Tháng ba, thời điểm đẹp nhất của thành cổ Dương Châu. Không khí thoang thoảng hương cỏ tươi, dù nhắm mắt lại cũng cảm nhận được sắc xanh tràn trề sức sống. Gió nhẹ lướt qua mặt, mang theo hơi ấm dễ chịu. Ánh nắng rực rỡ mà không chói chang, chiếu rọi khắp nơi không chút u ám. Trong khung cảnh này, thật khó để không có tâm trạng tốt.
Thế nhưng, tâm trạng của Chu Hiểu Hoa - bếp trưởng nhà hàng "Diệu Vị Cư" - lại chẳng hề tốt đẹp. Ông ngồi trên chiếc ghế tựa ở sân sau, nheo mắt nhìn chậu nước lớn dưới chân, vẻ mặt đầy thất vọng.
Một con cá đen to lớn đang quẫy đạp trong chậu nước trong, dường như muốn tìm đường thoát. Nước bắn tung tóe, lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Một cậu thanh niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, dáng vẻ phục vụ bàn, đang đứng khoanh tay bên cạnh. Cậu thỉnh thoảng lại liếc nhìn Chu Hiểu Hoa, vẻ mặt vừa ấm ức vừa không phục vì bị khiển trách.
"Cậu nói xem, trước khi đi tôi đã dặn dò thế nào?" Chu Hiểu Hoa xoa cái bụng phệ, chậm rãi hỏi.
Cậu thanh niên thành thật đáp: "Ông bảo cháu đi mua cá quả về làm món cá thái lát."
"Thế cậu mua cái gì về đây?"
"Cháu mua đúng là cá quả mà." Cậu thanh niên tỏ vẻ khó hiểu và oan ức.
"Đây mà là cá quả à?" Chu Hiểu Hoa không hài lòng, cử động thân mình, chỉ tay vào chậu nước nói: "Đây rõ ràng là cá đen."
"Cá đen chẳng phải là cá quả sao, chỉ là cách gọi khác thôi mà..." Cậu thanh niên lầm bầm.
"Cá đen là cá quả?" Chu Hiểu Hoa hừ lạnh một tiếng, định nói gì đó thì nghe tiếng người từ ngoài sân vọng vào: "Cách nói đó sai hoàn toàn!"
Dứt lời, một thanh niên đã bước vào sân, tươi cười chào hỏi: "Chào bếp trưởng Chu! Để tôi giúp ông dạy bảo cậu nhóc này một chút, được không?" Không đợi Chu Hiểu Hoa trả lời, anh ta đã tự nhiên bước tới bên cạnh cậu thanh niên, lắc đầu nói: "Cá đen và cá quả tuy cùng một chủng loại nhưng lại khác biệt. Chỉ những cá thể trưởng thành, màu sắc đen tuyền, sinh trưởng trên tám tháng mới gọi là cá đen. Trước đó, vảy cá chưa đạt đến màu đen thực thụ mà chỉ là màu xám đậm nhạt khác nhau, nên gọi là cá quả. Khi đặt hàng cho bếp của 'Diệu Vị Cư', cá đen và cá quả chưa bao giờ bị nhầm lẫn, sao cậu lại không biết điều này?"
Cậu thanh niên nghe xong, đứng ngẩn người, không nói được lời nào.
"Ai, nó mới làm được hai tuần, còn phải học nhiều lắm. Nếu nó có được trình độ như cậu, tôi đã đỡ nhọc lòng biết bao." Chu Hiểu Hoa cảm thán vài câu rồi bảo cậu thanh niên: "Tôi yêu cầu làm cá thái lát, đương nhiên phải chọn loại cá năm tháng tuổi, màu xám nhạt mới hợp, thịt mới mềm mà không bở. Cậu lại mua về con cá đen to thế này." Nói đoạn, ông đứng dậy, đi quanh chậu nước hai vòng: "Nhìn màu sắc này xem, con cá này đã hơn một năm tuổi rồi. Thôi, lát nữa mang vào bếp nấu canh vậy."
"Bếp trưởng Chu chọn nguyên liệu khắt khe, quả danh bất hư truyền. Kỹ năng nhìn cá đoán tuổi này, tôi lăn lộn ở chợ thực phẩm mười năm cũng chưa từng thấy qua." Người thanh niên cung kính nói.
"Ai, khách sáo quá, khách sáo quá." Được khen, mặt Chu Hiểu Hoa rạng rỡ, nỗi bực dọc tan biến. Ông quay sang dặn cậu thanh niên: "Đi pha trà cho vị khách này đi."
Người thanh niên cười nói: "Không cần đâu, tôi thay chú Từ nhắn nhủ, mời bếp trưởng Chu trưa nay đến nhà hàng 'Nhất Tiếu Thiên' tụ họp."
"Được, nhất định tôi sẽ đến đúng giờ!" Chu Hiểu Hoa sảng khoái đồng ý.
Xong việc, người thanh niên không ở lại lâu, khách sáo vài câu rồi cáo từ. Cậu thanh niên nhìn theo bóng lưng anh ta, tò mò hỏi: "Sư phụ, người đó là ai vậy ạ?"
"Đó là người phụ trách thu mua của 'Nhất Tiếu Thiên', Thẩm Phi. Khi nào cậu đi chợ mà có được một nửa bản lĩnh của cậu ta, tôi cũng mãn nguyện rồi." Nói xong, Chu Hiểu Hoa cúi đầu, lẩm bẩm: "Vội vàng mời mình đến 'Nhất Tiếu Thiên' tụ họp, xem ra những lời đồn đại đó là thật rồi?"
Thẩm Phi rời khỏi "Diệu Vị Cư", đi thẳng đến "Phúc Thọ Lâu" ở phía bắc thành phố. Mục đích của anh ta là đến bái kiến bếp trưởng của "Phúc Thọ Lâu": Lý Đông.
Khi Thẩm Phi gặp Lý Đông, gã đàn ông vạm vỡ này đang nhắm mắt, chợp mắt trên chiếc ghế dài trong gian bếp. Giới đầu bếp ở Dương Châu đều biết, tính tình Lý Đông không mấy dễ chịu, đặc biệt là lúc nghỉ ngơi, gã cực kỳ ghét bị người khác làm phiền. Thẩm Phi đành cười khổ đứng một bên, kiên nhẫn chờ đợi.
Trong gian bếp ngoài Lý Đông ra, còn có một thanh niên mặt mũi thanh tú. Cậu ta không nghỉ ngơi, mắt mở to, nhưng Thẩm Phi đã vào được năm phút, cậu ta vẫn không liếc nhìn lấy một cái, cứ như thể một người sống sờ sờ như Thẩm Phi hoàn toàn không tồn tại.
Ánh mắt cậu ta vẫn luôn dán chặt vào một thứ: quả dưa chuột xanh mướt trên thớt.
Đột nhiên, thân hình cậu ta hơi dao động, một luồng ánh đao vụt lên trên thớt. Trong tiếng dao băm "cộp cộp cộp", dường như chỉ trong chớp mắt, quả dưa chuột kia đã biến thành một đống lát dưa mỏng tang.
Ngay cả người từng trải như Thẩm Phi cũng không nhịn được khẽ tán thưởng: "Đao pháp tốt."
Lời của Thẩm Phi dường như làm phiền đến Lý Đông, lông mày gã hơi nhướng lên nhưng không mở mắt, rồi lạnh lùng nói: "A Tuấn, nhiệm vụ sáng nay của cậu là gì?"
"Thái một trăm quả dưa chuột, yêu cầu mỗi quả phải thái trên hai trăm lát, hơn nữa độ dày mỏng phải đều nhau." Thanh niên tên A Tuấn đáp, giọng nói nhỏ nhẹ, có vài phần giống con gái.
"Đây là quả thứ mấy rồi?"
"Sư phụ, đã là quả thứ một trăm rồi ạ."
"Được." Lý Đông gật đầu, "Từ bây giờ, thái thêm một trăm quả nữa đi."
"Con biết rồi, sư phụ." Khi A Tuấn nói câu này, cậu ta tủi thân đến mức vành mắt hơi đỏ lên.
"Có biết tại sao phải phạt cậu một trăm quả này không?"
"Con không biết." A Tuấn thành thật trả lời.
"Quả dưa chuột cuối cùng này cậu thái bao nhiêu lát?"
"Hai trăm mười tám lát."
"Rất tốt." Lý Đông im lặng một lát rồi phân phó: "Cậu lấy bốn mươi lát đầu tiên dựng đứng xếp thành một chồng, rồi lấy bốn mươi lát cuối cùng cũng dựng đứng xếp thành một chồng."
A Tuấn làm theo, cẩn thận đếm từ đầu đến cuối ra bốn mươi lát dưa, xếp ngay ngắn thành hai chồng. Nhìn hai chồng dưa này, sắc mặt cậu ta thay đổi, trên trán lấm tấm mồ hôi.
"Bây giờ biết tại sao phạt cậu chưa?" Lý Đông vẫn nhắm mắt, mặt không cảm xúc.
"Con biết rồi..." Giọng A Tuấn nhỏ như tiếng muỗi kêu, nước mắt sắp rơi xuống.
Thẩm Phi cuối cùng không nhịn được thở dài, vì cậu ta thấy A Tuấn thật đáng thương. Nguyên nhân bị phạt chỉ vì sau khi xếp bốn mươi lát dưa, chồng phía sau cao hơn chồng phía trước khoảng một milimet.
Bốn mươi lát dưa chênh lệch một milimet, chia đều cho mỗi lát thì sự khác biệt này thật sự quá nhỏ. Nhưng chỉ vì sai sót gần như có thể bỏ qua này, chàng trai trẻ đã phí cả buổi sáng làm việc vô ích.
"Anh thở dài cái gì? Anh có biết chính anh đã hại cậu ta không." Khi nói câu này, Lý Đông cuối cùng cũng mở mắt, nhìn chằm chằm vào Thẩm Phi không chút khách khí.
Thẩm Phi nhăn nhó lắc đầu, vẻ mặt còn tủi thân hơn cả A Tuấn lúc nãy.
Lý Đông hừ một tiếng, nói: "Lúc anh mới vào, dù cậu ta không nhìn anh, nhưng tâm trạng đã thay đổi. Lúc bắt đầu cầm dao, cậu ta còn giữ được bình tĩnh, nhưng càng về sau, tâm trạng càng nôn nóng, cứ nghĩ xem rốt cuộc là ai đến. Ý nghĩ này dù rất nhỏ trong đầu cậu ta, nhưng cuối cùng vẫn làm cậu ta phân tâm, tốc độ dao tự nhiên chậm lại. Vì thế dù tôi nhắm mắt, nhưng chỉ cần nghe tiếng dao là biết những lát dưa đó chắc chắn sẽ càng thái càng dày."
"Hắc hắc." Thẩm Phi tự giễu cười: "Anh nói quả thật có lý, nhưng nếu chỉ vì chút khác biệt nhỏ nhặt này mà phải chịu phạt, tôi lo dưa chuột ở thành Dương Châu đều bị 'Phúc Thọ Lâu' các người mua sạch mất."
Lý Đông đảo mắt, kiêu ngạo nói: "Nếu không phải lúc luyện tập luôn tinh ích cầu tinh, sao 'Phúc Thọ Lâu' tôi có thể chiếm danh hiệu đao pháp số một ở thành Dương Châu đầy rẫy cao thủ này?"
"Không sai." Thẩm Phi cúi người hành lễ, "Đao pháp của 'Phúc Thọ Lâu' vang danh khắp thành, Lý đại trù quả thực có công không nhỏ."
"Ừ." Lý Đông nghe vậy, sắc mặt dịu đi đôi chút, "Được rồi, bớt nói nhảm đi, người phụ trách mua sắm của 'Nhất Tiếu Thiên' như anh chạy đến gian bếp của 'Phúc Thọ Lâu' tôi làm gì?"
"Nghe lời Từ thúc phân phó, đến mời Lý đại trù trưa nay đến 'Nhất Tiếu Thiên' bàn chuyện."
"Ồ? Đã là bàn chuyện, e là không chỉ mời mình tôi thôi nhỉ?"
Thẩm Phi cười nhẹ: "Đầu bếp Lý đoán rất chuẩn. Chiều nay chắc chắn sẽ có mặt tại Nhất Tiếu Thiên, ngoài ra còn có Tổng giám đốc Trần của Kính Nguyệt Hiên, thầy Mã của Thiên Hương Các và bếp trưởng Chu của Diệu Vị Cư. Sau đây tôi còn phải đến Thủy Hoa Hiên ở phía tây thành phố để mời đầu bếp Kim Nghi Anh nữa."
Lý Đông vốn kiêu ngạo vô lễ, nhưng sau khi nghe những cái tên này cũng không khỏi nghiêm túc hẳn lên. Anh ta đứng dậy từ ghế nằm, chắp tay nói: "Được! Cậu chuyển lời với ông chủ Từ, tôi nhất định sẽ đến đúng hẹn!"
Phía tây thành phố Dương Châu, nhà hàng Thủy Hoa Hiên.
Chưa đến giờ đón khách nên sảnh chính nhà hàng vắng tanh, chỉ có một người đàn ông trung niên đeo kính, vẻ ngoài trắng trẻo đang ngồi tại một bàn ăn trong góc. Khi Thẩm Phi bước vào sảnh, hai người lập tức nhìn thấy nhau.
Mùi hương nồng nàn từ bếp bay ra, Thẩm Phi không nhịn được hít hà, vẻ mặt đầy say sưa.
"Tây tắc sơn tiền bạch lộ phi, đào hoa lưu thủy quyết ngư phì. Ha ha, Thẩm Phi này, cậu không phải ngửi thấy mùi thơm này mà tìm tới đấy chứ?" Người đàn ông trung niên cười tươi, vẻ mặt rất thân thiện.
"Đầu bếp Kim lại trêu tôi rồi." Thẩm Phi bước tới bàn, "Tôi đến tìm anh vì có việc chính."
Hóa ra người này không phải khách, mà chính là bếp trưởng của Thủy Hoa Hiên - Kim Nghi Anh. Ông xua tay nói: "Thôi, việc chính để sau đi, anh em mình cũng lâu rồi không gặp. Ngồi xuống đây, nếm thử món cá quyết kho tàu do đồ đệ tôi làm xem sao."
Thẩm Phi không từ chối, ngồi xuống đối diện Kim Nghi Anh rồi cười hì hì: "Đúng ý tôi quá. Tôi chạy đôn chạy đáo cả buổi sáng, cuối cùng mới đến chỗ anh, chính là muốn dành thời gian làm vài ly với anh đây. Anh xem, đây là cái gì?"
Vừa nói, Thẩm Phi vừa giơ tay đặt một vò rượu nhỏ lên bàn. Kim Nghi Anh cầm lấy vò rượu, vội vã xoay nút, mùi rượu nồng nàn lập tức lan tỏa. Ông híp mắt cười, gật đầu khen ngợi liên tục: "Hàng ngon! Hàng ngon!"
"Đây là rượu ủ hơn bốn mươi năm, là hàng hiếm trong hầm rượu của Nhất Tiếu Thiên đấy. Mỗi năm tôi cũng chỉ lén lút lấy ra được một vò nhỏ thế này thôi." Thẩm Phi đắc ý lắc đầu.
"Được! Được!" Kim Nghi Anh phấn khích đến mức chỉ biết nói mỗi từ "được", ông dí sát mũi vào vò rượu, hận không thể chui cả đầu vào trong.
Rượu ngon tất phải đi kèm món ngon. Về điểm này, mỗi khi Thẩm Phi đến Thủy Hoa Hiên làm khách, Kim Nghi Anh chưa bao giờ khiến cậu thất vọng.
Chẳng bao lâu, một đĩa cá quyết bốc khói nghi ngút, thịt cá tươi mềm béo ngậy đã được bưng lên bàn.
Dương Châu sông ngòi chằng chịt, thủy sản phong phú, các loại cá đếm không xuể, nhưng con cá quyết hôm nay lại không phải sản vật của Dương Châu.
Cá quyết vốn béo tốt nên còn có biệt danh là "cá béo". Con cá trước mắt so với cá quyết thông thường thì thân hình có phần mảnh mai hơn.
"Đây là cá quyết hoa đào từ núi Hoàng Sơn, An Huy. Nó thường trú ngụ trong các khe đá ở suối núi nên thân hình mới thon dài như vậy. Mỗi độ xuân về hoa đào nở rộ, mưa nhiều, nước suối dâng cao, loài cá này sẽ nhảy ra khỏi khe đá, theo dòng suối săn đuổi tôm cá nhỏ. Cá quyết hoa đào thời điểm này là loại tươi ngon nhất trong tất cả các loại cá quyết." Kim Nghi Anh hào hứng giới thiệu lai lịch và đặc điểm của con cá, khiến Thẩm Phi không kìm được mà nuốt nước miếng.
Cá ngon thì người chế biến đương nhiên phải là bậc thầy dao kéo.
Trương Hiểu Đông dù mới mười tám tuổi nhưng đã được công nhận là một trong những ngôi sao mới đầy triển vọng nhất giới đầu bếp Dương Châu. Có người nói, trong những món chính được phục vụ tại Thủy Hoa Hiên gần đây, ít nhất một nửa là do tay Trương Hiểu Đông làm, mà trình độ của những món này gần như không thua kém gì sư phụ Kim Nghi Anh.
Hiện tại, Trương Hiểu Đông đang đứng cạnh bàn ăn, cung kính chờ đợi sư phụ và Thẩm Phi thưởng thức rồi đánh giá món "Cá quyết hoa đào kho tàu" mình vừa làm.
Khi có rượu ngon, Thẩm Phi chưa bao giờ khách sáo. Cậu cầm đũa, gắp miếng thịt cá béo nhất ở bụng cá, thấm đẫm nước sốt rồi đưa thẳng vào miệng. Sau một hồi nhai ngấu nghiến, cậu mới lên tiếng: "Chà, được ăn miếng cá quyết béo ngậy thế này, chạy đôn chạy đáo cả buổi sáng cũng coi như không uổng công."
Kim Nghi Anh nhìn Thẩm Phi, khẽ thở dài: "Cậu ăn kiểu hổ đói như thế, chỉ hợp ăn thịt kho tàu miếng lớn thôi, dùng để ăn cá thì đúng là phí phạm của trời."
Thẩm Phi cười lớn: "Ăn uống thoải mái là được, cần gì phải quản nhiều thế."
Kim Nghi Anh không còn cách nào khác, lắc đầu không thèm để ý đến anh nữa, dùng đũa gắp một ít thịt cá, chậm rãi thưởng thức. Trương Hiểu Đông nhìn cô với ánh mắt đầy mong đợi, đối với chàng trai trẻ này, dù có bận rộn đến đâu, chỉ cần đổi lại được một lời khen của sư phụ là đã mãn nguyện lắm rồi.
Thế nhưng Kim Nghi Anh lại nhíu mày, có chút thất vọng "Ừ" một tiếng rồi nói: "Vị cũng không tệ, chỉ là lửa hơi quá tay, mất đi độ mềm mại vốn có."
Trương Hiểu Đông dù sao vẫn còn trẻ, lập tức không giữ được bình tĩnh, lầm bầm: "Không giấu gì cô, trước khi dọn ra con đã nếm thử một miếng, lúc đó lửa vừa vặn mới mang lên mà."
"Cái gì? Cậu đã ăn miếng đầu tiên rồi sao? Nhưng con cá này rõ ràng vẫn còn nguyên vẹn, chẳng có dấu vết gì là đã bị đụng đũa cả." Thẩm Phi vừa ngạc nhiên nói, vừa lật con cá trên đĩa, mặt bên kia cũng không hề thấy thiếu hụt chỗ nào.
Trương Hiểu Đông do dự một chút, cầm đũa khẽ gạt vây cá, bĩu môi nói: "Đây, ở chỗ này ạ."
Quả nhiên, phần thịt cá sát đầu bị thiếu mất một miếng nhỏ, nhưng lại vừa vặn bị cái vây cá lớn che khuất, nhìn từ bên ngoài hoàn toàn không phát hiện ra. Thẩm Phi không nhịn được bật cười, trêu chọc: "Khá lắm, cậu thật là giỏi. Tôi lăn lộn trong bếp nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên" mười năm nay mà cũng không nghĩ ra cách ăn vụng kiểu này, bái phục, bái phục."
Kim Nghi Anh dở khóc dở cười lắc đầu: "Việc kiểm soát nhiệt độ hoàn toàn dựa vào kinh nghiệm và cảm giác, đâu thể làm kiểu gian lận như cậu. Con cá này lúc mới ra lò có lẽ lửa vừa vặn thật, nhưng sau khi bày ra đĩa, cá và nước sốt vẫn còn nóng, trong khoảng thời gian từ lúc bày biện đến khi khách ăn, thịt cá vẫn tiếp tục chịu nhiệt, nên cuối cùng vẫn là hơi quá lửa."
Trương Hiểu Đông gãi đầu, trên mặt lộ vẻ vui mừng: "Sư phụ nói quả nhiên có lý, hôm nay con lại học được thêm một bài học lớn!"
Kim Nghi Anh thong dong nhấp một ngụm rượu, cười nói: "Đạo lý về kiểm soát nhiệt độ vô cùng thâm sâu, những gì cậu học bây giờ chỉ là hạt cát trong sa mạc mà thôi."
Thẩm Phi cười ha hả: "Công phu kiểm soát nhiệt độ của bếp trưởng Kim đã nổi danh khắp thành. Chỉ tiếc là gặp phải thực khách thô lỗ như tôi, làm sao phân biệt được tinh tế đến thế, chẳng phải là hơi phí công sức sao?"
"Thủy Hoa Hiên" có thể đứng vững giữa hàng trăm nhà hàng ở Hoài Dương, chính là nhờ vào kỹ năng kiểm soát nhiệt độ bậc thầy này. Mục tiêu của chúng tôi là khiến cả những thực khách khó tính nhất cũng không thể bắt bẻ được bất cứ lỗi nào ở khâu này." Kim Nghi Anh vừa nói vừa đắc ý lắc đầu.
Cá đã ăn xong, rượu đã cạn, mấy đĩa thức ăn kèm cũng sạch bách.
Kim Nghi Anh đặt đũa xuống, nhìn Thẩm Phi: "Chúng ta đi thôi."
"Ồ, cô biết chúng ta định đi đâu à?" Thẩm Phi cười cười xoa cằm.
"Chuyện Khương Sơn và chú Từ cá cược, tôi đã nghe phong phanh rồi. Anh chạy đến tìm tôi lúc này, mục đích là gì, không cần nói tôi cũng đoán được bảy tám phần."
"Được." Thẩm Phi vỗ tay cái "bốp", "Đã vậy thì tôi cũng không cần nói nhiều. Thời gian cũng gần đến rồi, chúng ta đi thôi."
Vào giờ trưa thường ngày, nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên" luôn chật kín khách, náo nhiệt vô cùng. Nhưng hôm nay, cửa nhà hàng đã sớm treo biển tạm dừng kinh doanh, khiến không ít thực khách đến rồi lại thất vọng ra về.
Ba người mà Mã Vân nhắc đến tối qua: Chu Hiểu Hoa, Lý Đông, Kim Nghi Anh lần lượt đến nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên". Suốt cả buổi chiều sau đó, cửa chính nhà hàng đóng chặt.
Tình hình này càng khẳng định thêm những lời đồn đoán trong tỉnh về vụ cá cược đó, tâm lý mọi người vì thế mà bị lay động, có người quan tâm, có người lo lắng, tất nhiên cũng không thiếu kẻ đứng ngoài xem trò vui.
Dù sao đi nữa, từ sau buổi chiều, lời đồn đã lan truyền với tốc độ chóng mặt trong các ngõ ngách ở thành Dương Châu, trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi nhất tại các quán trà, tửu lâu.
Chỉ không biết, "Nhất Đao Tiên" vốn khó tìm tung tích kia, liệu đã nghe được tin tức này chưa?
Thẩm Phi thường ngày phải đến bốn năm giờ chiều mới ra sạp, hôm nay nhờ nhà hàng đóng cửa nên anh được nhàn rỗi. Sau khi mời ba vị bếp trưởng đến "Nhất Tiếu Thiên", nhiệm vụ của anh đã hoàn thành. Anh về nhà đánh một giấc ngon lành, rồi sớm ra đầu ngõ dựng chảo dầu. Chẳng bao lâu sau, mùi vị đặc trưng ấy lại thoang thoảng lan tỏa khắp con hẻm.
Vì còn sớm nên khách quen chưa tới, quầy hàng khá vắng vẻ, chỉ có hai vị khách đang ngồi ở một chiếc bàn nhỏ.
Dù khách không đông, Thẩm Phi vẫn không hề lơ là. Đôi tay cầm đũa tre của anh thoăn thoắt, mười miếng đậu phụ thối trong chảo dầu nhảy múa, lật giở liên hồi, gần như không có lấy một giây ngơi nghỉ.
Chỉ có cách này, đậu phụ thối mới chín đều, ngoài giòn trong mềm, đạt đến độ ngon miệng tối ưu. Cũng chỉ có đậu phụ thối như vậy mới xứng đáng với hai vị khách đang ngồi trước mặt.
Hai người này, một là con gái của Từ thúc - chủ nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên", người kia chính là Khương Sơn, đầu bếp hoàng gia từ kinh thành tới, kẻ đã làm khuấy đảo giới ẩm thực Dương Châu suốt hai ngày qua.
Hai bát đậu phụ thối chiên nóng hổi được đặt lên bàn. Thẩm Phi cười hớn hở mời chào: "Mời hai vị thưởng thức, đừng khách sáo."
Đậu phụ thối chiên vàng ruộm, điểm xuyết giá đỗ trắng ngần, rau thơm xanh mướt và tương ớt đỏ tươi, khiến bát nhỏ bình thường cũng trở nên bắt mắt. Khương Sơn chưa vội cầm đũa đã thốt lên: "Tốt!"
Từ Lệ Tiệp liếc Thẩm Phi một cái, ẩn ý nói: "Tốt thì tốt thật, nhưng tôi không dám ăn đâu."
Thẩm Phi hiểu ngay ý cô, cười hì hì đáp: "Yên tâm đi, hôm nay tôi mời, không lấy tiền."
"Đây là anh tự nguyện đấy nhé, sau này đừng có trách tôi làm khó chuyện kinh doanh nhỏ lẻ của anh." Từ Lệ Tiệp nói xong, mỉm cười với Khương Sơn: "Mời anh nếm thử, vị ngon lắm đấy."
Khương Sơn đáp: "Được, đều là bạn bè cả, không cần khách sáo." Vừa nói, anh vừa gắp một miếng đậu phụ cho vào miệng nhai.
Thẩm Phi nhìn Khương Sơn đầy mong đợi: "Vị thế nào?"
Khương Sơn giơ ngón cái: "Tuyệt! Ngoài giòn trong mềm, khẩu vị cực kỳ xuất sắc, vừa có vị nguyên bản của đậu phụ, lại có "mùi lạ" đặc trưng, hơn nữa..."
"Hơn nữa cái gì?" Thấy Khương Sơn ngập ngừng, Thẩm Phi không nhịn được vươn người tới, nóng lòng truy vấn.
Khương Sơn gắp thêm một miếng đậu phụ, khẽ chạm vào môi nhưng chưa nhai, để nước sốt thấm vào đầu lưỡi. Anh thưởng thức một lát rồi nói: "Trong nước sốt của anh có một vị ngọt thanh kỳ diệu, chắc chắn là có bí quyết gì đó!"
Thẩm Phi cười lớn: "Cao thủ đúng là cao thủ, chẳng gì giấu được anh." Nói rồi, anh dùng thìa múc một muỗng nước sốt, nghiêng thìa sát vào thành bát để nước chảy từ từ. Dưới đáy thìa lộ ra những hạt nhỏ li ti màu nâu.
Thẩm Phi đưa thìa ra trước mặt Khương Sơn: "Mời xem!"
Khương Sơn mỉm cười gật đầu: "Thì ra là vậy."
Từ Lệ Tiệp ghé đầu vào, tò mò hỏi: "Hai người đừng úp mở nữa, đây là thứ gì vậy?"
Thẩm Phi đưa thìa cho Từ Lệ Tiệp: "Đây là trứng tôm."
Từ Lệ Tiệp trố mắt nhìn những hạt nhỏ đó, vẻ mặt vẫn chưa hiểu rõ.
Khương Sơn giải thích: "Đúng vậy, nói trắng ra chính là trứng của tôm sông. Mỗi năm từ tháng ba đến tháng tư là mùa tôm sông đẻ trứng ở vùng Giang Chiết. Đem tôm cái bắt được vào thời điểm này rửa sạch trong nước trong, sau đó lọc lấy trứng, sẽ thu được thứ hảo hạng này."
Thẩm Phi cười nhìn Khương Sơn: "Anh là người phương Bắc, không ngờ cũng biết rõ ngọn ngành thế này."
Khương Sơn khiêm tốn xua tay: "Nói ra cũng là tình cờ. Năm ngoái khi đến Dương Châu, tôi từng ăn một bát mì ở quán nhỏ ven đường, vị ngon đến mức đến giờ vẫn không thể quên."
Từ Lệ Tiệp chớp mắt tò mò: "Ồ? Một bát mì mà khiến Khương tiên sinh khen ngợi, chắc chắn không đơn giản. Không biết bát mì đó có gì đặc biệt?"
"Bát mì đó gọi là 'mì ba loại tôm'. Sợi mì dai, nước dùng thanh ngọt thì không cần bàn cãi. Đáng quý nhất là trên bát mì có một lớp trắng, một lớp hồng, một lớp nâu, chồng lên nhau tạo thành ba loại mỹ vị khiến người ta thèm thuồng."
Thẩm Phi ngắt lời Khương Sơn, hứng thú đoán: "Đã gọi là 'mì ba loại tôm', chắc chắn phải liên quan đến tôm. Ừm, màu trắng hẳn là thịt tôm, màu hồng... chắc là gạch tôm, còn màu nâu, đương nhiên là trứng tôm rồi."
Khương Sơn vỗ tay ba cái: "Chính xác! Ba loại mỹ vị này hòa quyện vào nước dùng, hương vị bát mì này không cần nói cũng biết. Đặc biệt là lớp tôm sông trên cùng, chính là cực phẩm làm dậy mùi cho nước dùng. Tôi từng được nếm thử một lần, đến giờ vẫn khó quên. Phi ca, anh thêm nó vào nước sốt đậu phụ thối chiên, dùng cái cực tươi để tôn lên cái cực thối, lại tạo ra hương vị tuyệt vời đến thế, thật là độc đáo, thú vị, quá thú vị."
Thẩm Phi nghe Khương Sơn tán thưởng thì rất đắc ý, cười ha hả nói: "Ha ha, thế nào, tôi dùng bát đậu phụ thối chiên này để đáp lễ bữa tiệc "Xuân giang hoa nguyệt" của anh, cũng coi là xứng tầm chứ?"
Từ Lệ Tiệp không khách khí lườm anh một cái: "Thôi đi, đừng có mà khoác lác, cái thứ hôi hôi đỏ đỏ này của anh sao có thể bước lên được bàn tiệc sang trọng?"
Khương Sơn tuy phản bác quan điểm của Từ Lệ Tiệp nhưng giọng điệu ôn hòa nghe vẫn rất dễ chịu. Anh dừng lại một chút, đột nhiên hỏi Thẩm Phi: "Anh có hứng thú đến Bắc Kinh phát triển không?"
Thẩm Phi ngạc nhiên: "Để làm gì?"
"Là thế này, tôi đang kinh doanh một nhà hàng cao cấp ở Bắc Kinh, tầng cao nhất chuyên phục vụ các món ăn đặc sản." Khương Sơn chậm rãi nói, "Mọi thứ ở đó tôi đều đã nếm qua, nói thật, không món nào sánh bằng đậu phụ thối chiên của anh."
"Ồ?" Từ Lệ Tiệp nhướng mày, có vẻ hơi bất ngờ, "Chẳng lẽ anh muốn chiêu mộ Thẩm Phi?"
Khương Sơn gật đầu, nhìn Thẩm Phi: "Nếu anh chịu đi, tôi đảm bảo anh sẽ có một mức thu nhập rất lý tưởng."
Thẩm Phi cười nhạt, đáp: "Tôi không đi."
Từ Lệ Tiệp có vẻ sốt ruột thay, chen lời: "Tại sao? Anh không nên quyết định nhanh như vậy. Anh nên cân nhắc kỹ đi, biết đâu đây là một cơ hội tốt."
Thẩm Phi xoa xoa râu cằm, nghiêm túc nói: "Tôi bán hàng ở đây, mỗi ngày có hàng trăm khách đến, tiêu thụ gần nghìn miếng đậu phụ thối. Nếu tôi đến nhà hàng của anh, một ngày có thể bán được bao nhiêu miếng đây?"
"Chuyện này... về số lượng chắc chắn sẽ giảm, nhưng ở đó, giá mỗi miếng đậu phụ thối của anh có thể tăng gấp mười lần." Khương Sơn suy nghĩ rồi bổ sung, "Hơn nữa, nếu đậu phụ thối của anh trở thành một thương hiệu, đó sẽ là tài sản vô hình đối với nhà hàng. Đến lúc đó, dù anh không kinh doanh nhiều, chúng tôi vẫn sẽ trả lương cao để mời anh."
Thẩm Phi tựa lưng vào ghế, cười lớn: "Không, anh không hiểu ý tôi. Ý tôi là, hiện tại mỗi ngày có hàng trăm người ăn đậu phụ thối tôi làm, họ thích nó, họ cảm thấy vui vẻ vì điều đó. Mỗi ngày tôi có thể làm cho hàng trăm người thấy vui, bản thân tôi cũng thấy hạnh phúc và có thành tựu. Tại sao tôi phải rời bỏ nơi này?"
Lời của Thẩm Phi tuy không có từ ngữ từ chối gay gắt, nhưng Khương Sơn hiểu rõ, muốn thuyết phục anh thay đổi ý định là điều không thể. Người đàn ông trông có vẻ chẳng bận tâm đến điều gì này, thực chất lại có thái độ sống rất rõ ràng. Những người như vậy thường rất có chủ kiến, khó bị lung lay. Hơn nữa, nếu một người đang sống rất hạnh phúc, tại sao phải thuyết phục họ thay đổi cuộc sống hiện tại?
Khương Sơn lắc đầu, tỏ vẻ từ bỏ: "Cách suy nghĩ này của anh tôi chưa từng nghĩ tới, nhưng tôi phải thừa nhận, nghe rất có lý."
Từ Lệ Tiệp trầm mặc một lúc, dường như cũng đang ngẫm nghĩ lời Thẩm Phi, rồi cô kết luận: "Hai người là kiểu người có tính cách hoàn toàn khác biệt. Thẩm Phi có vẻ chuộng cuộc sống đơn giản vui vẻ, còn Khương Sơn anh, lại thích thử thách và kích thích."
"Ồ? Tôi thích thử thách và kích thích sao?" Khương Sơn cười hỏi, không khẳng định cũng không phủ nhận, "Sao cô nhìn ra được?"
"Từ biểu hiện của anh ngày hôm qua đấy." Từ Lệ Tiệp đáp ngay, "Anh đánh cược với bố tôi, chẳng phải là vì muốn áp đảo mọi người, chứng minh tài nghệ nấu nướng của mình là nhất thiên hạ sao."
"Nhất thiên hạ, nhất thiên hạ..." Khương Sơn lẩm bẩm hai tiếng, rồi cười khổ nói, "Cô sai rồi, chính vì tôi biết tài nghệ của mình không phải nhất thiên hạ, nên mới đánh cược với bố cô."
"Cái gì?" Từ Lệ Tiệp gãi đầu, vẻ mặt đầy khó hiểu.
Lúc này Khương Sơn đã hoàn toàn coi Từ Lệ Tiệp và Thẩm Phi là bạn, nên không còn giấu giếm, nói ra mục đích thực sự của chuyến đi này: "Lý do tôi đến Dương Châu lần này, và đề nghị bác Từ dùng tấm biển "Yên hoa tam nguyệt" để đánh cược với tôi, thực chất đều là để ép một người xuất hiện."
Từ Lệ Tiệp càng nghe càng rối: "Ép một người? Người nào cơ?"
Thẩm Phi nhìn Khương Sơn bằng ánh mắt đầy ẩn ý, nói: "Này, cậu cũng không nghĩ xem, ở thành Dương Châu này, người coi trọng tấm biển "Yên Hoa Tam Nguyệt" nhất là ai?"
Từ Lệ Tiệp nhíu mày suy nghĩ một lúc, chợt bừng tỉnh kêu lên: "Nhất Đao Tiên!"
Khương Sơn và Thẩm Phi đồng loạt gật đầu. Thấy mình đoán đúng, Từ Lệ Tiệp phấn khích vỗ tay. Những câu chuyện về "Nhất Đao Tiên" trước kia vốn đã khiến cô ngưỡng mộ không thôi, không ngờ chuyến đi này của Khương Sơn lại liên quan đến nhân vật đó. Cô trừng mắt nhìn Khương Sơn, vội vã truy vấn: "Tại sao anh lại muốn tìm ông ta? Muốn so tài nấu nướng với ông ta sao? Nhưng mà ông ta đã ba mươi năm nay không xuất hiện rồi mà."
"Không." Khương Sơn lên tiếng đính chính sự hiểu lầm của Từ Lệ Tiệp, "Tám năm trước, "Nhất Đao Tiên" từng đến Bắc Kinh."
"Ồ?" Đến cả Thẩm Phi cũng bị khơi gợi sự hứng thú, "Nói vậy là anh từng gặp "Nhất Đao Tiên" rồi?"
"Không, tôi chưa từng gặp ông ta." Khương Sơn lắc đầu, nói tiếp, "Tám năm trước, tôi vẫn còn là một học sinh trung học, hơn nữa lúc đó, tôi chẳng có chút hứng thú nào với chuyện nấu nướng cả."
Từ Lệ Tiệp lộ vẻ kinh ngạc: "Chẳng phải anh là hậu duệ của gia tộc đầu bếp, của ngự trù sao? Sao lại như vậy được?"
"Vì cha tôi quá xuất sắc." Nói đến đây, bản thân Khương Sơn cũng bật cười, "Lý do này nghe có vẻ kỳ lạ đúng không? Nhưng tôi thực sự đã nghĩ như vậy. Khi đó cha tôi trong giới đầu bếp Bắc Kinh, bất kể là kỹ nghệ hay thân phận địa vị đều đứng đầu. Nếu tôi dấn thân vào nghề này, chắc chắn sẽ thuận buồm xuôi gió, rồi cứ thế nối nghiệp cha, kế thừa những vinh quang và hào quang của ông. Mà đó tuyệt đối không phải cuộc sống tôi muốn."
"Ừm." Từ Lệ Tiệp suy nghĩ một lát rồi nói: "Điều này đúng là phù hợp với tính cách của anh, cuộc sống của anh bắt buộc phải có tính thử thách, bắt buộc phải có một mục tiêu khó nhằn chờ anh chinh phục."
"Không sai. Lúc đó cha tôi kinh doanh nhà hàng tốt nhất Bắc Kinh. Ông gần như đã sở hữu tất cả những gì một đầu bếp có thể đạt được. Còn tôi là con trai ông, chỉ có thể kế thừa chứ không thể đánh bại ông. Cho nên dù cha có dẫn dắt thế nào, tôi vẫn không thể hứng thú với nghề này. Cho đến tám năm trước, "Nhất Đao Tiên" đến Bắc Kinh, đã hoàn toàn đảo lộn suy nghĩ của tôi."
"Anh không phải chưa từng gặp ông ta sao?" Thẩm Phi tò mò hỏi, "Ông ta làm sao có thể thay đổi anh?"
"Tôi không chỉ chưa gặp, mà trước khi ông ta đến Bắc Kinh, tôi thậm chí còn chưa từng nghe đến cái tên này. Tôi đã nói rồi, lúc đó tôi không hề quan tâm đến giới ẩm thực." Khương Sơn nhìn về phía xa xăm, dường như bắt đầu chìm vào hồi ức.
"Lần đầu tiên tôi có ấn tượng với ba chữ "Nhất Đao Tiên" là vào một buổi tối tám năm trước. Hôm đó tôi đi học về, phát hiện cha đang ngồi trong phòng khách, thần thái khác hẳn ngày thường. Nếu là trước đây, thấy tôi về nhà, ông luôn vui vẻ hỏi han, nhưng tối hôm đó, ông lại nhìn chằm chằm vào phong thư trên bàn trà với vẻ đầy nghiêm trọng, dường như không hề phát hiện tôi đã vào cửa. Mãi đến khi tôi đến bên cạnh, ông mới ngẩng đầu nhìn tôi một cái rồi hỏi: "Tiểu Sơn, con thấy tay nghề của ba thế nào?"
Cha tôi là một người tự tin, tự tin đến mức có phần kiêu ngạo. Trước kia ông cũng thường hỏi những câu tương tự, nhưng đều mang giọng điệu khoe khoang, và tôi cũng sẽ không chút do dự mà đáp: "Ba là giỏi nhất." Thế nhưng hôm đó, biểu cảm của cha lại đầy vẻ nghi hoặc, dường như thực sự nghi ngờ tay nghề của chính mình.
Sự thể hiện của ông khiến tôi nhất thời không biết làm sao, sau đó tôi nhận ra điều này có lẽ liên quan đến phong thư trên bàn trà, nên đã cầm lên xem. Trên đó chỉ viết một dòng chữ ngắn ngủi: Ngày mai trước giờ ngọ đến bái kiến. Người ký tên chính là "Nhất Đao Tiên"."
"Cha tôi danh tiếng lẫy lừng, thường xuyên nhận lời thách đấu từ đầu bếp các nơi, mỗi lần đều dễ dàng chiến thắng. Vì vậy lúc đó nhìn thấy tấm thiệp, tôi không để tâm mà nói: "Ba, lại có người đến thách đấu ạ? Đó chẳng phải là tự chuốc lấy thất bại sao?"
Cha tôi lại lắc đầu nói: "Con không biết đâu, đây không phải nhân vật tầm thường. Chỉ trong một tháng nay, ông ta đã thách đấu khắp các nhà hàng nổi tiếng ở kinh thành, gần trăm đầu bếp danh tiếng đều bại dưới tay ông ta, ba muốn thắng ông ta e là không dễ." Nói xong, ông không để ý đến tôi nữa, vẻ mặt đầy tâm sự."
"Tôi cũng không hỏi thêm, chỉ nghĩ: Nếu "Nhất Đao Tiên" này đến cả những đầu bếp khác ở Bắc Kinh còn không thắng nổi, thì còn so tài với cha tôi làm gì? Nhưng lần đầu tiên nhìn thấy cha sợ hãi, trong lòng tôi lại ẩn ẩn chút phấn khích, có lẽ trong tiềm thức, tôi vẫn luôn chờ đợi một người có thể chiến thắng ông."
Ngày hôm sau, tôi ở trường nhưng tâm trí cứ hướng về cuộc so tài giữa cha và "Nhất Đao Tiên". Bài giảng của giáo viên trên lớp, tôi chẳng lọt tai chữ nào. Sau này nghĩ lại, tôi hiểu rằng trong huyết quản mình vẫn chảy dòng máu nấu nướng được truyền thừa từ tổ tiên, chỉ cần có tác nhân kích thích phù hợp, nó sớm muộn cũng sẽ trỗi dậy.
Tan học, tôi tức tốc chạy thẳng về nhà, lòng nóng như lửa đốt muốn biết kết quả cuộc so tài. Vừa đẩy cửa bước vào, tôi lập tức bị bầu không khí nặng nề bao trùm đến nghẹt thở.
Cha tôi ngồi giữa phòng khách, mặt cắt không còn giọt máu. Xung quanh ông là một vòng người, toàn là bạn bè và các đệ tử thân tín. Họ đều là những nhân vật có tiếng tăm trong giới đầu bếp, ngày thường vốn luôn phong độ, ngạo nghễ, vậy mà giờ đây ai nấy đều cúi gằm mặt, vẻ mặt ủ rũ. Phòng khách chật kín người nhưng tĩnh lặng như tờ, không một tiếng động.
Kể đến đây, Khương Sơn dừng lại. Dù đã nhiều năm trôi qua, nhớ lại cảnh tượng lúc đó, lòng anh vẫn cảm thấy áp lực.
"Cha anh thua sao?" Từ Lệ Tiệp đồng cảm hỏi, "Ông ấy kiêu ngạo như vậy, chắc chắn coi trọng chuyện thắng thua lắm."
"Không chỉ thua, mà là thua rất thảm." Khương Sơn cười khổ, nói tiếp, "Cha tôi có một đệ tử tên Vương Lãng, hơn tôi vài tuổi, tính cách cởi mở, quan hệ với tôi rất tốt. Tôi lén kéo cậu ấy ra một góc hỏi tình hình. Vương Lãng mếu máo nói: 'Sư phụ thua rồi, ông ấy muốn gác dao, rút khỏi giới đầu bếp'."
"Dù đã đoán trước được kết quả, nhưng nghe xong câu đó, lòng tôi vẫn chùng xuống, không nhịn được nói: 'Thua thì thôi, không thắng được thì làm lại. Nếu thua mà đã gác dao thì Bắc Kinh này sớm chẳng còn đầu bếp nào nữa rồi'."
"Nói hay lắm!" Thẩm Phi tán thưởng, "Cha anh phản ứng thế nào?"
"Ông lắc đầu, nhìn tôi đầy ảm đạm rồi nói: 'Con chưa gặp người đó, con không hiểu đâu. Hôm nay hắn chỉ ra một đao đã khiến ta đại bại. Chịu thất bại thảm hại thế này, ta còn mặt mũi nào mà trụ lại trong giới nữa? Hơn nữa, đời này ta cũng không thể nào vượt qua tài nghệ của hắn'."
"Nhìn người cha vốn luôn là thần tượng của mình trở nên sa sút như vậy, tôi vừa kinh ngạc vừa đau lòng. Lúc đó chẳng kịp suy nghĩ nhiều, tôi buột miệng: 'Cha không thắng được thì còn có con, từ mai con sẽ học nấu nướng. Nhà họ Khương mình chẳng phải hậu duệ của ngự trù sao, chẳng lẽ cứ mãi cúi đầu như thế này ư?'"
"Nghe tôi nói vậy, mắt cha sáng lên. Ông đứng dậy, không nói một lời, nắm tay tôi kéo vào phòng trong. Tôi dự cảm có chuyện sắp xảy ra, lòng vừa phấn khích vừa thấp thỏm."
"Vào phòng, cha ngồi đối diện với tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi rồi nghiêm túc hỏi: 'Tiểu Sơn, lời con vừa nói là thật sao?'"
"Máu nóng của tuổi trẻ trỗi dậy, cộng thêm thiên tính nấu nướng chảy trong huyết quản bị đánh thức, tôi không còn do dự mà kiên định gật đầu."
"Cha tôi vô cùng phấn khích: 'Nghệ thuật nấu nướng nhà họ Khương truyền lại hơn hai trăm năm, vô cùng thâm sâu. Trước đây con không muốn học, ta cũng không muốn ép. Hôm nay con chủ động đề nghị, ta còn vui hơn bất cứ thứ gì. Từ mai, ta sẽ chính thức gác dao, chuyên tâm dạy bảo con. Mối ân oán giữa nhà họ Khương và Nhất Đao Tiên suốt hai trăm năm qua, muốn lật ngược thế cờ, tất cả đều trông cậy vào con!'"
"Ân oán hai trăm năm? Sao lại thế?" Từ Lệ Tiệp ngạc nhiên nhìn Khương Sơn.
"Lúc đó tôi cũng rất ngạc nhiên. Sau này nghe cha kể lại, tôi mới hiểu rõ nguyên do. Hóa ra hơn hai trăm năm trước, khi 'Nhất Đao Tiên' tiến cung dâng món 'Yên Hoa Tam Nguyệt' cho Càn Long, tổ tiên nhà họ Khương khi ấy đang là tổng quản ngự trù. Một trăm lẻ tám vị ngự trù trong cung, khi Càn Long chán ăn không ai làm gì được, lại bị một đầu bếp dân gian Hoài Dương cướp mất hào quang, ai nấy đều cảm thấy mất mặt. Vốn dĩ tổng quản ngự trù đại nội là danh xưng mặc định cho 'đầu bếp đệ nhất thiên hạ', nhưng sau sự kiện đó, dân gian đồn thổi rằng danh hiệu này nên nhường cho 'Nhất Đao Tiên'."
"Tổ tiên tôi nghe được những lời đó thì không khỏi khó chịu. Nhưng ông là một bậc tông sư, không phải kẻ hẹp hòi. Nửa năm sau, ông từ chức tổng quản ngự trù, đích thân đến thành Dương Châu để thỉnh giáo cách làm món 'Yên Hoa Tam Nguyệt' từ 'Nhất Đao Tiên'."
Tổ tiên tôi với tư cách là tổng quản ngự trù danh giá, đích thân hạ mình làm đến mức đó, coi như đã nể mặt "Nhất Đao Tiên" lắm rồi. Không ngờ "Nhất Đao Tiên" lại đóng cửa không tiếp, còn truyền lời ra rằng tổ tiên tôi không thể thấu hiểu được chân lý của món "Yên Hoa Tam Nguyệt".
"Như vậy thì 'Nhất Đao Tiên' làm hơi quá đáng rồi." Từ Lệ Tiệp nhìn Thẩm Phi, "Anh nói xem có đúng không?"
Thẩm Phi lại giữ thái độ "Việc không liên quan, treo cao lên", thản nhiên nói: "Hầy, mấy chuyện thắng thua danh lợi này, việc gì phải để tâm đến thế?"
"Anh nói thì dễ." Từ Lệ Tiệp lườm anh một cái, "Có mấy người được như anh, chẳng có chút mục tiêu phấn đấu nào."
"Phi ca tính tình đạm bạc, tôi ngược lại rất bội phục." Khương Sơn dùng giọng điệu chân thành, "Nhưng gia tộc họ Khương chúng tôi đời đời đều mang trong mình một sự kiêu hãnh bẩm sinh. Cách làm của 'Nhất Đao Tiên' khiến tổ tiên tôi vô cùng phẫn uất, từ đó hai nhà kết oán."
"Sau này tổ tiên tôi nhiều lần đến nhà hàng 'Nhất Tiếu Thiên', thách đấu với 'Nhất Đao Tiên'. Tiếc là kỹ nghệ kém hơn một bậc, mãi không thể thắng. Về sau hậu nhân hai nhà phát triển, ân oán này cũng được truyền lại, dây dưa không dứt."
"Chẳng lẽ suốt hơn hai trăm năm qua, nhà họ Khương các anh chưa từng thắng được người kế thừa của 'Nhất Đao Tiên' sao?" Dù biết là không lịch sự, Từ Lệ Tiệp vẫn không nhịn được mà hỏi.
"Đương nhiên là không phải." Khương Sơn mỉm cười, vẻ mặt không mấy bận tâm, "Hơn hai trăm năm trôi qua, hậu nhân hai nhà kẻ thông minh người chậm chạp, kẻ siêng năng người lười biếng. Tuy phần lớn thời gian nhà họ Khương chúng tôi ở thế yếu, nhưng cũng không thiếu những thiên tài xuất chúng, giành lấy ưu thế trong cuộc tranh đấu của thế hệ đó. Thế nhưng dù thế nào đi nữa, một di nguyện của tổ tiên tôi vẫn chưa bao giờ thực hiện được."
"Di nguyện suốt hai trăm năm?" Thẩm Phi cũng không nhịn được tò mò hỏi, "Là gì?"
"Chính là bí ẩn về món 'Yên Hoa Tam Nguyệt'. Kể từ khi được vua Càn Long ban tên, nó đã trở thành món ăn huyền thoại đệ nhất thiên hạ trong giới đầu bếp. Ân oán hai nhà cũng từ đó mà ra, nhưng kỳ lạ ở chỗ, 'Nhất Đao Tiên' và những người kế thừa sau này chưa từng làm món đó nữa. Thậm chí có vài lần nhà họ Khương chúng tôi thắng cuộc, sỉ nhục họ đủ điều, họ vẫn nhẫn nhịn, giữ kín bí mật về món ăn này. Chuyện này trở thành nỗi tiếc nuối lớn nhất của nhà họ Khương suốt hai trăm năm qua."
Từ Lệ Tiệp gật đầu: "Đúng vậy. Giống như hai đội bóng thi đấu, anh không chỉ thua nhiều thắng ít, mà trong tất cả các trận đấu, đối phương đều giấu đi chủ lực, khiến vài lần thắng lợi ít ỏi của anh cũng trở nên không mấy vẻ vang."
"Cách ví von này thú vị đấy..." Thẩm Phi như chợt nghĩ ra điều gì, cười khẩy rồi nói tiếp: "Có khi món ăn này vốn không tồn tại, chỉ là một hư danh mà thôi."
Khương Sơn dứt khoát lắc đầu: "Không thể nào. Tấm biển đề chữ 'Yên Hoa Tam Nguyệt' do chính tay vua Càn Long viết đã treo tại đại sảnh nhà hàng 'Nhất Tiếu Thiên' hơn hai trăm năm nay, điều đó tuyệt đối không thể giả."
Từ Lệ Tiệp "ừ" một tiếng, đồng tình với quan điểm của Khương Sơn, rồi hỏi tiếp: "Tám năm trước, sau khi 'Nhất Đao Tiên' đó thắng cha anh, ông ta đã đi đâu?"
"Sự biến mất của ông ta còn đột ngột hơn cả lúc xuất hiện. Có người nói, ngay tối hôm đó ông ta đã lên xe về Dương Châu, từ đó không bao giờ xuất hiện nữa."
"Thật là một người kỳ lạ, đến đi vội vã như vậy, mục đích của ông ta là gì? Chẳng lẽ chỉ để làm giới đầu bếp Bắc Kinh mất mặt thôi sao?"
"Chuyện đó chắc chỉ có mình ông ta biết." Đối mặt với câu hỏi của Từ Lệ Tiệp, Khương Sơn chỉ biết nhún vai, tỏ vẻ không thể trả lời.
"Ừm..." Thẩm Phi xoa cằm, trầm ngâm một lát rồi hỏi Khương Sơn: "Lần này anh đến Dương Châu là để tìm người kế thừa của 'Nhất Đao Tiên' này, báo thù cho cha anh sao?"
"Báo thù thì không hẳn. Chỉ là theo lời cha tôi, cả hai chúng tôi đều là thiên tài nấu nướng trăm năm có một trong gia tộc mình. Đã sống cùng một thời đại, nếu không phân cao thấp thì thật đáng tiếc."
"Vậy anh có nắm chắc phần thắng không?" Từ Lệ Tiệp hỏi.
Khương Sơn không trả lời trực diện, chỉ thản nhiên nói: "Việc càng không nắm chắc, tôi làm lại càng thấy hứng thú."
"Cuộc thi đấu giữa hai người thật khiến người ta mong đợi. Tôi chỉ hận không thể bắt ngay 'Nhất Đao Tiên' đến đây để phân thắng bại với anh. Đúng rồi, theo tôi thấy, anh cứ ngồi chờ ở đây không phải là cách hay, anh nên chủ động đi tìm ông ta." Từ Lệ Tiệp càng nói càng hào hứng, hiến kế cho Khương Sơn.
Khương Sơn cười bất lực: "Tôi chân ướt chân ráo đến Dương Châu, biết đi đâu mà tìm?"
"Tôi có thể giúp anh. Còn có Thẩm Phi, cậu ta là người thông thạo Dương Châu nhất. Thẩm Phi, cậu chắc chắn sẽ giúp đúng không?" Từ Lệ Tiệp chớp đôi mắt to nhìn Thẩm Phi, vẻ mặt đó khiến người ta không thể từ chối.
Thẩm Phi tỏ vẻ bất lực, thở dài một tiếng rồi nói: "Được thôi. Tôi chỉ có một điều kiện."
"Ồ? Điều kiện gì?" Khương Sơn lập tức truy vấn. Anh hiểu rõ, nếu có sự giúp đỡ của Thẩm Phi tại Dương Châu, mọi việc sẽ thuận lợi hơn rất nhiều.
Thẩm Phi cười hì hì: "Món ăn hai người làm trong cuộc thi, tất cả đều phải để tôi mang về nhà nhắm rượu."
"Được, chốt nhé!" Khương Sơn vừa nói vừa đưa tay ra. Thẩm Phi và Từ Lệ Tiệp nhìn nhau, cũng lần lượt đưa tay ra, theo hai tiếng "bốp" vang lên, ba bàn tay chồng lên nhau.
Hoàng hôn buông xuống, các đầu bếp danh tiếng tại Dương Châu đã tụ tập cả buổi chiều tại nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên" cuối cùng cũng giải tán. Trong sảnh lớn của nhà hàng, chỉ còn lại Từ Thúc và đồ đệ Lăng Vĩnh Sinh.
"Sư phụ, người thấy phương án đó khả thi không?" Thấy Từ Thúc cứ im lặng, Lăng Vĩnh Sinh không nhịn được lên tiếng hỏi. Phương án cậu nhắc đến chính là kế hoạch khiêu chiến Khương Sơn mà mọi người đã bàn bạc suốt mấy tiếng đồng hồ.
Từ Thúc chậm rãi lắc đầu: "Ta không biết."
"Người không tin tưởng tay nghề của đầu bếp Chu, đầu bếp Lý hay đầu bếp Kim sao?"
"Không." Từ Thúc đáp không chút do dự, "Khả năng chọn nguyên liệu của Chu Hiểu Hoa, kỹ thuật dùng dao của Lý Đông, khả năng kiểm soát lửa của Kim Nghi Anh đều đã đạt đến đỉnh cao. Không chỉ đứng đầu Dương Châu, mà dù nhìn ra cả nước, tin rằng cũng không ai có thể vượt qua họ ở những kỹ năng đơn lẻ này."
"Vậy người thấy món ăn được chọn không lý tưởng, không phát huy được sở trường của cả ba người?"
"Cũng không phải. 'Đại Chử Càn Ti' không chỉ là món ăn nổi tiếng của Hoài Dương, mà khi chế biến, yêu cầu về nguyên liệu, kỹ thuật dùng dao và kiểm soát lửa đều rất cao. Dùng món này để thi đấu với Khương Sơn là quá phù hợp."
"Vậy người đang lo lắng điều gì?" Lăng Vĩnh Sinh có vẻ quyết tâm hỏi cho ra lẽ.
Từ Thúc lại lắc đầu, chính ông cũng không biết mình đang lo lắng điều gì. Kế hoạch này nhìn từ bề ngoài thì hoàn toàn không có kẽ hở.
Khương Sơn đã gửi chiến thư đến giới đầu bếp Dương Châu, trong đó không hề giới hạn phải đấu đơn. Chu Hiểu Hoa, Lý Đông, Kim Nghi Anh, dù tổng thể tay nghề của họ so với Khương Sơn còn kém xa, nhưng ở mỗi sở trường riêng, họ đều là những người giỏi nhất. Nếu họ liên thủ, mỗi người phụ trách một khâu sở trường nhất khi chế biến một món ăn để đối đầu với Khương Sơn, kết quả sẽ ra sao?
Điều này giống như kỳ thi đại học, trạng nguyên đương nhiên là người có tổng điểm cao nhất. Nhưng thủ khoa từng môn thường lại là những người khác nhau. Nếu cộng điểm cao nhất của từng môn lại, e rằng ngay cả trạng nguyên cũng phải ngước nhìn.
Dùng cách này để đối phó với Khương Sơn tuy có phần không quang minh chính đại, nhưng đối với một cuộc cá cược, chiến thắng mới là quan trọng nhất.
Không hiểu sao, trong lòng Từ Thúc vẫn cảm thấy có gì đó không ổn. Ông linh cảm rằng kế hoạch này có một lỗ hổng lớn, nhưng lỗ hổng đó nằm ở đâu, ông lại không thể gọi tên.
Nhưng ít nhất có một điều chắc chắn: Muốn đối phó với Khương Sơn, tuyệt đối không thể chỉ dựa vào một phương án này.
Trong hơn hai mươi năm kinh doanh nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên", Từ Thúc đã sớm hiểu ra: Đừng bao giờ bỏ tất cả trứng vào cùng một giỏ. Vì vậy, trong khi bàn bạc với các đầu bếp vào buổi chiều, ông đã tính toán sẵn phương án dự phòng trong đầu.
Tóm lại, đối mặt với đối thủ đáng gờm như Khương Sơn, dù kết quả thế nào, ông cũng sẽ dốc toàn lực để giành lấy chiến thắng. Như vậy dù có thất bại, ông cũng không phải hối tiếc.
Thất bại không đáng sợ. Ai cũng có lúc thất bại, và ai cũng có cơ hội đứng lên sau thất bại. Còn về tấm biển hiệu kia, trước đây Từ Thúc coi nó như mạng sống. Nhưng sau hơn hai mươi năm trải qua sóng gió, ông đã hiểu, điều đó không còn là quan trọng nhất đối với ông nữa.
Trong cuộc đời mỗi người, có những thứ quan trọng hơn nhiều so với sự nghiệp, danh dự, địa vị và tiền bạc. Vì thế, khi thấy Từ Lệ Tiệp từ bên ngoài bước vào, ông lập tức tươi cười, vứt bỏ những phiền muộn ra sau đầu.
"Đừng nghĩ nhiều nữa." Ông vỗ vai Lăng Vĩnh Sinh, "Đi làm bữa tối thôi."
Gà xào nhỏ, măng đông xào thịt, rau xanh xào, canh tam tiên, tuy đều là những món ăn gia đình bình thường, nhưng món nào cũng đầy đủ sắc hương vị, tỏa mùi thơm nức mũi.
Thẩm Phi ăn uống thỏa thích, miệng không ngừng cảm thán: "Một bữa cơm gia đình mà được thưởng thức tay nghề của chú Từ và tiểu Lăng, đúng là có lộc ăn. Đại tiểu thư, chuyện này đều nhờ phúc của cô cả, sao cô không về sớm hơn chút chứ?"
Từ Lệ Tiệp cười tươi, quay sang nói với chú Từ: "Ba, ngày nào ba cũng nấu ngon thế này, làm con kén ăn mất thôi, ba phải chịu trách nhiệm đấy."
Chú Từ lúc này trông chẳng khác nào một người cha hiền hậu cưng chiều con gái: "Chịu trách nhiệm, chịu trách nhiệm. Chỉ cần con thích, ba sẽ nấu cho con ăn mỗi ngày."
Từ Lệ Tiệp nhớ lại cuộc trò chuyện với Khương Sơn vào buổi chiều, nhân lúc tâm trạng cha đang tốt, cô ướm hỏi: "Ba, ba có biết tại sao Khương Sơn lại ép ba dùng tấm biển hiệu 'Yên Hoa Tam Nguyệt' để đặt cược không?"
Chú Từ ngẩn người: "Ba cũng không rõ lắm... Người trẻ tuổi mà, có lẽ là muốn nổi danh thôi."
"Không phải, ông ta muốn ép 'Nhất Đao Tiên' phải xuất hiện."
Chú Từ và Lăng Vĩnh Sinh ngạc nhiên nhìn nhau, cả hai đều đặt đũa xuống.
Thấy chủ đề của mình thu hút sự chú ý, Từ Lệ Tiệp đắc ý kể lại toàn bộ ân oán giữa Khương Sơn và gia tộc "Nhất Đao Tiên" cho hai người nghe.
Lăng Vĩnh Sinh tưởng tượng đến cuộc đối đầu kéo dài hơn hai trăm năm giữa hai gia tộc ẩm thực lừng danh, không khỏi thấy ngưỡng mộ. Đồng thời, cậu cũng cho rằng đây là một tin tốt: "Nói như vậy, Khương Sơn không phải cố ý gây khó dễ cho 'Nhất Tiếu Thiên' của chúng ta sao?"
Chú Từ trầm ngâm một lát rồi nói: "Có gây khó dễ hay không cũng không quan trọng. Dù sao ván bài đã định, nếu chúng ta không thắng được Khương Sơn, mà 'Nhất Đao Tiên' vẫn không xuất hiện, thì tấm biển hiệu đó vẫn phải giao cho người ta."
"Nếu 'Nhất Đao Tiên' không xuất hiện, chúng ta có thể đi tìm ông ấy mà." Từ Lệ Tiệp đề nghị, sau đó nhìn chú Từ hỏi: "Ba, ít nhất thì trước đây ông ấy sống ở đâu, ba phải biết chứ?"
Chú Từ hồi tưởng: "Đó là chuyện của ba mươi năm trước rồi. Hồi đó, 'Nhất Đao Tiên' hình như sống gần ngõ Thái Y."
"Ngõ Thái Y? Cái tên nghe thú vị đấy. Nơi này giờ vẫn còn chứ?"
"Còn thì vẫn còn..." Thẩm Phi nhận ra ý đồ của Từ Lệ Tiệp, ngập ngừng gãi đầu: "Nhưng bao nhiêu năm trôi qua rồi, chắc chắn cảnh còn người mất cả rồi..."
"Đi xem thử cũng đâu mất gì." Từ Lệ Tiệp dùng đuôi đũa gõ nhẹ vào đầu Thẩm Phi: "Đừng lười biếng nữa, sáng mai chúng ta đi."
Vốn tưởng sáng mai không phải dậy sớm đi chợ, có thể ngủ nướng, giờ xem ra tan tành mây khói. Thẩm Phi thở dài, vẻ mặt đầy ấm ức, bữa cơm trong miệng dường như cũng chẳng còn ngon lành gì nữa.
Từ khi cải cách mở cửa, trải qua hơn hai mươi năm xây dựng, Dương Châu đã đạt được những bước phát triển vượt bậc trên mọi phương diện. Đặc biệt là vài năm gần đây, chính quyền thành phố đẩy mạnh "Dự án lượng hóa" nhằm cải thiện diện mạo đô thị, khiến cổ thành xinh đẹp như được khoác lên mình chiếc áo lộng lẫy. Đi trên những con phố rộng rãi, nhìn dòng người xe tấp nập, hai bên là những tòa nhà thương mại cao tầng san sát, không khỏi khiến người ta cảm thán rằng cổ thành đang sải bước tiến tới một thời kỳ phồn vinh mới.
Tuy nhiên, tốc độ thay đổi của Dương Châu dù nhanh đến đâu, những thứ cổ kính mang theo dấu ấn lịch sử vẫn được bảo tồn cẩn thận. Điều đó giúp bạn vừa tận hưởng cuộc sống hiện đại hoàn hảo, vừa cảm nhận được chiều sâu lịch sử hiện hữu khắp nơi trong thành phố. Trên những đại lộ sầm uất, bạn thường xuyên bắt gặp những con hẻm nhỏ nằm kẹp giữa các tòa cao ốc, nhìn vào hun hút, khúc khuỷu, không biết dẫn tới nơi nào.
Bước vào con hẻm, rẽ thêm một hai khúc quanh, bạn sẽ thấy mình như lạc vào một thế giới khác.
Sự ồn ào và phồn hoa vừa rồi tan biến không dấu vết, trước mắt bạn chỉ còn những lối đi hẹp, con đường lát đá phẳng lì cùng những ngôi nhà dân tường gạch ngói xanh hai bên.
Đây chính là những con ngõ cổ của thành Dương Châu.
Người sống ở đây đều là dân Dương Châu gốc. Họ nói phương ngữ Dương Châu giòn giã như tiếng bắp rang, sống cuộc đời truyền thống nhàn nhã. Họ uống rượu trắng Dương Châu, ăn thịt ngỗng muối, và giống như bao thế hệ trước, tận hưởng niềm vui xóm giềng tối lửa tắt đèn có nhau.
Tất nhiên, những người tận hưởng cuộc sống này đều đã có tuổi. Người trẻ sau khi lập nghiệp phần lớn đều đã chuyển ra ngoài, sống trong những căn hộ cao tầng rộng rãi, sáng sủa. Có lẽ đợi đến khi về già, họ sẽ lại hoài niệm về nơi đã mang đến cho mình một tuổi thơ an yên.
Ngõ Thải Y nằm ở phía đông thành Dương Châu, cách nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên" không xa. Từ Lệ Tiệp đã báo trước cho Khương Sơn, sau khi ba người hội họp, dưới sự dẫn dắt của Thẩm Phi, họ đã đến được đích đến. Lúc này đã hơn chín giờ sáng, nhưng bầu trời âm u, không khí tràn ngập hơi ẩm nồng đậm, càng khiến con ngõ nhỏ thêm phần thâm u.
Do sự việc đã trôi qua quá lâu, lại không biết địa chỉ cụ thể, việc tìm kiếm của ba người ít nhiều mang tính mù quáng. May mà Thẩm Phi có tài bắt chuyện, gặp các bà các cụ đang tản bộ trong ngõ là có thể làm quen ngay. Tuy nhiên, hỏi liên tiếp mấy người đều bảo không biết cái tên "Nhất Đao Tiên", không khỏi khiến cả nhóm cảm thấy nản lòng.
Người cuối cùng là một bà cụ khá nhiệt tình, gợi ý cho nhóm Thẩm Phi: "Các người có thể đến số nhà 43 hỏi bà Vương, bà ấy sống ở khu này cả đời, chuyện quanh đây không gì là bà ấy không biết."
Bà Vương năm nay đã gần chín mươi, nhưng sức khỏe vẫn còn rất tốt. Khi ba người Thẩm Phi tìm đến, bà đang ngồi trên ghế mây trước cửa, toàn tâm toàn ý lắng nghe vở kịch hát phát ra từ chiếc đài radio cũ kỹ bên cạnh.
"Bà ơi!" Thẩm Phi bước lên trước, cất tiếng gọi lớn.
Bà Vương vặn nhỏ âm lượng đài, đánh giá Thẩm Phi một lượt rồi hỏi: "Làm gì đó? Nhóc con?"
"Nhóc con" là tiếng địa phương Dương Châu, ý chỉ "đứa trẻ". Quả thực, trong mắt bà, Thẩm Phi dù đã ngoài ba mươi cũng chẳng khác nào một đứa trẻ.
"Bà ơi, cháu muốn hỏi thăm một người!"
"Người nào?" Bà Vương tuy răng đã rụng gần hết nhưng giọng nói vẫn rất dứt khoát, rành mạch.
"Nhất Đao Tiên, bà từng nghe qua cái tên này chưa?"
"Cái gì?" Bà Vương nheo mắt, hỏi lại lần nữa.
"Nhất Đao Tiên! Người nấu ăn không tệ ấy!" Thẩm Phi tăng âm lượng, giọng điệu nghe có phần gay gắt. Thực ra đây chỉ là đặc điểm của phương ngữ Dương Châu, âm điệu lên xuống, tiết tấu rất mạnh. Giang Tô có câu tục ngữ "Thà nghe người Tô Châu cãi nhau, còn hơn nghe người Dương Châu nói chuyện", chính là dùng sự nhẹ nhàng của tiếng Ngô ở Tô Châu để so sánh với phương ngữ Dương Châu, ngay cả khi hai người Tô Châu cãi nhau, ngữ điệu vẫn dễ nghe hơn người Dương Châu nói chuyện bình thường.
Lần này bà cụ dường như đã nghe rõ, bà mím môi lắc đầu, khẳng định chắc nịch: "Không có người này."
Thẩm Phi quay đầu lại, làm vẻ mặt bất lực với Khương Sơn và Từ Lệ Tiệp. Đúng lúc này, chợt nghe một giọng trẻ con trong trẻo vang lên: "Các người muốn tìm 'Nhất Đao Tiên' à?"
Mọi người nhìn theo hướng âm thanh, đó là một cậu bé tầm sáu bảy tuổi. Đầu to thân nhỏ, mái tóc đen cắt kiểu đầu nấm, đôi mắt to trên gương mặt tròn xoe chớp chớp liên tục, trông rất lém lỉnh.
Cậu bé này trước đó vẫn luôn ngồi chơi ở ven ngõ, ba người không để ý, lúc này thấy cậu đột ngột nhảy ra xen vào, ai nấy đều thầm ngạc nhiên.
Từ Lệ Tiệp thấy cậu bé thông minh đáng yêu, vừa mỉm cười đi tới vừa nói: "Đúng vậy. Nhóc con, cháu biết người này ở đâu không?"
"Ha ha ha, không biết." Cậu bé nghịch ngợm cười lớn, mắt híp lại thành một đường, dường như rất đắc ý với trò đùa nhỏ của mình. Sau đó, cậu xoay người ngồi xổm xuống, tiếp tục tự mình lật mấy hòn đá ven ngõ chơi đùa.
Từ Lệ Tiệp đi đến bên cạnh, cũng ngồi xổm xuống, xoa đầu cậu bé, tò mò hỏi: "Nhóc con, cháu lật đá tìm gì thế? Phải đợi đến mùa thu mới có dế đấy?"
Cậu bé đắc ý nghiêng cổ: "Tìm đồ tốt, không nói cho cô biết đâu." Nói xong, cậu nhổm mông chạy biến.
Từ Lệ Tiệp nhìn cậu bé rẽ vào con ngõ nhỏ gần đó, cười nói với Khương Sơn và những người khác: "Các anh xem thằng bé này, thật thú vị."
"Cái thằng nhóc chạy nhanh như chớp đó!" Ngay cả bà Vương cũng cảm thán một câu.
"Ồ?" Thẩm Phi nhíu mày, "Bà ơi, trước đây bà chưa từng thấy đứa trẻ này sao?"
Bà Vương lắc đầu: "Chưa từng thấy, chắc là từ bên ngoài chạy tới chơi thôi."
"Thú vị thật." Thẩm Phi xoa cằm, ra hiệu cho Khương Sơn và Từ Lệ Tiệp, "Đi! Chúng ta qua đó xem sao."
Đặc điểm lớn nhất của các con ngõ cổ ở Dương Châu chính là chằng chịt như mạng nhện, thông nhau tứ phía. Người không thông thạo đường sá mà bước vào khu ngõ này thì chẳng khác nào lạc vào mê cung.
Khi ba người Thẩm Phi bước vào con ngõ mà cậu bé vừa biến mất, thằng bé đã chạy mất dạng từ lâu. Trước mắt họ lại xuất hiện thêm ba bốn con ngõ khác, dẫn sâu vào trong khu dân cư.
"Giờ tính sao đây? Đi hướng nào?" Từ Lệ Tiệp vừa hỏi Thẩm Phi vừa liếc nhìn đồng hồ, đã gần mười một giờ. Họ đã quanh quẩn trong những con hẻm nhỏ này hơn một tiếng đồng hồ, nhưng vẫn không có lấy một chút tin tức nào về "Nhất Đao Tiên".
Thẩm Phi không đáp. Anh đứng sững tại chỗ như thể bị trúng bùa chú, bất động như tượng.
"Anh bị sao vậy?" Từ Lệ Tiệp ngạc nhiên hỏi. Cô quay đầu lại, phát hiện Khương Sơn cũng đang ngẩn người, vẻ mặt như vừa phát hiện ra điều gì kỳ lạ.
Từ Lệ Tiệp khó hiểu nhìn hai người họ, nhưng ngay lập tức cô cũng hiểu ra chuyện gì. Cô hít hà một hơi, trầm trồ: "Thơm quá!"
Một mùi hương kỳ lạ đang thoang thoảng bay ra từ sâu trong con hẻm.
Mùi hương thuần khiết vô cùng, khiến người ta cảm thấy dễ chịu đến lạ lùng. Nó mộc mạc, không chút tạp chất, hít vào mũi khiến người ta bất giác nhớ lại những buổi chiều tan học hồi nhỏ, bụng đói cồn cào đẩy cửa bước vào nhà, mùi cơm nóng hổi từ trong bếp bay ra.
Khương Sơn và Thẩm Phi đều là những người từng trải, vừa rồi im lặng là để phân tích mùi hương này. Kỳ lạ là, họ không tài nào nhận ra nó được làm từ nguyên liệu gì. Cảm giác đó giống như đứng trước một tấm vải lụa trắng tinh khôi, tuy không thấy màu sắc nhưng lại toát lên vẻ đẹp khó cưỡng.
Khương Sơn và Thẩm Phi nhìn nhau, đồng loạt chỉ về phía con hẻm thứ hai bên tay phải: "Hướng này!"
Mùi hương kỳ diệu kia chính là từ con hẻm này bay ra.
Đây là một con hẻm cụt. Hẻm rất hẹp, chỉ rộng chừng một mét, bầu trời phía trên bị che khuất chỉ còn một đường chỉ mảnh, khiến không gian trở nên âm u. Thế nhưng, cuối hẻm lại có một khoảng sân khá rộng, tạo cảm giác thoáng đãng, bất ngờ. Hai bên khoảng sân được xây thành những bồn hoa nhỏ, trồng vài loại hoa cỏ bình thường, nhưng xuất hiện ở nơi thâm sâu này lại mang một phong vị riêng.
Sau bồn hoa là một căn nhà nhỏ biệt lập. Càng đến gần, mùi hương càng nồng nàn.
Cửa sân khép hờ. Thẩm Phi bước lên định gõ cửa thì nghe một giọng nói già nua từ bên trong vọng ra: "Cửa không khóa, mấy vị cứ vào đi."
Đã được chủ nhà mời, Thẩm Phi không khách sáo nữa, anh đẩy cửa bước vào.
Sân không lớn nhưng sạch sẽ, gọn gàng. Bên trái cửa sân có một cái giếng nhỏ, thành giếng bằng đá xanh đã bị dây thừng mài mòn thành những rãnh sâu, cho thấy lịch sử lâu đời của nơi này. Trong sân, vài con gà mái đang thong thả đi lại kiếm ăn.
Đối diện cửa sân là hai gian nhà cấp bốn nhỏ. Có lẽ vì không gian bên trong chật hẹp, một chiếc bàn bát tiên đã được kê ra giữa sân, bốn chiếc ghế xếp xung quanh. Trên bàn bày sẵn bát đũa, có vẻ như chủ nhà đang chuẩn bị ăn trưa.
Một ông lão đứng trước cửa gian nhà phía đông. Ông có thân hình cao gầy, mặc áo vải, dù tóc tai đã điểm bạc nhưng lưng vẫn thẳng tắp, thần thái quắc thước.
Khương Sơn hành lễ với ông lão, lịch sự hỏi: "Lão tiên sinh, có vẻ như ông biết chúng tôi sẽ đến?"
Ông lão nói với giọng đầy nội lực: "Vị này là Khương tiên sinh phải không? Chuyện cậu thách đấu giới đầu bếp Dương Châu đã lan truyền khắp thành phố từ sáng hôm qua. Tôi tuy không ra khỏi nhà, nhưng qua lời kể của cháu trai cũng hiểu được đôi chút. Chỗ của tôi, đương nhiên sớm muộn gì các người cũng tìm tới."
Cháu trai? Khương Sơn khẽ động tâm, chẳng lẽ là cậu bé lúc nãy? Anh định hỏi thêm thì ông lão đã xua tay: "Bàn ghế đã chuẩn bị xong, mấy vị cứ tự nhiên ngồi. Nồi cơm của tôi không thể bỏ dở, xin thất bồi."
Nói xong, ông lão quay người đi vào trong nhà. Qua cửa sổ gian nhà nhỏ, ánh lửa hắt ra, có vẻ đó là bếp, mùi hương kỳ diệu kia chính là bắt nguồn từ đó.
Ba người nhìn nhau, Thẩm Phi khẽ gật đầu. Mọi người hiểu ý, tiến lại bàn ngồi xuống, tĩnh quan kỳ biến.
Chẳng bao lâu sau, hương thơm trong sân bỗng nồng đượm. Lão giả bưng một chiếc bát canh lớn từ trong nhà bước ra. Ánh mắt cả ba người lập tức đổ dồn vào bát canh đó. Lão giả tiến về phía bàn, mỗi bước chân lại khiến mùi hương thêm phần đậm đặc.
"Nhà tranh vách nát, chuẩn bị lại vội vàng, không có gì ngon để chiêu đãi các vị, mong đừng chê trách. Dùng 'canh thần tiên' đãi khách, theo lý mà nói thật sự là không lấy gì làm sang trọng... À, tối qua còn thừa chút cơm nguội, cộng thêm mấy quả trứng gà mới đẻ sáng nay, đành làm tạm món cơm rang trứng cho mọi người vậy." Vừa nói, lão giả vừa đặt bát canh lên bàn, sau đó quay người đi vào trong nhà.
Cái tên "canh thần tiên" khiến Từ Lệ Tiệp tò mò, vừa thấy lão giả vào nhà, cô liền vươn cổ nhìn vào bát canh để xem thực hư.
Bên trong bát, nước canh trong vắt pha chút sắc đỏ, ngoài vài vệt dầu lấp lánh trên bề mặt thì chẳng thấy bất kỳ nguyên liệu nào khác.
"Thơm thế này, rốt cuộc canh này làm từ gì vậy?" Từ Lệ Tiệp cầm chiếc muôi đặt bên cạnh bát, không cam lòng khuấy vài vòng dưới đáy, nhưng điều khiến cô vừa ngạc nhiên vừa thất vọng là trong canh chẳng có gì cả.
"Cô có khuấy nát đáy bát cũng không tìm thấy gì đâu." Thẩm Phi cười khổ nói, "'Canh thần tiên' là cách gọi châm biếm của người dân Dương Châu đối với 'canh nước tương'. Nói trắng ra, nó chỉ là nước tương và dầu mè pha với nước sôi mà thôi."
"Canh nước tương? Sao có thể thơm đến thế được?" Từ Lệ Tiệp bĩu môi không tin, nhưng bát canh đang bày ra trước mắt là sự thật không thể chối cãi.
Khương Sơn nhìn chằm chằm vào bát canh, trầm mặc một lúc rồi cảm thán: "Tôi từng nghe nói, trước đây đời sống người dân Dương Châu khó khăn, bữa ăn thường không có thức ăn, chỉ dùng nước tương pha thành canh để đưa cơm, rồi đặt cho cái tên mỹ miều là 'canh thần tiên'. Ý nói canh ngon đến mức thần tiên trên trời ngửi thấy cũng phải hạ phàm nếm thử. Tôi cứ ngỡ đó chỉ là lời nói đùa của những người dân Dương Châu lạc quan, không ngờ hôm nay mới biết, nước tương bình thường qua tay cao nhân lại có thể pha chế ra hương vị thuần khiết đến vậy. Kỹ nghệ này, e rằng đến thần tiên cũng phải tự thán không bằng."
Từ Lệ Tiệp định nói thêm gì đó, nhưng thấy Thẩm Phi đặt ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng, rồi chỉ tay về phía cửa sổ căn nhà nhỏ.
Từ Lệ Tiệp và Khương Sơn nhìn theo hướng tay Thẩm Phi. Qua cửa sổ, thấy lão giả tay trái bưng bát, tay phải cầm đôi đũa tre khuấy liên hồi, chắc là đang đánh trứng.
Cổ tay phải của lão giả vận lực, đầu đũa xoay tròn trong bát. Động tác ngày càng nhanh, đến mức hình ảnh đôi đũa nhòe đi thành một dải, không thể phân biệt được. Vậy mà đầu đũa vẫn chỉ khuấy trong lòng trứng, không hề phát ra tiếng va chạm nào với thành bát.
Bất chợt, tay phải lão giả vung lên, một dải trứng vàng óng kéo dài từ miệng bát. Lão giả khẽ rung tay, dải trứng vẫn không đứt, vọt cao hơn một mét, dừng lại giữa không trung một nhịp rồi mới rơi ngược trở lại bát. Gần như cùng lúc đó, một dải trứng khác lại theo đũa vọt lên, liên miên không dứt.
Ba người đang mải mê quan sát, lão giả bỗng lật tay trái, toàn bộ trứng trong bát tung ra như hoa rơi, nhưng lại rơi chính xác vào chiếc chảo sắt đặt bên cửa sổ. Dầu trong chảo đã nóng sẵn, trứng vừa chạm vào liền phát ra tiếng "xèo" lớn, hơi nóng và hương thơm lập tức tỏa ra.
Lão giả không dừng tay, tay trái vứt bát, cầm lấy nồi cơm trên bàn, đổ sạch chỗ cơm nguội vào chảo sắt. Hơi nóng và mùi hương chưa kịp tan đã bị chỗ cơm nguội ép ngược lại vào trong chảo. Ngay sau đó, tay phải cầm xẻng, tay trái lắc chảo, đảo cơm và trứng quyện vào nhau. Động tác nhanh nhẹn, mạnh mẽ, không hề giống một ông lão già nua. Những hạt cơm trắng ngần và trứng vàng óng nhảy múa nhịp nhàng, dần dần hòa làm một. Khi lửa đã tới, lão giả hất chảo một cái, trút cơm rang vào lại nồi.
Thao tác này nói ra thì phức tạp, nhưng thực tế lại vô cùng nhanh gọn. Chỉ trong chớp mắt, từ đánh trứng, cho vào chảo, đến đảo cơm, tắt bếp, tất cả đều hoàn thành trong một hơi.
Lão giả bưng nồi cơm ra bàn, tự kéo ghế ngồi xuống, nói: "Chút trà nhạt cơm thô, nếu ba vị khách không chê thì cứ tự nhiên dùng bữa."
"Ông bác khách sáo quá rồi. Món 'canh thần tiên' và cơm rang trứng này thơm nức mũi, ai ngửi thấy mà chẳng muốn nếm thử. Sao có thể chê được chứ? Nào, để cháu giúp mọi người xới cơm." Thẩm Phi vừa nói vừa đứng dậy, cầm lấy bát không định múc cơm. Khi nhìn vào trong nồi, cậu khựng lại, lắp bắp: "Cái, cái này là..."
Từ Lệ Tiệp vươn người nhìn vào trong nồi, chỉ thấy từng hạt cơm tơi xốp, căng mọng, bề mặt mỗi hạt đều được bao phủ bởi một lớp trứng vàng óng mỏng tang. Cơm rang trứng Dương Châu nổi danh khắp nơi, Từ Lệ Tiệp khi còn ở Mỹ cũng thường xuyên được ăn, nhưng kiểu này thì chưa từng thấy bao giờ. Cô không kìm được ngạc nhiên hỏi: "Đây là cơm rang trứng sao? Sao lại khác hoàn toàn với những món cháu từng ăn vậy ạ?"
“Cơm rang trứng cháu từng ăn là trứng và cơm tách biệt nhau đúng không? Đó gọi là 'cơm vàng vụn'.” Khương Sơn giải thích cho Từ Lệ Tiệp về sự tinh tế bên trong, “Loại mà trứng bám đều lên từng hạt cơm thế này gọi là 'vàng bọc bạc'. Tôi cũng chỉ nghe nói đến cách làm này trong truyền thuyết, không ngờ hôm nay lại được mở mang tầm mắt tại đây. Trù nghệ của lão tiên sinh thật khiến người ta khâm phục.”
Lão giả xua tay khiêm tốn: “Ai, chút kỹ nghệ vặt vãnh, để mọi người chê cười rồi.”
“'Vàng bọc bạc', hay, cái tên này đặt hay thật, vừa sang trọng lại vừa hình tượng.” Thẩm Phi nghiêm túc bình luận, “Nhưng tên có hay đến mấy cũng không bằng cơm trong nồi này rang quá xuất sắc! Màu sắc, hương thơm bức người, khiến người ta nhìn thôi đã không nhịn được...”
Từ Lệ Tiệp cười ngắt lời cậu: “Được rồi, muốn ăn thì ăn đi, nịnh nọt làm gì.”
Thẩm Phi bĩu môi không phục: “Cậu nói xem. Tớ có ham ăn đến mấy thì vẫn biết kính lão đắc thọ mà.” Nói đoạn, cậu múc một bát “vàng bọc bạc”, cung kính đặt trước mặt lão giả: “Ông bác, mời ông dùng trước.”
Lão giả gật đầu nhìn Thẩm Phi: “Cậu chính là Thẩm Phi của 'Nhất Tiếu Thiên'? Quả nhiên lanh lợi hiểu chuyện, là một nhân tài. Ông chủ Từ có con mắt nhìn người tốt, chỉ tiếc cậu không chịu làm ăn đàng hoàng, uổng phí tâm huyết của ông ấy.”
Giọng điệu lão giả ôn hòa, hơi có ý trách móc, nhưng nhiều hơn cả là sự khuyên nhủ và động viên. Thẩm Phi gãi đầu đầy ngượng ngùng, dường như nhất thời không biết phải đáp lại thế nào.
“Lão tiên sinh, ông quen biết cả hai người họ. Cháu mới về Dương Châu, lại không phải người trong giới ẩm thực, chắc ông không biết cháu là ai đâu nhỉ?” Từ Lệ Tiệp khéo léo chen vào, coi như giúp Thẩm Phi giải vây.
Lão giả mỉm cười: “Con gái của ông chủ Từ, tuy chưa gặp mặt nhưng cũng đã nghe danh từ lâu.”
Từ Lệ Tiệp nghe vậy, thầm vui mừng. Lão giả này hòa ái nho nhã, ngôn từ cử chỉ đều mang phong thái bậc trưởng bối, khiến người ta không tự chủ được mà nảy sinh cảm giác gần gũi.
Thẩm Phi tiếp tục xới cơm, lần lượt đưa cho Từ Lệ Tiệp, Khương Sơn, cuối cùng mới múc cho mình một bát. Sau đó, cậu tươi cười mời mọc: “Nào, mọi người cầm đũa đi thôi.” Cái dáng vẻ đó cứ như cậu mới là chủ nhà vậy.
Món “vàng bọc bạc” trứng mềm cơm dẻo, hương vị tuyệt hảo, không cần phải bàn cãi. Mọi người ăn vài miếng đều không kìm được mà liên tục tán thưởng. Lão giả sắc mặt bình thản, một bộ dạng vinh nhục bất kinh.
Khương Sơn thấy thời cơ đã chín muồi, đặt bát đũa xuống, thử dẫn dắt câu chuyện vào mục đích chính hôm nay: “Lão tiên sinh đã biết chúng cháu là ai, vậy chắc cũng biết chúng cháu đến đây vì chuyện gì rồi chứ?”
“Các người đến vì 'Nhất Đao Tiên'.” Lão giả thẳng thắn nói, “Chỉ tiếc là ông ta đã không còn ở đây từ lâu rồi.”
Từ Lệ Tiệp bên cạnh thốt lên một tiếng “À”, vừa ngạc nhiên vừa thất vọng. Vốn dĩ trong lòng cô đã chắc chắn đến bảy tám phần lão giả này chính là “Nhất Đao Tiên” trong truyền thuyết, ai ngờ lại không phải. Nhìn phong thái và thần thái của đối phương, chắc chắn không phải nói dối. Nếu ông không phải “Nhất Đao Tiên”, sao có thể có trù nghệ cao siêu đến vậy?
Khương Sơn vẫn bình tĩnh, tiếp tục truy vấn: “Nói vậy, ông quen biết 'Nhất Đao Tiên'?”
Lão giả gật đầu: “Năm xưa tôi và 'Nhất Đao Tiên' làm hàng xóm suốt ba năm. Trong ba năm đó, tôi ngày ngày cần mẫn học hỏi, cuối cùng cũng học được cách làm món canh và cơm này từ tay ông ấy.”
Thẩm Phi tặc lưỡi, kinh ngạc nói: “Cái gì? Chỉ là món 'canh thần tiên' và 'vàng bọc bạc' này mà ông phải mất ba năm mới học được?”
“Không sai.” Giọng điệu lão giả như đang kể một chuyện hết sức bình thường, “Điều này còn phải nhờ vào việc 'Nhất Đao Tiên' truyền thụ có phương pháp, và thiên phú nấu nướng của tôi cũng không đến nỗi tệ.”
“Chậc chậc chậc...” Thẩm Phi tự trào cảm thán, “Xem ra sau này mình không đi làm đầu bếp đúng là một lựa chọn sáng suốt.”
Khương Sơn nghiêm túc nói: "Anh Thẩm quá khiêm tốn rồi. Với thiên phú của anh, chỉ cần dụng tâm học ba năm, chắc chắn sẽ trở thành chuyên gia ẩm thực hàng đầu. Về điểm này, tôi tin lão tiên sinh và ông Từ cũng có cùng quan điểm. Với nhãn quan của ba người chúng tôi, chắc chắn sẽ không nhìn lầm đâu nhỉ?"
Thấy Khương Sơn nói năng khẩn thiết, Thẩm Phi thu lại vẻ cợt nhả, nghiêm túc đáp: "Cảm ơn ông Khương đã quá khen. Chỉ là vài năm trước tôi đã quyết định rồi, dù là đầu bếp danh tiếng hay thiên hạ đệ nhất, cũng không bằng việc tôi tự tay chiên đậu phụ một cách thoải mái, thực tế."
Khương Sơn biết quan điểm của mình và Thẩm Phi khác biệt quá lớn nên không cưỡng cầu, chuyển chủ đề sang hỏi lão giả: "Lão tiên sinh, vậy ngài và 'Nhất Đao Tiên' chắc hẳn rất thân thiết?"
Lão giả hiểu ý Khương Sơn, không đợi ông hỏi kỹ đã cười đáp: "Ngay cả hiện tại, chúng tôi vẫn thường xuyên liên lạc."
Khương Sơn chờ chính là câu này, lập tức đứng dậy, hành lễ với lão giả rồi nói bằng giọng chân thành: "Phiền lão tiên sinh giúp tôi dẫn mối."
Lão giả chưa kịp đáp lời, từ phía cổng sân bỗng vang lên một giọng trẻ con trong trẻo: "Ông nội, ông thường mắng cháu là không được nói chuyện khi ăn cơm. Thế mà các ông lại hay thật, không những nói không dứt lời mà đến cả mông cũng chẳng thèm ngồi yên trên ghế nữa."
Theo tiếng nói, một cậu bé nhảy chân sáo bước vào sân. Cậu bé mày rậm mắt to, vẻ mặt tinh quái, chính là đứa trẻ nghịch ngợm có cái đầu to thân hình nhỏ bé mà ba người họ gặp ở đầu ngõ lúc nãy.
"Thằng nhóc này! Cháu chạy đi đâu đấy? Không ai quản là lại chơi bời lêu lổng, đến giờ cũng không biết đường về ăn cơm." Lão giả tuy trách mắng nhưng gương mặt lại tràn đầy vẻ cưng chiều. Ông vẫy tay gọi đứa trẻ: "Lãng Lãng, qua đây chào các vị khách đi."
Lãng Lãng dạ một tiếng, làm nũng lao tới, vùi đầu vào lòng lão giả. Sau đó cậu bé trừng mắt, nhìn lướt qua Khương Sơn và hai người còn lại, thần tình cực kỳ tập trung, ngay cả chớp mắt cũng không.
Từ Lệ Tiệp nhìn cậu bé, mỉm cười nói: "Nhóc con, chúng ta lại gặp nhau rồi."
Lãng Lãng bĩu môi: "Vừa nãy suýt nữa thì bắt được một con vật lớn, thế mà bị chị làm cho chạy mất."
Từ Lệ Tiệp sững sờ, nhớ lại cảnh cậu bé lật đá trong ngõ, không khỏi tò mò hỏi: "Cháu vẫn chưa nói cho chị biết, vừa nãy cháu đang tìm cái gì thế?"
"Cháu không nói đâu." Lãng Lãng nghịch ngợm nghiêng đầu, sau đó chuyển ánh mắt sang Khương Sơn và Thẩm Phi, hỏi một cách nghiêm túc nhưng vẫn đầy vẻ trẻ con: "Hai chú, ai là ông Khương Sơn đến từ Bắc Kinh ạ?"
Thẩm Phi thấy cậu bé thú vị, không nhịn được trêu chọc: "Là chú đây, cháu tìm chú có việc gì?"
Lãng Lãng chớp chớp mắt: "Chú lừa cháu, chú không phải. Lúc chú hỏi đường bà cụ, chú nói tiếng Dương Châu chuẩn như vậy, sao có thể là người Bắc Kinh được?"
Thẩm Phi cười lớn: "Thằng nhóc này, thật là lanh lợi, có tương lai, có tương lai!"
Lãng Lãng không thèm để ý đến ông nữa, quay sang nói với Khương Sơn: "Vừa nãy trong ngõ có người đưa cho cháu một phong thư, bảo nếu thấy ông Khương Sơn thì chuyển giao cho ông ấy."
"Ồ?" Khương Sơn lúc này đã ngồi xuống, ông hứng thú nhìn đứa trẻ đối diện: "Thư đâu rồi?"
"Đây ạ." Lãng Lãng vẫy vẫy tay phải, quả nhiên đang cầm một phong thư, cậu bé hất tay ném lá thư lên bàn.
Mọi người vốn tưởng lá thư rơi vào tay đứa trẻ tinh quái này sẽ khó mà lấy được, không ngờ cậu bé lại giao ra dễ dàng như vậy, ngược lại khiến họ có chút ngạc nhiên. Phong thư chưa dán kín, phía dưới đề tên "Nhất Tiếu Thiên Tửu Lâu". Từ Lệ Tiệp khẽ "Ơ" một tiếng, đưa tay định nhặt phong thư lên.
Đầu ngón tay vừa chạm vào, chưa kịp dùng lực, phong thư bỗng rung lên bần bật rồi nhảy dựng lên. Từ Lệ Tiệp giật mình kêu "A" một tiếng, rụt tay lại như bị điện giật.
Phong thư vẫn không ngừng rung lắc trên mặt bàn, bên trong phát ra tiếng sột soạt, như thể đang nhốt một sinh vật sống, vì hoảng sợ mà đang cố gắng thoát thân.
Sắc mặt lão giả trầm xuống, trách mắng: "Lãng Lãng, cháu lại nghịch ngợm rồi! Đây có phải trò của cháu không?"
Lãng Lãng không phủ nhận, nheo mắt cười hi hi: "Họ đều nói ông Khương đây nấu ăn rất giỏi, cháu chỉ muốn xem ông ấy có nhận ra thứ này của cháu không thôi."
Khương Sơn nhíu mày. Ngõ Thải Y này quả là nơi tàng long ngọa hổ, không chỉ lão giả có tuyệt kỹ, mà ngay cả đứa trẻ này cũng đã đưa ra cho ông một bài toán khó.
Thẩm Phi và Từ Lệ Tiệp đứng bên cạnh không khỏi toát mồ hôi thay cho Khương Sơn. Một người dù có bản lĩnh đến đâu cũng không thể luyện được công phu nhìn xuyên thấu đồ vật. Việc bắt đoán nội dung bên trong phong thư kín mít thế này quả thực là làm khó người khác. Nhưng đối phương chỉ là một đứa trẻ, nếu chấp nhặt với nó thì lại mất đi phong độ.
Mấy con gà mái trong sân dường như rất quen thuộc với Lãng Lãng, từ lúc cậu bé bước vào sân, chúng đã vây quanh quấn quýt không rời. Lúc này, lũ gà càng "cục tác" liên hồi đầy phấn khích. Lãng Lãng lại chẳng hề bận tâm, đôi chân thiếu kiên nhẫn đá qua đá lại, miệng đuổi: "Đi, đi chỗ khác!"
Khương Sơn nhìn lũ gà, ánh mắt chợt lóe lên, dường như đã có ý tưởng. Anh mỉm cười nói: "Không ngờ tiểu Lãng Lãng lại bắt cho tôi món ngon trân quý thế này, vậy tôi không khách sáo nữa. Lão tiên sinh, phiền ông chuẩn bị giúp tôi chút nước tương, giấm và gừng băm."
Lão giả đáp lời rồi rời đi, chẳng mấy chốc, một bát nước chấm pha từ nước tương, giấm thơm và gừng băm đã đặt trước mặt Khương Sơn. Từ Lệ Tiệp lờ mờ đoán ra chuyện sắp xảy ra, vừa phấn khích vừa kinh ngạc, đôi mắt mở to nhìn chằm chằm vào Khương Sơn không chớp.
Chỉ thấy Khương Sơn dùng hai ngón tay kẹp chặt miệng phong bì, nhẹ nhàng đưa sát lại gần. Vật sống bên trong bao thư dường như cảm nhận được vận mệnh của mình, không ngừng uốn éo giãy giụa, khiến lớp giấy kêu sột soạt liên hồi.
Khương Sơn dùng ngón trỏ và ngón cái của hai tay ấn chặt vào giữa phong thư, rồi vuốt nhẹ về hai phía để con vật bên trong nằm thẳng lại. Ngay lập tức, ngón cái tay phải anh ấn chặt một đầu, ngón trỏ khẽ bóp mạnh một cái, vật thể bên trong lập tức ngừng giãy giụa, hẳn là đã bị bẻ gãy đầu cổ, chết ngay tại chỗ.
Khương Sơn dùng móng tay cái cào nhẹ lên vị trí đó, chẳng mấy chốc đã rạch được một đường dài chừng hai ba phân trên phong thư. Sau đó, anh đưa đầu ngón cái và ngón trỏ vào trong, khẽ kéo một cái, rút ra một đoạn thịt dài hơn mười phân.
Đoạn thịt trắng ngần tinh khiết, chất thịt trông chẳng khác nào tôm đã bóc vỏ. Khương Sơn nhúng thịt vào nước chấm, kèm theo chút gừng băm rồi cho thẳng vào miệng.
Thẩm Phi đứng bên cạnh nhìn đến ngẩn người, hồi lâu sau mới nuốt nước bọt, hỏi: "Vị thế nào?"
Khương Sơn tán thưởng: "Tươi ngon, mềm mại, vị cực kỳ đặc biệt."
Từ Lệ Tiệp vẫn còn mù mờ: "Rốt cuộc anh vừa ăn cái gì vậy?"
Khương Sơn cười không đáp, chỉ giơ phong thư lên nói với Lãng Lãng: "Thế nào, bây giờ tôi có thể xem thư được chưa?"
"Ừm..." Lãng Lãng vặn vẹo thân mình, vẻ mặt không phục nhưng cũng đành chịu, hừ hừ một lúc rồi mới nói: "Xem đi."
Khương Sơn lấy lá thư ra, rồi dốc ngược miệng phong bì lắc nhẹ, một vật rơi nhẹ xuống đất.
Từ Lệ Tiệp nhìn kỹ, đó là một con vật dài, thân xanh chân đỏ, hóa ra là một con rết lớn dài bốn năm tấc!
Lũ gà mái đang quanh quẩn bên bàn lập tức lao tới tranh nhau mổ, chớp mắt đã xé xác con rết tội nghiệp. Lúc này Từ Lệ Tiệp mới phát hiện, bên trong cơ thể con rết trống rỗng, chỉ còn lại lớp vỏ xác. Cô lập tức hiểu ra thứ Khương Sơn vừa ăn là gì, da đầu không khỏi tê dại.
Lão giả vỗ đầu Lãng Lãng, cười nói: "Nhìn cách người ta rút thịt trong phong bì kìa, còn văn minh hơn cái kiểu ăn sống nuốt tươi của cháu nhiều."
Lãng Lãng dù sao cũng còn nhỏ, chu môi hừ hai tiếng, rồi lại mặt dày cầu xin Khương Sơn: "Chú ơi, chiêu này sau này chú phải dạy cháu đấy."
"Không vấn đề gì." Khương Sơn sảng khoái đáp.
Gương mặt tiểu gia hỏa lập tức chuyển từ giận sang vui, đôi mắt híp lại thành một đường.
"Thứ đó mà cũng ăn được sao? Ghê quá đi mất." Từ Lệ Tiệp vẫn chưa hoàn hồn, lắc đầu liên tục.
Thẩm Phi ngược lại không bài xích, thậm chí còn có chút ngưỡng mộ: "Không chỉ ăn được, mà nó còn có tác dụng dược lý như trấn kinh, trừ phong giải độc, tán kết, thông kinh lạc giảm đau, vị lại còn ngon như vậy... Tiếc thật, chỉ có một con..."
Lúc này Khương Sơn đã đọc xong lá thư, sắc mặt hơi ngưng trọng.
"Trong thư viết gì vậy?" Từ Lệ Tiệp lo lắng hỏi.
Khương Sơn trầm mặc một lát rồi thản nhiên nói: "Cha cô hẹn tôi tối nay đấu món tại tửu lâu 'Nhất Tiếu Thiên'."
"Ừ." Lão giả nghe tin này có vẻ khá hài lòng. Ông gật đầu nói: "Tôi biết ngay mà, ông chủ Từ sẽ không dễ dàng nhận thua đâu. Khương tiên sinh, anh muốn gặp 'Nhất Đao Tiên', thì cứ thắng cuộc thi tối nay rồi tính tiếp đi!"