Thông báo "Tạm dừng kinh doanh" đã được treo lên từ sớm, nhưng từ chiều tối, người đến nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên" vẫn nườm nượp không dứt. Khác với mọi khi, mục đích của họ hôm nay không phải để thưởng thức ẩm thực, mà là để chứng kiến cuộc so tài giữa Khương Sơn và các đầu bếp danh tiếng tại Dương Châu.
Đáng tiếc, phần lớn trong số họ chỉ có thể thất vọng ra về. Không giống với những cuộc thi quy mô lớn, không giới hạn người xem trước đây, cuộc so tài hôm nay chỉ dành cho những người nhận được thư mời từ Từ thúc. Số lượng người được vào trong rất ít, đều là những nhân vật có tên tuổi trong giới đầu bếp Dương Châu.
Những khách hàng bị từ chối không khỏi bất mãn, nhưng Từ thúc vốn là người hiếu khách, việc đưa ra quyết định đắc tội người khác như vậy cũng là bất đắc dĩ. Cuộc đối đầu giữa Khương Sơn và giới đầu bếp Dương Châu đã trở thành chủ đề nóng nhất thành phố những ngày gần đây. Nếu không kiểm soát số lượng người vào, nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên" nhỏ bé e rằng sẽ hỗn loạn. Cuộc thi này ảnh hưởng đến thể diện của giới đầu bếp Dương Châu, mọi thứ đương nhiên phải đặt sự thận trọng lên hàng đầu, tuyệt đối không được để xảy ra tình trạng mất kiểm soát.
Điều này khiến Lăng Vĩnh Sinh, người chịu trách nhiệm đón khách hôm đó, vô cùng khổ sở. Danh nghĩa là đón khách, nhưng nhiệm vụ chính của anh thực chất là chặn những người không có thư mời ở ngoài cửa. Phần lớn mọi người đều hiểu chuyện, nghe giải thích vài câu là rời đi. Thế nhưng, một vài người nóng tính lại tỏ ra không cam tâm, buông lời oán trách. Người thì bảo Từ thúc không biết điều, người lại nói nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên" làm cao. Thậm chí có kẻ còn nặng lời, thẳng thừng mỉa mai rằng có phải Từ thúc sợ thua nên mới không dám công khai thi đấu hay không? May thay, Lăng Vĩnh Sinh tính tình hiền lành, dù chịu ấm ức vẫn giữ thái độ bình tĩnh, mỉm cười khuyên giải. Điều này ngược lại khiến đối phương không thể làm khó thêm, cằn nhằn vài câu rồi cũng tản đi.
Thế nhưng, người đang đứng trước cửa lúc này lại khiến Lăng Vĩnh Sinh đau đầu không dứt.
"Tại sao người vừa rồi có thể vào, còn tôi thì không?" Đây đã là lần thứ ba trong vòng một phút, đứa trẻ này hỏi cùng một câu hỏi.
Lăng Vĩnh Sinh cúi người, giải thích lại lần nữa: "Vì người đó có thư mời, còn nhóc thì không."
"Thư mời là gì?" Người đến chớp chớp mắt, "Nó giống vé vào cửa à?"
"Đúng, đúng rồi." Lăng Vĩnh Sinh vội gật đầu. Nếu đối phương không tự đưa ra gợi ý, anh nhất thời cũng không biết phải trả lời thế nào.
Đứa trẻ vui vẻ vỗ tay: "Vậy thì tôi có thể vào rồi, tôi đi đâu cũng không cần vé, vì tôi còn chưa cao đến một mét hai mà."
Lăng Vĩnh Sinh khựng lại. Đứng trước mặt anh đúng là một đứa trẻ không cần mua vé ở bất cứ đâu. Anh gãi đầu, cố gắng giải thích: "Cái này... cái này không giống nhau. Vé là dùng tiền mua, còn thư mời thì không, thư mời là thứ gửi tặng cho bạn tốt."
"Tại sao không tặng cho tôi? Tôi cũng có thể làm bạn tốt với anh mà." Đứa trẻ mở to đôi mắt, vẻ mặt vô cùng tủi thân.
"Nhưng... chúng tôi vẫn chưa quen nhóc mà." Lăng Vĩnh Sinh nhìn vẻ đáng thương của nhóc con, giọng điệu yếu dần, cảm giác như chính mình đang đuối lý.
"Bạn bè đều gọi tôi là Đầu To." Đứa trẻ lắc lắc cái đầu lớn, "Anh tên là gì?"
"Tôi? Tôi tên Lăng Vĩnh Sinh."
"Chúng ta quen nhau rồi, giờ làm bạn được chưa?"
"Có... có thể." Lăng Vĩnh Sinh nhận ra mình đã vô tình rơi vào cái bẫy ngôn từ của đứa trẻ.
Đứa trẻ cười toe toét, tỏ vẻ đắc thắng: "Vậy giờ tôi vào được chưa?"
"Cái này..." Lăng Vĩnh Sinh bất lực cười khổ. Nhìn "Đầu To" trước mắt, anh cảm thấy đầu mình cũng đang ngày càng to ra.
"Này." Một người đứng sau lưng anh thở dài: "Anh cứ cho nó vào đi, nếu không, cả tối nay anh sẽ không được yên ổn đâu."
Lăng Vĩnh Sinh quay đầu lại, nhìn thấy gương mặt đầy vẻ trêu chọc của Thẩm Phi. Anh như nhìn thấy cứu tinh, vội vã nói: "Cho nó vào cũng được, nhưng cậu phải giúp tôi trông chừng nó, không được để nó nghịch ngợm phá phách."
"Hắc hắc, giao cho tôi." Thẩm Phi bước lên, bế đứa trẻ vào lòng, vừa đi vào đại sảnh vừa véo mũi nó: "Nhóc con, nếu dám làm loạn ở đây, tôi sẽ đánh đòn đấy. Sao nhóc lại chạy đến đây một mình, ông nội nhóc không đi cùng à?"
Nhóc con đầu to này chính là Lãng Lãng ở ngõ Thái Y. Nó không chịu ngồi yên, vặn vẹo cơ thể, lầm bầm: "Ông nội tôi đến thì chẳng còn gì vui nữa. Ái chà, anh thả tôi xuống, tôi tự đi được."
"Nhóc tự đi? Hắc hắc, cái kiểu chạy lon ton này, không chừng chạy đi gây họa ở đâu rồi. Đợi ông nội nhóc đến tôi mới thả." Thẩm Phi đắc ý dùng râu cọ vào má Lãng Lãng, chọc cho nhóc con vừa cười lớn vừa né tránh.
Từ Lệ Tiệp đã ngồi chờ sẵn ở đại sảnh. Thấy hai người đi tới, cô mỉm cười đón lấy: "Thẩm Phi, sao anh lại bắt nạt trẻ con thế?"
Lãng Lãng đảo mắt một vòng, lập tức giơ hai tay về phía Từ Lệ Tiệp, kêu lên: "Cô Từ, cháu muốn cô bế, cháu không muốn anh Phi bế đâu."
Từ Lệ Tiệp cười rạng rỡ, nhướng mày nhìn Thẩm Phi: "Anh thấy chưa, tôi có sức hút thế nào. Nào Lãng Lãng, lại đây với cô."
Thẩm Phi nuốt khan, đặt Lãng Lãng vào lòng Từ Lệ Tiệp, lầm bầm đầy bất mãn: "Cô Từ? Anh Phi? Vai vế kiểu gì thế này?"
Lãng Lãng làm mặt quỷ với Thẩm Phi, cố tình gọi thêm vài tiếng "Anh Phi" đầy khiêu khích. Thẩm Phi giả vờ định đánh vào mông cậu bé, nhưng Từ Lệ Tiệp đã xoay người, lấy thân mình che chắn.
Giữa đại sảnh dựng một võ đài nhỏ, đối diện là ba chiếc ghế chủ tọa đang để trống. Khách khứa được mời đã lục tục kéo đến, tự tìm chỗ ngồi. Thẩm Phi và Từ Lệ Tiệp cũng ổn định vị trí. Lãng Lãng vươn cổ nhìn đông ngó tây, vô cùng phấn khích.
Từ Lệ Tiệp nhìn võ đài trống trơn, thắc mắc: "Sắp đến giờ rồi, sao bố em và Khương Sơn vẫn chưa ra?"
Thẩm Phi không vội, tựa lưng vào ghế, thong thả vuốt cằm: "Chắc họ vẫn còn ở trong bếp. Với cuộc so tài quan trọng thế này, giữ tâm thế bình tĩnh là yếu tố then chốt. Nên đến phút cuối cùng, họ mới xuất hiện."
Lãng Lãng bất ngờ ghé sát tai Từ Lệ Tiệp thì thầm vài câu. Mặt Từ Lệ Tiệp đỏ bừng, cô đặt cậu bé xuống đất. Chưa kịp để Thẩm Phi phản ứng, nhóc con đã luồn lách như con chạch qua các hàng ghế, chạy về phía bên kia đại sảnh.
"Này, sao em lại để nó đi một mình?" Thẩm Phi tròn mắt nhìn Từ Lệ Tiệp.
"Nó bảo buồn đi vệ sinh, chẳng lẽ em lại đi theo?" Từ Lệ Tiệp lườm anh, "Dù sao cuộc thi cũng chưa bắt đầu, cứ để nó chơi một lát, đợi Khương Sơn ra sân rồi hãy trông chừng sau."
Thẩm Phi nhìn theo hướng Lãng Lãng, đúng là cậu bé đang chạy về phía nhà vệ sinh. Anh đang định đứng dậy đi theo thì nghe tiếng xôn xao trong đám đông. Ngoảnh lại, thấy Từ thúc, Mã Vân và Trần Xuân Sinh đang từ phía sau đi ra.
Cả ba người đều nghiêm nghị, không nói một lời, tiến thẳng đến ba chiếc ghế chủ tọa. Từ thúc với tư cách chủ nhà ngồi vào chiếc ghế giữa, Mã Vân và Trần Xuân Sinh ngồi hai bên. Phục vụ nhanh chóng dâng trà xanh hảo hạng. Sau khi ba người ngồi định vị, Từ thúc phất tay, năm sáu nhân viên chạy lên võ đài, kẻ bê người vác, nhanh chóng dựng lên hai chiếc bếp lò ở giữa.
Đám nhân viên tuy còn trẻ nhưng thao tác rất gọn gàng. Chưa đầy mười phút, bếp lò đã dựng xong, nồi niêu bát đĩa, dầu muối mắm giấm đều được bày biện đâu ra đấy. Lúc này, cả đại sảnh tự giác im lặng, không khí trở nên ngột ngạt. Gần trăm đôi mắt đổ dồn về phía cửa ra từ nhà bếp, một cuộc đối đầu giữa các đầu bếp danh tiếng sắp sửa bắt đầu!
Chẳng bao lâu, từ phía nhà bếp vang lên tiếng bước chân vội vã. Tiếng bước chân nghe vừa gấp gáp vừa lộn xộn, chẳng có chút phong thái trầm ổn của các bậc thầy ẩm thực. Khi mọi người còn đang ngơ ngác, một bóng dáng nhỏ bé vụt qua, Lãng Lãng từ trong bếp chạy ra. Cậu bé vừa cười khúc khích vừa ngoái đầu nhìn lại, như thể phía sau có thứ gì đó rất thú vị.
Cảnh tượng bất ngờ này khiến không khí căng thẳng tan biến, đám đông bật cười nhẹ nhõm. Thẩm Phi và Từ Lệ Tiệp nhìn nhau, cùng lắc đầu ngán ngẩm.
Nhưng kịch hay trên võ đài chỉ mới bắt đầu. Lãng Lãng vừa chạy được vài bước, ở cửa ra, một con ngỗng trắng to lớn lạch bạch đuổi theo. Con ngỗng béo tốt, cổ vươn cao còn hơn cả chiều cao của Lãng Lãng. Nó vỗ cánh, kêu "oang oang" đuổi theo cậu bé, chạy vòng quanh võ đài.
"Nhất Tiếu Thiên" là nhà hàng danh tiếng, nguyên liệu luôn đòi hỏi sự tươi mới, việc có ngỗng trong bếp không phải chuyện lạ. Chỉ là trong thời khắc trang trọng này, cảnh tượng con ngỗng đuổi theo đứa trẻ khiến người ta vừa buồn cười vừa thấy khó hiểu.
Từ thúc nhíu mày, nhìn về phía Thẩm Phi, giọng điệu trách móc: "Chuyện này là thế nào?"
"Nhóc con, xem lát nữa ta xử lý nhóc thế nào." Thẩm Phi vừa làm vẻ mặt hầm hầm dọa nạt, vừa chạy lên bục, dang hai tay ra định bắt con bạch nga. Con bạch nga né tránh hai cái, đột nhiên loạng choạng ngã xuống đất, giãy giụa vài cái rồi không gượng dậy nổi nữa.
"Ha ha ha..." Lãng Lãng ôm bụng cười đến mức không đứng thẳng người lên được, "Nó say rồi!"
"Cái gì?" Thẩm Phi cúi người lại gần con bạch nga, quả nhiên ngửi thấy một mùi rượu nồng nặc, mùi vị này lại vô cùng quen thuộc. Thẩm Phi chợt nhớ ra điều gì, thò tay vào túi áo lục lọi, hũ rượu quý ủ lâu năm mà mình uống cùng Kim Nghi Anh vào buổi trưa quả nhiên đã không cánh mà bay.
Con bạch nga kia tuy đã say nằm bẹp dưới đất nhưng hai mắt vẫn mở trừng trừng, nhìn chằm chằm vào bụng của Lãng Lãng, nơi có một cái túi nhỏ dường như đang giấu thứ gì đó. Thẩm Phi suy nghĩ một chút, trong lòng đã hiểu ra bảy tám phần, cười khà khà nói: "Đứa nhỏ nghịch ngợm này, ăn trộm rượu của ta chưa đủ, có phải lại lẻn vào bếp sau trộm trứng của con bạch nga này không?"
Dự đoán của Thẩm Phi hoàn toàn chính xác. Lúc nãy khi Lãng Lãng được ông bế trong lòng, nó đã lén lấy hũ rượu nhỏ giấu trong túi áo của ông, định bụng trốn vào nhà vệ sinh nếm thử. Ai ngờ mới uống một ngụm, vừa cay vừa gắt, mùi vị còn thua xa món sữa chua nó vẫn hay uống. Thất vọng tràn trề, nó lại nhớ tới việc Thẩm Phi từng nói Khương Sơn và những người khác đang ở bếp sau, thế là quyết định lẻn tới xem thử.
Đến bếp sau, nó không tìm thấy các đầu bếp danh tiếng, nhưng lại phát hiện một con bạch nga bị nhốt trong lồng. Nhóc con nổi hứng nghịch ngợm, bóp cổ con bạch nga, đổ hết số rượu còn lại trong hũ vào miệng nó. Chưa dừng lại ở đó, thấy con bạch nga loạng choạng vật vã một hồi, nó lại mở lồng, ôm lấy một quả trứng ngỗng. Con bạch nga tuy say rượu nhưng bản tính bảo vệ trứng rất cao, thế là nó đuổi theo Lãng Lãng lên tận bục diễn.
Lãng Lãng bị Thẩm Phi vạch trần trò đùa, chớp mắt hai cái rồi cãi chày cãi cối: "Rượu của ông khó uống chết đi được, cháu mới không thèm. Còn trứng ngỗng ư... cháu chưa thấy bao giờ."
Thẩm Phi chỉ tay vào bụng nó, cười hỏi: "Chỗ nhóc đang lùm lùm kia là cái gì thế?"
Lãng Lãng thấy không giấu được nữa, bĩu môi, thản nhiên nói: "Quả trứng ngỗng này để ở đó cũng chẳng làm gì, mấy người lại chẳng biết nấu, chi bằng đưa cho cháu mang về, để ông nội làm thành vài món ăn."
Đám đông bên dưới vốn đang cười đùa xem náo nhiệt, lúc này đều ngạc nhiên, nhìn nhau: Nhóc con này khẩu khí lớn thật, dám nói ra những lời như vậy tại nơi hội tụ các đầu bếp danh tiếng ở Dương Châu, không biết là lai lịch thế nào?
Thẩm Phi vẫn giữ vẻ mặt tươi cười, tiếp tục dẫn dắt câu chuyện: "Ồ, vậy nhóc nói xem, ông nội nhóc có thể làm thành những món gì nào?"
Lãng Lãng cũng không khách khí, nghểnh cổ đầy tự tin nói: "Mấy món cao siêu mấy người cũng không hiểu đâu, cháu chỉ nói vài món đơn giản thôi. Lòng trắng trứng làm món 'Ngọc thụ quỳnh hoa', lòng đỏ làm món 'Trường hà lạc nhật', còn vỏ trứng thì làm món 'Ngân oản thuần thái canh' là được."
Đến đây, cả ba ông chủ của các nhà hàng danh tiếng đang ngồi ở vị trí chủ tọa cũng không khỏi biến sắc. Phải biết rằng trứng ngỗng chất thô vị nhạt, xưa nay rất ít khi được dùng làm nguyên liệu chính. Hai món "Ngọc thụ quỳnh hoa" và "Trường hà lạc nhật" tương truyền do Trịnh Bản Kiều, người đứng đầu "Dương Châu bát quái", sáng tạo ra. Thời đó Trịnh Bản Kiều sống thanh bần, một hôm bạn hữu đến thăm, trong nhà ngoài một quả trứng ngỗng ra thì không còn gì khác. Trịnh Bản Kiều trong lúc bí bách liền nảy ra ý tưởng, tách lòng trắng và lòng đỏ riêng biệt, phối cùng một ít rau dại mới hái để chế biến thành hai món này. Tuy giản đơn nhưng cảnh ý tao nhã, bạn bè ai nấy đều tán thưởng. Bản thân Trịnh Bản Kiều cũng khá đắc ý nên đã ghi chép lại chuyện này vào văn ký. Hai món ăn này không được lưu truyền trong sách dạy nấu ăn, nên giới đầu bếp không có mấy người biết đến, vậy mà giờ đây lại được một đứa trẻ hôi sữa nói ra một cách trôi chảy, tự nhiên khiến người ta phải kinh ngạc.
Kỳ lạ hơn là, nghe nhóc con này nói, vỏ của quả trứng ngỗng này cũng có thể dùng làm món ăn, một quả trứng ba cách chế biến, thậm chí còn cao tay hơn cả Trịnh Bản Kiều năm xưa. Cách làm này ngay cả Mã Vân vốn uyên bác cũng chưa từng nghe qua. Ông vuốt chòm râu dài, đầy hứng thú hỏi: "Nhóc con, cháu thử nói xem, món 'Ngân oản thuần thái canh' này nên làm thế nào?"
"Cũng không khó lắm." Lãng Lãng lắc cái đầu to, thản nhiên nói, "Cắt bỏ phần đầu quả trứng ngỗng, đổ dịch trứng ra, sau đó mài nhẵn viền vỏ trứng, như vậy là làm được một cái 'chén vỏ trứng' nho nhỏ. Sau đó cho rau thuần và gia vị vào trong chén, thêm một chút nước dùng, đem hấp cách thủy. Các nguyên tố vi lượng và hương thơm đặc trưng của vỏ trứng sẽ hòa quyện vào nước canh. Nếu ông chưa từng ăn qua, lần sau cháu bảo ông nội làm một chén cho ông nếm thử nhé."
"Vậy sao? Tốt, tốt!" Mã Vân cười lớn hai tiếng, đoạn nhìn đứa nhỏ lanh lợi đáng yêu này, thân thiết hỏi: "Ông nội cháu là ai vậy?"
Không chỉ Mã Vân, hiện tại hầu như tất cả mọi người có mặt đều đang thắc mắc cùng một câu hỏi. Đứa trẻ này ăn nói chững chạc, nhất là cách chế biến "Canh thuần thái bát bạc" vừa rồi, tư duy xảo diệu khiến người ta phải trầm trồ, chắc hẳn là hậu duệ của một đầu bếp danh tiếng. Thậm chí không ít người đang thầm đoán, "ông nội" mà nó nhắc đến, liệu có phải là "Nhất Đao Tiên" đã bặt vô âm tín ba mươi năm trước hay không?
Lãng Lãng không trực tiếp trả lời câu hỏi của Mã Vân, chỉ tinh nghịch cười đáp: "Ông nội cháu lát nữa sẽ tới, ông gặp ông ấy rồi chẳng phải sẽ biết sao?"
"Ừ, vậy là tốt nhất." Từ thúc gật đầu, nói với Thẩm Phi: "Cuộc thi sắp bắt đầu rồi, cậu đưa thằng bé xuống đài chơi một lát đi."
Lãng Lãng làm mặt quỷ với Thẩm Phi: "Chú toàn bắt nạt cháu, cháu không cần chú đưa." Nói xong, nó tự chạy xuống lôi đài, sà vào bên cạnh Từ Lệ Tiệp, nghiêng đầu làm nũng: "Cô ơi, cô chơi cùng cháu nhé."
Từ Lệ Tiệp xoa đầu nó: "Được thôi, nhưng lát nữa lúc thi đấu, cháu phải ngoan, không được quậy phá."
Thẩm Phi lúc này cũng đi tới, ngồi xuống cạnh Từ Lệ Tiệp, thở dài: "Haiz, cô muốn nó ngoan, trừ khi trói được hai chân nó lại." Nói đoạn, hắn dường như chợt nhớ ra điều gì, ghé sát tai Lãng Lãng, hạ thấp giọng: "Cháu có biết tại sao con ngỗng trắng lớn kia lại đuổi theo cháu bán sống bán chết không?"
Lãng Lãng thấy vẻ bí hiểm của Thẩm Phi, không kìm được tò mò, mở to mắt hỏi ngược lại: "Tại sao ạ?"
Thẩm Phi nghiêm túc trả lời: "Vì quả trứng ngỗng cháu vừa lấy, sắp nở ra ngỗng con rồi."
"Thật ạ?" Lãng Lãng lấy quả trứng ngỗng từ trong lòng ra, tiếc nuối nói: "Biết thế cháu đã không lấy nó, nhìn ngỗng mẹ ấp trứng nở ra ngỗng con thú vị biết bao."
Thẩm Phi thở dài, trông còn tiếc nuối hơn cả Lãng Lãng: "Chú vốn có một kế hoạch thú vị hơn, tiếc là bị cháu phá hỏng rồi."
"Kế hoạch thú vị gì ạ? Chú nói cho cháu nghe mau." Lãng Lãng nôn nóng truy hỏi.
"Theo tính toán và quan sát của chú, hôm nay chính là ngày cuối cùng trong kỳ ấp trứng của quả trứng này. Chú vốn định nhân lúc ngỗng mẹ không chú ý, lén lấy quả trứng đi, rồi tự mình ấp trong một hai tiếng cuối. Như vậy khi ngỗng con chào đời, nó sẽ coi chú là mẹ, cả ngày chạy theo chú, cháu nói xem có thú vị không?" Thẩm Phi vừa nói vừa liếc nhìn quả trứng ngỗng, vẻ mặt đầy tiếc nuối.
"Thật hay giả ạ?" Lãng Lãng bán tín bán nghi nhìn quả trứng trong tay, "Người thì ấp trứng kiểu gì cơ?"
"Chỉ cần khoanh chân ngồi trên đất, đặt quả trứng dưới mông và đùi là được." Thẩm Phi làm bộ làm tịch rồi nói tiếp, "Cháu nghĩ xem, ngỗng con mới sinh làm sao biết mẹ nó trông như thế nào? Đương nhiên là nhìn thấy ai đầu tiên thì coi người đó là mẹ rồi. Cháu không tin thì để chú ấp cho xem."
"Không được không được." Lãng Lãng lập tức kêu lên, "Cháu tự ấp, cháu muốn làm mẹ của ngỗng con."
"Cháu không biết ấp đâu, hay là để chú làm cho." Thẩm Phi nói rồi vươn tay, giả vờ định cướp lấy quả trứng.
"Cháu biết mà!" Lãng Lãng cuống quýt, vội vàng kéo một cái ghế, khoanh chân ngồi xuống, nhét quả trứng xuống dưới mông, đắc ý nói: "Chẳng phải là như thế này sao."
Thẩm Phi nhìn nó nuốt nước bọt, bày ra vẻ mặt vô cùng ngưỡng mộ, rồi dùng giọng cầu khẩn nói: "Lãng Lãng ngoan, nếu cháu ngồi mỏi rồi, thì đổi cho chú ấp một lát được không?"
"Không được." Lãng Lãng lắc đầu như trống bỏi, "Lỡ lúc chú ấp mà ngỗng con chui ra, thì cháu không làm mẹ ngỗng được nữa."
Thẩm Phi thở dài ủ rũ: "Haiz, kế hoạch hay thế mà bị cháu cướp mất. Hết hy vọng rồi, chú đành đi xem cuộc thi nhàm chán đây. Lãng Lãng, đợi khi nào cháu ấp ra ngỗng con, nhất định phải gọi chú đến xem nhé."
"Biết rồi, biết rồi." Lãng Lãng sợ Thẩm Phi nhắm vào quả trứng dưới mông mình, vội vàng đáp ứng, "Chú cứ tập trung xem thi đấu đi, đến lúc đó cháu sẽ gọi chú."
Thẩm Phi gật đầu, rồi quay sang nhìn Từ Lệ Tiệp, hạ thấp giọng: "Giờ thì chúng ta có thể yên tĩnh một chút rồi."
Từ Lệ Tiệp cố nhịn cười: "Lừa trẻ con, thật chẳng ra làm sao."
Thẩm Phi cười khẽ hai tiếng: "Không làm thế, sao nó có thể ngồi yên được. Mau nhìn lên đài đi, Khương Sơn và những người khác ra rồi kìa."
Từ Lệ Tiệp ngước mắt nhìn, quả nhiên thấy Khương Sơn và một người đàn ông trung niên béo tốt từ lối thoát hậu trù bước lên lôi đài. Khán trường lập tức yên tĩnh trở lại, tình tiết vừa rồi đã bị mọi người ném ra sau đầu, ai nấy đều tập trung chờ đợi màn đối đầu giữa các đầu bếp danh tiếng này.
Từ thúc nhấp một ngụm trà, nhuận giọng rồi dõng dạc tuyên bố: "Chư vị, cuộc thi đấu hôm nay chính thức bắt đầu. Hai vị này chắc hẳn mọi người đều đã biết, người trẻ tuổi kia chính là Khương Sơn, người đã đặt ra kèo đấu với giới đầu bếp Hoài Dương. Người còn lại không cần giới thiệu nhiều, chính là bếp trưởng Chu Hiểu Hoa của nhà hàng Diệu Vị Cư ở thành Nam, người vốn nổi danh trong giới đầu bếp Dương Châu nhờ sự tinh tế trong khâu chọn nguyên liệu."
Khương Sơn và Chu Hiểu Hoa cùng hơi cúi người gật đầu, chào hỏi mọi người.
Từ thúc dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Đề bài thi đấu hôm nay là: Đại chử càn ti!"
"Dương Châu tốt, trà xã khách kham yêu. Gia liêu thiên ti đôi tế lũ, thục đồng yên đại ngọa trường miêu, thiêu tửu thủy tinh hào."
Đây là bài thơ "Vọng Giang Nam" của Tinh Am Cư Sĩ thời Thanh, miêu tả cảnh thực khách Dương Châu xưa ngồi trong quán trà, vừa hút thuốc, uống rượu, ăn thịt, vừa thưởng thức món "Gia liêu càn ti". Món ăn này chính là món "Đại chử càn ti" trong ẩm thực Hoài Dương ngày nay.
Tương truyền, món ăn này vốn là một món ngự thiện thời Càn Long hoàng đế tuần du Giang Nam qua Dương Châu, khi đó gọi là "Cửu ti tế lũ thang", tức món canh nấu từ đậu phụ khô, giăm bông, thịt gà, măng, mộc nhĩ, nấm hương, rong biển, cá ngân và thịt heo thái sợi. Sau khi truyền ra dân gian, món ăn trải qua nhiều lần cải tiến. Cách làm hiện tại là đậu phụ khô thái lát mỏng rồi thái sợi, chần qua nước sôi để khử mùi, sau đó nấu trong nước dùng gà, lọc bỏ nước cũ, lại đổ nước dùng gà mới vào nấu tiếp, thêm các loại nguyên liệu như tôm nõn, giăm bông, hải sâm, măng, ức gà thái sợi. Khi món ăn ngấm vị, nêm dầu mè và muối là có thể bày ra đĩa. Đặc điểm của món này là sợi đậu được xếp cao như ngọn núi, ăn vào mềm mịn, thanh mát, kết hợp hài hòa giữa hương vị thực vật và động vật, từ lâu đã là món ăn thương hiệu của ẩm thực Hoài Dương.
Trên võ đài, cuộc thi đã bắt đầu.
Loại đậu phụ khô dùng cho món "Đại chử càn ti" thường gọi là "phương can", dày khoảng bảy phân, dài rộng hơn hai tấc. Tuy trông nhỏ bé nhưng khi thái thành sợi mảnh, nó có thể xếp thành một đống cao trên đĩa. Để làm một phần "Đại chử càn ti" lớn, chỉ cần hai miếng đậu phụ khô là đủ.
Thế nhưng trước mặt Khương Sơn và Chu Hiểu Hoa lúc này, mỗi người lại đặt một chiếc giỏ tre lớn, bên trong xếp đầy ắp những miếng đậu phụ khô, tổng cộng lên tới hàng trăm miếng. Một nhân viên phục vụ đứng bên cạnh, cung kính nói: "Đây đều là đậu phụ khô tươi ngon nhất sản xuất tại Thất Lý Hương, mời hai vị lựa chọn. Nếu chưa ưng ý, trong bếp vẫn còn đủ số lượng để thay thế."
Dưới đài, Từ Lệ Tiệp tò mò hỏi: "Thất Lý Hương ở đâu vậy, đậu phụ khô ở đó nổi tiếng lắm sao?"
"Cô hỏi đúng người rồi đấy." Thẩm Phi khoanh tay nói, "Muốn làm món 'Đại chử càn ti' xuất sắc, đậu phụ khô bình thường không dùng được, nhất định phải là loại sản xuất ở hạ lưu sông Trường Giang, trong đó đậu phụ khô vùng Thất Lý Hương, Nam Giới, Dương Châu là thượng hạng nhất."
"Nhưng đậu phụ khô với nhau thì có gì khác biệt chứ?"
"Khác biệt lớn lắm, chủ yếu là do thổ nhưỡng. Thứ nhất, chỉ có vùng đất màu mỡ hạ lưu sông Trường Giang mới trồng được loại đậu nành béo mẩy, chất lượng cao. Thứ hai, quá trình làm đậu phụ khô đòi hỏi nguồn nước cực kỳ khắt khe. Nước ở phương Bắc độ cứng cao, làm ra đậu phụ khô vừa cứng vừa có màu vàng vọt, loại phẩm chất đó đầu bếp vùng Giang Hoài nhìn cũng chẳng buồn nhìn. Còn Thất Lý Hương nằm sát hồ Thiệu Bá, nước trong vắt, đậu phụ khô làm ra luôn trắng và mềm, rất được ưa chuộng." Thẩm Phi càng nói càng hăng, liếm môi tiếp tục: "Ngay cả đậu phụ khô cùng một nơi sản xuất cũng có chất lượng khác nhau, cái thì chắc mịn, cái thì thô xốp, điều này phụ thuộc vào độ già non của đậu nành, cách pha chế nước chua và lượng nước thêm vào. Cho nên muốn làm ra món 'Đại chử càn ti' khiến người ta trầm trồ, trước hết phải biết cách chọn đậu phụ khô thượng hạng."
Từ Lệ Tiệp lè lưỡi, thán phục: "Không ngờ một miếng đậu phụ khô nhỏ bé mà cũng ẩn chứa nhiều kiến thức đến vậy."
"Đương nhiên rồi. Kiến thức trong ẩm thực rộng lớn vô cùng, tôi tuy chỉ là một kẻ sành ăn, hắc hắc, nhưng những gì tôi biết cũng không phải dạng vừa đâu." Thẩm Phi bắt đầu đắc ý.
Từ Lệ Tiệp cười nhẹ, không tiếp lời, quay đầu nhìn hai người trên võ đài bắt đầu chọn nguyên liệu.
Khương Sơn như đang đi chợ chọn rau, thò tay vào giỏ tre lục lọi. Hắn nhặt một miếng đậu phụ khô lên, tỉ mỉ quan sát trước mắt một lúc, thấy không ưng ý liền thả lại vào giỏ. Hắn ngẩng đầu, thong thả liếc nhìn Chu Hiểu Hoa bên cạnh. Chỉ một cái nhìn đó, ánh mắt hắn như bị đóng băng, nhất thời không thể rời đi.
Không chỉ Khương Sơn, ánh mắt tất cả mọi người tại hiện trường lúc này đều bị Chu Hiểu Hoa thu hút. Chỉ thấy ông ta nhắm mắt, tay phải thò vào giỏ tre, những ngón tay thô ráp chuyển động linh hoạt. Mỗi lần cử động, ngón trỏ và ngón giữa lại kẹp lấy một miếng đậu phụ khô, không chút ngập ngừng, hai ngón tay búng nhẹ, miếng đậu phụ bay vút ra, rơi ổn định vào cái chậu miệng rộng dưới chân người phục vụ. Động tác của ông ta cực kỳ nhanh nhẹn, từng miếng đậu phụ khô liên tiếp bay ra, tạo thành những đường cong màu trắng đẹp mắt. Chỉ trong hai ba phút, cả giỏ đậu phụ đầy ắp đã được chuyển hết sang chậu lớn. Chu Hiểu Hoa mở mắt, khẽ lắc đầu vẻ thất vọng, nói với người phục vụ: "Vào bếp, đổi giỏ khác." Người phục vụ đáp lời, xách giỏ không chạy thẳng vào bếp, lát sau đã mang ra một giỏ đậu phụ mới.
Khán giả bên dưới ban đầu còn chưa hiểu chuyện gì, nghe Chu Hiểu Hoa nói vậy mới vỡ lẽ. Hóa ra trong vài phút ngắn ngủi, chỉ bằng hai ngón tay, ông ta đã kiểm tra toàn bộ giỏ đậu phụ nhưng không miếng nào khiến ông ta hài lòng.
Khương Sơn hiểu ra, thầm kinh ngạc. Chu Hiểu Hoa chỉ cần kẹp nhẹ đã phân biệt được chất lượng đậu phụ, đúng là kỹ năng thượng thừa, khiến người ta phải thán phục. Giỏ đậu phụ này vốn là loại thượng hạng hiếm thấy, vậy mà đối phương vẫn chê bai, sự khắt khe khi chọn nguyên liệu này quả thực chưa từng nghe thấy. Người này trong giới đầu bếp không phải nhân vật lừng lẫy, nhưng lại có bản lĩnh như vậy, vùng Yên Vũ Hoài Dương này quả nhiên là nơi tàng long ngọa hổ.
Đối thủ càng mạnh, Khương Sơn càng phấn khích. Hắn tập trung tinh thần, cẩn thận lựa chọn trong giỏ đậu phụ của mình. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, hắn chọn ra hai miếng đậu phụ có màu sắc trắng nhất, chất lượng mịn màng mà vẫn giữ được độ dai, nhẹ nhàng đặt lên thớt.
Từ Lệ Tiệp ở gần đó đang thầm sốt ruột thay cho Khương Sơn. Lúc này, Chu Hiểu Hoa đã kiểm tra xong ba giỏ đậu phụ mới chọn được một miếng, còn Khương Sơn lại quá qua loa, chỉ chọn trong một giỏ, chất lượng đậu phụ chắc chắn sẽ thua kém. Nếu Khương Sơn thất bại, dù cha cô có thắng độ, nhưng phong thái của "Nhất Đao Tiên" e là không được chứng kiến, đó sẽ là một sự nuối tiếc lớn.
Tuy nhiên, Từ Lệ Tiệp không biết rằng, Khương Sơn làm vậy cũng là bất đắc dĩ. Hai miếng đậu phụ hắn chọn đã là giới hạn chất lượng mà hắn có thể nhận biết, chọn thêm cũng không có ý nghĩa gì. Giống như hai người cùng đi dạo, người nhìn được cảnh vật ở khoảng cách một nghìn mét, đương nhiên sẽ không chỉ nhìn ở khoảng cách năm trăm mét; còn người kia thị lực có hạn, chỉ nhìn được cảnh vật trong phạm vi năm trăm mét, thì dù phong cảnh ở năm trăm mét có đẹp đến đâu, đối với người thứ nhất cũng vô dụng.
Bên kia, Chu Hiểu Hoa không hề dừng lại, một hơi kiểm tra thêm bốn giỏ, cuối cùng ở giỏ thứ bảy mới tìm được miếng đậu phụ thứ hai khiến ông ta hài lòng. Chọn xong hai miếng, ông ta thở phào, lấy tay lau những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. Những động tác của ông ta nhìn thì nhẹ nhàng, nhưng thực chất để phân biệt sự khác biệt nhỏ giữa nhiều miếng đậu phụ như vậy, tinh thần cần tập trung cao độ, cực kỳ hao tổn tâm lực. Chu Hiểu Hoa nghỉ ngơi một lát, đợi hơi thở ổn định, ông ta chắp tay chào Khương Sơn: "Ông Khương, cuộc thi lần này nhiệm vụ của tôi đã hoàn thành, tiếp theo xin mời sư phụ Lý Đông của 'Phúc Thọ Lâu' thỉnh giáo nghệ thuật dùng dao của ông."
Lập tức, khán giả bên dưới xôn xao, mọi người thì thầm to nhỏ, đầy vẻ kinh ngạc. Thành Dương Châu tửu lâu san sát, đao khách như mây, các cuộc thi nấu ăn lớn nhỏ nhiều không đếm xuể. Những người được mời đến hôm nay đều là cao thủ dày dạn kinh nghiệm, nhưng kiểu thay người giữa chừng thế này, tất cả đều chưa từng nghe thấy bao giờ.
Nấu nướng là một bộ môn phức tạp, một món ăn hoàn chỉnh phải trải qua nhiều công đoạn. Tuy nhiên, đánh giá kỹ năng của một đầu bếp cuối cùng vẫn phải dựa vào năm tiêu chí: "Sắc, hương, vị, ý, hình". Chỉ dựa vào một công đoạn chế biến để phân định cao thấp thì không có nhiều ý nghĩa. Việc Chu Hiểu Hoa chỉ vừa chiếm ưu thế ở khâu chọn nguyên liệu đã vội vàng rút lui, quả thực khiến người ta khó hiểu.
Khương Sơn ban đầu cũng ngẩn người, nhưng ngay lập tức hiểu ra ẩn ý bên trong. Anh mỉm cười nhạt, nói: "Cuộc cá cược tôi đặt ra với Từ thúc là thách thức toàn bộ giới đầu bếp Dương Châu. Ngay cả khi các người hợp sức, chỉ cần món ăn cuối cùng vượt qua được tôi, tôi vẫn chấp nhận thua cuộc."
Lời Khương Sơn nói đã điểm tỉnh đám đông bên dưới. Hai ba khán giả trẻ tuổi nóng tính không hẹn mà cùng thốt lên: "Đấu luân phiên!"
Khách mời hôm nay tuy đều được mời đến, nhưng trước đó không hề hay biết kế hoạch của Từ thúc. Vừa rồi thấy Chu Hiểu Hoa ra trận, không ít người vẫn còn nghi ngại: Chu Hiểu Hoa chọn nguyên liệu tuy là nhất tuyệt, nhưng kỹ năng nấu nướng tổng hợp lại không quá nổi bật. Khương Sơn đã khiến ba nhà hàng lớn nhất phải bó tay, Chu Hiểu Hoa sao có thể là đối thủ? Giờ đây nguyên do đã được hé lộ, hóa ra Từ thúc đã sắp đặt chiến thuật "đấu luân phiên", tập hợp sở trường của nhiều người để đối đầu với Khương Sơn. Cách này trong các cuộc thi cá nhân dĩ nhiên không thể xuất hiện, nhưng vì Khương Sơn đã tuyên bố thách thức toàn bộ giới đầu bếp Dương Châu, nên cục diện này dù nằm ngoài dự đoán nhưng vẫn hợp tình hợp lý.
Cách thi đấu này không chỉ mới lạ mà còn tăng đáng kể khả năng chiến thắng cho giới đầu bếp Dương Châu. Sự tò mò và phấn khích của mọi người đều bị khơi dậy, tất cả đều dán mắt chờ xem Khương Sơn sẽ ứng phó ra sao.
Chu Hiểu Hoa không nói thêm lời nào, lùi lại vài bước. Một bên đã có nhân viên chuẩn bị sẵn ghế, Chu Hiểu Hoa ngồi xuống, ánh mắt hướng về phía lối ra của nhà bếp. Một người đàn ông vạm vỡ, cao lớn bước ra, chính là bếp trưởng của "Phúc Thọ Lâu" - Lý Đông.
Lý Đông mặt lạnh tanh bước đến trước bàn làm việc, nhìn Khương Sơn từ đầu đến chân rồi hỏi bằng giọng ồm ồm: "Cậu là Khương Sơn?"
"Đúng vậy." Khác với thái độ ngạo mạn của Lý Đông, Khương Sơn đáp lời rất lịch sự: "Nghe danh kỹ thuật dùng dao của sư phụ Lý đã lâu, vốn định đích thân đến bái phỏng, tiếc là hành trình gấp gáp nên chưa thể như nguyện. Không ngờ hôm nay lại có cơ hội cùng đài tranh tài, chắc chắn sẽ khiến tôi học hỏi được nhiều điều."
Lý Đông hừ lạnh một tiếng, nói: "Được!" Sau đó cầm một miếng đậu phụ khô trên thớt lên, ngắm nghía một lúc rồi lại khen: "Được!" Hai chữ "Được" này trước sau khác hẳn về thần thái. Khi nói chữ "Được" đầu tiên, Lý Đông nghiêm nghị, xem như lời đáp trả ngắn gọn mà cứng rắn đối với Khương Sơn; khi nói chữ "Được" thứ hai, gương mặt lộ vẻ vui mừng, đó là lời khen ngợi chân thành dành cho chất lượng nguyên liệu mà Chu Hiểu Hoa đã chọn.
Nói xong, Lý Đông lật cổ tay phải, trong lòng bàn tay đã xuất hiện một con dao bếp. Lưỡi dao cực mỏng, toàn thân đen kịt nhưng nhìn từ xa vẫn thấy hàn quang lấp lánh. Cán dao bọc gỗ hồng mộc, phần đầu cán lộ ra ngoài đã được mài nhẵn bóng, cho thấy lịch sử lâu đời của con dao này.
Trên khán đài, Thẩm Phi khẽ khen: "Dao tốt!"
Từ Lệ Tiệp tò mò hỏi: "Con dao đen sì này có gì đặc biệt sao?"
"Đương nhiên là có." Thẩm Phi giải thích: "Con dao này được làm từ huyền thiết. Đối với việc chế tạo dao bếp, có hai mâu thuẫn rất khó điều hòa, đó là độ dày của lưỡi dao và cảm giác cầm nắm. Lưỡi dao càng mỏng thì dùng càng linh hoạt, nhưng khi đó trọng lượng dao lại không đủ, khó phát lực khi chặt hoặc băm. Vì vậy thông thường dao bếp chia làm dao nhẹ và dao nặng, công dụng khác nhau. Còn huyền thiết có trọng lượng riêng lớn hơn thép tinh luyện thông thường rất nhiều, dùng nó làm nguyên liệu có thể kết hợp ưu điểm lưỡi mỏng và thân nặng làm một, đạt được hiệu quả đa năng."
"Dao huyền thiết là gì vậy? Tôi chưa thấy bao giờ." Lãng Lãng ngồi gần đó, vươn cổ nhìn về phía võ đài, nhưng vì vóc dáng nhỏ bé nên chỉ thấy được lưng của hàng khán giả phía trước.
Thẩm Phi nhìn cậu, cười hì hì: "Vậy cậu mau ra phía trước mà xem, chỗ này để tôi giữ cho."
Lãng Lãng vội vàng ngồi ngay ngắn, bĩu môi nói: "Tôi không mắc lừa đâu, một con dao bếp thì có gì hay mà xem."
Từ Lệ Tiệp mím môi cười thầm, nghĩ bụng: "Chiêu này của Thẩm Phi đúng là hiệu quả, nếu không, Lãng Lãng nhìn thấy con dao bếp kỳ lạ thế kia, không chừng lại bày trò nghịch ngợm gì đó."
Trên võ đài, Lý Đông cầm dao nhìn Khương Sơn nói: "Tôi tuy không phải hậu duệ của danh môn nào, nhưng con dao này được truyền qua nhiều đời, cũng đã hơn trăm năm lịch sử. Trăm năm qua, nhà họ Lý chúng tôi nhờ vào con dao này mà kiếm cơm trong giới đầu bếp Dương Châu. Hôm nay Khương tiên sinh coi thường giới đầu bếp Dương Châu như vậy, thì cứ xem thử nó có đồng ý hay không đã."
Sau khi đến Dương Châu, Khương Sơn đã tìm hiểu qua danh tiếng của các đầu bếp chính tại những nhà hàng lớn, biết Lý Đông vốn kiêu ngạo, thẳng tính, rất khó tiếp xúc. Vì vậy, dù đối phương nói lời khó nghe, anh cũng chẳng để tâm, thản nhiên xua tay: "Đã vậy, sư phụ Lý, mời ông trước!"
Lý Đông không nói thêm lời nào, đặt một miếng đậu phụ khô vào giữa thớt. Tay trái đặt phẳng lên trên miếng đậu, tay phải hơi xoay, lưỡi dao song song với mặt thớt rồi từ từ đẩy tới. Lưỡi dao áp sát vào mép dưới bàn tay trái cắt vào trong.
Chỉ thấy lưỡi dao lướt đi phẳng lì dưới lòng bàn tay, tốc độ cực kỳ ổn định và chậm rãi, tuyệt nhiên không một chút khựng lại. Cổ tay phải của Lý Đông phát lực đẩy thân dao, ngoài ra toàn thân như nhập định, thậm chí mắt cũng không chớp lấy một cái.
Lúc này, cả khán phòng im phăng phắc, mọi người đều nín thở dõi theo, ánh mắt dán chặt vào lưỡi dao đen bóng đang di chuyển. Những người ngồi đây đều là dân trong nghề, họ biết cuộc so tài đao pháp này, chỉ cần một nhát dao này là đủ phân cao thấp.
Kỹ thuật dùng dao trong nấu nướng chia làm ba loại chính: thái, phách, trảm. Trong đó, kỹ thuật thái là tinh tế và phức tạp nhất, cũng là thứ thể hiện rõ nhất trình độ cao thấp. Xét về thủ pháp vận dao, thái có thái đẩy, thái kéo và thái cưa; xét về hướng vận dao thì có thái dọc và thái ngang.
Thái ngang đẩy, thường gọi là "phiến", là loại khó nhất trong tất cả các đao pháp, và đây chính là bước đầu tiên bắt buộc phải làm khi thái đậu phụ khô thành sợi. Bước này có thành công hay không, ngoài việc xem lực đẩy và độ ổn định của tay phải, thì sự phối hợp của bàn tay trái cũng vô cùng quan trọng. Khi thái ngang, miếng đậu phụ khô hoàn toàn dựa vào áp lực của tay trái để cố định trên thớt. Áp lực nhỏ quá, miếng đậu sẽ di chuyển theo lực đẩy của dao; áp lực lớn quá lại cản trở lưỡi dao tiến vào. Điều này đòi hỏi người thực hiện phải linh hoạt điều chỉnh lực tay theo độ tiến của lưỡi dao. Chỉ cần hai tay phối hợp không ăn ý, rất dễ xảy ra hiện tượng khựng dao hoặc lệch miếng, tất nhiên sẽ không thể thái ra những lát đậu phụ đều tăm tắp được.
Dưới sự chứng kiến của bao ánh mắt, con dao trong tay Lý Đông cuối cùng cũng lướt qua trọn vẹn miếng đậu phụ. Khi lưỡi dao sắc bén lộ ra ở phía bên kia, Lý Đông thu thế, rời tay trái ra rồi giơ thẳng con dao lên.
Trên mặt dao đen bóng, một lát đậu phụ khô cực mỏng đang dính chặt vào. Dù thân dao đã dựng đứng, lát đậu phụ vẫn không rơi, đủ thấy nó không chỉ mỏng nhẹ mà lưỡi dao chắc chắn cũng cực kỳ phẳng mịn.
Lý Đông dường như muốn phô diễn, giơ cao con dao. Đợi mọi người nhìn rõ ràng, anh ta mới khẽ lắc cổ tay phải. Lát đậu phụ khô bị chấn động, rời khỏi mặt dao, nhẹ nhàng bay xuống như một tờ giấy trắng, chao liệng vô cùng đẹp mắt. Khi sắp rơi xuống thớt, Lý Đông đưa tay trái ra, đỡ lấy lát đậu phụ một cách vững vàng. Mọi người xem đến ngẩn ngơ, lúc này mới bừng tỉnh, đồng thanh tán thưởng: "Hay!"
Thẩm Phi thấy Từ Lệ Tiệp chăm chú, liền ghé tai giải thích: "Món đậu phụ khô thái sợi là món thử thách đao công cực kỳ khắt khe. Một miếng đậu phụ thái được bao nhiêu lát, phản ánh trực tiếp trình độ của người đầu bếp. Thái được trên ba mươi lát đã đạt tiêu chuẩn đầu bếp đặc cấp. Nhìn cách thái của Lý Đông, miếng đậu này e là cuối cùng phải được trên bốn mươi lát!"
"A, anh ta thật lợi hại." Từ Lệ Tiệp cảm thán, trong lòng thầm nghĩ: Không biết Khương Sơn sẽ thái được bao nhiêu lát đây?
Lúc này Khương Sơn cũng đã cầm dao trên tay. Anh dùng một con dao thép thượng hạng mới tinh, lưỡi dao sáng loáng, nhìn là biết hàng tinh phẩm từ thương hiệu lâu đời, nhưng so với con dao huyền thiết truyền đời của Lý Đông thì vẫn kém một bậc.
Sau một nhát cắt ổn định, những lát đậu phụ khô của Khương Sơn rõ ràng dày hơn so với Lý Đông. Anh ta dường như không hài lòng, khẽ lắc đầu, không rõ là đang bực bội vì dụng cụ không tốt, hay đang thở dài vì kỹ thuật quả thực thua kém người ta.
Sau đó, cả hai không nghỉ ngơi, đao quang trên lôi đài chớp động liên hồi cho đến khi đậu phụ khô trên thớt mỗi người đều đã thành một đống lát mỏng.
"Hai khối đậu phụ khô này, Lý Đông cắt được bốn mươi lăm lát và bốn mươi bốn lát, còn Khương Sơn đều cắt được ba mươi sáu lát." Từ Lệ Tiệp nghiêm túc nói, giọng điệu lộ rõ vẻ thất vọng trước kỹ năng có phần lép vế của Khương Sơn. Khán giả xung quanh nghe thấy vậy, không ít người khẽ gật đầu, xem ra số người đếm từng lát cắt như cô cũng không phải là ít.
Cắt lát xong, tiếp đến là thái sợi. Động tác này dùng kỹ thuật thái đẩy, độ khó thấp hơn nhiều so với thái lát. Cả hai thực hiện rất gọn gàng, chỉ nghe tiếng đao chạm vào thớt "cộc cộc" vang lên liên miên không dứt. Chẳng bao lâu, trên thớt trước mặt họ đã có hai đống sợi đậu phụ nhỏ như gò đất. Nhìn từ dưới đài lên, đống sợi trên thớt Lý Đông rõ ràng lớn hơn của Khương Sơn một bậc. Ai cũng hiểu, đó là vì sợi của Lý Đông thái nhỏ hơn, nên khi chất lại sẽ chiếm thể tích lớn hơn.
Hai người trên lôi đài đối diện nhau, trong lòng đều hiểu rõ. Khương Sơn đặt dao xuống, chân thành nói: "Kỹ thuật dùng dao của sư phụ Lý tinh xảo, quả nhiên danh bất hư truyền. Về điểm này, tôi tâm phục khẩu phục."
Lý Đông đảo mắt, vẻ mặt vẫn lạnh lùng: "Không cần khách khí. Ý của anh tôi hiểu. Tôi cũng thừa nhận, tôi chỉ thắng được anh ở kỹ thuật dùng dao, còn nói về kỹ năng nấu nướng tổng hợp, hôm nay ở đây có không ít người có thể thắng tôi. Tôi không quản anh đến Dương Châu với mục đích gì, nhưng anh phải hiểu, núi cao còn có núi cao hơn. Chỉ dựa vào một cá nhân mà muốn làm rung chuyển cả giới đầu bếp Dương Châu, hừ, không dễ dàng như vậy đâu." Nói xong, anh ta lùi lại vài bước, ngồi vào chiếc ghế trống cạnh Chu Hiểu Hoa.
Từ thúc ở gần đó gật đầu với nhân viên phục vụ trên đài. Người này hiểu ý, đi đến cửa hậu bếp, lớn tiếng nói: "Mời sư phụ Kim Nghi Anh của Thủy Hoa Hiên lên đài!"
Dứt lời, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi bước ra từ hậu bếp. Ông ta dáng người không cao, khuôn mặt tròn đeo một cặp kính gọng đen, nhìn qua không giống đầu bếp mà giống một người đọc sách hơn.
Mọi người đều nhận ra đây là bếp trưởng Kim Nghi Anh của nhà hàng Thủy Hoa Hiên ở phía tây thành phố. Ai cũng hiểu rõ, Kim Nghi Anh vốn nổi tiếng trong giới đầu bếp Dương Châu với khả năng kiểm soát nhiệt độ điêu luyện. Lần này ông lên đài, rõ ràng là một mắt xích trong cuộc chiến luân phiên để hoàn thành bước chế biến cuối cùng của món "Đại Chử Càn Ti".
Kim Nghi Anh không nhanh không chậm đi đến trước bàn bếp, nhìn đống sợi đậu phụ cao ngất trên thớt, buột miệng khen: "Tốt! Chất lượng sợi đậu tốt, thái cũng rất đẹp!"
Khương Sơn bên cạnh tiếp lời: "Là công sức của Chu Hiểu Hoa ở Diệu Vị Cư và Lý Đông ở Phúc Thọ Lâu, đương nhiên sẽ không tệ. Tôi đến Dương Châu chưa lâu nhưng cũng đã nghe danh sư phụ Kim kiểm soát nhiệt độ món ăn đạt đến mức thượng thừa. Cùng với khả năng chọn nguyên liệu của sư phụ Chu và kỹ thuật dùng dao của sư phụ Lý, đó là 'tam tuyệt' của giới ẩm thực Dương Châu. Hôm nay ba vị tề tựu tại nhà hàng Nhất Tiếu Thiên cùng tôi cắt tỉa, chắc chắn sẽ khiến tôi học hỏi được rất nhiều."
"Chà, hôm nay cao thủ vân tập, lời khen này sao tôi dám nhận." Kim Nghi Anh cười tủm tỉm nhìn Khương Sơn, "Anh chính là hậu duệ của ngự trù từ Bắc Kinh đến? Hai ngày nay giới đầu bếp Hoài Dương vì sự xuất hiện của anh mà xôn xao cả lên, ngôn từ lại khiêm tốn chừng mực. Ừ, tuổi trẻ tài cao, dám nghĩ dám làm, không tệ, không tệ."
Kim Nghi Anh vốn ung dung độ lượng, nổi tiếng là người có tính khí tốt, nên việc ông công khai khen ngợi đối thủ trên lôi đài cũng không khiến ai ngạc nhiên. Ông dừng lại một chút, đổi chủ đề: "Cuộc thi nấu nướng này vốn là đấu một chọi một, chúng tôi hợp sức ba người để thi với anh, quả thực là không công bằng. Nhưng nghe Từ lão bản nói, kỹ năng của anh thực sự rất mạnh, nếu đấu đơn độc thì hiện tại ở Dương Châu khó có ai là đối thủ của anh. Để giành chiến thắng, chúng tôi đành phải làm vậy. Nếu anh không phục cũng không sao, cuốn thực đơn đó, chúng tôi không cần của anh nữa là được."
Khương Sơn thấy đối phương thẳng thắn như vậy, không khỏi mỉm cười, nhưng miệng vẫn không hề nhượng bộ: "Thi đấu nấu nướng, phải đến công đoạn cuối cùng mới phân định được thắng bại. Nếu cuối cùng tôi thắng, những điều khoản đã đặt ra lúc cá cược, các người không được nuốt lời."
"Ồ? Được, được, được." Kim Nghi Anh không hề tức giận, vẫn giữ vẻ mặt tươi cười niềm nở: "Vậy thì chúng ta cứ phân định thắng bại rồi hãy nói. Chỉ là hai hiệp đầu anh đã rơi vào thế yếu, muốn lật ngược tình thế về mặt kiểm soát lửa thì e là không dễ đâu."
Từ thúc hắng giọng một tiếng, xen vào: "Hai vị không cần nói nhiều, thắng bại còn phải xem bản lĩnh trên tay." Nói xong, ông ta đưa mắt ra hiệu cho gã nhân viên, gã liền hô lớn về phía nhà bếp: "Mang canh gà lên!"
Chẳng bao lâu, hai nữ nhân viên từ lối ra nhà bếp khoan thai bước lên võ đài, đặt hai chiếc nồi đất lớn đang bưng trên tay lên bếp lò trước mặt Khương Sơn và Kim Nghi Anh, rồi lập tức lui xuống.
Gã nhân viên hắng giọng, giải thích với mọi người: "Do thời gian có hạn, canh gà dùng cho cuộc thi lần này được nhà bếp của 'Nhất Tiếu Thiên' chuẩn bị cho cả hai bên. Canh trong hai chiếc nồi đất này đều lấy từ cùng một nồi, được hầm từ gà mái già nuôi thả tự nhiên, hương vị đậm đà. Các loại phụ liệu cũng đã được thái sẵn và cho vào canh, gồm chín loại: sợi đậu phụ khô, sợi măng trúc, sợi giăm bông, sợi măng tươi, sợi mộc nhĩ, sợi ớt xanh, sợi nấm hương, sợi hải sâm, sợi tổ yến. Nguyên liệu trong hai nồi hoàn toàn giống nhau, hai vị cứ yên tâm, hãy tập trung vào kỹ thuật chế biến để phân cao thấp."
Canh gà nếu để nguội rồi hâm lại sẽ mất đi vị tươi ngon, Khương Sơn và Kim Nghi Anh đều vặn lửa nhỏ để duy trì nhiệt độ nồi đất, rồi bắt đầu xử lý phần đậu phụ khô trước mặt.
Cả hai lấy mỗi người một chiếc nồi sắt, thêm nước sạch rồi đun lửa lớn. Chỉ vài phút sau, nước trong nồi đã sôi sùng sục. Họ đổ đậu phụ khô vào nồi, đảo sơ qua rồi lập tức dùng vợt vớt ra.
Từ Lệ Tiệp không hiểu chuyện gì, đành quay sang hỏi Thẩm Phi.
"Trước khi cho đậu phụ khô vào nồi, phải chần qua nước sôi một lần để khử mùi đất. Đây là bước then chốt khi chế biến món 'Đại Chử Càn Ti', vừa phải khử mùi đất, vừa phải giữ được vị đậu thanh khiết, nên bắt buộc phải kiểm soát thời gian chần thật chuẩn."
Từ Lệ Tiệp gật đầu như đã hiểu. Chỉ thấy hai người trên đài sau khi chần đậu xong, đổ hết nước sôi trong nồi sắt đi, rồi múc một ít canh từ nồi đất cho vào nồi sắt, sau đó mới trút đậu phụ khô vào.
"Biết tại sao họ làm vậy không?" Thẩm Phi cố tình kiểm tra Từ Lệ Tiệp: "Lý do không phức tạp đâu, em đoán xem?"
Từ Lệ Tiệp nghiêng đầu suy nghĩ một lát, vỗ tay nói: "Em hiểu rồi. Đậu phụ khô sau khi chần nước sẽ dính nhiều nước lã, nếu cho trực tiếp vào nồi sẽ làm loãng vị tươi của canh gà. Cho nên phải chần qua một ít canh gà trước rồi mới cho vào nồi, như vậy sẽ giải quyết được vấn đề, đúng không?"
"Không tệ, không tệ." Thẩm Phi cười trêu chọc: "Mấy ngày nay đi theo anh, cuối cùng cũng học hỏi được chút kiến thức."
Từ Lệ Tiệp hừ một tiếng, không rảnh đôi co với anh, quay đầu lại tiếp tục chú ý vào cuộc thi trên võ đài.
Lúc này cả hai đã cho đậu phụ khô vào nồi đất, đây là giai đoạn cuối cùng và cũng quan trọng nhất: hầm canh thấm vị. Bước này đòi hỏi kỹ năng kiểm soát lửa cực cao, lửa nhỏ quá thì phụ liệu và vị canh khó thấm vào đậu, lửa lớn quá sẽ làm đậu bị nát, mất đi độ ngon.
Và đây chính là sở trường của Kim Nghi Anh. "Thủy Hoa Hiên" dựa vào tay nghề của ông ta mà nổi danh hơn mười năm nay, đương nhiên không phải là hư danh. Chỉ thấy ông ta hơi cúi người về phía trước, tay trái luôn đặt trên núm điều chỉnh lửa của bếp lò, tay phải hờ hững đặt trước bụng, giữ khoảng cách với nồi đất khoảng một tấc.
Vẻ mặt tươi cười lúc nãy đã biến mất trên gương mặt Kim Nghi Anh. Ông ta nhíu chặt mày, sắc mặt nghiêm trọng, dù cách lớp kính cận dày, ánh mắt vẫn sắc lẹm, dán chặt vào chiếc nồi đất trước mặt, dường như không để bất kỳ sự thay đổi nhiệt độ nhỏ nào thoát khỏi sự giám sát của mình. Giờ phút này, khí chất toàn thân ông ta hoàn toàn là một đao khách, một đao khách đỉnh cao đang dồn hết một trăm phần trăm tinh thần!
Thẩm Phi ghé sát tai Từ Lệ Tiệp, khẽ nhắc: "Chú ý nhìn tay phải của ông ta."
Từ Lệ Tiệp chăm chú nhìn một lúc, không khỏi khẽ kêu lên một tiếng "Di". Hóa ra cứ cách vài giây, ngón giữa tay phải của Kim Nghi Anh lại bất chợt bắn ra, chạm nhẹ vào thành nồi đất rồi thu về ngay lập tức, động tác cực nhanh, nếu không đặc biệt chú ý thì rất khó phát hiện.
"Cô ấy đang làm gì vậy?" Từ Lệ Tiệp tò mò hỏi.
"Kiểm tra nhiệt độ trong nồi đất." Thẩm Phi đáp, "Mỗi lần kiểm tra, cô ấy sẽ điều chỉnh ngọn lửa tương ứng. Vì biên độ điều chỉnh rất nhỏ nên cô không thấy được động tác tay trái của cô ấy. Nhưng nhìn sự thay đổi của ngọn lửa là có thể đoán ra manh mối."
Quả nhiên, nếu quan sát kỹ có thể thấy, mỗi khi ngón tay phải của Kim Nghi Anh búng ra, ngọn lửa trên bếp lại có những biến đổi khó nhận ra. Từ Lệ Tiệp vừa kinh ngạc trước kỹ thuật điêu luyện của Kim Nghi Anh, vừa thầm khâm phục khả năng quan sát nhạy bén của Thẩm Phi.
Mọi chuyện tất nhiên không qua mắt được Khương Sơn. Kỹ thuật điều chỉnh nhiệt độ bằng cách chạm vào thành nồi này, nếu không có thiên phú cảm nhận nhiệt độ vượt trội cùng kinh nghiệm tích lũy hơn hai mươi năm thì tuyệt đối không thể làm được. Khương Sơn vừa kinh hãi vừa tự thấy mình thua kém. Cứ cách một khoảng thời gian, ông lại khẽ mở nắp nồi, điều chỉnh lửa dựa trên việc quan sát độ sôi, xét về kỹ thuật thì rõ ràng đã kém hơn một bậc.
Thời gian từng giây trôi qua, ngọn lửa trên bếp của cả hai ngày càng nhỏ, về sau chỉ còn thấy một vòng ánh lam nhạt tại cửa thông khí. Mọi người dưới đài nín thở, biết rằng đây là giai đoạn cuối của quá trình nấu nướng, kết quả cuộc tỉ thí sắp sửa lộ diện.
Quả nhiên, Kim Nghi Anh vốn đang tĩnh lặng đột nhiên cả hai tay cùng chuyển động. Tay trái tắt hẳn bếp, tay phải nhấc nắp nồi, một mùi thơm kỳ lạ lập tức theo hơi nóng bốc lên nghi ngút. Mùi hương lan tỏa nhanh chóng trong đại sảnh, tựa như những chiếc móc vô hình câu lấy khứu giác của tất cả mọi người. Vài thanh niên định lực kém không kìm lòng được mà nghiêng người về phía lôi đài, tư thế như muốn bay theo làn hương.
Trên đài, Kim Nghi Anh không hề dừng tay. Cô nắm lấy quai nồi, hai tay lật nhanh như chớp, đổ toàn bộ sợi khô và nước dùng vào chiếc chậu sứ Thanh Hoa đã chuẩn bị sẵn bên cạnh, đồng thời hô lớn: "Đại chử càn ti, xuất nồi!"
Nước dùng nóng hổi đổ vào chậu sứ, dư nhiệt chưa dứt, vẫn còn phát ra tiếng sôi "ục ục" khe khẽ. Chỉ thấy trong chậu, hàng vạn sợi khô mảnh như tơ bạc bồng bềnh, trông như đóa hoa trắng muốt, điểm xuyết thêm các loại phụ liệu màu vàng, đen, xanh, đỏ, tất cả ngâm trong làn nước dùng gà trong vắt đậm đà. Mùi thơm ngào ngạt tức thì chiếm trọn mọi giác quan của người xem.
Sau khi hoàn tất, Kim Nghi Anh vỗ tay, đứng sang một bên, khí thế sắc bén trên người dần tan biến. Cô cười tươi nhìn Khương Sơn, lại trở về dáng vẻ một người trung niên hòa ái bình thường.
Khương Sơn không đổi sắc mặt, khẽ tắt bếp, bưng nồi đất đặt lên bàn nhưng không mở nắp, chỉ thản nhiên nói: "Tôi cũng xong rồi."
“Ừm.” Từ thúc trên ghế chủ tọa lúc này mới lên tiếng: "Vì cả hai bên đều đã hoàn thành, vậy nên phân định cao thấp. Về nhân tuyển giám khảo, không biết ông Khương có đề nghị gì không?"
Câu hỏi của Từ thúc khiến Khương Sơn chần chừ. Theo lý mà nói, cuộc tỉ thí cấp độ này, ngoài ba vị chủ nhà hàng danh tiếng trên ghế chủ tọa, còn ai đủ tư cách làm giám khảo? Nhưng ván cược này chính là do ông đặt ra với ba người họ, tự cược tự chấm điểm thì thật sự trái với lẽ thường.
Không chỉ Khương Sơn, tất cả mọi người có mặt lúc này đều bị vướng vào vấn đề tương tự: Cuộc tỉ thí đã đến hồi kết, nhưng lại không tìm ra một giám khảo phù hợp.
Ngay lúc đó, chợt nghe ngoài sảnh có người cao giọng nói: "Cuộc tỉ thí lần này, cứ để tôi làm giám khảo một phen, không biết chư vị thấy thế nào?"
Giọng nói tuy già nua nhưng nội lực vô cùng sung mãn. Mọi người quay đầu nhìn lại, thấy ở cửa nhà hàng, một lão giả tóc bạc trắng đang bước vào. Ông dáng người cao gầy, lưng thẳng tắp, bước đi trầm ổn, sải bước rộng, trông vô cùng tinh anh.
Lão giả không có thiệp mời, nhưng thần thái nói chuyện lại toát lên khí chất nho nhã, tôn quý của bậc đại gia. Khi ông bước vào, tất cả mọi người, bao gồm cả Lăng Vĩnh Sinh, đều không ai có ý định ngăn cản hay chất vấn, chỉ thầm đoán lai lịch của ông.
Khương Sơn, Thẩm Phi và Từ Lệ Tiệp nhìn thấy lão giả thì mắt đều sáng lên. Lãng Lãng còn reo lên đầy phấn khích: "Ông ơi, ông cũng đến ạ!" Hóa ra người này chính là vị lão tiên sinh ở ngõ Thải Y.
Lão giả nghe tiếng nhìn thấy Lãng Lãng, dừng bước, hơi ngạc nhiên hỏi: "Cháu đến đây từ lúc nào, có nghịch ngợm gì không?"
"Dạ... không có, cháu đến xem họ thi đấu thôi..." Lang Lang sợ ông nội biết chuyện mình ăn trộm trứng ngỗng, bất an nhúc nhích mông, giấu quả trứng ra sau lưng.
Thẩm Phi cố tình trêu chọc, ghé sát lại nói: "Lang Lang, ông cháu đến rồi, sao không mau qua đó đi? Quả trứng ngỗng này, để anh giữ giúp cho."
Lang Lang cuống quýt, liên tục xua tay: "Trứng ngỗng gì chứ? Ái chà, anh đừng nói chuyện với cháu nữa, mau xem thi đấu đi."
Lão giả thấy cảnh này, tuy không rõ đầu đuôi nhưng cũng đoán được vài phần. Ông không tiện hỏi kỹ, mỉm cười nói: "Thẩm Phi, đứa nhỏ này cậu trông giúp tôi, đừng để nó gây ra chuyện gì, tôi lên đài xử lý việc chính đã."
Thẩm Phi chưa kịp đáp, Từ Lệ Tiệp đã cười khẽ, giành lời trước: "Lão tiên sinh, ông cứ yên tâm, cháu nó sẽ ngồi yên ở đây, đuổi cũng không đi đâu ạ."
Trong lúc lão giả trò chuyện với nhóm Thẩm Phi, khán giả bên dưới cũng đang bàn tán xôn xao. Sự cố của Lang Lang trên võ đài lúc nãy khiến mọi người rất kỳ vọng vào thân phận của ông nội cậu bé. Giờ thấy tận mắt, quả nhiên khí độ bất phàm, mang phong thái của bậc cao nhân. Chỉ là sau khi xì xào bàn tán, vài người lớn tuổi có thâm niên đều khẳng định đây không phải là "Nhất Đao Tiên" đã mất tích ba mươi năm trước, điều này khiến họ thất vọng đôi chút, nhưng sự tò mò về lai lịch của ông lại càng tăng lên.
Lão giả phớt lờ những lời bàn tán xung quanh, bước thẳng lên võ đài, gật đầu chào Từ thúc và những người khác: "Ba vị chủ nhà, hôm nay tôi không mời mà tới, có gì thất lễ, mong mọi người bỏ qua."
Ba người đáp lễ. Mã Vân vuốt râu, trong lòng kinh ngạc. Với thâm niên và kiến thức của mình tại Dương Châu, ông vẫn không nhìn ra lai lịch của lão giả này, bèn lên tiếng hỏi: "Lão tiên sinh không cần khách sáo. Chỉ không biết ông từ đâu đến?"
Lão giả mỉm cười: "Tôi đã sớm rời khỏi giới ẩm thực, danh tính không còn quan trọng nữa. Chỉ là mấy hôm trước nhận lời nhờ vả của một người bạn cũ, nên muốn đến hóa giải mâu thuẫn giữa ông Khương và giới ẩm thực Dương Châu. Ông Khương, tôi tuy cũng là người Dương Châu nhưng đã sớm sống ẩn dật, không còn màng danh lợi, để tôi làm trọng tài, không biết ông có yên tâm không?"
"Lão tiên sinh không chỉ tay nghề cao thâm mà khí độ còn rất nhã nhặn, ông làm trọng tài thì còn gì phù hợp hơn." Khương Sơn nói xong, quay sang nhìn Từ thúc: "Chỉ không biết ba vị chủ nhà có ý kiến gì không?"
Trần Xuân Sinh nghe ra ẩn ý trong lời Khương Sơn, hỏi: "Nghe giọng điệu này, ông và lão tiên sinh đây quen biết nhau sao?"
"Cũng chỉ mới gặp mặt hôm nay, lúc đó Thẩm Phi và cô Từ Lệ Tiệp cũng có mặt. Món 'Thần Tiên Thang' và 'Cơm chiên trứng' do lão tiên sinh chế biến, kỹ thuật tinh xảo, ngon tuyệt vời, chúng tôi đều được mở mang tầm mắt."
Lời Khương Sơn vừa dứt, đám đông lại xôn xao. Phải biết rằng "Thần Tiên Thang" và "Cơm chiên trứng" là những món ăn dân dã cực kỳ phổ biến ở Dương Châu, từ bà lão bảy tám mươi tuổi đến đứa trẻ mới tập cầm đũa đều biết làm. Càng là món bình thường thì càng khó làm cho xuất sắc, đạo lý này ai cũng hiểu. Vậy mà lão giả này chỉ với một bát canh, một đĩa cơm đã nhận được đánh giá "kỹ thuật tinh xảo, ngon tuyệt vời" từ Khương Sơn, đủ thấy tạo nghệ nấu nướng của ông đạt đến trình độ nào.
Ba vị đầu bếp lão làng trên ghế chủ tọa lại càng là chuyên gia trong giới. Lúc trước khi nghe Lang Lang mô tả cách làm trứng ngỗng ba món, họ chỉ hơi ngạc nhiên, nhưng giờ mới hiểu là đã đụng độ cao thủ thực sự. Từ thúc không dám chậm trễ, cung kính nói: "Vì lão tiên sinh tay nghề cao thâm, lại vì giới ẩm thực Dương Châu mà đến, vậy đành làm phiền ông làm trọng tài cho cuộc thi hôm nay. Ông Khương, mời mở nồi."
Khương Sơn không vội vã, đặt tay trái lên nắp nồi đất, tay phải làm hiệu với lão giả: "Mời ông nếm thử tay nghề của các vị đầu bếp trước."
"Được!" Lão giả bước hai bước đến bàn của Kim Nghi Anh. Lúc này Chu Hiểu Hoa và Lý Đông cũng đứng dậy, vây lại gần.
Lão giả nhận đôi đũa từ tay người phục vụ, gắp một nhúm đậu phụ khô, thấy từng sợi đều tăm tắp, mảnh như sợi tóc, liền tán thưởng: "Đao pháp tốt!"
Từ khi lên đài, Lý Đông luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, lúc này mới lộ ra một tia cười.
Lão giả khẽ nâng tay, đưa nhúm đậu phụ khô còn thấm đẫm nước dùng vào miệng, thưởng thức kỹ lưỡng rồi đánh giá: "Ừm. Đậu phụ mềm mịn mà không mất độ dai, kiểm soát lửa cực kỳ chuẩn xác. Đĩa 'Đại Chử Càn Ti' này, xứng đáng là tác phẩm thượng thừa!"
Lời đánh giá cao của vị lão giả không chỉ khiến ba vị đầu bếp thao tác lộ vẻ vui mừng, mà người xem bên dưới cũng không nhịn được xì xào bàn tán: Xem ra phần thắng của cuộc thi này đã nắm chắc bảy tám phần trong tay giới đầu bếp Hoài Dương rồi.
Lão giả quay người, lại đi đến trước mặt Khương Sơn: "Ông Khương, bây giờ đến lượt ông được chưa?"
Khương Sơn gật đầu, mở nắp nồi sa, đổ đậu phụ khô vào bát: "Thưa ông, mời ông."
Lão giả gắp một đũa đậu phụ khô từ trong bát, lắc nhẹ giữa không trung, hơi nhíu mày nói: "Xét về kỹ thuật dùng dao, ông Khương có vẻ kém hơn một chút, nguyên liệu đậu phụ khô sử dụng cũng không được mềm mịn bằng đối thủ."
Nghe vậy, ngay cả ba người Từ thúc trên ghế chủ tọa cũng lộ vẻ tươi cười. Lão giả không hề tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình chế biến, nhưng chỉ một câu đã chỉ ra hai ưu thế lớn của đối phương. Quả là ánh mắt sắc bén, kiến thức uyên thâm. Với thế trận này, phía đối phương gần như đã nắm chắc phần thắng.
Nhưng đã là thi đấu, đương nhiên phải đợi sau khi nếm thử tác phẩm của cả hai bên mới có thể đưa ra kết luận cuối cùng. Mọi người dán mắt nhìn lão giả đưa miếng đậu phụ khô của Khương Sơn vào miệng, tất cả đều nín thở tập trung, chờ đợi lời phán xét tiếp theo.
Lão giả thưởng thức hồi lâu, đột nhiên lắc đầu, rồi khẽ thở dài một tiếng, vẻ mặt đầy thất vọng và tiếc nuối.
Đám đông đang chờ đợi đều ngẩn người, không hiểu tiếng thở dài này có ý gì. Từ thúc cùng Mã Vân, Trần Xuân Sinh nhìn nhau một lát, cuối cùng không nhịn được hỏi: "Thế nào rồi, thưa ông? Đã có kết quả chưa?"
"Ừm..." Lão giả trầm ngâm một chút, "Ba vị cũng đều là cao thủ trong nghề, chi bằng thế này đi, trước khi tôi đưa ra ý kiến, các vị cũng nên nếm thử hai phần 'đậu phụ khô hầm' này."
Từ thúc gật đầu: "Cũng được." Người phục vụ nhanh nhẹn lập tức chạy nhỏ bước vào bếp sau. Một lát sau, ba nữ nhân viên phục vụ đi ra, mỗi người cầm khay và đĩa nhỏ, gắp một ít từ hai phần "đậu phụ khô hầm" gửi đến trước mặt ba vị chủ doanh nghiệp.
Từ thúc và những người khác lần lượt nếm thử hai phần đậu phụ khô, trao đổi ánh mắt với nhau nhưng đều im lặng. Hội trường nhất thời tĩnh lặng, mọi người trong lòng mơ hồ cảm thấy: Kết quả cuộc thi này e là đã có biến cố nằm ngoài dự liệu. Ba vị đầu bếp Dương Châu trên đài, vẻ vui mừng lúc trước đã biến mất, thay vào đó là biểu cảm căng thẳng, lo âu.
Quả nhiên, một lúc sau, Từ thúc thở dài đầy bất lực và không cam tâm, ảm đạm nói: "Ông Khương, ông thắng rồi."
Đại sảnh lập tức ồ lên, ba vị đầu bếp Dương Châu lộ vẻ khó tin. Chu Hiểu Hoa không phục lầm bầm: "Không thể nào... Nguyên liệu của tôi, kỹ thuật dùng dao của sư phụ Lý, độ lửa của sư phụ Kim, tất cả đều là xuất sắc nhất, sao chúng tôi có thể thua được?"
"Cậu nói không sai. Ban đầu tôi cũng hy vọng các cậu giành chiến thắng." Ánh mắt lão giả quét qua ba người, giọng điệu thay đổi, "Đáng tiếc thay, trong món 'đậu phụ khô hầm' mà các cậu làm, dù là chọn nguyên liệu, kỹ thuật dùng dao hay độ lửa, tất cả đều đã đạt đến cực hạn, nhưng đó cũng chính là lý do khiến các cậu thất bại."
"Cái gì?" Ba vị đầu bếp nhìn nhau, vẻ mặt ngơ ngác, thật sự không hiểu nổi lý lẽ trong đó. Bên dưới đài, Từ Lệ Tiệp cũng như hầu hết mọi người, không hiểu đầu đuôi ra sao, cô gãi tai, bĩu môi nói: "Cái gì thế? Sao tôi nghe càng lúc càng thấy rối vậy?"
Thẩm Phi làm động tác "suỵt": "Đừng hỏi đã, nghe tiếp đi."
Chỉ thấy lão giả trên đài chuyển ánh mắt sang Lý Đông, nói: "Sư phụ Lý, kỹ thuật dùng dao của anh quả thực khiến người ta phải trầm trồ, tôi sống hơn bảy mươi năm, chưa từng thấy ai thái đậu phụ khô mỏng đến thế. Nhưng tôi muốn hỏi anh, tại sao anh lại phải thái mỏng đến mức này?"
Lý Đông không cần suy nghĩ, buột miệng đáp: "Đậu phụ khô thái càng mỏng thì khi chế biến càng dễ ngấm gia vị."
"Ừ, cậu nói không sai." Lão giả gật đầu: "Trong ẩm thực Hoài Dương, có hai cách chế biến đậu phụ sợi. Cả hai đều yêu cầu kỹ thuật dùng dao cực cao, nhưng nguyên lý lại khác biệt. Cách thứ nhất gọi là 'năng càn ti', đây là món nguội, dùng nước sôi chần qua đậu phụ sợi đã thái, sau đó trộn cùng dầu mè, muối, sợi gừng, tôm nõn và các gia vị khác. Món này cốt ở vị nguyên bản của đậu phụ, nên thời gian chần càng ngắn càng tốt, vì thế sợi đậu càng thái mảnh càng ưu việt."
"Cách thứ hai chính là món 'đại chử càn ti' mà các cậu thi đấu hôm nay. Bản thân đậu phụ vị rất nhạt, làm món nguội thì thanh tao, nhưng làm món chính thì không đủ tầm. Vì vậy trong quá trình chế biến 'đại chử càn ti', không chú trọng vị nguyên bản, mà mấu chốt nằm ở việc tận dụng nước dùng gà đậm đà, thông qua quá trình đun nấu để hương vị của các nguyên liệu phụ thấm sâu vào sợi đậu. Cổ nhân có câu: 'Hữu vị sử chi xuất, vô vị sử chi nhập'. Quá trình đun nấu này thực chất là quá trình 'thấm vị'. Sợi đậu càng mảnh, càng dễ ngấm gia vị, đạo lý này rất rõ ràng."
Lời giải thích của lão giả rất dễ hiểu, ngay cả người ngoài nghề như Từ Lệ Tiệp cũng gật gù liên tục. Thế nhưng, ba vị đầu bếp cùng những người có mặt tại đó vẫn chưa hiểu rõ: Nếu đúng là như vậy, thì bên giành chiến thắng phải là giới đầu bếp Dương Châu mới đúng chứ?
Lão giả dừng lại một chút, như để mọi người kịp suy ngẫm, rồi mới đi thẳng vào vấn đề: "Sở dĩ Khương tiên sinh thắng lần này, chính là vì ông ấy làm tốt khâu thấm vị. Món ăn của ông ấy, hương vị của các nguyên liệu phụ đã thấm sâu vào tận lõi sợi đậu, ăn cực kỳ đậm đà. Ngược lại, đậu phụ sợi của các cậu dù thái rất mảnh, nhưng hương vị chỉ bám ở bề mặt, cuối cùng vẫn kém một bậc. Nguyên nhân là trong lúc nấu, Khương tiên sinh đã đậy nắp nồi hầm thêm khoảng mười phút mới dọn ra đĩa, nhờ vậy mà gia vị thấm thấu hơn."
Mọi người nhớ lại tình hình lúc đó, thầm gật đầu, nghĩ bụng: Xem ra trách nhiệm thất bại lần này phải đổ lên đầu Kim Nghi Anh, người chịu trách nhiệm nấu chính. Lý Đông vốn tính khí không tốt, liếc nhìn Kim Nghi Anh đầy bất mãn: "Kỹ năng kiểm soát lửa của đầu bếp Kim vốn nổi danh, không ngờ đến lúc quan trọng lại chỉ có thế!" Kim Nghi Anh cười gượng, khá lúng túng, muốn giải thích nhưng không biết bắt đầu từ đâu.
Lão giả lắc đầu, nói với Lý Đông: "Lý sư phó, nếu cậu cho rằng đây là lỗi của riêng đầu bếp Kim thì sai hoàn toàn rồi. Nếu đầu bếp Kim cũng hầm thêm vài phút như Khương tiên sinh, đúng là sẽ thấm vị hơn, nhưng khi đó sợi đậu e rằng gắp không nổi nữa, nát bấy cả rồi. Các cậu chọn loại đậu phụ mềm nhất, sợi lại thái quá mảnh. Đầu bếp Kim có thể nấu sợi đậu không nát, không nhũn, đạt đến độ chín hoàn hảo như vậy, kỹ năng kiểm soát lửa thực sự đáng khâm phục."
Những lời của lão giả tuy ngắn gọn nhưng chứa đựng đạo lý nấu nướng không hề đơn giản. Lý Đông và hai người kia nghe xong, dường như hiểu ra đôi chút nhưng vẫn chưa thông suốt hoàn toàn, nhất thời ngẩn người.
Lão giả tiếp tục: "Món 'đại chử càn ti' có thấm vị hay không, quyết định bởi hai yếu tố: Một là sợi đậu thái có đủ mảnh không, hai là thời gian đun nấu có đủ lâu không. Hai điểm này lại mâu thuẫn với nhau. Sợi thái mảnh thì không thể nấu lâu; muốn nấu lâu thì sợi không được quá mảnh. Hai yếu tố này chế ước lẫn nhau, tự nhiên sẽ có một điểm cân bằng tối ưu. Điểm cân bằng đó nằm ở đâu lại phụ thuộc rất lớn vào độ mềm của loại đậu phụ được chọn. Vì vậy, món 'đại chử càn ti' dù yêu cầu cao về chọn nguyên liệu, kỹ thuật dùng dao và kiểm soát lửa, nhưng bắt buộc phải là sự phối hợp tổng thể chuẩn xác, chứ không đơn giản là làm cực đoan ở từng khâu."
Chu Hiểu Hoa cười khổ: "Nói như vậy, chúng tôi quả thực đã thua, và cả ba người đều có trách nhiệm."
Khương Sơn nãy giờ vẫn im lặng, lúc này mới nở nụ cười chiến thắng, nói: "Nấu một món ăn, tất cả các công đoạn kết hợp lại phải tạo thành một chỉnh thể không thể tách rời. Một đầu bếp xuất sắc, ngay từ khi chọn nguyên liệu đã phải tính toán kỹ lưỡng về kỹ thuật cắt thái, phụ liệu và lửa lớn lửa nhỏ ra sao. Ba người các anh tuy mỗi khâu đều làm rất tốt, nhưng vì tư duy không đồng nhất, nên dù có ghép lại với nhau cũng không thể tạo ra món ăn thượng hạng. Giống như trong bóng đá, mười một cầu thủ giỏi nhất chưa chắc đã tạo thành một đội bóng mạnh nhất. Hai việc này tuy khác biệt về lĩnh vực, nhưng đạo lý thì giống nhau."
Lúc này không chỉ ba vị đầu bếp trên đài, mà khán giả bên dưới cũng liên tục gật đầu, cảm thấy học hỏi được rất nhiều. Lý Đông và hai người kia tuy tính cách khác biệt, nhưng vốn rất tự phụ về tay nghề, cho rằng chỉ cần giỏi một kỹ năng chuyên biệt là đủ để đứng vững trong giới ẩm thực. Hôm nay họ mới hiểu suy nghĩ đó nực cười đến mức nào, kiến thức trong nấu nướng không phải là thứ có thể nhìn phiến diện mà thấu hiểu được.
Ba người phía Từ thúc vốn tưởng nắm chắc phần thắng, không ngờ chỉ trong vài phút ngắn ngủi, tình thế đã xoay chuyển hoàn toàn, khiến phe họ thua đến mức không còn gì để nói. Nguyên nhân cốt lõi chính là từ khoảnh khắc "chiến thuật luân phiên" được tung ra, họ đã tự chôn vùi thất bại cho chính mình.
Ba người hợp sức đấu một người vốn đã chẳng vẻ vang gì, nay lại thua cuộc thảm hại, khiến đám đầu bếp Hoài Dương có mặt tại đó đều cảm thấy mất mặt. Không khí trong hội trường trở nên trầm lắng cực độ. Đúng lúc này, bỗng nghe một tiếng "Oa" vang lên, giữa đám đông phát ra tiếng khóc lớn.
Sự chú ý của mọi người lập tức bị chuyển hướng. Chỉ thấy Lãng Lãng ngồi bệt trên ghế, dang rộng hai tay, tuyệt vọng nhìn xuống đũng quần mình, miệng há hốc, nước mắt đầm đìa, vẻ mặt vô cùng đau khổ.
Lão giả trên đài lo lắng cho cháu trai, vội vàng bước tới, ân cần hỏi: "Lãng Lãng, sao thế?"
Lãng Lãng khóc nấc lên, nói không thành tiếng: "Cháu... cháu làm... làm vỡ quả trứng ngỗng rồi..."
Thẩm Phi và Từ Lệ Tiệp ở gần đó nhìn sang, quả nhiên, quần và ghế của nhóc con lấm lem lòng trắng lòng đỏ. Hai người nhìn nhau, cười khổ rồi lắc đầu.
Hóa ra Lãng Lãng thấy cuộc thi sắp kết thúc mà quả trứng ngỗng dưới mông vẫn không có động tĩnh gì, trong lòng sốt ruột nên muốn ép quả trứng chặt hơn một chút, hy vọng có thể đẩy nhanh tốc độ. Ai ngờ sơ ý dùng lực quá mạnh làm quả trứng vỡ nát. Nhóc con nghĩ rằng chú ngỗng nhỏ sắp chào đời đã bị mình ngồi chết, vừa tiếc nuối vừa đau lòng, không nhịn được mà òa khóc.
Lão giả không hiểu đầu đuôi, lau nước mắt cho cháu trai, khuyên nhủ: "Một quả trứng vỡ thì thôi, nếu cháu thích, mai ông mua cho quả khác."
Lãng Lãng cố nín khóc, ngẩng đầu hỏi: "Mua quả khác cũng nở ra ngỗng con, rồi nhận cháu làm mẹ được ạ?"
Nhìn vẻ ngây thơ của Lãng Lãng, những người xung quanh không nhịn được cười lớn. Lão giả thì kinh ngạc: "Nở ra ngỗng con? Ai nói với cháu thế?"
Lãng Lãng lau nước mắt, chỉ vào Thẩm Phi: "Là... là anh Phi nói."
Thẩm Phi thấy ánh mắt mọi người đổ dồn về phía mình, lúng túng gãi cằm, cười hì hì hai tiếng. Lãng Lãng tuy còn nhỏ nhưng thông minh lanh lợi, thấy tình cảnh này liền biết mình bị Thẩm Phi lừa, lòng chua xót, nước mắt lại trào ra, khóc lóc: "Cháu... cháu muốn ngỗng con, cháu... cháu muốn... muốn làm mẹ của... của ngỗng con..."
Lão giả đã hiểu ra sự việc, bất lực nhìn Thẩm Phi: "Cậu nói xem, giờ lấy đâu ra ngỗng con cho nó?"
Thẩm Phi gãi đầu, suy nghĩ một lát rồi bước tới bế Lãng Lãng từ trên ghế xuống: "Ngoan nào Lãng Lãng, đừng khóc nữa. Ngỗng con có gì hay đâu, suốt ngày đòi ăn, phiền chết đi được. Anh chỉ cho nhóc một thứ vừa hay vừa ngon..."
Thẩm Phi thì thầm vào tai Lãng Lãng một lúc, Lãng Lãng nín khóc, đôi mắt long lanh hỏi: "Thật ạ?"
"Đương nhiên là thật, ông cháu ở đây, anh sao dám lừa cháu?"
Lãng Lãng nín khóc mỉm cười: "Vậy chúng ta đi ngay đi."
"Được." Thẩm Phi đáp gọn lỏn, rồi quay sang lão giả: "Lão tiên sinh, tôi đưa Lãng Lãng ra ngoài chơi một lát, lát nữa sẽ đưa thằng bé về nhà."
Lão giả biết rõ cháu trai mình vốn nghịch ngợm khó bảo, không ngờ vào tay Thẩm Phi lại ngoan ngoãn như vậy, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, liền gật đầu: "Đi đi, đừng chơi muộn quá."
"Đợi đã." Từ Lệ Tiệp thấy Thẩm Phi định quay người rời đi, không nhịn được hỏi: "Hai người định đi đâu chơi?"
Lãng Lãng làm mặt quỷ với cô: "Bí mật!" Thẩm Phi cười hắc hắc, không trả lời thẳng mà chỉ nói: "Dù sao cô cũng không hứng thú đâu." Nói xong, anh tự mình bế Lãng Lãng bước ra khỏi nhà hàng.
"Đúng là thần bí." Từ Lệ Tiệp lầm bầm đầy vẻ hờn dỗi, trong lòng lại càng thêm tò mò. Cô thầm nghĩ: Đợi Thẩm Phi quay về, nhất định phải hỏi cho ra lẽ.
Lão giả thấy kết quả thi đấu đã rõ ràng, cháu trai cũng đã rời đi, không nói thêm lời nào, mỉm cười rồi quay người bước ra ngoài nhà hàng. Ông đến thì đến, đi thì đi, hoàn toàn không có dấu hiệu báo trước. Từ thúc còn chưa kịp nói hết câu "Lão tiên sinh xin dừng bước", ông đã bước vào màn đêm ngoài cửa.
Khương Sơn đang bận tâm về tung tích của "Nhất Đao Tiên", thấy lão giả rời đi liền vội vàng chắp tay hành lễ với Từ thúc và những người khác: "Từ lão bản, chúng ta hẹn ngày khác tái đấu." Nói xong, không đợi đối phương đáp lại, anh đã vội vã đuổi theo.
Bước chân lão giả rất nhanh nhẹn. Khương Sơn đuổi ra cửa thì vừa vặn thấy bóng lưng ông rẽ vào một con hẻm nhỏ. Anh chạy nhanh vài bước, đến đầu hẻm thì thấy lão giả vẫn chưa dừng lại, thân hình đã cách xa năm mươi mét. Lúc này đêm đã khuya, trong hẻm vắng lặng không một bóng người, tiếng bước chân trầm ổn của lão giả nghe rất rõ ràng.
Thấy lão giả sắp rẽ hướng khác, Khương Sơn vội vàng hô lớn: "Lão tiên sinh, lão tiên sinh, xin dừng bước!"
Lão giả dừng chân, chắp tay đứng đó. Trong hẻm tuy không có đèn đường nhưng ánh trăng sáng vằng vặc, bóng dáng gầy gò của ông đổ dài trên mặt đất, càng thêm phần thoát tục.
Đợi Khương Sơn đến gần còn cách khoảng mười bước, lão giả mới chậm rãi quay người lại, hỏi: "Cậu muốn hỏi thăm tin tức về 'Nhất Đao Tiên' sao?"
Khương Sơn thở dốc, gật đầu.
Lão giả ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng trên bầu trời, trầm mặc một lát rồi khẽ cảm thán: "Trời quang mây tạnh, ánh trăng đẹp thật. Vào chính ngọ ngày mai, 'Nhất Đao Tiên' nhất định sẽ xuất hiện thưởng nguyệt." Nói xong câu này, ông quay người bước vào một con hẻm sâu hơn.
"Thưởng nguyệt? Chính ngọ ngày mai?" Khương Sơn ngẩn người, đuổi theo vài bước: "Này, lão tiên sinh..."
Lão giả lần này không dừng lại nữa, vừa đi vừa nói: "Cậu đừng đuổi theo nữa, tôi chỉ có thể nói đến thế thôi. Có tìm được người hay không còn tùy vào duyên phận của cậu."
Lão giả bước đi rất nhanh, chẳng mấy chốc đã biến mất trong sâu thẳm con hẻm, chỉ để lại Khương Sơn đứng ngẩn ngơ tại chỗ, dư âm lời nói của lão giả dường như vẫn còn văng vẳng bên tai.
Người đi nhà trống.
Mặc dù đèn đuốc trong đại sảnh vẫn sáng trưng, nhưng không thể xua tan bầu không khí tịch mịch lạnh lẽo này. Đối với nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên" mà nói, bầu không khí như vậy đã hơn mười năm rồi chưa từng xuất hiện.
Hơn mười năm qua, kể từ khi "Nhất Tiếu Thiên" quật khởi trở lại, trong hàng trăm cuộc thi trù nghệ lớn nhỏ diễn ra tại đại sảnh, Từ thúc chưa bao giờ nếm trải mùi vị thất bại.
Thế mà hôm nay, ông không chỉ thua, mà cuộc thi này còn liên quan đến danh dự của "Nhất Tiếu Thiên" và cả giới đầu bếp Dương Châu.
Nhìn tấm biển hiệu "Yên Hoa Tam Nguyệt" treo cao, trong lòng Từ thúc dâng lên một nỗi thương cảm khó tả. Chẳng lẽ tấm biển hiệu đã chứng kiến bao thăng trầm suốt hơn hai trăm năm qua, thực sự sẽ mất đi trong tay mình sao?
"Lão La, bây giờ là thiên hạ của các người rồi." Ông quay đầu nhìn Lăng Vĩnh Sinh và Từ Lệ Tiệp đang ở bên cạnh, khẽ lẩm bẩm một câu.
"Ba, ba đừng nói vậy, con tin gừng càng già càng cay."
Lời nói của con gái khiến tâm trạng Từ thúc khá hơn nhiều, ông mỉm cười an ủi rồi nói: "Hai đứa về trước đi, để ba ở lại một mình tĩnh tâm, suy nghĩ đối sách tiếp theo."
"Vâng ạ." Lăng Vĩnh Sinh vốn chưa bao giờ làm trái lời sư phụ, cậu nhìn Từ Lệ Tiệp: "Chúng ta đi thôi?"
Từ Lệ Tiệp gật đầu, chào tạm biệt cha rồi cùng Lăng Vĩnh Sinh rời đi.
"Tiểu Lăng, sao anh cứ nhăn nhó mãi thế, có tâm sự gì à?" Thấy Lăng Vĩnh Sinh hai ngày nay luôn ủ rũ, Từ Lệ Tiệp không nhịn được hỏi trên đường đi.
Lăng Vĩnh Sinh thở dài: "Haiz, em có thấy anh rất vô dụng không?"
"Sao lại thế?"
"Là bếp trưởng của nhà hàng, đứng trước chuyện như thế này mà chẳng giúp được gì. Anh còn chẳng bằng anh Thẩm, chỉ là một người làm bếp bình thường," Lăng Vĩnh Sinh nói "chuyện như thế này" đương nhiên là chỉ lời thách đấu của Khương Sơn.
"Anh không nên nản lòng." Từ Lệ Tiệp mỉm cười cổ vũ cậu: "Anh còn trẻ, vẫn còn không gian phát triển rất lớn. Hơn nữa anh lại chăm chỉ như vậy, em tin chắc sẽ có một ngày, anh sẽ trở thành đầu bếp danh tiếng hàng đầu."
"Thật vậy sao?" Mắt Lăng Vĩnh Sinh sáng lên, nhưng ngay sau đó lại ảm đạm đi: "Tiếc là dù tôi có nỗ lực thế nào, cũng không thể nào thắng được Khương Sơn."
"Ồ? Tự ti với bản thân đến vậy sao?"
Lăng Vĩnh Sinh lắc đầu: "Đây không phải là vấn đề tự tin. Trong nấu nướng, Khương Sơn là một thiên tài, còn tôi thì không."
Có đôi khi, nỗ lực cả đời cũng không thể bù đắp được khoảng cách do thiên bẩm tạo ra ngay từ lúc chào đời, đó chính là sự bất lực và bi ai của người bình thường khi đối diện với thiên tài.
"Khương Sơn là người có thiên phú nấu nướng cao nhất mà anh từng gặp sao?" Từ Lệ Tiệp tò mò hỏi.
"Không." Lăng Vĩnh Sinh đáp ngay, "Có một người, có lẽ còn lợi hại hơn."
"Ai? Tôi có biết không?"
"Phi ca."
"Anh nói Thẩm Phi?" Câu trả lời của Lăng Vĩnh Sinh nằm ngoài dự đoán của Từ Lệ Tiệp, "Nhưng anh ta căn bản có biết nấu ăn đâu."
"Anh ấy đúng là chưa từng học nấu ăn, nhưng anh ấy tuyệt đối là thiên tài trong lĩnh vực này. Tôi ở bên cạnh anh ấy mười năm, quá hiểu rõ anh ấy rồi. Chỉ cần anh ấy chịu luyện tập nghiêm túc ba năm năm, tôi tin chắc anh ấy sẽ có thực lực so tài cao thấp với Khương Sơn."
"Vậy thì có ích gì chứ?" Từ Lệ Tiệp bĩu môi, "Anh ta sinh ra đã là kẻ lười biếng, cả ngày chỉ nghĩ đến việc chiên đậu phụ thối của mình."
"Thật ra trước kia Phi ca cũng rất chăm chỉ, chỉ là sau này mới thay đổi thôi."
"Thật sao?" Từ Lệ Tiệp nhướng mày, thật khó để liên kết hai chữ "chăm chỉ" với Thẩm Phi.
"Đương nhiên. Anh ấy từng thề rằng sẽ trở thành đầu bếp giỏi nhất thiên hạ." Lăng Vĩnh Sinh nói rất nghiêm túc, không hề giống như đang đùa giỡn.
"Vậy sau đó thì sao? Tại sao anh ta lại biến thành như bây giờ?"
"Vì một cô gái tên Tiểu Quỳnh."
"Ồ? Cụ thể là chuyện gì, kể tôi nghe được không?" Sự tò mò của Từ Lệ Tiệp đã bị khơi dậy hoàn toàn.
"Đó đã là chuyện của mười năm trước rồi." Lăng Vĩnh Sinh hồi tưởng, "Khi tôi mới đến nhà hàng 'Nhất Tiếu Thiên', làm chân chạy vặt mua nguyên liệu theo sau Phi ca. Lúc đó cả hai chúng tôi đều là những kẻ mới vào nghề, hùng tâm vạn trượng. Mỗi khi rảnh rỗi, chúng tôi lại trốn trong bếp để quan sát các đầu bếp chính làm việc. Phi ca có thiên phú cực cao, thường xuyên sau khi xem xong lại nói cho tôi nghe những suy nghĩ của anh ấy, đôi khi còn chỉ ra những thiếu sót của các đầu bếp chính, mà nói câu nào cũng rất có lý. Sau hai tháng như vậy, anh ấy đã rất tự tin và nói với tôi: 'Có một ngày, tôi sẽ trở thành đầu bếp giỏi nhất thiên hạ.' Lúc đó tôi rất khâm phục anh ấy, nên đã cổ vũ anh ấy tham gia đợt tuyển chọn nhân sự bếp vào tháng sau."
"Tuyển chọn nhân sự bếp?" Từ Lệ Tiệp có vẻ không hiểu lắm.
"Đây là truyền thống của nhà hàng 'Nhất Tiếu Thiên', mỗi nửa năm một lần." Lăng Vĩnh Sinh giải thích, "Tất cả nhân viên trong nhà hàng đều có thể tham gia. Mỗi người phải nấu một món theo yêu cầu, chỉ cần nhận được sự công nhận của chú Từ và các đầu bếp chính là có thể vào bếp học việc. Nếu Phi ca tham gia, tôi nghĩ anh ấy nhất định sẽ được chọn."
"Vậy anh ta có tham gia không?"
"Vốn dĩ đã đăng ký rồi, nhưng ngay trước ngày tuyển chọn vài hôm, anh ấy đã gặp cô gái đó."
"Ồ? Nghe như là một sự kiện mang tính bước ngoặt vậy?"
Lăng Vĩnh Sinh gật đầu, tiếp tục nói: "Chiều hôm đó, chúng tôi hoàn thành nhiệm vụ mua nguyên liệu, liền cùng nhau đến quán nhỏ đầu hẻm ăn đậu phụ thối chiên. Đó là quán của một đôi vợ chồng già, hương vị rất tuyệt. Chúng tôi vẫn như mọi khi, mỗi người gọi một bát, vừa ăn được hai miếng, tôi đột nhiên phát hiện Phi ca bên cạnh đang ngẩn người nhìn thẳng về phía trước, như mất hồn vậy. Tôi nhìn theo ánh mắt anh ấy, chỉ thấy một cô gái tầm hai mươi tuổi đang ngồi ở bàn đối diện, người khiến Phi ca thẫn thờ chính là cô ấy."
"Cô gái đó chắc là rất xinh đẹp?"
"Rất xinh đẹp. Hôm đó cô ấy mặc một chiếc váy màu xanh nhạt, thanh khiết như hoa sen. Lúc chúng tôi nhìn cô ấy, ngay cả miếng đậu phụ thối trong miệng cũng như cảm nhận được một chút hương thơm thanh tao. Cô gái đó ăn xong, phát hiện chúng tôi đang nhìn mình, cô ấy mỉm cười thiện ý rồi đứng dậy rời đi. Lúc đó tôi còn nhỏ, tuy cũng kinh ngạc trước vẻ thanh tú của cô ấy, nhưng sau đó cũng quên mất. Thế nhưng trái tim của Phi ca lại đi theo cô ấy mất rồi, đêm đó anh ấy trằn trọc không ngủ được, trước mắt cứ hiện lên gương mặt tươi cười của cô gái ấy lúc rời đi."
"Chiều hôm sau, Phi ca lại kéo tôi đến quán đầu hẻm. Tôi biết anh ấy ăn đậu phụ thối là giả, mục đích là để gặp lại cô gái đó. Nhưng trớ trêu thay, đôi vợ chồng già kia không xuất hiện nữa. Hỏi thăm mới biết, hóa ra hôm qua là ngày cuối cùng họ bán hàng, họ đã về quê dưỡng già rồi."
Phi lúc đó vô cùng chán nản, tưởng rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại cô gái ấy nữa. Nhưng rất nhanh, anh đã nghĩ ra một cách hay. Anh tự dựng một quầy hàng ở đầu ngõ, bắt đầu chiên đậu phụ thối.
"Ừ, cách này đúng là không tệ." Từ Lệ Tiệp vỗ tay cười nói: "Cô gái đó đã thích ăn đậu phụ thối, sớm muộn gì cũng sẽ ghé lại thôi."
"Thế nhưng Phi đợi liền mấy ngày, cô gái đó vẫn không xuất hiện. Đúng lúc đến ngày tuyển chọn đầu bếp, thời gian thi nấu ăn lại rơi vào buổi chiều, trùng khớp với giờ Phi ra quầy. Phi cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng quyết định từ bỏ cơ hội tuyển chọn này. Vì anh biết, nếu cô gái đó đến mà thấy quầy hàng đã không còn, có lẽ sau này sẽ chẳng bao giờ quay lại nữa. Anh thà đợi thêm nửa năm, cũng không muốn để xảy ra bất kỳ sơ suất nào trong chuyện này."
Từ Lệ Tiệp cảm khái: "Thật không ngờ, Thẩm Phi lại là người đa tình đến vậy."
Lăng Vĩnh Sinh tiếp tục kể: "Có lẽ là ý trời, chiều hôm đó, cô gái ấy thực sự đã đến. Cô nhận ra Phi, hơi ngạc nhiên một chút, nhưng sau khi ăn món đậu phụ thối Phi chiên, vẫn không ngớt lời khen ngợi. Lúc đó ba chúng tôi ngồi cùng nhau, vừa ăn vừa trò chuyện, rất hợp ý. Cô gái ăn xong liền nói: 'Hai ông bà cụ trước đây chiên cũng rất ngon, tiếc là giờ họ không làm nữa'. Cô ấy chỉ tiện miệng nói vậy, nhưng Phi nhìn thẳng vào mắt cô, rất nghiêm túc đáp: 'Tôi sẽ không bỏ nghề. Nếu em thích ăn, tôi có thể chiên cho em cả đời'."
"Cô gái sững sờ, rồi bật cười. Nụ cười rạng rỡ vô cùng, ánh mắt cũng có sự thay đổi vi diệu. Lúc đó tôi đã biết, giữa cô ấy và Phi chắc chắn sẽ có một câu chuyện."
Từ Lệ Tiệp tưởng tượng tình cảnh lúc đó, không khỏi mỉm cười: "Quả là một khởi đầu đẹp. Sau đó thì sao?"
"Sau đó, cô gái tên Tiểu Quỳnh này trở thành bạn gái của Phi. Đậu phụ thối cũng trở thành công việc cố định mỗi ngày của anh ấy - vì Tiểu Quỳnh thích ăn, mà Phi đã hứa sẽ chiên cho cô cả đời. Từ đó về sau, những hoài bão lớn lao của Phi dường như đều vứt ra sau đầu. Anh không còn đi quan sát tay nghề của các đầu bếp lớn nữa, mỗi ngày chỉ lấy việc chiên đậu phụ thối làm niềm vui. Cuộc tuyển chọn đầu bếp sau đó anh cũng không tham gia, ngược lại là tôi nửa năm sau đã vượt qua kỳ tuyển chọn để vào bếp."
"Hóa ra Thẩm Phi vì người phụ nữ mình yêu mà từ bỏ sự nghiệp. Cô Tiểu Quỳnh này, sao tôi chưa từng gặp bao giờ?" Từ Lệ Tiệp khá thắc mắc.
Lăng Vĩnh Sinh trầm mặc một lát, hạ giọng nói: "Cô ấy không còn nữa..."
"À? Ý anh là..." Từ Lệ Tiệp đoán ra được điều gì đó từ thần thái của Lăng Vĩnh Sinh.
"Cô ấy mắc bệnh di truyền bẩm sinh, hai năm sau qua đời trong một ca phẫu thuật rủi ro cực cao."
Từ Lệ Tiệp sững người, sự chênh lệch quá lớn giữa khởi đầu tươi đẹp và kết cục bi thảm của câu chuyện khiến cô nhất thời khó chấp nhận.
"Sự ra đi của Tiểu Quỳnh ảnh hưởng rất lớn đến Phi. Anh ấy luôn cho rằng hai năm ở bên nhau là khoảng thời gian hạnh phúc và ý nghĩa nhất trong đời mình. Hiện tại anh ấy vẫn kiên trì chiên đậu phụ thối mỗi ngày, có lẽ cũng coi đó là sự lưu luyến và hoài niệm về khoảng thời gian ấy." Lăng Vĩnh Sinh nói xong, khẽ thở dài một tiếng.
Gió đêm nhẹ nhàng lướt qua, dường như cũng đang dùng ngôn ngữ riêng để kể lại câu chuyện từng xảy ra trong con hẻm nhỏ.