"Thiên hạ chia ba phần trăng sáng, hai phần vô lại ở Dương Châu."
Đây là câu thơ thất tuyệt của một thi nhân đời Đường, ca ngợi vẻ đẹp trăng rằm tại thành Dương Châu, chiếm trọn hai phần trong ba phần trăng đẹp của thiên hạ. Nhờ câu thơ này, thành Dương Châu mới có mỹ danh là "Thành trăng".
Từ đó có thể thấy, từ xưa đến nay, Dương Châu luôn là nơi thưởng trăng lý tưởng nhất.
Hôm nay là mười tám tháng ba âm lịch, đã qua ngày trăng tròn, nhưng với nhiều người, vầng trăng khuyết này lại mang một vẻ đẹp khiếm khuyết đầy mê hoặc. Vì vậy, việc "Nhất Đao Tiên" nói muốn ra ngoài thưởng trăng vào hôm nay không phải là chuyện lạ.
Nhưng việc ông ta chọn đúng giờ ngọ để thưởng trăng thì lại cực kỳ kỳ quặc.
Từ tám giờ sáng đến giờ, Khương Sơn, Thẩm Phi và Từ Lệ Tiệp đã ngồi trong quán trà ven đường này được hai tiếng đồng hồ. Suốt hai tiếng đó, họ chỉ suy nghĩ về chuyện quái gở này.
Hai tiếng trôi qua, nhắc đến chủ đề này, Thẩm Phi vẫn không nhịn được cười: "Thưởng trăng giờ ngọ? Ha ha, nếu không phải cậu nghe nhầm, thì chắc chắn là có kẻ đang đùa giỡn với cậu rồi, ha ha ha..."
Từ Lệ Tiệp lườm Thẩm Phi một cái: "Này, đừng cười nữa. Lão tiên sinh đã nói như vậy, chắc chắn trong đó phải có ẩn ý."
"Ừ." Khương Sơn gật đầu trầm ngâm: "Tôi nghĩ câu nói đó ám chỉ một địa điểm. Chỉ cần tìm ra nơi đó, chúng ta sẽ tìm thấy 'Nhất Đao Tiên'."
Thẩm Phi tựa người vào ghế, lắc đầu nói: "Vậy hai người thử nói xem, có nơi nào mà giờ ngọ lại có thể thưởng trăng?"
Từ Lệ Tiệp bỗng nhiên sáng mắt lên, thốt ra: "Này, chẳng lẽ 'Nhất Đao Tiên' đang ở Mỹ?"
"Cái gì?" Khương Sơn và Thẩm Phi nhìn nhau, không hiểu sao cô lại nảy ra ý tưởng kỳ quặc như vậy.
Từ Lệ Tiệp giải thích: "Giờ ngọ của chúng ta chẳng phải là nửa đêm ở Mỹ sao? Ra ngoài thưởng trăng là hợp lý rồi."
Thẩm Phi đang ngậm ngụm trà, nghẹn một lúc rồi vẫn không nhịn được phun ra, cười nói: "Ha ha, đại tiểu thư, tôi càng ngày càng phục trí tưởng tượng của cô đấy. Thưởng trăng giờ ngọ... ha ha... lại còn đòi sang tận Mỹ..."
Từ Lệ Tiệp tự thấy lời giải thích quá khiên cưỡng, cô nhún vai tự trào như người phương Tây.
Khương Sơn nhìn đồng hồ, tay phải khẽ vỗ lên bàn, dường như đã đưa ra quyết định: "Không thể lãng phí thời gian nữa, chúng ta phải đi hỏi cho rõ. Phục vụ, tính tiền!"
Ba người rời quán trà, tìm đến ngõ Thải Y. Vừa quẹo vào ngõ, họ đã thấy Lãng Lãng đang ngồi một mình bên bồn hoa chơi đùa. Thấy ba người đi tới, Lãng Lãng vứt cành khô trong tay, phấn khích chạy lại.
"Lãng Lãng, ông cháu có nhà không?" Từ Lệ Tiệp xoa đầu thằng bé hỏi.
"Không có ạ." Lãng Lãng trả lời lanh lảnh, rồi kéo tay Thẩm Phi hỏi: "Anh Phi, bao giờ anh mới đưa em đi chơi nữa?"
Thẩm Phi cười hì hì bế thốc Lãng Lãng lên, vừa dùng râu cằm cọ vào mặt thằng bé khiến nó cười khúc khích, vừa nói: "À à, đưa nhóc đi chơi thì dễ thôi. Nhưng nhóc phải trả lời anh vài câu hỏi trước đã."
Lãng Lãng nghiêng đầu: "Câu hỏi gì ạ?"
"Ông cháu đi đâu rồi?"
"Ưm... đi thưởng trăng với bạn rồi ạ."
"Ngoan." Thẩm Phi véo má nó: "Nhóc có biết đi đâu thưởng trăng không?"
"Không biết ạ." Lãng Lãng bĩu môi: "Em đòi đi theo mà ông không cho. Ông còn bảo em đợi các anh chị ở đây, nói là nếu các anh chị tìm được chỗ thưởng trăng, thì sẽ đưa em đi cùng."
Ba người nhìn nhau, không khỏi bật cười. Hóa ra lão già đó đã tính trước họ sẽ đến, không những đi trước mà còn vứt lại thằng nhóc nghịch ngợm này cho họ.
Khương Sơn hơi nhíu mày, nói: "Xem ra lão tiên sinh này thực sự đang đố chúng ta, địa điểm thưởng trăng rốt cuộc là ở đâu?"
"Nếu thực sự là thưởng trăng, tất nhiên dưới cầu Ngũ Đình mà mấy hôm trước chúng ta đi là đẹp nhất. Trăng sáng trên trời, bóng trăng dưới nước, tuyệt biết bao. Nhưng phải đợi đến tối mới được chứ, giữa trưa thế này thì nhìn thấy trăng kiểu gì?" Từ Lệ Tiệp vừa nói vừa ngẩng đầu nhìn trời. Dưới bầu trời xanh ngắt, ánh nắng rực rỡ thế này, bóng dáng nửa cái trăng cũng chẳng thể xuất hiện.
Nghe Từ Lệ Tiệp nói, Thẩm Phi dường như nhớ ra điều gì, miệng lẩm bẩm: "Bóng trăng dưới nước? Cô nói bóng trăng dưới nước?"
Từ Lệ Tiệp khó hiểu nhìn anh: "Đúng vậy, sao thế?"
Thẩm Phi đột nhiên hét lớn: "Ha ha, tôi biết rồi!" Anh phấn khích tung Lãng Lãng lên không trung rồi đỡ lấy, đắc ý nói: "Thưởng trăng giờ ngọ, thưởng trăng giờ ngọ, không sai, chắc chắn là nơi đó!"
Khương Sơn và Từ Lệ Tiệp nhìn nhau, cả hai đều không hiểu mô tê gì. Từ Lệ Tiệp sốt ruột thúc giục: "Biết cái gì? Nói mau đi, đừng có úp mở nữa!"
Thẩm Phi cười hắc hắc: "Hai người cứ đi theo tôi, đến nơi tự khắc sẽ hiểu. Lãng Lãng, nhóc có đi cùng không?"
"Đi chứ!" Lãng Lãng không chút do dự đáp lời, còn không quên nịnh nọt: "Anh Phi, anh giỏi thật đấy, cái gì cũng biết."
Nhìn sự thân thiết của hai người, Từ Lệ Tiệp không nhịn được trừng mắt hỏi: "Thẩm Phi, anh cho thằng bé uống bùa mê thuốc lú gì thế? Sao mới một đêm không gặp mà thái độ nó đã xoay chuyển 180 độ rồi?"
Lãng Lãng tinh quái chớp mắt: "Hi hi, không nói đâu, đây là bí mật của bọn em."
"Được, không nói thì thôi, cái đồ nhóc con ích kỷ, có gì hay là chỉ muốn hưởng một mình." Thẩm Phi vừa đùa vừa đặt Lãng Lãng xuống đất: "Tự đi đi, tôi không còn sức mà bế nhóc mãi đâu."
Cả nhóm bốn người vừa đi vừa trò chuyện, ra khỏi hẻm rồi đón hai chiếc xe kéo, dưới sự chỉ dẫn của Thẩm Phi, họ nhanh chóng rời đi.
Xe kéo len lỏi qua các con phố, khoảng hai mươi phút sau thì đến phố Từ Ngưng Môn ở phía đông thành phố. Khu vực này thuộc khu phố cổ, xung quanh chủ yếu là nhà trệt và các công trình cũ. Khi đi đến đầu phía nam con phố, trước mắt mọi người đột nhiên xuất hiện một bức tường cao bao quanh khuôn viên rộng lớn. Thẩm Phi gọi mọi người xuống xe, đi thêm vài bước tới trước cổng chính, trên tấm biển treo ở cửa khắc bốn chữ cứng cáp: Ký Khiếu Sơn Trang.
Thẩm Phi cười hỏi: "Nơi này, hai người đã đến bao giờ chưa?"
Khương Sơn nhìn tấm biển, gật đầu: "Ký Khiếu Sơn Trang, tuy chưa từng đến nhưng đã nghe danh từ lâu. Khu vườn này được xây dựng vào năm thứ chín đời Thanh Quang Tự bởi Đạo đài Dương Châu là Hà Chỉ Chu, nên còn có tên gọi khác là 'Hoa viên nhà họ Hà'. Tên gọi 'Ký Khiếu' được lấy từ ý thơ trong bài 'Quy khứ lai từ' của Đào Uyên Minh, đoạn 'Ỷ nam song dĩ ký ngạo', 'Đăng đông phụ dĩ thư khiếu'. À đúng rồi, nhà khoa học nổi tiếng Hà Tộ Hưu hiện nay chính là hậu duệ của người xây dựng khu vườn này."
"Ồ? Hà Tộ Hưu là hậu duệ của Hà Chỉ Chu sao, chuyện này tôi mới nghe lần đầu đấy." Thẩm Phi xoa cằm, chân thành tán thưởng: "Anh đúng là kiến thức uyên bác thật."
Khương Sơn khiêm tốn xua tay: "Cũng là tình cờ nghe bạn bè nhắc tới nên ghi nhớ thôi. Sao nào, chẳng lẽ 'Nhất Đao Tiên' đang ở trong khu vườn này?"
Thẩm Phi cười không đáp: "Đừng hỏi nữa, vào trong xem rồi biết."
Bốn người đi vào từ cửa sau của nhà họ Hà, vì vậy vừa bước vào sơn trang đã tới ngay hậu hoa viên. Đang độ xuân về hoa nở, cảnh sắc rực rỡ, dòng nước uốn lượn, đẹp đến nao lòng. Đi xuyên qua hậu hoa viên, họ tiến vào khu sân vườn phía đông. Đập vào mắt là một tòa nhà đón khách với mái cong vút, được xây dựng theo hình dáng một con thuyền cạn. Khi đến gần, quả nhiên trên biển hiệu của sảnh đường có viết hai chữ "Thuyền Thính", hai bên cột hành lang treo một câu đối: "Nguyệt tác chủ nhân mai tác khách, hoa vi tứ bích thuyền vi gia".
Khương Sơn thưởng thức một lát rồi nhận xét: "Tòa 'Thuyền Thính' này xây dựng rất độc đáo, câu đối cũng mang ý cảnh sâu xa, chỉ tiếc là xung quanh không có nước, nên vận vị kém đi nhiều phần."
Thẩm Phi cười lớn: "Anh nhầm rồi. Vận vị của 'Thuyền Thính' đương nhiên phải lên thuyền mới cảm nhận được, đứng trên bờ thì không thấy được đâu." Nói xong, anh bước nhanh vào trong sảnh, rồi vẫy tay: "Mọi người vào đây xem thử, cảm thấy có gì khác biệt không?"
Khương Sơn tiến lại gần Thẩm Phi, nhìn quanh bốn phía, bỗng nhiên có cảm giác như đang đứng giữa làn nước biếc. Nhìn kỹ mới thấy, cảm giác này đến từ những viên ngói xanh lát dưới nền đất xung quanh Thuyền Thính. Những mảnh ngói màu xanh lục được cắm nghiêng xuống đất, chỉ để lộ ra phần rìa hình vòng cung, xếp chồng lên nhau tạo cảm giác như những gợn sóng đang dập dềnh.
Lãng Lãng bỗng reo lên vui sướng: "Nhìn kìa, tiên hạc!"
Khương Sơn nhìn theo hướng tay của nhóc, chỉ thấy giữa những lớp ngói xanh xen lẫn những viên đá cuội trắng, tạo thành hình dáng một con tiên hạc đang cúi đầu uống nước giữa làn sóng biếc.
Khương Sơn thầm khâm phục tư duy tinh tế của người xây dựng khu vườn cổ đại. Từ Lệ Tiệp cũng say sưa cảm thán: "Đẹp thật! Lúc nãy đứng ngoài sảnh, hóa ra chúng ta đã giẫm lên 'làn sóng biếc' dưới chân mà không hay, bảo sao không phát hiện ra sự huyền diệu bên trong."
Thẩm Phi cười nói: "Trong khu vườn này còn nhiều công trình độc đáo lắm, lát nữa rồi từ từ thưởng thức, giờ giải quyết việc chính trước đã."
Khương Sơn và Từ Lệ Tiệp gật đầu đồng ý, theo Thẩm Phi rời khỏi thủy đình, tiến sâu vào trong vườn. Lãng Lãng phát hiện trên mặt đất có những hình vẽ vịt hoang, tùng bách được ghép từ đá cuội, nhất thời vô cùng thích thú. Cô bé vốn muốn nán lại chơi thêm một lát, nhưng sợ bỏ lỡ sự kiện "Chính ngọ thưởng nguyệt" hiếm có, nên dù có chút phụng phịu không cam lòng, vẫn phải lủi thủi đi theo.
Đi tiếp một đoạn, nhóm người tiến vào khu nhà ở cũ trong vườn. Hàng chục tòa lầu các, sương phòng lớn nhỏ nối liền nhau, hành lang uốn lượn dài tới bốn trăm mét bao quanh khuôn viên, tạo nên cảnh sắc "trong vườn có lầu, trong lầu lại có vườn" đẹp như tranh vẽ. Bốn người đi xuyên qua hành lang, tường trắng phảng phất hương thơm, tựa như lạc vào một chốn đào nguyên tách biệt giữa phố thị ồn ào.
"Nhắc đến nhà họ Hà, từng có một món đặc sản độc nhất vô nhị, nổi danh khắp giới thượng lưu Dương Châu thời trước, không biết hai người đã từng nghe qua chưa?" Thẩm Phi chợt nhớ ra điều gì đó, vừa đi vừa hỏi.
"Món đặc sản độc nhất vô nhị của nhà họ Hà?" Khương Sơn trầm ngâm một lúc, không tìm ra manh mối, đành cười trừ: "Xin được chỉ giáo."
Thẩm Phi đáp gọn lỏn ba chữ: "Trứng gà luộc."
"Anh lừa người! Trứng gà luộc thì ai mà chẳng biết làm?" Lãng Lãng nóng tính kêu lên. Khương Sơn và Từ Lệ Tiệp biết Thẩm Phi chắc chắn còn vế sau, nên không lên tiếng, chỉ tò mò nhìn anh.
Quả nhiên, Thẩm Phi nói tiếp: "Trứng gà luộc thì ai cũng biết, nhưng quả trứng này không hề bình thường. Khi đó tiểu thư nhà họ Hà thể trạng yếu ớt, bác sĩ kê đơn phải dùng nhân sâm để bồi bổ. Nhưng với thể chất của tiểu thư, dùng trực tiếp thì dược tính quá mạnh, cơ thể không chịu nổi. Đầu bếp nhà họ Hà bèn nghĩ ra cách, đem nhân sâm giã nát trộn vào gạo cho gà mái ăn. Sau đó, mỗi ngày tiểu thư ăn trứng do chính con gà đó đẻ ra. Dược tính sau khi qua cơ thể gà đã được làm dịu, khi đi vào cơ thể tiểu thư thì mức độ hấp thụ vừa vặn hoàn hảo."
"Hóa ra là loại trứng gà luộc như vậy." Khương Sơn bật cười: "Từ đó cũng đủ thấy cuộc sống xa hoa của giới nhà giàu Dương Châu thời xưa."
Vừa nói cười, cả nhóm đã đi qua hành lang, phía trước xuất hiện một lối vào vườn nhỏ, trên biển đề bốn chữ "Phiến Thạch Sơn Phòng". Thẩm Phi quay sang hỏi Khương Sơn: "Anh có biết lai lịch nơi này không?"
Khương Sơn mỉm cười: "Câu này không làm khó được tôi. 'Phiến Thạch Sơn Phòng' là thư phòng của Bát Đại Sơn Nhân cuối thời Minh. Khu 'Ký Khiếu Sơn Trang' ban đầu chính là được mở rộng dựa trên nền tảng của khu vườn này."
"A? Tám vị Bát Đại Sơn Nhân này đều học chung một chỗ sao?" Lãng Lãng ngẩng cổ, vẻ mặt đầy khó hiểu.
Thẩm Phi bật cười: "Cô bé ngốc này, Bát Đại Sơn Nhân là nhã hiệu của họa sĩ nổi tiếng thời Minh - hòa thượng Thạch Đào, chứ không phải tám người."
Lãng Lãng "ừ" một tiếng, chẳng biết có nghe lọt tai hay không. Cô bé tung tăng chạy vào trong vườn, rồi phấn khích reo hò.
Từ Lệ Tiệp định bước theo, lại thấy Thẩm Phi đột ngột dừng chân, chăm chú quan sát bức thư pháp treo trên tường cổng. Anh vừa xem vừa lẩm bẩm: "Chí vu sơ học phân bố, vụ cầu bình chính, kí năng bình chính, vụ truy hiểm tuyệt, kí năng hiểm tuyệt, phục quy bình chính, phục quy chi tế, nhân thư câu lão."
"Đây là một đoạn trong 《Thư Phổ》 của thư pháp gia Tôn Quá Đình thời Đường." Khương Sơn giải thích: "Ý nói người luyện thư pháp, lúc đầu phải thật thà, viết cho ngay ngắn. Luyện xong bước này mới có thể theo đuổi sự kỳ tuyệt trong bút pháp. Đến khi sự kỳ tuyệt đạt tới cực điểm, lại quay về với cảnh giới bình đạm, ngay ngắn, đó mới là cảnh giới cao nhất của thư pháp."
"Ồ." Thẩm Phi như bừng tỉnh, vỗ tay tán thưởng: "Thú vị! Có lý!"
Từ Lệ Tiệp càng thêm rung động, cúi đầu lẩm bẩm: "Kí năng hiểm tuyệt, phục quy bình chính, phục quy chi tế, nhân thư câu lão?" Cô dường như ngộ ra điều gì đó, nhưng lại chưa thể thấu suốt.
"Hôm nay chúng ta đến đây không phải để nghiên cứu thư pháp." Khương Sơn thúc giục: "Mau vào trong vườn thôi!"
Ba người tiến vào, thấy góc nam khu vườn có một thư phòng nhỏ. Thư phòng không lớn, cửa sổ đóng chặt. Đối diện là một hồ nước rộng chừng mười trượng, giữa hồ dựng một hòn non bộ cao năm sáu trượng, tạo hình rất kỳ lạ. Lãng Lãng tinh nghịch chạy tới, xuyên qua các hang đá hai vòng rồi bắt đầu leo lên đỉnh núi.
Khu vườn không lớn, nhìn thoáng qua là thấy hết, không hề có lối ra nào khác. Khương Sơn ngước nhìn bầu trời, lo lắng nói: "Sắp đến chính ngọ rồi."
Thẩm Phi bình thản bước dọc theo bờ hồ vài bước, sau đó chọn một vị trí đứng lại, vẫy tay gọi Khương Sơn và Từ Lệ Tiệp: "Hai người qua đây, nhìn chỗ kia xem."
Hai người tiến lại gần Thẩm Phi, nhìn theo hướng tay chỉ, rồi đồng loạt thốt lên một tiếng "A", giọng điệu vừa kinh ngạc vừa thích thú - trong làn nước hồ xanh biếc, thực sự xuất hiện bóng phản chiếu của một vầng trăng sáng!
Vầng trăng ấy nằm ngay dưới chân giả sơn, không chỉ trắng sáng mà còn tròn và lớn. Khi gió nhẹ thổi qua, bóng trăng khẽ lay động theo làn nước, trông vô cùng đẹp mắt, khiến người ta không nhịn được muốn khom lưng vốc lấy trong lòng bàn tay.
Từ Lệ Tiệp ngước nhìn bầu trời, trời quang mây tạnh, làm gì có bóng dáng mặt trăng nào? Cô vô cùng khó hiểu, hỏi: "Rốt cuộc chuyện này là sao vậy?"
Khương Sơn cũng nhìn Thẩm Phi với ánh mắt đầy thắc mắc.
Thẩm Phi xoa cằm, vẻ mặt đắc ý: "Người thiết kế hòn non bộ này là một bậc thầy về sắp đặt đá, hòn giả sơn này được ông ta chọn những khối đá Thái Hồ thượng hạng để cấu thành. Vầng 'trăng nhân tạo' dưới hồ này chính là nét bút thần kỳ xuất sắc nhất trong sự nghiệp sắp đặt đá của ông ấy."
"Trăng nhân tạo?" Khương Sơn và Từ Lệ Tiệp nhìn nhau, dường như vẫn chưa hiểu rõ.
"Ừ, hai người đi theo tôi lại gần xem là hiểu ngay." Thẩm Phi vừa nói vừa vòng ra phía sau giả sơn, Khương Sơn và Từ Lệ Tiệp vội vàng đuổi theo.
Phía này của giả sơn được xây sát bờ hồ. Thẩm Phi dừng lại gần chỗ bóng trăng, chỉ tay lên đỉnh đầu: "Nhìn chỗ kia đi."
Khương Sơn và Từ Lệ Tiệp ngước nhìn, thấy phía trên là một khối đá Thái Hồ lởm chởm. Điểm khác biệt là ở chính giữa khối đá này có một lỗ thủng tròn tự nhiên. Lúc này mặt trời đang nằm ngay phía trên lỗ thủng, một tia nắng chói chang xuyên qua đó chiếu thẳng xuống mặt hồ.
Lúc này hai người mới vỡ lẽ, hóa ra "bóng trăng" kia chính là hình ảnh phản chiếu của ánh mặt trời sau khi xuyên qua lỗ thủng trên mặt nước. Do mặt trời di chuyển, góc độ ánh sáng thay đổi nên "bóng trăng" cũng biến đổi khuyết tròn, đúng vào giữa trưa mỗi ngày sẽ xuất hiện hiệu ứng "trăng tròn".
"Thì ra là vậy." Khương Sơn lắc đầu thán phục, "Nguyên lý tuy đơn giản nhưng ý tưởng độc đáo, thật khiến người ta phải trầm trồ."
"Vậy nơi 'Nhất Đao Tiên' ngắm trăng chắc chắn là ở đây rồi?"
Từ Lệ Tiệp vừa dứt lời, chợt nghe tiếng Lãng Lãng vui vẻ gọi từ trên giả sơn: "Ông ơi!" Ngay sau đó, một giọng nói già nua vang lên: "Cháu đến lúc nào vậy? Có phải Thẩm Phi đưa cháu đến không?"
Thẩm Phi cùng hai người vội vàng bước ra từ phía sau giả sơn, thấy ông lão đã xuất hiện trước cửa phòng làm việc từ lúc nào. Lãng Lãng chạy từ trên giả sơn xuống, nhào vào lòng ông, chớp mắt tinh nghịch nói: "Ông ơi, ông không dẫn cháu, cháu vẫn tự đến được mà."
Khương Sơn bước lên, hành lễ với ông lão, khiêm tốn nói: "Lão tiên sinh, tôi đã đến theo hẹn, không biết 'Nhất Đao Tiên' đang ở đâu, phiền ông dẫn đường."
Ông lão nhìn ba người vài lần nhưng không nói gì, chỉ khẽ chỉ tay về phía cửa phòng làm việc.
Khương Sơn cùng hai người nhìn theo hướng tay chỉ, cửa phòng tuy đóng nhưng dường như chỉ khép hờ, chưa khóa.
Khương Sơn bước tới trước cửa, vừa định đưa tay đẩy thì nghe một giọng nói từ trong phòng vọng ra: "Các người đã làm mất nhã hứng của ta, giờ lại muốn tự ý xông vào sao?" Giọng nói ồm ồm, lại pha chút khàn đục, nghe rất khó chịu.
Khương Sơn quay lại nhìn Thẩm Phi và Từ Lệ Tiệp, cả ba dừng bước. Sau một thoáng do dự, Khương Sơn đứng ngoài cửa nói vọng vào: "Xin hỏi vị tiên sinh trong phòng, ngài có phải là 'Nhất Đao Tiên' không?"
Người trong phòng đáp một tiếng "Ừ": "Nghe nói mấy ngày nay cậu vẫn luôn tìm tôi, có chuyện gì không?"
Khương Sơn đáp: "Tôi tên Khương Sơn, đến từ Bắc Kinh. Tiên nhân của tôi từng là tổng quản ngự trù trong cung thời Càn Long."
Nghe vậy, người trong phòng im lặng một lúc mới lên tiếng: "Người mà tám năm trước ta gặp ở Bắc Kinh..."
Khương Sơn thẳng thắn: "Đó là cha tôi."
Người trong phòng dường như không ngạc nhiên, thản nhiên hỏi: "Cậu đến Dương Châu lần này là muốn tìm tôi so tài nấu nướng sao?"
"So tài thì không dám. Chỉ là tám năm qua tôi khổ công nghiên cứu món Hoài Dương, tự thấy có chút tâm đắc, muốn xin tiền bối chỉ giáo." Lời lẽ của Khương Sơn tuy cung kính nhưng trong câu chữ lại ẩn giấu sự sắc bén.
Người trong phòng cười khàn khàn: "Xem ra cậu rất tự tin đấy, khá hơn cha cậu hồi đó nhiều."
"Không dám. So với phong thái của tiền bối tại Bắc Kinh năm xưa, tôi còn kém xa."
Người trong phòng hừ lạnh một tiếng, nói: "Chuyện của ta tại Bắc Kinh năm đó, ngươi biết được bao nhiêu?"
Đối mặt với chất vấn dồn dập, Khương Sơn không hề nao núng, bình tĩnh đáp: "Những chiến tích của tiền bối, cha tôi thường nhắc đến, coi đó là động lực để tôi khổ luyện tay nghề."
"Được, xem ra ngươi đã hạ quyết tâm muốn phân cao thấp với ta." Người trong phòng ngập ngừng một chút, giọng điệu thay đổi: "Đã như vậy, quy tắc mấy trăm năm nay của hai nhà chúng ta, ngươi còn nhớ chứ?"
Quy tắc mà người đó nhắc tới, Khương Sơn đương nhiên biết rõ. Hơn hai trăm năm trước, khi tổ tiên nhà họ Khương lần đầu thách đấu "Nhất Đao Tiên", "Nhất Đao Tiên" đã đưa ra một đề bài về kỹ thuật chế biến nhằm khiến đối phương nản lòng thoái lui. Tổ tiên nhà họ Khương hoàn thành được đề bài đó, mới có cuộc tỉ thí giữa hai người sau này. Từ đó về sau, người được thách đấu sẽ ra đề cho người thách đấu, trở thành quy tắc ngầm trong những cuộc tranh đấu giữa hai nhà. Người thách đấu bắt buộc phải hoàn thành đề bài, coi đó là "lễ bái sư", mới có thể khiến đối phương chấp nhận xuất chiến.
Khương Sơn nhướng mày, hỏi: "Xin hỏi tiền bối muốn lễ bái sư như thế nào?"
Người trong phòng hỏi ngược lại: "Lễ bái sư ta từng đưa cho cha ngươi năm xưa là gì?"
"Ngài làm ra món 'Ngũ phẩm củ cải canh hoa cúc', vừa ra tay đã chấn động kinh thành."
"Không sai. Món củ cải canh hoa cúc đó ta đã mất cả đêm, thái trọn vạn nhát dao mới xong. Nhưng không ngờ rằng, hắc hắc, cuộc tỉ thí giữa ta và cha ngươi lại chỉ cần một nhát dao là phân định thắng bại."
Nghe đối phương nhắc đến chuyện cũ đầy chật vật của cha mình, Khương Sơn không khỏi động dung. Người trong phòng tiếp lời: "Hôm nay ngươi về đi, lần tới mang theo 'Ngũ phẩm củ cải canh hoa cúc' rồi hãy đến gặp ta."
"Được!" Giọng Khương Sơn kiên quyết và tự tin, "Tôi nhất định sẽ quay lại!"
Người trong phòng dường như đã nói xong, im lặng không lên tiếng nữa.
Từ Lệ Tiệp nhìn Khương Sơn, trong lòng có chút thất vọng, khẽ hỏi: "Vậy hôm nay chúng ta không vào trong nữa sao?"
Khương Sơn "ừ" một tiếng thay cho câu trả lời, rồi quay sang nhìn lão già bên cạnh: "Lão tiên sinh, hôm nay đa tạ ngài đã chỉ điểm, chúng tôi xin phép cáo từ."
Lão già khẽ gật đầu: "Được. Ta và bạn ta còn vài chuyện cần nói, không tiễn khách. Lãng Lãng, con muốn ở lại với ông hay đi cùng chú dì?"
Đôi mắt to của Lãng Lãng xoay chuyển hai vòng: "Con muốn chơi cùng anh Phi."
Lão già cười ha hả: "Thẩm Phi, thằng bé này làm phiền cậu rồi."
Trong suốt quá trình Khương Sơn đối thoại với người trong phòng, Thẩm Phi vẫn chăm chú nhìn vào cánh cửa khép hờ, vẻ mặt đầy tò mò và ngạc nhiên. Cậu dường như muốn đẩy cửa xông vào ngay lập tức để xem vị "Nhất Đao Tiên" lừng danh kia rốt cuộc trông như thế nào. Khi lão già nói chuyện với mình, cậu ngẩn người một lát mới hoàn hồn, cười nói: "Không sao, hiện tại Lãng Lãng ở trước mặt tôi rất ngoan." Nói xong, cậu bế thốc Lãng Lãng lên, nhìn Khương Sơn và Từ Lệ Tiệp: "Chúng ta đi thôi?"
Ba người cáo từ lão già rồi rời đi. Lão già chắp tay sau lưng, dõi theo bóng lưng họ khuất dần mới nhẹ nhàng đẩy cửa, bước vào phòng sách.
Người trong phòng ngồi ngay ngắn trước bàn làm việc, trên bàn đặt một tách trà nóng, dường như vừa mới pha, hơi nước vẫn còn bốc lên nghi ngút.
Lão già nhìn đối phương một lát, thở dài: "Cậu làm vậy không làm khó được cậu ta đâu, cậu ta chắc chắn sẽ làm được."
Người trong phòng cầm tách trà lên, cẩn thận thổi lá trà nổi trên mặt nước, nhắm mắt nhấp một ngụm nhỏ. Sau khi hương trà lan tỏa nơi đầu lưỡi, ông mới mở mắt, thong thả thốt ra ba chữ: "Ta biết."
Không biết có phải nhờ trà thơm làm dịu cổ họng hay không, giọng nói của ông lúc này nghe dễ chịu hơn nhiều.
Dù thời tiết hôm nay rất đẹp, Thẩm Phi vẫn cảm thấy không thoải mái. Cậu tự biết nguyên nhân rất đơn giản: Đã tròn một ngày cậu chưa được chiên đậu phụ thối.
Vì vậy, ngay khi ra khỏi "Ký Khiếu Sơn Trang", Thẩm Phi lập tức vươn vai một cái thật dài, nói: "Được rồi, tìm thấy 'Nhất Đao Tiên' rồi, nhiệm vụ của tôi hoàn thành, các người có thể thả tôi về chiên đậu phụ thối được chưa?"
Nhưng Khương Sơn có vẻ không muốn thả cậu đi nhanh như vậy: "Tôi còn muốn nhờ cậu giúp một việc."
"Việc gì? Nói đi." Thẩm Phi gãi đầu, nhìn Khương Sơn.
"Tôi cần tìm một nơi có thể nấu ăn, hơn nữa không muốn bị người khác làm phiền."
Thẩm Phi trừng mắt nhìn Khương Sơn: "Ý cậu là muốn đến nhà tôi, rồi tôi thì không được ở lại đó chứ gì?"
Khương Sơn cười tươi: "Phi ca thật hiểu ý người, nhưng anh cũng đừng quá phiền lòng, tôi chỉ cần một ngày thôi."
Thẩm Phi cười khổ: "Cậu có dùng cả tháng thì tôi cũng làm gì được? Ai bảo tôi ham ăn, lại kết giao với cái loại bạn bè phiền phức như cậu chứ?"
Từ Lệ Tiệp nhìn Thẩm Phi đầy vẻ hả hê: "Thế anh định ở đâu?"
"Ở tạm ngoài cửa tiệm thôi."
Thẩm Phi vừa dứt lời, Khương Sơn đã quay sang Từ Lệ Tiệp và Lãng Lãng: "Tôi còn một việc cần hai người giúp nữa."
Lãng Lãng lè lưỡi: "Việc gì ạ? Tôi và ông nội không có chỗ nào khác để ở đâu."
"Không cần đâu, việc này đơn giản lắm." Khương Sơn mỉm cười, "Tôi cần củ cải, rất nhiều củ cải."
Nhà Thẩm Phi cách nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên" không xa, là một căn hộ chung cư bình thường. Vì ở tầng trệt nên bên ngoài có một khoảng sân riêng. Quá nửa diện tích sân được cải tạo thành bồn hoa, chính giữa là một cây ngọc lan cao hơn đầu người, xung quanh là đủ loại hoa cỏ đủ màu sắc, nở rộ rực rỡ.
Tuy nhiên, khi bốn người vào sân, chẳng ai còn tâm trí thưởng thức cảnh xuân. Họ vội vã bước thẳng vào bếp, đặt những túi củ cải nặng trịch xuống để giải thoát cho đôi bàn tay đã tê cứng vì xách đồ.
Bốn người, tám túi củ cải trắng lớn, ngay cả Lãng Lãng cũng không được nhàn rỗi. Đống củ cải chất cao như một ngọn núi nhỏ trong bếp, đủ cho Thẩm Phi ăn cả tháng.
Từ Lệ Tiệp chống nạnh nhìn Khương Sơn: "Chúng tôi giúp cậu việc lớn thế này, mà giờ mọi người vẫn chưa được ăn gì. Không phải cậu nên phục vụ lại chúng tôi sao?"
"Được thôi, tận dụng nguyên liệu sẵn có, làm một bữa 'yến tiệc củ cải' thế nào?" Khương Sơn vừa nói đùa vừa mở tủ lạnh bên cạnh. Bên trong có thịt, trứng và vài loại rau củ, đủ để làm một bữa cơm đơn giản cho bốn người.
Lãng Lãng biết tin được đến nhà Thẩm Phi thì vô cùng phấn khích, dọc đường cứ níu áo Thẩm Phi đòi: "Phi ca, cháu muốn ăn món hôm qua cơ."
Từ Lệ Tiệp hơi ngạc nhiên nhìn hai người, trêu chọc: "Nó làm được món gì ngon? Đậu phụ thối à?"
Lãng Lãng không kịp đáp, kéo Thẩm Phi ra ngoài sân. Thẩm Phi quay đầu nhìn Từ Lệ Tiệp, cười nói: "Cô cứ ra xem là biết ngay."
Từ Lệ Tiệp nhớ lại chuyện tối qua sau khi Thẩm Phi đưa Lãng Lãng đi chơi về, thằng bé trở nên vô cùng quấn quýt với anh, chắc chắn là đã bị cái "thứ" bí ẩn kia mua chuộc. Cô tò mò đi theo họ.
Bên bồn hoa trong sân có vài chiếc xẻng nhỏ dùng để làm vườn. Thẩm Phi cầm lấy hai chiếc, đưa một cái cho Lãng Lãng. Thằng bé cười hớn hở nhận lấy, vẻ mặt hệt như một chiến sĩ lần đầu được trao súng mới.
Ngay sau đó, cả hai bước ra khỏi sân. Trước tòa nhà là một khoảng đất xanh, trồng nhiều cây hòe rậm rạp. Hai người ngồi xổm xuống trước một gốc cây, bắt đầu đào bới lớp đất dưới gốc.
"Chẳng lẽ họ đang đào lạc hay khoai tây?" Từ Lệ Tiệp thầm đoán, nhưng nhanh chóng phủ nhận. Vì hai loại đó dù mọc dưới đất thì trên mặt đất vẫn phải có lá hoặc cành khô, đằng này khu vực họ đào lại trống trơn, chẳng có lấy một cọng cây nào.
Bỗng Lãng Lãng reo lên vui sướng: "Ha ha, cháu tìm thấy một con rồi!" Đồng thời, bàn tay nhỏ bé thò vào lớp đất vừa đào, gạt đất rồi nhặt lên một vật. Vật đó dính đầy bùn, lờ mờ thấy được màu vàng nhạt bên trong, nhìn hình dáng và kích thước thì đúng là giống hệt một củ lạc lớn.
"Đây là cái gì vậy?" Từ Lệ Tiệp tiến lại gần sau lưng hai người, vừa hỏi vừa vươn cổ ra xem cho rõ.
Lãng Lãng đảo mắt, đưa vật đó ra trước mặt Từ Lệ Tiệp. Khi cô vừa định nhìn kỹ, thằng bé đột nhiên dùng sức bóp mạnh. Vật đó chịu tác động, lớp đất bám trên đỉnh bong ra, từ bên trong bất ngờ thò ra hai cái càng nhỏ xíu như lưỡi liềm, quơ quơ ngay trước mắt Từ Lệ Tiệp.
Từ Lệ Tiệp hét lên một tiếng "Á", nhảy lùi lại một bước: "Cái gì thế này? Sao lại còn sống?"
Lãng Lãng nhìn vẻ hoảng loạn của Từ Lệ Tiệp, cười khúc khích không ngừng. Thẩm Phi vung tay vỗ nhẹ vào mông thằng bé, nửa đùa nửa thật: "Cái thằng nhóc này, lại nghịch ngợm hả?"
"Ha ha, Từ Lệ Tiệp, cậu nhát gan thật đấy, chỉ là con ve sầu thôi mà, có gì mà phải sợ." Lãng Lãng chớp mắt đầy vẻ thờ ơ, đặt thứ trong tay xuống đất. Vật đó từ từ cử động vài cái, lớp đất bám trên người rơi dần, lộ ra hình dáng thật sự.
Nó có cái đầu nhỏ, đôi mắt to đen láy, toàn thân khoác một lớp giáp màu vàng nâu. Ngoài hai chiếc càng lớn ở phần đầu, dưới bụng còn có ba đôi chân mảnh. Do thân hình béo mập nên lúc bò trông rất vụng về.
"Đây là ve sầu chưa lột xác phải không?" Từ Lệ Tiệp nhận ra ngay. Hồi mới vào hè, trên thân cây trong vườn thường có rất nhiều xác ve, hình dáng y hệt con vật trước mắt này.
"Đúng rồi. Bọn tôi gọi nó là 've sữa'." Thẩm Phi lúc này cũng đào thêm được một con, "Thứ này đem chiên dầu lên, hắc hắc, thơm lắm đấy!"
Từ Lệ Tiệp lắc đầu: "Sao các cậu cứ thích ăn mấy thứ kỳ quái thế, tôi không có hứng thú."
Dù ve sữa không kích thích được vị giác của Từ Lệ Tiệp, nhưng quá trình bắt chúng lại khiến cậu thấy khá thú vị. Đứng xem một lúc, hai người kia đã có hơn chục chiến lợi phẩm.
"Được rồi, chỗ này gần xong rồi, đổi chỗ khác thôi." Thẩm Phi nói xong, dẫn Lãng Lãng sang gốc cây khác.
"Nhất định phải đào dưới gốc cây mới thấy được sao?" Từ Lệ Tiệp tò mò hỏi.
"Tất nhiên, thứ này sống nhờ hút nhựa trong rễ cây, rời cây là chết đói ngay." Thẩm Phi vừa nói vừa cười hì hì vung chiếc xẻng nhỏ trong tay, hỏi Từ Lệ Tiệp: "Sao nào, muốn thử không?"
"Được thôi!" Từ Lệ Tiệp cũng thấy ngứa tay, cậu ngồi xổm xuống, nhận lấy xẻng rồi bắt đầu đào. Vài nhát xẻng xuống, đất đã xới lên khá nhiều nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng ve sữa đâu. Thẩm Phi đứng bên cạnh chỉ dẫn: "Đào sang bên trái xem."
Từ Lệ Tiệp đào theo lời, lớp đất lộ ra một cái lỗ tròn, kích thước bằng đồng xu. Thẩm Phi thò ngón trỏ vào trong thăm dò, rồi cười bảo: "Có rồi. Cứ đào theo hướng đó, chú ý nhẹ tay thôi."
Quả nhiên, đào xuống không bao xa, một con ve sữa béo mầm đã lộ ra cái đầu. Từ Lệ Tiệp đưa tay, nhẹ nhàng nhấc nó ra khỏi cái tổ an toàn. Nhìn con vật trong tay đang vùng vẫy đôi càng, cậu thấy vừa vui vừa có cảm giác thành tựu, cầm chiếc xẻng mà chẳng muốn buông.
Lãng Lãng bên cạnh cũng đầy khí thế, đào bới nhiệt tình. Thẩm Phi không có dụng cụ, đành khoanh tay, nhàn nhã tựa vào gốc hòe, thỉnh thoảng lại lên tiếng chỉ đạo vài câu.
Ba người vừa nói vừa cười, nửa là đi săn, nửa là giải trí. Tổng cộng đào khoảng nửa tiếng, số ve sữa bắt được đã đầy nửa túi nhựa. Thẩm Phi ước chừng cơm trưa Khương Sơn làm cũng gần xong, liền gọi hai người dừng tay, quay trở vào nhà.
Trong nhà mùi thơm lan tỏa, Khương Sơn đã xào xong vài món. Từ Lệ Tiệp rửa tay rồi vào phòng khách giúp bày bát đũa, Thẩm Phi thì mang số ve sữa bắt được vào bếp chiên, Lãng Lãng đương nhiên như cái đuôi nhỏ bám sát theo sau.
Trong phòng khách có một chiếc bàn nhỏ chất đầy tạp vật, Từ Lệ Tiệp vừa dọn dẹp vừa hỏi lớn: "Thẩm Phi, cậu sống ở đây một mình à?"
"Ừ." Thẩm Phi đáp vọng từ trong bếp, "Bố mẹ đều ở dưới quê rồi." Lời vừa dứt, tiếng dầu nổ "lách tách" vang lên, theo đó là một mùi hương lạ bay vào phòng khách, chắc là Thẩm Phi đã cho ve sữa vào chảo dầu.
Đột nhiên, mắt Từ Lệ Tiệp sáng lên, dường như phát hiện ra điều gì. Ở góc bàn nhỏ có đặt một khung ảnh tinh xảo, kẹp giữa là tấm ảnh chụp chung của hai người. Từ Lệ Tiệp cầm khung ảnh lên, người đàn ông trong ảnh chính là Thẩm Phi, nhưng trẻ hơn bây giờ rất nhiều, trông tinh thần phấn chấn, đầy khí thế. Tựa vào bên cạnh anh là một cô gái tầm hai mươi tuổi, dung mạo thanh tú thoát tục, gương mặt nở nụ cười hạnh phúc ngọt ngào.
Cô gái này chính là Tiểu Quỳnh mà Lăng Vĩnh Sinh từng nhắc đến sao? Từ Lệ Tiệp thầm suy đoán, quả nhiên vừa xinh đẹp vừa đáng yêu, bảo sao Thẩm Phi lại yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Khương Sơn đang bày đĩa thức ăn bên cạnh, thấy Từ Lệ Tiệp nhìn đến ngẩn người, không khỏi tò mò ghé đầu hỏi: "Xem gì thế?"
"À, một tấm ảnh." Từ Lệ Tiệp vừa định đưa cho Khương Sơn xem, Lãng Lãng đột nhiên từ đâu chạy tới, kiễng chân giật lấy khung ảnh, nhìn một cái rồi tinh nghịch hét lớn: "Anh Phi, anh Phi, đây là bạn gái anh à?"
Thẩm Phi bưng đĩa ve sữa đã chiên xong đi vào phòng khách, vừa bực vừa buồn cười lườm cậu một cái: "Hét cái gì mà hét, trả lại cho tôi mau."
Lãng Lãng cười hì hì đưa khung ảnh vào tay Thẩm Phi, ra vẻ ông cụ non: "Bạn gái của anh Phi trông còn xinh hơn cả cô Từ nữa."
Thẩm Phi gõ một cái "cốc" lên trán thằng bé: "Chỉ được cái nói nhiều, nói thế này không sợ cô Từ giận à?"
Từ Lệ Tiệp rộng lượng cười: "Không sao đâu, cô ấy đúng là rất xinh đẹp."
Thẩm Phi nhìn chăm chú vào cô gái trong ảnh, dường như đang hồi tưởng điều gì đó, nhưng rất nhanh đã thoát khỏi cảm xúc ấy. Anh lên tiếng: "Không nói chuyện này nữa, nào, mọi người ăn cơm thôi. Tay nghề của đầu bếp Khương không phải lúc nào cũng được thưởng thức đâu." Vừa nói, anh vừa đi vào phòng ngủ, đặt khung ảnh lên đầu giường rồi quay lại phòng khách.
"Chỉ là vài món cơm nhà, không đáng là bao. Món ve sầu chiên này mới là thứ hiếm có." Khương Sơn gắp một con ve sầu, đầy hứng thú ngắm nghía trước mắt, không vội ăn ngay.
Lãng Lãng thì chẳng khách sáo, ăn liền hai con rồi mới tranh thủ nhìn Từ Lệ Tiệp: "Cô Từ, cô không ăn ạ?"
Từ Lệ Tiệp do dự một lát. Với món này, trước đây cô chưa bao giờ đụng tới, nhưng hôm nay đã đích thân tham gia quá trình bắt, nếu không nếm thử thì quả là thiếu sót.
Lúc này Khương Sơn cũng đưa con ve sầu vào miệng, nhai một lúc rồi tán thưởng: "Hương vị tuyệt vời, so với món rết hôm qua thì mỗi món một vẻ."
"Chỉ tiếc là có người dám bắt mà không dám ăn, phí hoài khẩu vị." Thẩm Phi trực tiếp đưa tay bốc một con ve sầu, không quên trêu chọc Từ Lệ Tiệp vài câu.
"Ăn thì ăn, sợ gì." Lời của Thẩm Phi kích thích lòng hiếu thắng của Từ Lệ Tiệp. Cô cũng gắp một con, nhưng không dám cho cả vào miệng như những người khác mà chỉ cắn nhẹ một miếng nhỏ.
Con ve sầu được chiên qua, màu vàng óng, lớp vỏ giòn tan, bên trong là thịt ve tươi mềm. Miếng cắn tuy nhỏ nhưng hương vị tuyệt vời lập tức lan tỏa khắp khoang miệng.
Thẩm Phi cười hớn hở nhìn cô: "Vị thế nào?"
"Không tệ, đúng là món ngon." Từ Lệ Tiệp giơ ngón cái, ăn nốt phần còn lại rồi cười với Thẩm Phi: "Xem ra anh không chỉ biết làm đậu phụ thối chiên thôi nhỉ?"
Thẩm Phi chiên ve sầu xuất sắc, món xào gia đình của Khương Sơn cũng chẳng kém cạnh. Bữa cơm tuy giản dị nhưng bốn người đều ăn rất ngon miệng, không khí vô cùng vui vẻ.
Sau khi no bụng, câu chuyện giữa mọi người cũng nhiều thêm. Có một vấn đề đã nung nấu trong lòng Từ Lệ Tiệp từ lâu, giờ đây cô không nhịn được nữa liền lên tiếng: "Khương Sơn, có chuyện này tôi rất tò mò, hy vọng anh đừng để bụng. Cuộc thi giữa cha anh và 'Nhất Đao Tiên' năm đó rốt cuộc là thế nào? 'Nhất Đao Tiên' dù có giỏi đến đâu, sao có thể chỉ dùng một nhát dao mà giành chiến thắng?"
Khương Sơn thản nhiên cười: "Thua thì nhận, chuyện này cũng chẳng có gì không nói được. Lúc đó 'Nhất Đao Tiên' tuy chỉ vung dao một lần, nhưng nhát dao đó đã hoàn thành việc chế biến một món ăn."
"Một nhát dao hoàn thành một món ăn?" Từ Lệ Tiệp nghe như chuyện hoang đường: "Đó là món gì vậy?"
Khương Sơn chậm rãi thốt ra ba chữ: "Trứng cắt dao!"
"Trứng cắt dao?" Thẩm Phi cười hắc hắc: "Cái tên nghe cũng thú vị đấy."
Khương Sơn trầm mặc, như đang hồi tưởng chuyện cũ, một lát sau mới nói tiếp: "Cuộc thi hôm đó lấy trứng gà làm đề. Đây vốn là do cha tôi đề xuất. Vì trứng gà tuy phổ thông nhưng phương pháp chế biến lại phức tạp, cực kỳ khảo nghiệm tay nghề của một đầu bếp. Cha tôi rất giỏi món này, từng được mệnh danh là 'Vua trứng gà' ở kinh thành. 'Nhất Đao Tiên' biết rõ sự lợi hại đó nhưng vẫn tỏ vẻ chẳng bận tâm, tùy tiện nói: 'Vậy hôm nay tôi làm món trứng cắt dao vậy'."
"Lời vừa thốt ra, các đầu bếp nổi tiếng ở Bắc Kinh có mặt tại đó đều sững sờ. Họ vốn kiến thức rộng rãi nhưng chưa từng nghe đến việc dùng dao cắt trứng gà. Có người không nhịn được liền hỏi: 'Trứng cắt dao? Không biết anh cắt trứng sống hay trứng chín?'"
"'Nhất Đao Tiên' cười nhạt hai tiếng, như thể câu hỏi đó vô cùng ngu ngốc: 'Nếu là trứng chín thì còn cần phải cắt sao? Đã cắt thì tất nhiên là cắt trứng sống, hơn nữa một nhát dao hạ xuống, lòng đỏ không được chảy ra nửa giọt'."
"Cả khán phòng xôn xao, ai cũng thấy cách nói của 'Nhất Đao Tiên' quá mức hoang đường. Nếu có một con dao tốt, tốc độ đủ nhanh, việc cắt một quả trứng sống làm đôi không phải là không thể, nhưng bảo rằng không chảy ra nửa giọt lòng đỏ thì quả thực là chuyện viển vông."
Cha tôi cũng nghĩ như mọi người, lập tức bày tỏ thái độ không tin trên đời lại có kỹ thuật dùng dao như vậy. Ông khẳng định nếu đối phương làm được, ông sẽ lập tức bỏ nghề.
"Nhất Đao Tiên" không nói thêm lời nào, bảo người lấy một quả trứng gà đặt lên thớt, rồi lấy từ trong túi vải ra một con dao làm bếp. Lưỡi dao sáng loáng, trông rất sắc bén nhưng cũng chẳng phải báu vật gì ghê gớm.
"Nhất Đao Tiên" cầm dao trong tay, không vội vung xuống mà nhóm lửa, hơ lưỡi dao trên ngọn lửa. Mọi người không hiểu ý định của ông ta, chỉ thấy ông vặn lửa lớn nhất. Khoảng mười phút sau, lưỡi dao đã đỏ rực.
Đúng lúc đó, một tia sáng lóe lên, "Nhất Đao Tiên" chém một nhát chuẩn xác vào quả trứng trên thớt. Chỉ nghe tiếng "xuy" nhẹ, lưỡi dao cắt ngang quả trứng, xuyên thẳng xuống dưới. Thế nhưng quả trứng vẫn không tách ra. Sau một thoáng dừng lại, "Nhất Đao Tiên" khẽ lắc cổ tay, mặt dao tách sang hai bên, lúc này quả trứng mới tách làm đôi, đổ sang hai phía.
Mọi người nhìn quả trứng đã cắt, quả nhiên không có một giọt lòng trắng nào rò rỉ ra ngoài, tất cả đều im bặt như ve sầu mùa đông.
"Sao có thể như vậy được?" Từ Lệ Tiệp vẫn chưa hiểu, "Lòng trắng trứng chẳng phải nên chảy ra dọc theo lưỡi dao sao?"
"Cô quên là con dao đã được nung đỏ rồi à." Khương Sơn giải thích, "Lòng trắng trứng ở miệng vết cắt khi tiếp xúc với mặt dao sẽ lập tức bị chín và đông lại, tạo thành một lớp 'nắp đậy', phong tỏa lòng trắng bên trong. Nhát dao này không chỉ nhanh, chuẩn, hiểm, mà cách nghĩ còn cực kỳ khéo léo, thực sự làm được việc cắt đôi quả trứng sống mà không rò rỉ một chút lòng trắng nào."
"Hóa ra là vậy." Từ Lệ Tiệp thán phục, "Ông 'Nhất Đao Tiên' này thật sự rất lợi hại. Người bình thường dù nghĩ ra cách này, muốn cắt trứng mà không làm vỡ vỏ cũng đâu có dễ?"
Khương Sơn gật đầu: "Đó là đương nhiên. Nhát dao này trước hết phải cực nhanh, mới khiến vỏ trứng không bị nứt vỡ diện rộng. Khi gần chạm thớt, lực dao phải thu lại chính xác, để phần vỏ dưới đáy vẫn còn dính chút ít, giúp hai nửa quả trứng bám vào mặt dao. Đợi một lát, chắc chắn lòng trắng ở miệng cắt đã đông lại, ông ta mới dùng lực cổ tay tách hai nửa ra, hoàn tất nhát dao. Tuy chỉ là một nhát định thắng bại, nhưng nó khiến tất cả mọi người, bao gồm cả cha tôi, đều tâm phục khẩu phục."
Từ Lệ Tiệp tưởng tượng lại khí thế của "Nhất Đao Tiên" năm đó, không khỏi ngưỡng mộ: "Không biết kết quả cuộc so tài giữa hai người sẽ thế nào, tôi thật sự không thể chờ đợi thêm nữa."
"Hiện tại tôi không nghĩ đến chuyện đó." Khương Sơn tỏ ra rất bình tĩnh, "Với tôi, việc quan trọng nhất lúc này là hoàn thành món 'Canh cúc hoa củ cải ngũ phẩm'."
Thời tiết hôm nay thực sự rất đẹp, nắng dịu dàng, ấm áp chiếu lên người như muốn làm tan chảy cả xương cốt.
Khương Sơn tự nhốt mình trong phòng, Lãng Lãng đã về nhà, tửu lâu cũng không mở cửa, Thẩm Phi cảm thấy một sự tự do và nhẹ nhõm khó tả. Buổi chiều, anh sớm ra đầu ngõ, dựng quầy đậu phụ chiên yêu thích của mình.
Khi chưa có khách, Thẩm Phi thong thả nằm trên ghế xếp, nhìn bầu trời xanh trong vắt phía trên. Bầu trời cao rộng, bao la, Thẩm Phi cảm thấy mình như đang nằm trong vòng tay của nó, thậm chí nảy sinh ảo giác như đang bay bổng. Anh mỉm cười nheo mắt, vẻ mặt đầy tận hưởng.
"Anh thích ngắm trời như vậy sao?" Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên tai, không cần nhìn cũng biết là Từ Lệ Tiệp.
"Ừ. Trời quang mây tạnh, đẹp thật." Thẩm Phi lười biếng cười đáp, "Rộng lớn, thuần khiết, không một chút bóng tối, cũng chẳng chút phiền muộn, tôi thích cảm giác này."
"Nhưng đây không phải là bầu trời đẹp nhất. Khi cầu vồng rực rỡ và ráng chiều xuất hiện, đó mới là lúc khiến người ta say đắm."
Thẩm Phi lắc đầu không bình luận. Từ Lệ Tiệp nhún vai, hỏi đầy vẻ lạ lẫm: "Anh không đồng ý với quan điểm của tôi sao?"
"Muốn thấy cầu vồng, trước hết phải trải qua mưa gió; còn nhìn thấy ráng chiều, lại đồng nghĩa với việc đêm tối sắp ập đến. Tôi vẫn thích bầu trời quang đãng thế này, tuy bình đạm nhưng có thể khiến người ta luôn giữ được tâm trạng vui vẻ." Thẩm Phi thản nhiên nói.
Lúc này, tâm hồn anh liệu có cũng khoáng đạt và thuần khiết như bầu trời kia không?
"Tôi thấy trong lời nói của cô, đôi khi cũng chứa đựng vài triết lý đấy." Từ Lệ Tiệp ngước nhìn bầu trời xanh, trầm ngâm nói: "Tâm thái này của anh, chắc là có liên quan đến những trải nghiệm trước đây nhỉ?"
"Trải nghiệm của tôi? Cô đang ám chỉ điều gì?" Thẩm Phi trừng mắt nhìn Từ Lệ Tiệp.
"Cô gái trong bức ảnh đó, chính là Tiểu Quỳnh phải không?"
"Ồ? Xem ra cô đã biết vài chuyện rồi. Chắc chắn là Tiểu Lăng đã nói với cô." Thẩm Phi lập tức đoán ra nguồn cơn.
Từ Lệ Tiệp gật đầu.
"Chà! Trải nghiệm với triết lý gì chứ, tôi là người thực tế lắm, chỉ biết cảm giác của bản thân thôi." Thẩm Phi cười hì hì, dường như muốn đánh trống lảng: "Ví dụ như bây giờ, nhàn rỗi thế này, sao chúng ta không gọt củ cải mà ăn?"
Vừa nói, trong tay anh đã xuất hiện một con dao thái và một củ cải trắng lớn như làm ảo thuật. Con dao thái bình thường, vốn dùng để cắt đậu phụ khô và đồ nhắm, còn củ cải trắng thì rõ ràng là anh vừa "tiện tay dắt dê" lấy từ trong bếp ra.
Dao thái dùng để chặt, đem đi gọt vỏ thì quá cồng kềnh. Thế nhưng, con dao nặng nề đó vào tay Thẩm Phi lại trở nên linh hoạt lạ thường. Trong những vòng xoay thoăn thoắt, một dải vỏ củ cải mỏng tang rủ xuống, đung đưa ngày càng dài.
Thấy Thẩm Phi không muốn nhắc lại chuyện cũ, Từ Lệ Tiệp cũng không tiện truy hỏi. Nhìn củ cải trong tay anh, cô chợt nhớ ra một chuyện: "Món 'Ngũ phẩm cúc hoa củ cải canh' rốt cuộc là thứ gì vậy? Khương Sơn trịnh trọng đến mức phải tự nhốt mình lại như thế?"
Thẩm Phi cầm củ cải, vừa nói vừa làm mẫu: "Cô nhìn củ cải này, từ đây cắt ngang một trăm nhát, rồi lại cắt dọc một trăm nhát, mỗi nhát đều không cắt đứt hẳn. Phần củ cải này sẽ biến thành một vạn sợi củ cải vẫn dính liền trên thân chính. Khi nấu thành canh, các sợi củ cải bung ra, chẳng phải trông giống như một đóa hoa cúc đang nở rộ sao?"
"Ừm, chắc chắn là đẹp lắm." Từ Lệ Tiệp tưởng tượng trong đầu.
Thẩm Phi gật đầu, tiếp tục nói: "Rất nhiều đầu bếp lấy việc làm được một phần 'Củ cải cúc hoa canh' làm vinh dự, nhưng làm như vậy chỉ là 'Nhất phẩm củ cải cúc hoa canh'. Một củ cải chia làm sáu mặt: trước, sau, trái, phải, trên, dưới. Ngoài mặt đáy làm bệ đỡ, mỗi mặt đều cắt ngang dọc một trăm nhát như thế, tạo ra năm đóa hoa cúc trên một củ cải. Đó mới gọi là 'Ngũ phẩm củ cải cúc hoa canh'."
"A?" Từ Lệ Tiệp tặc lưỡi: "Nghĩa là tổng cộng phải cắt một nghìn nhát?"
"Đúng vậy. Trong một nghìn nhát này, chỉ cần một nhát lệch đi, đứt một sợi củ cải thôi là công cốc, phải làm lại từ đầu. Cho nên làm món này, không chỉ đòi hỏi kỹ thuật dùng dao tinh tế mà còn là bài kiểm tra lớn nhất về sự kiên nhẫn và nghị lực của một đầu bếp." Nói xong, con dao thái trong tay phải Thẩm Phi đột nhiên vung lên, tốc độ cực nhanh, một lát củ cải mỏng dính được gọt ra, dính chặt trên mặt dao.
Thẩm Phi đưa con dao đến trước mặt Từ Lệ Tiệp: "Thử một lát không? Củ cải là đồ tốt đấy. Hạ hỏa thanh phổi, làm đẹp dưỡng nhan."
Từ Lệ Tiệp cười: "Cảm ơn, không cần đâu, anh tự ăn đi."
Thẩm Phi cũng không khách sáo, khẽ lắc cổ tay, lát củ cải nảy lên từ mặt dao, rơi chuẩn xác vào miệng anh.
"Ồ, ngầu thật đấy." Từ Lệ Tiệp vỗ tay: "Làm lại lần nữa đi."
"Cô tưởng đang xem kịch à?" Thẩm Phi lườm cô một cái, đặt dao xuống, hai tay bưng củ cải, há miệng cắn một miếng lớn.
"Ngũ phẩm củ cải cúc hoa canh", năm đóa hoa cúc, một nghìn nhát dao.
Người từng cầm dao bếp đều hiểu điều này có ý nghĩa gì. Xét về khối lượng công việc và độ tinh xảo, một nghìn nhát dao này không thể gọi là "cắt" mà phải gọi là "điêu khắc".
Củ cải sau khi được điêu khắc qua một nghìn nhát dao này, rõ ràng đã vượt xa phạm trù nấu nướng, gần như có thể coi là một tác phẩm nghệ thuật.
Khương Sơn đương nhiên hiểu rõ độ khó của công việc này. Từ sau bữa trưa, anh ta đã tự nhốt mình trong căn hộ một phòng của Thẩm Phi, bắt đầu vung dao không ngừng nghỉ.
Trước đó, anh ta thậm chí còn ngắt cả điện thoại trong phòng khách. Bởi vì khi đang tập trung cao độ, dù chỉ một chút xao nhãng từ bên ngoài cũng sẽ ảnh hưởng đến độ chính xác và sự liên tục của nhát dao, dẫn đến lệch hoặc đứt sợi. Ngay cả khi đã điêu khắc chính xác đến chín trăm chín mươi chín nhát, thì "cúc hoa củ cải" này cũng chỉ có thể bỏ đi.
Đúng như lời Thẩm Phi, món ăn này không so tài dao pháp, mà là so tài kiên nhẫn và nghị lực.
Thế vận hội là đấu trường thể thao có đẳng cấp cao nhất thế giới, trong đó bắn súng chắc chắn là bộ môn đòi hỏi độ chính xác khắt khe nhất. Đối với một xạ thủ vô địch, việc bắn ra vài phát mười điểm chín là chuyện thường tình, nhưng để bắn hàng trăm phát đạn mà phát nào cũng đạt trên mười điểm thì lại cực kỳ khó khăn. Trên thực tế, ngay cả những vận động viên xuất sắc nhất cũng sẽ có một hai phát súng phong độ thất thường, chỉ đạt chín điểm, tám điểm hoặc tệ hơn.
Việc tỉa củ cải này cũng cùng một đạo lý như vậy.
Có chuyên gia từng nghiên cứu, khi một người tập trung cao độ, nếu họ có thể duy trì trên mười phút thì đã là người có ý lực vô cùng mạnh mẽ.
Mà để tỉa xong một bông "Cúc hoa củ cải" ngũ phẩm, nhanh nhất cũng phải mất hơn một tiếng đồng hồ.
Củ cải thứ nhất, Khương Sơn tỉa trong hai mươi lăm phút, ba trăm bảy mươi hai nhát, đứt sợi.
Củ cải thứ hai, ba mươi tư phút, bốn trăm mười chín nhát.
Củ cải thứ ba, bốn mươi bảy phút, năm trăm ba mươi mốt nhát...
Trước bữa tối, Khương Sơn đã tỉa hỏng tổng cộng bảy củ cải.
Bảy củ cải, tổng cộng vung dao khoảng năm nghìn nhát, trong đó có bảy nhát sai sót. Bảy nhát đó khiến toàn bộ công sức của năm nghìn nhát dao trở nên vô nghĩa.
Nhưng Khương Sơn lại rất hài lòng. Bởi vì cho đến hiện tại, tâm trí anh vẫn rất bình tĩnh, không hề có dấu hiệu xao động, còn bàn tay cầm dao đã ngày càng ổn định, cảm giác hạ dao cũng dần đạt đến độ thuần thục. Khi tỉa đến củ cải thứ bảy, anh đã thành công cắt được tám trăm sáu mươi sáu nhát. Thực ra, nếu lúc đó cái bụng không phản chủ kêu lên làm anh mất tập trung, có lẽ lần đó anh đã hoàn thành công việc.
Sau khi ăn bữa tối đơn giản, Khương Sơn xem tivi một lúc. Bụng no, tinh thần cũng đã đủ thư giãn và thoải mái, lúc này anh mới quay lại nhà bếp.
Củ cải thứ tám, một tiếng mười một phút, bảy trăm bảy mươi mốt nhát.
Củ cải thứ chín, một tiếng hai mươi bảy phút, chín trăm hai mươi ba nhát.
Củ cải thứ mười, một tiếng ba mươi lăm phút, một nghìn nhát!
Năm đóa cúc hoa rực rỡ cuối cùng cũng nở rộ trong lòng bàn tay Khương Sơn. Anh rất vui, sau khi thần kinh căng thẳng được thả lỏng, một cơn buồn ngủ khó cưỡng ập đến.
Anh quyết định đi ngủ một giấc thật ngon, rồi sau đó, mới nên cân nhắc kỹ lưỡng cách thức tiến hành trận chiến cuối cùng với "Nhất Đao Tiên".
Chiếc giường trong phòng ngủ của Thẩm Phi không lớn, nhưng lại rất êm, mang lại cảm giác mà Khương Sơn rất thích. Anh nằm trên giường đầy khoan khoái, mang theo tâm trạng thư thái của người vừa hoàn thành đại sự mà quan sát xung quanh.
Đột nhiên, anh dường như phát hiện ra điều gì đó, ánh mắt bị thu hút chặt chẽ về một phía.
Thứ thu hút anh là một khung ảnh, Khương Sơn nhớ ra đây là thứ Thẩm Phi mang từ phòng khách vào phòng ngủ lúc ăn trưa. Anh cầm khung ảnh trên tay, ngắm nhìn cô gái chụp ảnh chung với Thẩm Phi, trên mặt lộ ra biểu cảm kỳ lạ.
Anh nhíu mày, dường như gặp phải chuyện gì đó khó hiểu.
Khi hàng chân mày dần giãn ra, anh mỉm cười, thần thái đó giống như một đứa trẻ vừa tìm thấy kẹo.
Rạng đông vừa lên, bầu trời trong sáng. Xem ra, hôm nay lại là một ngày nắng rực rỡ.
Khương Sơn đến "Phiến Thạch Sơn Phòng" trong "Ký Khiếu Sơn Trang" từ sớm. Hiện tại, anh đang chắp tay đứng ngoài cửa thư phòng, lặng lẽ chờ đợi phản ứng của người bên trong. So với hôm qua, ánh mắt anh đã tăng thêm vài phần tự tin. Dường như mọi thứ đều đã nằm trong tầm kiểm soát.
Cửa phòng vẫn khép hờ. Người trong phòng đang ngồi đối diện với ông lão ở ngõ Thải Y, ánh mắt đều dán chặt vào chiếc nồi đất trên bàn sách.
Ông lão nhẹ nhàng nhấc nắp nồi đất lên. Trong nồi là một đóa cúc hoa đang nở rộ, căn phòng sách thanh nhã lập tức được điểm xuyết thêm vài phần sắc thu.
“Cúc hoa củ cải ngũ phẩm, chân thực đến khó tin.” Ông lão trầm giọng nói, ngữ khí vừa có sự thán phục, lại vừa bao hàm vài phần bất lực.
Người ngồi đối diện ông chậm rãi đứng dậy, đi đến trước cửa sổ phía sau, dưới ánh rạng đông ngoài cửa sổ, bóng lưng anh ta ít nhiều lộ ra vẻ cô độc.
“Vậy, tôi sẽ đấu với cậu ta trận cuối cùng này.”
Ông lão rời chỗ, bước ra khỏi thư phòng, thuận tay khép nhẹ cửa lại.
“Tối mai bảy giờ, tại sảnh tiệc Hồng Lâu của khách sạn Tây Viên.” Nhìn Khương Sơn ngoài cửa, anh ta chỉ thản nhiên nói một câu như vậy.
Câu trả lời của Khương Sơn cũng rất ngắn gọn: “Không gặp không về.” Ân oán gia tộc suốt hơn hai trăm năm qua, dường như đều đã cô đọng lại trong bốn chữ này.
Cuộc đối đầu mới nhất của thế hệ này sắp sửa diễn ra, một người là nhân vật trong truyền thuyết, một người là tân binh đang làm mưa làm gió trong giới đầu bếp, ai sẽ là người giành chiến thắng cuối cùng? Bí mật của "Yên Hoa Tam Nguyệt" liệu có theo đó mà được giải mã hay không?
Dường như mọi đáp án đều sẽ được sáng tỏ vào tối mai. Tuy nhiên, Khương Sơn biết rằng trước khi màn kịch này hạ màn, anh vẫn cần phải gặp hai người.
Người đầu tiên Khương Sơn cần gặp là Từ Lệ Tiệp. Chín giờ sáng, họ hẹn nhau tại quán trà Dã Xuân.
Dã Xuân là một trong những quán trà lâu đời nhất tại thành phố Dương Châu. Nó nằm sát bên dòng sông Ngọc Đới thơ mộng, toàn bộ không gian trà thất đều là những thủy tạ bằng gỗ mang đậm nét cổ kính. Đối với thực khách, việc ngồi bên cửa sổ, vừa ngắm nhìn dòng nước chảy chậm rãi dưới chân, vừa thưởng thức những món điểm tâm tinh xảo, quả thực là một sự tận hưởng khó lòng khước từ.
"Nơi này không tệ, cảnh sắc thật đẹp." Từ Lệ Tiệp vừa ngồi xuống đã hòa mình vào bầu không khí say đắm lòng người này. Cô chống cằm, chân thành tán thưởng.
Khương Sơn cũng mỉm cười đáp: "Dương Châu đúng là một thành phố xinh đẹp, tôi sắp bị nó mê hoặc rồi. Nhưng cảnh đẹp phải đi đôi với mỹ vị mới có thể cảm nhận được hương vị trọn vẹn nhất."
Trên bàn là một ấm trà xanh, một đĩa thịt ba chỉ, một đĩa sợi đậu phụ khô, bánh bao hấp và bánh bao nhân súp đều vừa mới ra lò, bốc khói nghi ngút tỏa hương thơm phức.
"Đây đều là những món ăn nhẹ và điểm tâm kinh điển nhất của các quán trà Dương Châu. Thử xem sao." Khương Sơn vừa nói vừa ra hiệu mời.
Từ Lệ Tiệp gắp một miếng thịt ba chỉ. Miếng thịt nửa trên trong suốt như pha lê, nửa dưới đỏ tươi như mã não, trông vô cùng bắt mắt. Đưa vào miệng nhấm nháp, cô cảm nhận được chất thịt mềm mịn, dai giòn, hương vị đậm đà mà không ngấy, quả thực là lựa chọn hàng đầu để dùng kèm với trà.
Sau khi dùng xong miếng thịt, Từ Lệ Tiệp là người khơi mào câu chuyện: "Hôm nay Khương tiên sinh hẹn riêng tôi ra đây, chỉ để ăn sáng đơn giản vậy thôi sao?"
Khương Sơn cười lớn: "Ừm, trước hết tôi có một tin muốn báo cho cô. Tối mai tôi sẽ thi đấu trù nghệ với 'Nhất Đao Tiên'."
"Thật sao?" Từ Lệ Tiệp phấn khích mở to mắt, "Nói vậy là anh đã thành công làm ra món 'Ngũ Phẩm Cúc Hoa La Bặc Canh' rồi? Tiếc là tôi chưa được tận mắt chứng kiến."
"Nếu cô thực sự muốn xem, tôi nghĩ sau này sẽ còn nhiều cơ hội."
"Hy vọng là vậy." Sau những lời khách sáo, Từ Lệ Tiệp nhìn Khương Sơn với ánh mắt dò hỏi: "Không biết hiện tại anh nắm chắc bao nhiêu phần thắng trong cuộc thi ngày mai?"
Khương Sơn không trả lời trực diện, chỉ bình thản nói: "Dù kết quả thế nào, sau khi cuộc thi ngày mai kết thúc, tôi đều có thể rời khỏi Dương Châu mà không còn gì hối tiếc."
"Ừm." Từ Lệ Tiệp gật đầu, "Dù ai thắng ai bại, cuộc thi ngày mai cũng sẽ trở thành một trận đối đầu đỉnh cao mang tính huyền thoại. Dù kết quả ra sao, hy vọng khi rời khỏi Dương Châu, anh sẽ có một tâm trạng tốt. Nào, tôi lấy trà thay rượu, kính anh một ly."
Khương Sơn nâng tách trà chạm nhẹ vào ly của Từ Lệ Tiệp rồi nhấp một ngụm: "Chuyến đi Dương Châu này, tôi đã rất vui rồi. Ít nhất tôi đã kết giao được một nhóm bạn tốt, có cô, có Thẩm Phi, như vậy là đủ rồi."
"Chúng ta chắc chắn sẽ nhớ về nhau, đúng không?" Nghĩ đến cuộc chia ly sắp tới, Từ Lệ Tiệp không khỏi có chút bùi ngùi.
"Tất nhiên rồi." Khương Sơn trịnh trọng gật đầu, "Thực ra, tôi còn một ý định khá đường đột."
"Chuyện gì?"
Khương Sơn chăm chú nhìn vào mắt Từ Lệ Tiệp: "Tôi muốn mời cô đến Bắc Kinh."
"Ồ?" Từ Lệ Tiệp hơi ngạc nhiên, cô chớp chớp mắt rồi mỉm cười tinh quái: "Đây là lời mời như thế nào đây?"
Khương Sơn cúi đầu xoay xoay tách trà trong tay, suy nghĩ một lát rồi nói: "Cô có thể nghĩ nó phức tạp, cũng có thể nghĩ nó rất đơn giản. Tôi biết cô học về quản lý khách sạn, Bắc Kinh có thể cung cấp cho cô rất nhiều cơ hội phát triển, về phương diện này chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau. Thành thật mà nói, có lẽ mục đích của tôi không chỉ dừng lại ở đó. Tôi thực sự rất ngưỡng mộ tính cách và năng lực của cô, tin rằng chúng ta sẽ rất ăn ý trong nhiều khía cạnh."
"Vậy sao?" Từ Lệ Tiệp cười một cách hào sảng, "Tôi cũng ngưỡng mộ anh, hơn nữa, đề nghị của anh nghe quả thực không tệ."
Khương Sơn nhướng mày: "Đây coi như là câu trả lời của cô sao?"
Từ Lệ Tiệp lắc đầu: "Chưa tính. Tôi còn phải cân nhắc thêm."
"Không sao, dù sao ý của tôi cũng đã nói ra rồi. Cô chỉ cần cho tôi câu trả lời trước khi tôi đi là được." Khương Sơn lịch thiệp nói xong, rồi chỉ vào đĩa bánh bao trên bàn, tự nhiên chuyển chủ đề: "Nào, món này phải ăn khi còn nóng."
Chiếc bánh bao to bằng lòng bàn tay, lớp vỏ cực mỏng, gần như có thể nhìn thấy nước súp bao bọc bên trong. Từ Lệ Tiệp dùng đũa thử gắp, nhưng chiếc bánh bao mềm nhũn không chịu lực, vì sợ làm rách vỏ nên cô không dám dùng quá nhiều sức, nhất thời có chút do dự.
"Ăn bánh bao súp phải ăn thế này." Khương Sơn làm mẫu cho Từ Lệ Tiệp xem, "Dùng đũa kẹp chặt phần chóp bánh, nhẹ nhàng nhấc lên, đặt vào đĩa. Sau đó cắn một lỗ nhỏ ở đỉnh, húp hết nước súp bên trong rồi mới ăn hết phần vỏ và nhân."
Từ Lệ Tiệp làm theo. Nước súp nóng hổi ngon tuyệt, không cần phải bàn cãi. Chỉ là cô nảy ra một thắc mắc: "Khi làm bánh, làm sao người ta cho được nước súp vào bên trong vậy?"
Khương Sơn cười đáp: "Rất nhiều người nước ngoài khi ăn bánh bao súp đều hỏi câu này. Nước súp thực chất là nước thịt cô đặc, khi ở nhiệt độ thấp sẽ đông lại thành dạng thạch, nên mới có thể gói cùng nhân thịt. Khi cho vào xửng hấp, nước thịt tan chảy, hòa quyện với nhân tạo nên hương vị tuyệt hảo này."
Từ Lệ Tiệp vừa nghe vừa gật đầu như đã hiểu. Nhiều kỹ thuật nấu nướng nghe qua thì đơn giản, nhưng sự khéo léo trong tư duy lại thường khiến người ta phải trầm trồ.
Người thứ hai Khương Sơn cần gặp đương nhiên là Thẩm Phi. Dù không hẹn trước, nhưng Khương Sơn biết, muốn tìm Thẩm Phi là chuyện dễ như trở bàn tay.
Buổi chiều, tại đầu con hẻm quen thuộc, khi mùi hương đặc trưng tỏa ra, những người xung quanh như bị trúng bùa mê, tụ tập thành từng nhóm trước quầy hàng của Thẩm Phi. Khương Sơn thản nhiên chen vào giữa đám đông.
Tiếng rao của Thẩm Phi vẫn nhiệt tình như mọi khi: "Đậu phụ thối chiên đây, đậu phụ thối chiên đây!" Có lẽ vì đông khách, hoặc vì quá tập trung vào chảo dầu, mãi đến khi Khương Sơn xếp hàng đến trước mặt, cậu ta mới sững người.
Khương Sơn mỉm cười, đưa tờ tiền một đồng: "Cho tôi năm miếng, thêm nhiều rau thơm, đủ gia vị."
"Được thôi!" Thẩm Phi cũng cười, nhận tiền rồi đon đả mời chào: "Anh qua bên kia ngồi đợi một chút, sắp xong rồi."
Khương Sơn chọn một chiếc bàn trống ngồi xuống. Một lát sau, Thẩm Phi bưng bát đậu phụ thối đã nêm nếm xong lên bàn.
"Tối mai bảy giờ, tại sảnh tiệc Hồng Lâu của khách sạn Tây Viên, tôi và 'Nhất Đao Tiên' quyết đấu, cậu đến chứ?" Giọng điệu của Khương Sơn như đang mời một người bạn cũ lâu năm.
Thẩm Phi vẫn giữ vẻ mặt cợt nhả quen thuộc: "Chuyện náo nhiệt thế này, sao có thể thiếu tôi được?"
Khương Sơn nhìn Thẩm Phi, dường như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ buông một câu nhạt nhòa: "Thẩm Phi, chúng ta là bạn, đúng không?"
"Đương nhiên rồi." Thẩm Phi đáp không chút do dự.
Hai người nhìn nhau, cùng mỉm cười hiểu ý.
Đêm trước ngày quyết chiến.
Bốn tấm thiệp mời màu đỏ rực được gửi đến nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên", chia cho Từ thúc, Từ Lệ Tiệp, Lăng Vĩnh Sinh và Thẩm Phi.
Lăng Vĩnh Sinh đã là lần thứ ba xem tấm thiệp của mình.
"Nghe danh tân bếp trưởng nhà hàng 'Nhất Tiếu Thiên' là Lăng Vĩnh Sinh trù nghệ tinh xảo, bản tính cao khiết. Bản nhân sẽ mở tiệc vào lúc bảy giờ tối ngày hai mươi mốt tháng ba âm lịch tại sảnh Hồng Lâu, khách sạn Tây Viên. Nay trân trọng mời Lăng tiên sinh đến dự, đồng thời chứng kiến cuộc so tài trù nghệ giữa bản nhân và hậu nhân của ngự trù là Khương Sơn. - 'Nhất Đao Tiên'."
Vài dòng ngắn ngủi nhưng khiến lòng Lăng Vĩnh Sinh dậy sóng. Từ lúc bước chân vào nghề bếp, cậu đã lớn lên bằng những câu chuyện về "Nhất Đao Tiên", coi người đó là thần tượng cũng chẳng quá lời. Giờ đây, nhận được thiệp mời do chính tay thần tượng gửi đến, sự phấn khích và vui sướng là không thể tả nổi. Tám chữ "trù nghệ tinh xảo, bản tính cao khiết" còn khiến cậu có cảm giác thụ sủng nhược kinh.
Tất nhiên, điều khiến cậu kích động nhất vẫn là cuộc so tài vào tối mai. Khương Sơn thách đấu "Nhất Đao Tiên", nhìn vào những dấu hiệu trước đó, đây e rằng sẽ trở thành cuộc đối đầu đỉnh cao trăm năm có một trong giới ẩm thực. Những người được chứng kiến cuộc đối đầu này, trong nhiều năm tới, sẽ trở thành những kẻ may mắn được mọi người nhắc đến không ngớt.
Tuy nhiên, sự hứng thú của Từ thúc xem ra không cao bằng Lăng Vĩnh Sinh. Sau bữa tối, ông sai người tháo tấm biển "Yên Hoa Tam Nguyệt" xuống, rồi dùng khăn lau đi lau lại cẩn thận.
"Từ thúc, sạch đến mức này rồi mà ông vẫn lau, ông định dùng nó làm gương soi à? Còn tiểu Lăng nữa, tấm thiệp có mấy chữ mà cậu cầm suốt nửa tiếng không buông, có gì mà đẹp thế?" Thẩm Phi nhìn hai thầy trò, cuối cùng không nhịn được lên tiếng.
Lăng Vĩnh Sinh cười ngượng nghịu, đặt thiệp xuống. Từ thúc khẽ thở dài: "Nếu tối mai 'Nhất Đao Tiên' cũng thua, thì tấm biển này cũng chẳng giữ được nữa rồi."
"'Nhất Đao Tiên' sao có thể thua? Không thể nào." Lăng Vĩnh Sinh lắc đầu, hiếm hoi lắm mới phản bác lại lời sư phụ.
"Ta hỏi con, mấy món Khương Sơn làm gần đây, con nhìn ra khuyết điểm gì không?"
Lăng Vĩnh Sinh lắc đầu. Quả thực, trong mắt cậu, mỗi lần Khương Sơn ra tay đều không chê vào đâu được.
Từ thúc trầm mặc hồi lâu, chậm rãi nói: "Cho nên cuộc thi lần này, ai muốn thắng Khương Sơn, bắt buộc phải có cách thức phi thường mới được."
"'Nhất Đao Tiên' chắc chắn sẽ có cách." Lăng Vĩnh Sinh vẫn giữ vững quan điểm. Trong lòng cậu, hình tượng "Nhất Đao Tiên" cao lớn và hoàn mỹ như thần thánh, không có việc gì là không làm được.
Thẩm Phi cười hì hì nhìn hai thầy trò, biểu cảm như đang xem một chuyện rất thú vị.
"Ba, con muốn nói chuyện này với ba." Từ Lệ Tiệp đột nhiên xen vào.
Từ thúc lập tức chuyển ánh mắt sang con gái: "Chuyện gì?"
"Dạ, là thế này." Từ Lệ Tiệp dự cảm lời mình sẽ khiến cha thất vọng, nên cố gắng nói giọng nhẹ nhàng hơn, "Sau khi cuộc thi này kết thúc, có thể con sẽ cùng Khương Sơn đi Bắc Kinh."
Từ thúc sững sờ: "Đi Bắc Kinh? Với nó? Tại sao?"
Thẩm Phi và Lăng Vĩnh Sinh hiển nhiên cũng bất ngờ, đều kinh ngạc nhìn Từ Lệ Tiệp.
Từ Lệ Tiệp nhún vai: "Con vẫn muốn đến Bắc Kinh phát triển sự nghiệp, không gian ở đó rộng lớn hơn. Giai đoạn khởi đầu, Khương Sơn sẽ hỗ trợ con một chút."
"À, ra là vậy..." Từ thúc nhìn con gái, ánh mắt ảm đạm đi nhiều. Trầm mặc một lát, ông khẽ nói: "Nếu con muốn đi, thì cứ đi đi."
"Bây giờ giữa Bắc Kinh và Dương Châu đã có tàu hỏa, giao thông rất tiện. Dù con đến Bắc Kinh, vẫn sẽ thường xuyên về thăm ba. Còn cả Thẩm Phi, Tiểu Lăng Tử, thật sự con cũng không nỡ rời xa mọi người. Mấy ngày nay về Dương Châu, con thực sự rất vui." Từ Lệ Tiệp nói những lời này không phải khách sáo, mà là cảm nhận từ tận đáy lòng, giọng điệu vô cùng chân thành.
"Không tệ, không tệ." Từ thúc lẩm bẩm hai tiếng, rồi bất lực lắc đầu, đứng dậy khỏi ghế, bước ra ngoài.
"Sư phụ, người đi đâu vậy?" Lăng Vĩnh Sinh lo lắng hỏi, Từ Lệ Tiệp cũng vội bước theo hai bước.
"Ta ra ngoài đi dạo một chút, các con đừng theo." Từ thúc khựng lại, dường như nhớ ra điều gì, nói với Lăng Vĩnh Sinh: "Mấy ngày nay sức khỏe ta không tốt, cuộc thi ngày mai ta cũng không muốn đi nữa. Nếu Khương Sơn thắng, con cứ để nó lấy tấm biển đi. Haizz, đừng để ta nhìn thấy là được."
Nói xong, ông chắp tay sau lưng, chậm rãi bước ra cửa. Bóng lưng đơn bạc của ông dưới ánh trăng lạnh lẽo, ít nhiều lộ vẻ già nua và lạc lõng.
Ba người trong phòng nhìn nhau, dường như không biết nên nói gì. Sau một hồi lâu, Từ Lệ Tiệp nhìn Thẩm Phi và Lăng Vĩnh Sinh, hơi hờn dỗi hỏi: "Sao các anh không nói gì, có phải đều cho rằng em làm sai không?"
Lăng Vĩnh Sinh im lặng, Thẩm Phi thì gãi đầu: "Sai chỗ nào?"
"Chuyện đi Bắc Kinh ấy."
"Đó vốn là chuyện con nên tự lựa chọn, anh có thể nói đúng hay sai được sao..." Thẩm Phi nhìn Từ Lệ Tiệp bằng ánh mắt vô tội, "Nhưng mà, Từ thúc thực sự rất hy vọng con ở lại. Trong lòng ông ấy, con quan trọng hơn tấm biển kia nhiều."
Từ Lệ Tiệp thở dài: "Em biết. Nhưng Bắc Kinh luôn là nơi em hướng tới. Khi còn ở Mỹ, em đã mơ ước một ngày nào đó có thể đến Bắc Kinh, phát huy tài năng tại thành phố vĩ đại đó."
"Vậy em không thích Dương Châu sao?" Lăng Vĩnh Sinh xen vào.
"Thích." Từ Lệ Tiệp suy nghĩ một chút rồi đáp bằng giọng kiên định hơn, "Em thậm chí có chút yêu nó, nhưng cảm giác đó không giống nhau. Dương Châu cho em cảm giác của một gia đình, ấm áp, hòa mục, an tường, nhưng em không muốn cứ mãi ở trong nhà."
Thẩm Phi hiểu ý gật đầu: "Mỗi người đều sẽ theo đuổi những thứ nhất định để thực hiện ước mơ của mình. Trước khi đạt được, rất khó để người khác khiến họ dừng lại. Cảm giác này anh hiểu, vì trước đây, anh cũng từng giống như em."
Nghe vậy, ánh mắt Lăng Vĩnh Sinh khẽ động, rõ ràng cậu lại nhớ đến Thẩm Phi của mười năm trước.
Từ Lệ Tiệp lại chú ý đến ẩn ý trong lời Thẩm Phi, hỏi: "Vậy sau đó thì sao? Anh thay đổi rồi?"
Thẩm Phi im lặng, từng chuyện cũ lại hiện lên trước mắt. Anh không trả lời trực tiếp câu hỏi của Từ Lệ Tiệp mà hỏi ngược lại: "Các em biết điều gì là hối tiếc nhất trong cuộc đời anh không?"
Từ Lệ Tiệp và Lăng Vĩnh Sinh nhìn nhau, đều lắc đầu.
"Còn nhớ cô gái đó không? Tiểu Quỳnh. Những ngày cuối đời của cô ấy, tôi lại không thể ở bên cạnh." Khi Thẩm Phi nói câu này, khóe miệng anh thoáng hiện một nụ cười, nhưng nụ cười đó lại đầy vẻ ưu thương, Từ Lệ Tiệp thậm chí còn ngửi thấy cả mùi vị chua chát trong đó. Trên gương mặt Thẩm Phi, cô chưa từng thấy biểu cảm như vậy bao giờ.
"Tại sao lại như vậy?" Cô cẩn thận gặng hỏi.
"Vì lúc đó tôi vẫn chưa hiểu, trong cuộc đời mình, rốt cuộc đâu mới là những thứ quan trọng nhất." Thẩm Phi nhìn thẳng vào mắt Từ Lệ Tiệp, dường như muốn truyền đạt điều gì đó qua ánh nhìn.
Từ Lệ Tiệp cắn môi, nói: "Vậy anh có thể cho tôi biết cảm giác hiện tại của anh không?"
Thẩm Phi cười lắc đầu: "Nói ra cũng vô ích, phải là người đích thân trải qua, mới có thể hiểu được."