Khương Sơn tay phải cầm chảo, tay trái điều khiển, hai tay phối hợp nhịp nhàng, liên tục tung chảo. Động tác của anh tuy nhanh nhưng từng chiêu từng thức đều dứt khoát, gọn gàng. Ngay cả bóng hình in trên rèm cũng không hề có cảm giác dây dưa, mập mờ.
Sau khi xào xong, nguyên liệu được trút ra, không gian trong ngoài khoang thuyền tạm thời tĩnh lặng. Khương Sơn cầm một vật hình tròn, đầu trên đưa lên miệng, đầu dưới hứng một chiếc chậu lớn.
"Anh ta đang làm gì vậy?" Từ Lệ Tiệp khó hiểu hỏi.
"Trên tay anh ta là một quả trứng gà, hai đầu đã đục lỗ nhỏ, anh ta đang thổi lòng trắng trứng ra khỏi vỏ." Lăng Vĩnh Sinh vừa dứt lời, những người còn lại đều gật đầu tán đồng.
Khương Sơn thổi xong một quả lại tiếp tục quả khác, lặp lại cho đến quả thứ tám mới dừng tay, sau đó đặt chậu lòng trắng trứng vào trong chảo.
"Anh ta đang làm... trứng hấp sao?" Trần Xuân Sinh do dự đoán.
Khương Sơn phía sau rèm lại cho thêm vài thứ vào chảo, rồi đậy nắp, tĩnh lặng chờ đợi. Nhìn tư thế, anh dường như đang chắp tay sau lưng, hướng mắt về phía hồ xa xăm, phong thái vô cùng thong dong, nhàn nhã.
Đột nhiên, một cơn gió nhẹ lướt qua mặt hồ, tấm rèm ở cửa bị thổi bay vào trong khoang. Khương Sơn đúng lúc này mở nắp chảo, một mùi hương theo gió ùa vào, xộc thẳng vào mũi những người ngồi quanh bàn.
Mùi hương không nồng gắt mà thanh khiết lạ thường, lập tức lấn át cả hương hoa trong khoang thuyền. Mọi người không kìm được mà hít hà, chỉ muốn hít thêm vài hơi nữa.
Khương Sơn xoay tay, đưa chậu thức ăn qua tấm rèm vào trong khoang, đồng thời dõng dạc xướng tên món: "Minh nguyệt mãn giang!" Một nữ phục vụ lập tức tiến lên, dùng khay đón lấy món ăn rồi thướt tha bước về phía bàn tiệc.
Chiếc du thuyền đang đỗ dưới chân cầu Ngũ Đình, bên ngoài mặt hồ ánh trăng phản chiếu, cảnh đêm rực rỡ. Thế nhưng khi chậu thức ăn được đặt lên bàn, ánh trăng trong khoang thuyền bỗng trở nên rạng rỡ hơn, như muốn lấn át cả ánh sáng của mười sáu vầng trăng ngoài kia.
Chiếc chậu có kích thước lớn, đường kính lên đến hơn bốn mươi centimet. Trong chậu là một làn nước trong vắt như ngọc, điểm xuyết những "vầng trăng" màu vàng kim. Những vầng trăng này khi tròn khi khuyết, hình thái khác nhau, cái thì như ngọc bích, cái thì tựa móc câu vàng. Một mùi hương quyến rũ tỏa ra từ chậu "Minh nguyệt ngọc thủy" này.
Mọi người lúc này mới hiểu ra, hóa ra Khương Sơn làm sau tấm rèm là đem cồi sò điệp và tôm nõn thượng hạng chiên vàng trong dầu, sau đó thả vào trong bát lòng trắng trứng, rồi mới đem chưng cách thủy, tạo nên món ăn có hình ý vô song mang tên "Minh nguyệt mãn giang".
Người phụ nữ bưng món ăn lên lịch sự nói: "Thưa các vị, Khương tổng có dặn, món này phải ăn ngay khi còn nóng. Để giữ được độ thanh tao và cảm giác mượt mà của nước dùng, phần lòng trắng trứng chỉ được chưng chín tới bảy phần, nếu để nguội sẽ hơi có mùi tanh."
Thẩm Phi hào hứng vươn người tới, tay cầm chiếc thìa nhỏ lơ lửng giữa không trung rồi khựng lại, cảm thán: "Một bát trăng sáng đẹp thế này, thật không nỡ phá hỏng, tôi chẳng biết nên bắt đầu từ đâu nữa."
Người phụ nữ bật cười: "Anh không cần phải lo lắng. Ánh trăng trong bát này vốn là để mọi người thưởng thức. Anh cứ việc múc một thìa, nếm thử xem khi vào miệng sẽ có hương vị thế nào."
Thẩm Phi nói: "Được! Vậy tôi phải chọn miếng đẹp nhất." Vừa nói, cậu vừa múc một "vầng trăng" tròn trịa nhất, kèm theo chút lòng trắng trứng rồi cười hì hì đưa cho Từ Lệ Tiệp: "Nữ sĩ ưu tiên, đại tiểu thư, tôi biết cô ngại ra tay trước nên tôi xin phép làm thay."
Dứt lời, Thẩm Phi đặt thìa vào đĩa của Từ Lệ Tiệp. Cô mỉm cười cảm ơn rồi nhẹ nhàng đưa "vầng trăng" vào miệng.
Lòng trắng trứng nửa đông nửa lỏng như thạch, tan ngay trên đầu lưỡi, Từ Lệ Tiệp cảm nhận được một luồng thanh hương lan tỏa. Khi răng chạm vào cồi sò điệp, một hương vị đậm đà khó tả lập tức bùng nổ, hai tầng hương vị hòa quyện, quấn quýt không dứt trong khoang miệng.
Những người khác cũng lần lượt múc một "vầng trăng" để thưởng thức. Từ thúc nhấm nháp một lúc rồi hỏi Lăng Vĩnh Sinh: "Tiểu Lăng, cậu nói xem, cồi sò và tôm nõn này có gì huyền diệu?"
Lăng Vĩnh Sinh nhắm mắt, dùng đầu lưỡi cảm nhận rồi đáp: "Cồi sò và tôm nõn này đã hấp thụ nhiều tầng hương vị, có lẽ được hầm lâu trong nước dùng gà cùng nấm hương và các loại nguyên liệu phụ khác."
Từ thúc gật đầu, bổ sung: "Ngoài nấm hương, còn có măng xuân, thịt hun khói và chân nai."
Mã Vân nghe xong cũng nhắm mắt cảm nhận rồi tán thưởng: "Phân biệt kỹ thì đúng là những vị này. Khứu giác của Từ lão bản thật nhạy bén, đáng khâm phục."
Từ thúc xua tay, trong lòng thầm nghĩ: Hai hôm trước tại nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên", Khương Sơn chỉ cần ngửi mùi hương bay qua đại sảnh đã gọi tên chính xác các nguyên liệu trong món "Tứ tiên sư tử đầu", đó mới là kỹ nghệ thần sầu.
Trong khi mọi người đang tận hưởng bữa ăn, Khương Sơn sau tấm rèm vẫn không hề nghỉ ngơi. Trong ánh lửa chập chờn, bóng dáng anh thoăn thoắt, động tác vừa thuần thục vừa tao nhã, nhìn qua rèm che cứ ngỡ như đang múa.
Chẳng bao lâu, hàng loạt món ăn từ chay đến mặn lần lượt được dọn lên: "Thanh giang lộng chu", "Bình sa lạc nhạn", "Xuân giang triều bình", "Đằng nguyệt", "Không cốc u lan", "Trúc phong mai ảnh", "Phong hoa tuyết nguyệt", "Lô hương hạc cư", "Phù dung"... Mỗi món không chỉ đầy đủ sắc, hương, vị mà tên gọi và tạo hình đều hòa hợp với cảnh sắc, ý cảnh sâu xa, chỉ cần nhìn bằng mắt thôi đã đủ khiến người ta say đắm.
Đêm đã về khuya, Khương Sơn vén rèm, bước vào khoang thuyền giữa ánh trăng soi bóng nước. Anh trông vẫn điềm tĩnh, chiếc áo len trắng không vương một giọt dầu, vẫn tuấn tú nho nhã như lúc đứng ngâm thơ ở mũi thuyền ban nãy.
Khương Sơn chắp tay: "Bàn tiệc 'Xuân giang hoa nguyệt yến' này, xin mọi người cho ý kiến." Lời lẽ khiêm tốn nhưng ánh mắt lại vô cùng tự tin.
Mã Vân lắc đầu cảm thán: "Xuân giang hoa nguyệt yến, cái tên hay quá. Ngoài cửa sổ trăng soi bóng nước, trong hương vị món ăn lại thoang thoảng mùi hoa quế, khiến người ta ngỡ như đang ở cung Quảng Hàn. Mùi hoa quế này thoắt ẩn thoắt hiện, không biết từ đâu mà có?"
Khương Sơn đáp: "Tôi đã ngâm một ít hoa quế vào nước dùng chế biến món ăn hôm nay, chút thủ pháp nhỏ, mong mọi người bỏ qua."
"Thủ pháp đơn giản, nhưng tư duy lại không hề đơn giản." Trần Xuân Sinh cũng chân thành tán thưởng: "Cảnh sắc mùa này đều được cậu lồng ghép vào mâm cỗ, mượn cảnh vào món, món cảnh hòa làm một, hôm nay tôi thực sự được mở mang tầm mắt - ông Từ, ý kiến của ông thế nào?"
Ông Từ không trả lời ngay mà quay sang hỏi Lăng Vĩnh Sinh: "Cậu thấy sao?"
Lăng Vĩnh Sinh lắc đầu: "Không còn gì để nói."
Ông Từ trầm mặc một lát, khẽ thở dài: "Sắc, hương, vị, ý, hình, không điểm nào là không đạt đến độ hoàn hảo, quả thực không còn gì để nói."
Khương Sơn mỉm cười, ngồi trở lại vị trí của mình, vẫy tay nói: "Đã như vậy, mời mọi người thưởng cảnh thưởng món, tận hưởng đêm đẹp này."
Ông Từ nâng ly rượu trước mặt, kính Khương Sơn một ly: "Khương tiên sinh quá khách sáo rồi, thịnh tình khoản đãi thế này, tôi xin đại diện mọi người kính cậu một ly."
Khương Sơn đứng dậy, cầm ly rượu cung kính nói: "Không dám, không dám. Ông Từ là cây đại thụ trong giới đầu bếp Dương Châu, có thể nhận được đánh giá cao như vậy từ ông về món ăn của tôi, quả thực là vinh hạnh lớn."
"Ừ, với tay nghề của cậu, điều này hoàn toàn xứng đáng." Ông Từ nói xong, đột nhiên đổi giọng: "Khương tiên sinh đến Dương Châu lần này, sợ rằng không chỉ đơn thuần là mời mọi người ăn một bữa cơm chứ?"
Câu hỏi này nói lên thắc mắc chung của tất cả mọi người, ngay cả Thẩm Phi vốn đang ăn không ngừng nghỉ lúc này cũng dừng đũa, cùng những người khác đổ dồn ánh mắt về phía Khương Sơn.
"Đã ông Từ đã hỏi, tôi cũng không giấu giếm nữa." Khương Sơn nói đến đây, ngửa cổ uống cạn ly rượu: "Lần này tôi đến Dương Châu là muốn đánh cược với mọi người một ván."
"Ồ?" Ông Từ nhẹ nhàng đặt ly rượu xuống bàn: "Không biết Khương tiên sinh muốn cược gì?"
Khương Sơn trầm mặc giây lát, nghiêm túc nói: "Tôi cược rằng trong thành Dương Châu này, không ai có thể thắng được tôi về kỹ nghệ nấu nướng."
Mọi người nhìn nhau, vẻ mặt kinh ngạc. Trước đó dù thấy Khương Sơn có phần tự phụ, nhưng thái độ vẫn chừng mực, không ngờ giờ lại nói ra những lời này, hoàn toàn không coi các chủ nhà hàng và bếp trưởng của ba nhà hàng lớn nhất Hoài Dương ra gì.
Mã Vân khẽ lắc đầu: "Tay nghề của cậu tuy cao siêu, nhưng muốn một mình thách đấu cả thành Dương Châu, e là không dễ dàng gì nhỉ?"
"Nếu dễ dàng, tôi việc gì phải lặn lội đường xa đến Dương Châu? Đã đưa ra lời thách đấu, đương nhiên tôi đã chuẩn bị sẵn tâm thế thất bại." Khương Sơn quay sang nhìn người phụ nữ phía sau: "Đi lấy đồ ra đây."
Người phụ nữ bước ra từ phía sau, chẳng mấy chốc đã bưng ra một chiếc khay gấm, trên khay phủ một tấm vải nhung viền chỉ vàng trông rất quý giá, lập tức thu hút ánh nhìn của mọi người.
Khương Sơn tự tay vén tấm vải nhung, bên dưới là một cuốn sách đóng gáy chỉ. Cuốn sách dày khoảng một tấc, bìa đã bạc màu, các trang giấy hơi ố vàng, trông có vẻ đã có từ lâu đời. Tuy cũ kỹ nhưng hình dáng vẫn còn nguyên vẹn, rõ ràng chủ nhân đã bảo quản rất cẩn thận.
Khương Sơn nhìn cuốn sách, ánh mắt tràn đầy sự trân trọng. Anh vừa dùng ngón tay lướt nhẹ trên mặt sách vừa nói: "Đây là cuốn sách dạy nấu ăn đầy đủ của bộ Mãn Hán Toàn Tịch truyền đời của nhà họ Khương chúng tôi, ghi chép hàng trăm món ăn, bao gồm cả những món huyền thoại như 'chuột bao tử sống', 'óc khỉ lăn dầu'. Lần này tôi sẽ ở lại Dương Châu khoảng một tuần, trong một tuần này, nếu ai ở Dương Châu có thể thắng được tôi về tay nghề, tôi sẽ tặng cuốn sách này cho giới đầu bếp Dương Châu."
"Sách dạy nấu ăn Mãn Hán Toàn Tịch?" Những người có mặt đều kinh ngạc trợn tròn mắt. Ai cũng biết, Mãn Hán Toàn Tịch là đại tiệc kết hợp phong vị của hai tộc Mãn - Hán, quy mô hoành tráng, nghi thức phức tạp, tổng cộng phải ăn trong ba ngày với sáu bữa tiệc. Các món ăn lên đến hơn ba trăm loại, món nào cũng cực kỳ tinh tế, vừa có nét sang trọng của cung đình, vừa có tinh hoa của địa phương, có thể nói là tập hợp đỉnh cao của ẩm thực, là bữa tiệc số một xưa nay!
Cuốn sách dạy nấu ăn của bữa tiệc số một thiên hạ, tự nhiên cũng là cuốn sách dạy nấu ăn số một thiên hạ. Mãn Hán Toàn Tịch nổi tiếng khắp thế gian, nhiều món trong đó là những tác phẩm kỳ diệu khó thấy, như món "chuột bao tử sống" là lấy chuột con vừa sinh ba ngày bọc trong bột, chấm nước mật đường để ăn. Những phương pháp chế biến kỳ lạ như vậy, ngay cả thời đó cũng chẳng mấy người biết, sau bao nhiêu năm, giới đầu bếp ngày nay chỉ nghe danh mà thôi. Mà trong cuốn sách này lại ghi chép cả những món như thế, đủ thấy nội dung uyên bác và thâm sâu đến nhường nào.
Không hề phóng đại khi nói rằng, cuốn sách dạy nấu ăn này chính là giáo trình cao cấp nhất của giới đầu bếp, là cuốn bách khoa toàn thư của ngành ẩm thực.
Chỉ với thân phận hậu duệ của tổng quản ngự trù Khương Sơn, người ta mới có khả năng sở hữu cuốn sách này. Vậy mà giờ đây, nó lại có khả năng lưu lại Dương Châu. Những đầu bếp danh tiếng đang ngồi đây không khỏi đập tim liên hồi, ngay cả Trần Xuân Sinh vốn quen thói cậy giàu sang lúc này cũng đỏ mắt nhìn chằm chằm vào cuốn cổ thư cũ kỹ, hận không thể cướp ngay lấy.
Mã Vân dù sao cũng lớn tuổi, trải đời phong phú, ông vuốt râu, điềm tĩnh hỏi: "Nếu trong thành Dương Châu không ai thắng được cậu, Khương tiên sinh muốn đạt được thứ gì?"
Câu hỏi của Mã Vân khiến Trần Xuân Sinh và những người khác đang phấn khích lập tức bình tĩnh lại. Khương Sơn đã dùng cuốn sách quý giá này làm vật đặt cược, thứ hắn muốn chắc chắn cũng không tầm thường. Có lẽ đây mới là mục đích thực sự khi hắn đến Dương Châu.
Ánh mắt Khương Sơn quét một vòng quanh bàn tiệc, cuối cùng dừng lại ở Từ thúc. Hắn chắp tay nói: "Từ lão bản, xin thứ lỗi cho Khương mỗ vô lễ. Nếu ván cược này tôi thắng, tôi muốn lấy đi tấm biển hiệu 'Yên Hoa Tam Nguyệt' đang treo tại tửu lâu 'Nhất Tiếu Thiên'."
Mọi người đều trầm xuống, Từ thúc biến sắc. Ai cũng biết việc mất đi tấm biển hiệu đó đồng nghĩa với điều gì.
Hơn hai trăm năm qua, tấm biển này dù treo trong sảnh chính của tửu lâu "Nhất Tiếu Thiên", nhưng ý nghĩa và tầm ảnh hưởng của nó đã vượt xa khỏi phạm vi một nhà hàng. Câu chuyện đằng sau tấm biển là một huyền thoại của giới đầu bếp Dương Châu, kể lại những thành tựu và huy hoàng mà các đầu bếp nơi đây từng đạt được, đồng thời là biểu tượng cho vị thế của ẩm thực Hoài Dương trong giới ẩm thực Trung Hoa.
Có thể nói, trong mắt các đầu bếp Dương Châu, giá trị của tấm biển này không hề kém cạnh cuốn sách dạy nấu ăn mà Khương Sơn đang nắm giữ. Khương Sơn lấy nó làm vật đặt cược càng cho thấy dã tâm muốn dùng sức mình thách thức toàn bộ giới đầu bếp Dương Châu.
Nhưng hắn làm vậy để làm gì?
Trong chốc lát, không gian trên thuyền thương tĩnh lặng như tờ.
Cuối cùng, Khương Sơn là người phá vỡ sự im lặng: "Không biết chư vị có hứng thú tiếp nhận ván cược này không?"
Trần Xuân Sinh lúng túng nhìn Mã Vân: "Mã lão sư, ông thấy chuyện này..."
Mã Vân thở dài, nói với Từ thúc: "Từ lão bản, tấm biển 'Yên Hoa Tam Nguyệt' dù sao cũng là tài sản của tửu lâu 'Nhất Tiếu Thiên', việc này có nhận lời thách đấu hay không, do ông quyết định."
Từ thúc khẽ xoay chén rượu, vẻ mặt nghiêm trọng. Dù trước đó đã lờ mờ đoán được mục đích của Khương Sơn có liên quan đến tửu lâu "Nhất Tiếu Thiên", nhưng ông không ngờ đối phương lại nhắm vào tấm biển "Yên Hoa Tam Nguyệt". Nếu thua ván cược này, danh tiếng tích lũy hơn hai trăm năm của "Nhất Tiếu Thiên" sẽ tan thành mây khói trong tay ông. Nhưng nếu không nhận lời, chẳng khác nào thừa nhận đại diện cho cả giới đầu bếp Dương Châu cúi đầu chịu thua trước đối phương. Sự nặng nhẹ này không thể xem thường. Nhất thời, ông thực sự tiến thoái lưỡng nan.
Mã Vân nhìn thấu tâm tư của Từ thúc, cân nhắc một lát rồi nói: "Từ lão bản, gánh nặng này là 'Nhất Tiếu Thiên' nhận lấy, nhưng việc này phải có cả giới đầu bếp Dương Châu cùng gánh vác, điểm này ông cứ yên tâm."
Lời của Mã Vân không chỉ là an ủi, mà còn thể hiện lập trường của ông. Câu nói tuy ngắn gọn nhưng đối với Từ thúc, nó như đặt thêm một quả cân lên chiếc đòn cân đang chao đảo. Ông nâng chén rượu, uống cạn một hơi rồi nói: "Được thôi, Khương tiên sinh, tôi đại diện cho giới đầu bếp Dương Châu, chấp nhận lời thách đấu của cậu."
Lăng Vĩnh Sinh thốt lên tiếng "Sư phụ", dường như muốn nói gì đó nhưng Từ thúc đã xua tay ngăn lại. Sau khi quyết định, tâm trạng ông lại nhẹ nhõm hơn đôi chút. Ông tựa người vào ghế, như đang nói với đồ đệ nhưng ánh mắt lại nhìn Khương Sơn: "Yên tâm đi. 'Nhất Tiếu Thiên' vang danh giới đầu bếp hơn hai trăm năm, không dễ bị người ta đánh bại đâu."
"Tốt!" Khương Sơn vỗ tay, tỏ vẻ rất vui mừng, "Ván cược bắt đầu từ ngày mai, hôm nay mời mọi người cứ tận hưởng, nào, chúng ta cùng cạn một ly."
Người phụ nữ bên cạnh vội tiến lên rót đầy rượu cho Khương Sơn. Hắn giơ cao chén rượu, thần thái rạng rỡ, dường như dù ván cược chưa bắt đầu, hắn đã nắm chắc phần thắng trong tay.
Từ thúc cùng Mã Vân và những người khác nhìn nhau, sau đó khẽ lắc đầu: "Muốn nâng chén chúc tụng, hay là đợi sau khi phân định thắng thua đã. Bữa tiệc của Khương tiên sinh, chúng tôi hiện tại vẫn chưa đủ tư cách để thụ hưởng."
Khương Sơn đặt ly rượu xuống, cũng không hề tức giận. Hắn trầm ngâm một lát, thản nhiên nói: "Đã như vậy, ta cũng không tiện giữ lại. Chư vị nếu muốn rời đi, Khương mỗ xin được tiễn khách."
Dứt lời, hắn làm một thủ thế, người phụ nữ bên cạnh hiểu ý, bước ra khỏi khoang thuyền. Chẳng bao lâu sau, chiếc thuyền hoa khẽ rung động, từ từ trôi ra khỏi vòm cầu, hướng về phía bờ.
Thuyền hoa đã cập bến.
Trong khoang thuyền vốn dĩ đông đúc náo nhiệt lúc nãy, giờ đây đã trở nên vắng vẻ. Ngoài chủ nhân ra, chỉ còn lại Thẩm Phi và Từ Lệ Tiệp.
Thẩm Phi vẫn đang ăn, đôi đũa trong tay hắn dường như chưa từng dừng lại một giây nào.
"Cậu không đi sao?" Khương Sơn nhìn Thẩm Phi đầy vẻ kỳ lạ.
Thẩm Phi trừng mắt nhìn Khương Sơn, vẻ mặt còn ngạc nhiên hơn cả đối phương: "Đồ ăn ở đây chưa hết, bụng tôi cũng chưa no, tại sao tôi phải đi?"
Lời nói của Thẩm Phi đơn giản, trực diện nhưng lại khiến người ta không thể phản bác. Khương Sơn đành quay sang hỏi Từ Lệ Tiệp: "Còn cô thì sao? Cũng không đi à?"
"Khẩu vị của tôi không lớn như cậu ấy, tôi đã no rồi. Chỉ là chúng tôi đi cùng nhau, nên cũng phải cùng nhau rời đi." Từ Lệ Tiệp vừa nói vừa mỉm cười nhìn Thẩm Phi, dường như việc nhìn người khác ăn cũng là một loại tận hưởng.
Khương Sơn gãi đầu, ngập ngừng một lúc, cuối cùng không nhịn được mà hỏi ra nghi vấn trong lòng: "Tại sao hai người vẫn ở lại đây? Chẳng lẽ hai người không hề ghét tôi chút nào sao?"
"Ghét anh? Sao có thể chứ?" Thẩm Phi nhấp một ngụm rượu đầy sảng khoái, "Chúng tôi không mời mà tới, ăn không uống không, đáng lẽ anh mới là người phải ghét chúng tôi mới đúng."
"Về chuyện đánh cược vừa rồi, cậu không có ý kiến gì sao?"
"Các người cược thì cứ cược, liên quan gì đến tôi. Anh có đập nát tấm biển kia thành củi đốt, tôi vẫn cứ ăn món của tôi, rán đậu phụ thối của tôi." Thẩm Phi lắc đầu, nói một cách nhẹ nhàng, thoải mái.
Khương Sơn nhìn chằm chằm Thẩm Phi, như muốn phân biệt xem đối phương là thực sự ngốc nghếch hay đang giả vờ ngốc.
Nhưng hắn chẳng nhìn ra được gì. Nửa phút sau, hắn bỏ cuộc, chuyển hướng câu chuyện sang Từ Lệ Tiệp: "Vậy Từ tiểu thư nghĩ sao? Cô dù sao cũng là con gái của Từ thúc."
Câu trả lời của Từ Lệ Tiệp rất dứt khoát: "Tôi cũng không có ý kiến, đó là một cuộc chơi công bằng!"
"Cái gì?" Thẩm Phi ngơ ngác ngẩng đầu lên, "Nói cái gì cơ? Dương thí à?"
Khương Sơn bật cười: "Từ tiểu thư nói, đó là một cuộc thi công bằng."
"À, có phải là cái từ 'fair play' không, biết rồi, biết rồi! Hồi nhỏ học trong một bài văn có nhắc đến, đúng không?"
"Ừ." Khương Sơn gật đầu, "Bài 'Luận về fair play nên hoãn lại' của Lỗ Tấn tiên sinh."
Thẩm Phi tỏ ra rất đắc ý với phát hiện của mình, hắn cười ha hả hai tiếng, gắp một cọng rau xanh mướt từ đĩa đưa vào miệng. Đột nhiên, hắn như nhớ ra điều gì, nhíu mày thở dài một tiếng.
"Sao vậy, món ăn này có gì không ổn à?" Khương Sơn khó hiểu nhìn Thẩm Phi.
"Đồ ăn thì đương nhiên là mỹ vị, chỉ là chiếc thuyền hoa này cứ đỗ mãi ở bờ, không nhìn thấy cảnh sắc trăng thanh gió mát biến ảo hai bên bờ, sao không khiến người ta tiếc nuối cho được." Thẩm Phi vừa nói vừa lắc đầu vẻ sầu não.
"Ha ha, chuyện này có gì khó?" Khương Sơn quay đầu, hô lớn ra ngoài khoang thuyền: "Cho thuyền chạy!"
Thuyền hoa rời khỏi bến, bắt đầu xuôi dòng theo hồ Sấu Tây xinh đẹp. Trong màn đêm mờ ảo, hàng liễu rủ hai bên bờ như mở ra một bức tranh thủy mặc đậm nét, nối tiếp nhau không dứt, đẹp đến nao lòng.
Trước cảnh đẹp say đắm này, Thẩm Phi vốn ồn ào lúc này cũng trở nên tĩnh lặng. Hắn đăm đắm nhìn ra ngoài cửa sổ, thậm chí có chút thất thần. Từ Lệ Tiệp lại càng đắm chìm trong đó, có những đoạn hồ hẹp và xinh đẹp, cô thậm chí không nỡ chớp mắt. Một lúc lâu sau mới nghe cô khẽ tán thưởng: "Đẹp quá!"
"Tháng ba dương xuân, đêm trăng tròn. Trên hồ Sấu Tây một năm, cũng chỉ có vài tiếng đồng hồ này là khiến lòng người say đắm nhất." Thẩm Phi dừng lại, như đang hồi tưởng điều gì đó, rồi nói tiếp, "Lương thần mỹ cảnh như thế này, tôi cũng chỉ mới trải qua một lần, đó đã là chuyện của rất nhiều năm trước rồi."
Khương Sơn khẽ cười: "Nếu tôi đoán không lầm, chắc là đi cùng một cô gái nào đó phải không?"
Nghe thấy câu này, Từ Lệ Tiệp đầy hứng thú chuyển ánh mắt nhìn về phía Thẩm Phi, còn Thẩm Phi vẫn toàn tâm toàn ý nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ cười mà không đáp.
Đêm tĩnh mịch, tiếng nước vỗ vào mạn thuyền vang lên đều đặn, thi thoảng xen lẫn vài tiếng côn trùng rỉ rả. Ba người lặng lẽ lắng nghe, âm thanh ấy len lỏi vào tai, tựa như dòng suối mát lành chảy tràn khắp cơ thể, mọi mệt mỏi và xao động trong phút chốc đều tan biến.
Chiếc thuyền du ngoạn rời Ngũ Đình Kiều đi về phía đông chừng một dặm, rẽ qua một khúc quanh, mặt hồ phía trước bỗng chốc mở rộng. Sấu Tây Hồ vốn nổi danh thiên hạ nhờ chữ "Sấu", nói là hồ nhưng phần lớn diện tích lại hẹp dài, trông chẳng khác nào một dòng sông, chỉ riêng nơi này mặt nước mới thực sự khoáng đạt, mang đúng dáng vẻ của một cái hồ. Khi thuyền ra đến giữa hồ, gió thổi mạnh hơn, làm những tấm rèm cửa sổ hai bên mạn thuyền đập vào nhau kêu lạch cạch.
Thẩm Phi tự rót tự uống, tính ra đã nốc vào bụng hai ba lạng rượu trắng, gương mặt hơi ửng đỏ, đã bắt đầu có chút men say. Nghe tiếng gió rít, anh hứng chí thốt lên: "Gió hay, gió hay!" rồi đứng dậy bước ra ngoài khoang thuyền.
Khương Sơn cười nhìn theo: "Chúng ta cũng ra ngoài hóng gió chút đi?"
Từ Lệ Tiệp hân hoan gật đầu, hai người theo sau Thẩm Phi ra đến đầu thuyền. Mặt hồ xung quanh phản chiếu ánh trăng, lấp lánh như dát bạc. Ba người lặng lẽ đứng đó, vạt áo bị gió đêm thổi bay, khẽ mơn trớn làn da, bên tai là tiếng nước chảy róc rách không dứt, trong khoảnh khắc chỉ thấy tinh thần sảng khoái, ngỡ như đang lạc vào chốn tiên cảnh.
Đột nhiên, Từ Lệ Tiệp chỉ tay về phía trước bên trái, kêu lên một tiếng "Di" rồi hỏi: "Mọi người nhìn xem, đó là nơi nào vậy?"
Thẩm Phi và Khương Sơn nhìn theo hướng tay cô, thấy một con đường đá rộng hơn ba mét kéo dài từ bờ ra giữa hồ chừng bốn năm mươi mét. Cuối đường đá là một ngôi đình tinh xảo, mái đen tường vàng, nằm chênh vênh sát mặt nước, toát lên vẻ đẹp đầy kỳ thú.
"À, đó là một danh thắng trên Sấu Tây Hồ, gọi là Điếu Ngư Đài," Khương Sơn giải thích với Từ Lệ Tiệp.
"Điếu Ngư Đài? Chỉ để câu cá mà xây hẳn một ngôi đình giữa hồ thế này, đúng là nhàn rỗi thật đấy."
"Ngôi đình này không thể xem thường đâu. Thứ nhất, nó được xây dựng để vua Càn Long nghỉ ngơi và buông cần câu cá. Thứ hai, nó là một trong những mẫu mực tiêu biểu nhất của kiến trúc cổ điển Trung Quốc."
"Vậy sao?" Từ Lệ Tiệp nheo mắt nhìn kỹ ngôi đình thêm một lúc, nhưng từ xa nhìn lại, dù đình rất đẹp, so với những lầu các dọc đường đi thì dường như cũng chẳng có gì đặc biệt.
"Cô có trừng mắt đến rách cả mí cũng chẳng thấy gì đâu," Thẩm Phi cười nói, "Chỉ khi đứng trong đình, cô mới phát hiện ra sự khéo léo của nó."
"Đúng vậy, nếu cô Từ có hứng thú, chi bằng chúng ta cho thuyền cập bến, vào đình ngồi chơi một lát."
"Được thôi." Từ Lệ Tiệp thấy hứng thú, lập tức tán thành đề nghị của Khương Sơn.
Chiếc thuyền du ngoạn từ từ cập vào mép đường đá, cả nhóm bước xuống thuyền, thong thả đi vào trong đình. Ngôi đình hình vuông, mái chồng diêm, tường vàng, phía đông lắp cửa gỗ chạm khắc tinh xảo, ba mặt còn lại hướng ra hồ đều trổ cửa tròn. Lúc này, người phụ nữ đi cùng mang ghế từ trên thuyền xuống cho ba người ngồi nghỉ. Từ Lệ Tiệp vừa nghe Thẩm Phi nói, cứ ngỡ cấu trúc bên trong đình sẽ có gì đó phi thường, ai ngờ bên trong trống trơn, đến cả bàn ghế đá cũng không có lấy một cái.
Khương Sơn nhận ra vẻ nghi hoặc của Từ Lệ Tiệp, cười với Thẩm Phi: "Anh Phi, anh là người Dương Châu chính gốc, sự huyền diệu của ngôi đình này cứ để anh giải thích đi."
"Được thôi." Thẩm Phi không từ chối, thẳng thắn nói: "Đại tiểu thư, cô ngồi ở đây, lần lượt nhìn ra ngoài từ cửa tròn phía tây và phía nam xem có phát hiện ra gì không?"
Từ Lệ Tiệp làm theo, chỉ nhìn một cái đã phấn khích nói: "A, Ngũ Đình Kiều lúc nãy vừa vặn nằm ngay chính giữa cửa tròn phía tây, còn từ cửa phía nam thì có thể nhìn thấy một tòa tháp cao."
"Tòa tháp đó cũng là một danh thắng nổi tiếng bên Sấu Tây Hồ, gọi là Bạch Tháp."
Dù là ban đêm, nhưng dưới ánh trăng sáng tỏ, vẫn có thể lờ mờ thấy được tòa tháp ấy quả nhiên trắng muốt một màu.
Đợi Từ Lệ Tiệp thu hồi ánh mắt, Thẩm Phi tiếp tục nói: "Ngũ Đình Kiều, Bạch Tháp, Điếu Ngư Đài. Ba địa điểm này có một câu chuyện khá thú vị. Tương truyền thời Càn Long hoàng đế đi tuần phương Nam, muốn đến Sồ Tây Hồ ngắm cảnh, các thương nhân buôn muối ở Dương Châu đương nhiên phải vắt óc suy nghĩ, tìm cách nịnh bợ hoàng đế. Hai thương nhân giàu có nhất trong số đó đã bỏ tiền xây dựng Bạch Tháp và Ngũ Đình Kiều, hy vọng có thể lấy lòng Càn Long. Còn một thương nhân khác, ông ta không có nhiều tiền như vậy, nên đã xây một cái đình Điếu Ngư Đài ở đây, rồi mời Càn Long đến nghỉ chân. Càn Long ngồi xuống, nhìn sang bên này thấy Bạch Tháp, nhìn sang bên kia thấy Ngũ Đình Kiều, thu trọn hai cảnh đẹp vào tầm mắt. Ông khen hay và ban thưởng hậu hĩnh. Từ đó, thương nhân này phất lên. Cho nên, bản thân cái đình này không có gì đặc sắc, cái tinh tế nằm ở chỗ nó biết mượn cảnh, trở thành ví dụ điển hình cho nghệ thuật làm vườn của nước ta."
"Hóa ra là vậy, thú vị thật!" Từ Lệ Tiệp vỗ tay tán thưởng, "Thương nhân cuối cùng này mới là người có tư duy sắc bén, đánh trúng tâm lý của Càn Long."
"Đúng vậy, đó gọi là thấu hiểu lòng người. Đạo lý này cũng có thể áp dụng vào nấu nướng. Ví dụ như bàn tiệc 'Xuân Giang Hoa Nguyệt' của Khương tiên sinh vừa rồi, mượn cảnh đưa vào món ăn, cũng xứng đáng là điển phạm trong kỹ nghệ nấu nướng."
"Hai chữ 'điển phạm' tôi không dám nhận. Nhưng bàn tiệc 'Xuân Giang Hoa Nguyệt' này quả thực là tác phẩm tâm đắc nhất của tôi." Khương Sơn và Thẩm Phi tuy địa vị khác biệt, thời gian tiếp xúc chưa lâu, nhưng sau vài lần trò chuyện lại có cảm giác như tri kỷ. Khi khoảng cách đã gần lại, họ nói chuyện cũng không còn khách sáo hay dè chừng: "Các anh biết không, ở Bắc Kinh, nếu muốn ăn bàn tiệc này do tôi làm, phải đặt trước một tháng đấy."
"Thật sao? Hắc hắc, vậy thì tôi đúng là có lộc ăn rồi." Thẩm Phi xoa cằm, vẻ mặt mãn nguyện, dường như vẫn còn đang dư vị bữa ăn vừa rồi, "Nhưng tôi không thể ăn không, phải mời lại anh mới được."
"Ồ, để tôi đoán xem, Phi ca muốn mời khách, chắc chắn là món đậu phụ thối trứ danh Dương Châu rồi?"
Từ Lệ Tiệp cười khúc khích xen vào: "Đậu phụ thối của Thẩm Phi tôi từng ăn rồi, vị ngon cực kỳ!"
Thẩm Phi giơ ngón cái về phía Từ Lệ Tiệp, gật đầu nghiêm túc: "Có gu đấy!"
"Được! Vậy ngày mai tôi sẽ đến nếm thử món đậu phụ thối của Phi ca!"
Cả ba cùng cười, không khí trong đình nhỏ vô cùng hòa hợp. Ván cược liên quan đến vận mệnh của "Nhất Tiếu Thiên" và giới đầu bếp Dương Châu dường như chẳng còn chút liên quan nào đến họ vào lúc này.
Nhưng những người ở nơi khác lại đang đau đầu vì ván cược đó.
Tại sảnh chính của nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên", tấm biển "Yên Hoa Tam Nguyệt" treo cao. Nếu nó có linh tính, liệu lúc này có đang lo lắng cho vận mệnh tương lai của mình?
Người nắm giữ vận mệnh của nó, xem ra chính là mấy người đang ngồi quanh bàn tròn phía dưới.
Từ thúc, Mã Vân, Trần Xuân Sinh, Lăng Vĩnh Sinh, Tôn Hữu Phong, Bành Huy. Những nhân vật từng làm mưa làm gió trong giới đầu bếp Dương Châu, giờ đây đều cau mày, gương mặt lộ rõ vẻ ưu tư.
Nếu bạn ngồi trong sảnh này lúc này, chắc chắn bạn sẽ muốn bỏ chạy ngay lập tức. Bởi không khí ở đây ngột ngạt đến mức khiến người ta khó thở!
Giới đầu bếp vốn là một giang hồ thu nhỏ, việc các đầu bếp thách đấu nhau vốn là chuyện thường tình. Là nhà hàng đứng đầu giới ẩm thực Hoài Dương, mỗi năm "Nhất Tiếu Thiên" tiếp nhận không dưới mười lần thách đấu như vậy. Mỗi khi đối mặt, Từ thúc đều dẫn dắt đội ngũ đầu bếp hậu cần chuẩn bị kỹ lưỡng, bàn bạc đối sách, vì ông biết những kẻ dám đến "Nhất Tiếu Thiên" tuyệt đối không phải hạng tầm thường. Chính nhờ giữ vững tâm thái đó, thương hiệu "Nhất Tiếu Thiên" mới đứng vững qua bao sóng gió.
Tất nhiên, những đầu bếp từng thất bại trở về đều thừa nhận: Nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên" thực sự sở hữu thực lực hậu cần không thể lay chuyển!
Nhưng lần này, tình thế dường như đã đảo ngược hoàn toàn.
Với tư cách là bếp trưởng điều hành, Khương Sơn không chỉ khiến người ta khó lòng vượt qua về kỹ nghệ, mà đáng sợ hơn là anh ta đã chuẩn bị cực kỳ chu đáo cho lần tỉ thí này. Đối mặt với một đối thủ như vậy, gần như không có khả năng chiến thắng.
May là "gần như không có", chứ không phải là tuyệt đối không có.
"Trừ khi 'Nhất Đao Tiên' năm xưa xuất sơn, tôi không nghĩ ra trong thành Dương Châu còn ai có thể nắm chắc phần thắng trước Khương Sơn."
Người nói câu này là Mã Vân, một bậc tiền bối được mọi người trong giới đầu bếp Dương Châu kính trọng. Ngay cả ông, khi nhắc đến cái tên "Nhất Đao Tiên", gương mặt cũng đầy vẻ ngưỡng mộ và tôn kính.
Có thể dùng ngọn núi để làm ví dụ thế này. Có những ngọn núi, khi nhìn thấy, bạn vừa cảm thán sự hùng vĩ của nó, vừa bị khơi dậy hào khí muốn leo lên. Bạn mơ tưởng đến ngày đứng trên đỉnh núi, cảm giác đó sẽ tuyệt vời biết bao?
Nhưng lại có những ngọn núi khác, vách đá dựng đứng, chọc tận mây xanh. Thậm chí bạn có ngửa đầu lên hết mức cũng không thể nhìn thấy đỉnh núi nằm ở đâu. Đối diện với những ngọn núi như vậy, bạn hoàn toàn không thể và cũng không dám tưởng tượng đến cảm giác đứng trên đỉnh cao đó. Dưới chân nó, thứ duy nhất bạn cảm nhận được chỉ là sự sùng bái.
Trong giới đầu bếp, "Nhất Đao Tiên" chính là ngọn núi cao không thể với tới như vậy, là một huyền thoại lưu truyền suốt hơn hai trăm năm. Tất cả các đầu bếp đều chỉ có thể dùng ánh mắt tôn kính nhìn theo bóng lưng ông từ xa, không dám nảy sinh bất kỳ dã tâm đuổi kịp hay vượt qua nào.
Ngay cả sau khi chứng kiến kỹ nghệ nấu nướng điêu luyện của Khương Sơn, vẫn không ai nghi ngờ rằng: Chỉ cần "Nhất Đao Tiên" ra mặt, Khương Sơn cũng chỉ có thể bại trận.
"Nhưng 'Nhất Đao Tiên' đã bặt vô âm tín hơn ba mươi năm rồi, bây giờ biết tìm ông ấy ở đâu?" Chú Từ thở dài nói.
Một người nếu hơn ba mươi năm không có tin tức, thì việc liệu người đó còn sống hay không cũng là một dấu hỏi lớn.
Trần Xuân Sinh đột nhiên lên tiếng: "Không phải ba mươi năm, là tám năm."
"Cái gì?" Mọi người lập tức đổ dồn ánh mắt nghi hoặc về phía anh ta.
"Gần đây tôi quen biết vài người trong giới ẩm thực ở Bắc Kinh. Theo họ kể, 'Nhất Đao Tiên' từng xuất hiện ở Bắc Kinh tám năm trước. Hơn nữa, những gì ông ấy làm ở đó còn vang dội hơn gấp mười lần những gì Khương Sơn đang làm ở Dương Châu hiện tại."
"Vậy ông ấy đã làm những gì?" Lăng Vĩnh Sinh vốn làm việc tại "Nhất Tiếu Thiên", trước đây thường nghe chú Từ kể về những giai thoại của "Nhất Đao Tiên", sớm đã coi ông là thần tượng. Lúc này nghe có tin tức mới nhất, lập tức đầy vẻ ngưỡng mộ, vội vã truy vấn.
"Tám năm trước, 'Nhất Đao Tiên' một thân một mình đến kinh thành, trên người ngoài một con dao bếp ra thì không còn gì khác. Chỉ dựa vào con dao đó, trong vòng một tháng, ông ấy đặt chân đến bếp của tất cả các nhà hàng danh tiếng tại Bắc Kinh. Trong những cuộc so tài với gần trăm đầu bếp có tên tuổi, ông ấy chưa từng thua một trận nào. Nghe nói, các cuộc tỉ thí khi đó đều là thế trận một chiều. Cả thành Bắc Kinh rộng lớn, vậy mà không ai có thể đấu với ông ấy một trận ra trò. Có ngày ông ấy quét sạch mười một nhà hàng; còn trận đấu nhanh nhất, ông ấy chỉ vung dao một cái, đối phương đã chủ động nhận thua." Khi Trần Xuân Sinh kể những chuyện này, mặt mày anh ta rạng rỡ, như thể chính mình là người lập nên những chiến tích huy hoàng đó.
Mọi người có mặt ở đó đều tưởng tượng ra cái khí thế quét sạch kinh thành của "Nhất Đao Tiên", ai nấy đều say sưa. Phải biết rằng, những đầu bếp có thể trụ lại ở các nhà hàng lớn tại Bắc Kinh đều là những nhân vật thực lực với kỹ nghệ siêu phàm. "Nhất Đao Tiên" có thể tung hoành ngang dọc, như vào chỗ không người, tạo nghệ nấu nướng của ông chỉ có thể dùng bốn chữ "thâm bất khả trắc" để hình dung. Mà trong những cuộc so tài đỉnh cao đó, chỉ cần một nhát dao đã phân định thắng thua, lại càng khiến người ta khó mà tin nổi.
Mã Vân chợt nghĩ ra một vấn đề, khó hiểu hỏi: "Nhưng ông ấy làm ra chuyện lớn như vậy, tại sao lại không lan truyền rộng rãi?"
"Đó là vì sau khi đại thắng, ông ấy đột nhiên biến mất không dấu vết. Vì vậy chuyện này cũng chỉ ồn ào ở Bắc Kinh một thời gian, sau đó cũng dần lắng xuống."
"Ra tay một chiêu đã thế như chẻ tre, vậy mà lúc ở đỉnh cao lại đột ngột ẩn lui, đúng là phong thái của bậc cao nhân." Mã Vân không kìm được tán thưởng.
"Vậy sau đó ông ấy đi đâu?" Chú Từ là người quan tâm đến vấn đề thực tế nhất.
"Nghe nói là đã trở về Dương Châu, nhưng hành tung cụ thể thì không ai biết."
"Chỉ cần ông ấy còn ở Dương Châu, thì mọi chuyện dễ giải quyết." Mã Vân vừa suy tư vừa nói: "Chỉ cần phái thêm người, đem chuyện cá cược hôm nay truyền bá rộng rãi trong giới dân thường. Nếu ông ấy nghe được, chắc chắn sẽ tự mình xuất hiện."
"Không sai, đây đúng là một cách." Có được hy vọng tìm thấy "Nhất Đao Tiên", nỗi lo âu trên mặt chú Từ lập tức vơi đi nhiều, trong lòng dường như cũng đã có chút tự tin. Ông nghĩ một lát rồi nói tiếp: "Thời hạn của cuộc cá cược là một tuần, chúng ta cũng không thể đặt hết hy vọng vào một chỗ, bản thân cũng phải có sự chuẩn bị. Khương Sơn tuy lợi hại, nhưng cũng không đến mức không thể đánh bại. Dù sao cậu ta cũng chỉ là một người, không thể chu toàn mọi mặt. Nếu tìm ra điểm yếu của cậu ta, thì không sợ không có cách đối phó."
Mã Vân nghe xong lời của Từ thúc, vuốt nhẹ chòm râu, khẽ gật đầu rồi cười nói: "Từ lão bản nói như vậy, tôi bỗng nhiên nhớ tới ba người, có lẽ lần này sẽ dùng đến họ."
"Ồ? Là ba người nào?" Từ thúc rướn người về phía trước, ánh mắt không rời nhìn chằm chằm Mã Vân.
"Chu Hiểu Hoa ở 'Diệu Vị Cư' phía nam thành, Lý Đông ở 'Phúc Thọ Lâu' phía bắc thành, và Kim Nghi Anh ở 'Thủy Hoa Hiên' phía tây thành."
Nghe Mã Vân nêu tên ba người này, Từ thúc và Trần Xuân Sinh nhìn nhau một cái, ánh mắt cả hai bỗng chốc sáng rực lên!