"Theo tôi thấy, những kẻ xướng đạo cải cách kia đã gây ra nỗi thống khổ vượt xa bất kỳ nhóm người nào trong lịch sử nhân loại. Chỉ cần nêu tên một kẻ chủ trương cải cách, tôi đều có thể chỉ ra trong đầu kẻ đó đang ấp ủ những âm mưu tà ác nào. Chính vì quỷ kế không thể thực hiện được, chúng mới phải mượn danh cải cách để thực hiện những mưu đồ bất chính. Chúng ta cần phải phát hiện quy luật tự nhiên, tuân thủ quy luật tự nhiên, đó mới là mục tiêu phấn đấu vĩnh hằng của chúng ta!"
—— Thánh mẫu Talaza, "Hồ sơ đối thoại", Lưu trữ GSXXMAT9B.G.
Mặt trời của Giamu đã lên cao, những đám mây u ám dần tan biến. Không khí ẩm ướt buổi sớm mai mang theo hương thơm của cỏ xanh và những cánh rừng bao quanh.
Deng Kang · Aidaha đứng cạnh một ô cửa sổ cấm, hít hà mùi hương say đắm ấy. Hôm nay, Madelin nói với cậu: "Con đã mười lăm tuổi rồi, không thể cứ coi mình là một đứa trẻ nữa."
"Hôm nay là sinh nhật con sao?"
Hai người lúc đó đang ở trong phòng ngủ của Deng Kang, Madelin vừa gọi cậu dậy và đưa cho cậu một ly nước cam.
"Ta không biết ngày sinh của con là ngày nào."
"Người chết có sinh nhật không?"
Madelin im lặng, bà không thể thảo luận chuyện người chết với cậu.
"Shi Wanyu nói bà không được phép trả lời câu hỏi này của con," Deng Kang nói.
Madelin lúng túng: "Basa muốn ta thông báo với con, khóa huấn luyện sáng nay tạm thời hủy bỏ. Ông ấy hy vọng con tập luyện các bài tập cho chân và đầu gối, lát nữa sẽ có người đến gọi con."
"Những bài tập này hôm qua con đã làm rồi!"
"Ta chỉ đang truyền đạt lại chỉ thị của Basa." Madelin cầm lấy chiếc ly thủy tinh rỗng rồi rời khỏi phòng của Deng Kang.
Deng Kang nhanh chóng mặc quần áo, họ sẽ đợi cậu ở nhà ăn để dùng bữa sáng. Chết tiệt thật! Cậu không cần bữa sáng của họ. Basa đang bận việc gì? Tại sao không thể lên lớp đúng giờ? Tập chân với tập đầu gối! Tege vì nhận được nhiệm vụ đột xuất nên mới sắp xếp những bài tập vô nghĩa này để cậu giết thời gian. Deng Kang giận dữ đi dọc theo lối đi cấm đến bên một ô cửa sổ cấm, cậu muốn trừng phạt đám bảo vệ chết tiệt này thế nào thì trừng phạt!
Deng Kang cảm thấy mùi hương bay vào cửa sổ khơi gợi lại ký ức của chính mình, nhưng đoạn ký ức đó vẫn luôn không thể tiến vào ý thức, chỉ lởn vởn ở rìa nhận thức. Cậu biết trong não bộ mình tồn tại một vài ký ức kỳ lạ, điều này vừa đáng sợ lại vừa mê hoặc, giống như đang đi trên mép vực thẳm, lại giống như đang công khai đối đầu với Shi Wanyu. Cậu chưa bao giờ leo lên vực thẳm, cũng chưa bao giờ công khai đối đầu với Shi Wanyu, nhưng cậu có thể tưởng tượng ra những cảnh tượng đó. Cậu căn bản không cần phải tự mình trèo lên tường thành của khu bình tế, chỉ cần nhìn thấy hình ảnh toàn cảnh về con đường nhỏ bên mép vực trong video, bụng cậu đã thắt lại. Đối với Shi Wanyu, cậu cũng thường xuyên huyễn hoặc bản thân đang bùng nổ cơn giận, chống lại mệnh lệnh, nhưng vẫn sẽ nảy sinh phản ứng sinh lý tương tự.
Trong đầu tôi còn có một người khác.
Không chỉ ở trong đầu, mà còn ở trong cơ thể cậu. Cậu có thể cảm nhận được sự tồn tại của những trải nghiệm mà người này từng trải qua, nhưng dù thế nào cũng không thể nhớ lại những sự việc đó, giống như sau khi tỉnh dậy không thể nhớ lại những gì trong giấc mơ vậy. Những thứ giống như giấc mơ này khơi dậy một vài ký ức, cậu biết mình không thể nào sở hữu những ký ức này.
Nhưng những ký ức đó thực sự nằm trong não bộ của cậu.
Cậu có thể gọi tên một vài loài cây, nhưng những cái tên này cậu lại chưa từng thấy trong hồ sơ của thư viện.
Ô cửa sổ cấm sở dĩ là cấm, vì mở ra là thế giới bên ngoài pháo đài chính. Cửa sổ hiện đang mở, mọi người thường xuyên mở nó để thông gió. Nếu muốn từ phòng mình đến chỗ cửa sổ, cậu cần phải trèo qua lan can ban công, trượt qua ô thông gió của một nhà kho nào đó. Cậu hiện đã thành thạo việc này, dù là lúc trèo lan can, vào nhà kho hay chui qua ô thông gió, hoàn toàn không gây ra một chút tiếng động nào. Sau khi được Benni Jiesilite huấn luyện, những dấu vết dù nhỏ nhặt đến đâu cũng không thể thoát khỏi tầm mắt của họ, cậu đã hiểu ra đạo lý này từ khi còn rất nhỏ. Nhờ vào kiến thức mà Tege và Luxila truyền dạy, bản thân cậu cũng có thể suy luận dựa trên một vài dấu vết trong đó.
Đặng Khẳng đứng trong hành lang tối tăm trên lầu, ánh mắt không rời khỏi khu rừng phía xa. Những cánh rừng nối tiếp nhau chạy dọc theo các sườn đồi, vươn tới những đỉnh núi đá lởm chởm. Sức hút của khu rừng ấy thật khó cưỡng, những ngọn núi phía sau nó ẩn chứa một ma lực đầy mê hoặc. Vùng đất đó chắc hẳn chưa từng có dấu chân người, cậu khao khát được đắm chìm vào đó, khao khát được sống là chính mình, khao khát không phải lo lắng về sự tồn tại của một kẻ khác trong đại não – một người lạ mặt hoàn toàn xa lạ.
Đặng Khẳng thở dài một hơi thật dài, men theo lối đi bí mật trở về phòng mình. Chỉ khi đã an toàn về đến phòng, cậu mới dám tin rằng mình lại vừa thực hiện trót lọt một lần nữa, lần này sẽ không ai phải chịu phạt.
Nỗi đau đớn và sự trừng phạt như những quầng sáng bao trùm lên những nơi Đặng Khẳng không được phép đặt chân tới, điều đó chỉ khiến cậu càng thêm thận trọng mỗi khi xâm nhập vào khu vực cấm.
Cậu không muốn bị Thi Vạn Ngu phát hiện bên cạnh cửa sổ cấm, càng không muốn tưởng tượng xem ông ta sẽ bắt mình phải chịu đựng những nỗi đau đớn như thế nào. Tuy nhiên, cậu tự nhủ với bản thân, dù có đau như dao cắt, cậu cũng sẽ cắn răng chịu đựng. Thi Vạn Ngu từng dùng những thủ đoạn tàn độc hơn nhiều, nhưng cậu chưa bao giờ kêu la thảm thiết, chỉ lặng lẽ trừng mắt nhìn ông ta, ôm lòng căm hận và âm thầm rút ra bài học từ đó. Những hình phạt của Thi Vạn Ngu giúp cậu hiểu rằng, từng cử động và tiếng động của mình vẫn còn quá lớn, không được phép tạo ra bất kỳ âm thanh nào, cũng không được để lại bất kỳ dấu vết gì, chỉ có như vậy mới có thể che giấu tung tích.
Đặng Khẳng ngồi bên mép giường gấp, chăm chú nhìn vào bức tường trống không trước mắt. Đã có lần, khi cậu nhìn vào bức tường này, một hình ảnh đã hiện lên – một người phụ nữ trẻ, mái tóc màu hổ phách nhạt, ngũ quan thanh tú, đầy thiện cảm. Cậu nhìn cô ấy, cô ấy mỉm cười và nói điều gì đó, nhưng không có âm thanh nào phát ra. Tuy nhiên, Đặng Khẳng khi đó đã học được thuật đọc môi, cậu đọc rõ ràng những lời người phụ nữ nói: "Đặng Khẳng, Đặng Khẳng đáng yêu của mẹ."
Cậu không biết, đó có phải là mẹ mình, người mẹ ruột thịt hay không?
Những đứa trẻ khác cũng có mẹ ruột, mẹ của họ đang ở đâu đó ngoài kia. Trong quá khứ xa xôi, phía sau những quán trọ ở Y Nạp Thập Lạc, một người phụ nữ bằng xương bằng thịt đã sinh ra cậu, và... yêu thương cậu. Không sai, bà ấy yêu cậu, vì cậu là con của bà. Nếu người phụ nữ trên tường là mẹ cậu, tại sao hình ảnh của bà lại xuất hiện ở đây? Cậu không thể nhớ ra người phụ nữ này là ai, cậu chỉ hy vọng đó chính là mẹ mình.
Trải nghiệm này khiến cậu hoảng sợ, nhưng cậu vẫn khao khát được nhìn thấy hình ảnh đó trên tường lần nữa. Gương mặt thoáng qua trong chớp mắt ấy khiến cậu khắc khoải khôn nguôi, dù người phụ nữ trẻ đó là ai, cậu cũng nóng lòng muốn gặp lại. Kẻ lạ mặt trong cơ thể cậu biết người phụ nữ đó, cậu gần như có thể khẳng định điều này. Đôi khi, cậu khao khát dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi – chỉ cần đủ để hồi tưởng lại tất cả những ký ức bị che giấu – được trở thành kẻ lạ mặt kia, nhưng chính ham muốn này lại khiến cậu kinh hãi. Cậu cảm thấy, nếu kẻ lạ mặt đó bước vào ý thức của mình, cậu sẽ đánh mất bản ngã thực sự.
Cậu không biết liệu cái chết có mang lại cảm giác đó hay không.
Đặng Khẳng từng chứng kiến cảnh chết chóc khi chưa đầy sáu tuổi. Bốn kẻ mưu đồ xâm nhập vào tòa lâu đài, đội vệ sĩ của cậu đã quyết liệt đẩy lùi, một người thiệt mạng và cả bốn kẻ xâm nhập đều tử vong. Đặng Khẳng tận mắt nhìn thấy năm cái xác được chuyển vào lâu đài, cơ bắp người chết mềm nhũn, cánh tay buông thõng. Một thứ gì đó vô cùng quan trọng trên người họ đã biến mất, không thể đánh thức ký ức trong đại não, dù là ký ức của bản thân hay ký ức của kẻ lạ mặt.
Năm người được đưa đến khu vực sâu trong lâu đài, sau đó cậu nghe một vệ sĩ nói rằng bốn kẻ xâm nhập đã uống "Tạ Nhĩ", đó là lần đầu tiên cậu nghe đến khái niệm về nghi thức tra tấn của người Y Khắc Tư.
Cát Tát từng giải thích cho cậu về nghi thức tra tấn của người Y Khắc Tư và Tạ Nhĩ: "Nghi thức tra tấn của người Y Khắc Tư có thể cưỡng ép thăm dò đại não con người, ngay cả khi đối tượng đã tử vong cũng không thành vấn đề. Nếu trong cơ thể ngươi có loại thuốc như Tạ Nhĩ, nghi thức tra tấn này sẽ không thể cưỡng ép thăm dò đại não của ngươi. Và trước khi thuốc hết tác dụng, mọi tế bào của ngươi đã hoàn toàn chết đi rồi."
Duncan có thính giác cực kỳ nhạy bén, cậu nghe được có người nói bốn kẻ xâm nhập kia vẫn đang phải chịu những hình thức thẩm vấn khác. Không ai giải thích cho cậu về những phương thức đó, nhưng cậu nghi ngờ đây chắc chắn là những thủ đoạn mà Bene Gesserit nghiêm cấm tiết lộ ra ngoài. Cậu cảm thấy những Nữ tu kia đã sử dụng một loại thủ đoạn đáng ghê tởm khác: họ hồi sinh người chết, sau đó cưỡng ép những cái xác đó phải nhả ra những thông tin mà họ cần. Duncan hình dung ra viễn cảnh đó—một giám sát viên tàn độc như ác quỷ đang tùy ý thao túng những cái xác đã mất đi linh hồn.
Trong tâm trí cậu, hình ảnh giám sát viên đó thường hiện lên với diện mạo của Mohiam.
Mặc dù các giáo viên đã cố gắng hết sức để giúp Duncan xóa bỏ "định kiến của kẻ vô tri", nhưng trong đầu cậu vẫn luôn tràn ngập những hình ảnh như vậy. Các giáo viên nói rằng những câu chuyện đó thật hoang đường, giá trị duy nhất của chúng là khiến những kẻ chưa được giáo hóa phải nảy sinh lòng kính sợ đối với Bene Gesserit. Duncan không muốn tin rằng mình đã bị giáo hóa. Mỗi khi nhìn thấy một Nữ tu, cậu luôn nghĩ: "Mình khác với họ!"
Lucilla gần đây khá cố chấp, bà nói: "Tôn giáo là nguồn gốc của năng lượng. Con phải nhận thức được loại năng lượng này, để có thể sử dụng nó vào việc hiện thực hóa mục tiêu của chính mình."
Cậu nghĩ: Đó là mục tiêu của họ, không phải mục tiêu của tôi.
Cậu tưởng tượng mình chiến thắng Hội Chị Em, chiến thắng Mohiam, đó mới là mục tiêu của riêng cậu. Duncan cảm giác những hình ảnh mình tưởng tượng ra như thể là một thực tại đang tiềm phục, bắt nguồn từ nơi mà người lạ mặt kia tồn tại. Tuy nhiên, cậu đã học được cách gật đầu đồng tình, giả vờ như bản thân cũng thấy sự mê tín của nhân loại đối với tôn giáo là rất thú vị.
Lucilla nhìn thấu suy nghĩ thật của cậu, bà nói với Mohiam: "Cậu ấy cảm thấy nên sợ hãi những thế lực bí ẩn, hơn nữa nên cố gắng tránh tiếp xúc với chúng. Nếu cậu ấy cứ giữ mãi suy nghĩ này, sẽ không thể thấu hiểu được yếu nghĩa cốt lõi của chúng ta."
Trong phòng làm việc của Mohiam chỉ có hai người họ, Mohiam gọi kiểu trao đổi này là "đánh giá định kỳ". Hai vị Nữ tu vừa dùng xong bữa tối thanh đạm, trong phòng vang vọng tiếng lính canh đổi ca—cuộc tuần tra ban đêm bắt đầu, những người vừa hết ca bắt đầu tận hưởng khoảng thời gian nhàn rỗi ngắn ngủi. Phòng làm việc của Mohiam không hoàn toàn cách âm, đây là điều mà Hội Chị Em đã cố tình làm khi tu sửa căn phòng này. Các Nữ tu của Bene Gesserit đã qua huấn luyện giác quan, có thể nghe ra rất nhiều điều từ những âm thanh xung quanh.
Gần đây, mỗi lần tham gia những buổi "đánh giá định kỳ" này, Mohiam lại càng thêm bối rối và thất thần. Lucilla không thể nào gia nhập phe của bà để cùng phản kháng Taraza, chuyện này ngày càng rõ ràng. Giữa các Nữ tu tuy cũng có thể dùng vài chiêu trò để sắp đặt đối phương, nhưng những chiêu thức này đều bị Lucilla hóa giải từng cái một. Ngoài ra, Lucilla và Teg còn đang truyền dạy cho "cái xác" kia một số năng lực dễ dẫn đến tẩu hỏa nhập ma, đây mới là điều đáng ghét nhất. Tình hình hiện tại nguy hiểm tột độ. Ngoài những rắc rối khác, Mohiam còn phát hiện mình bắt đầu ngày càng kính trọng Lucilla.
Lucilla nói: "Cậu ấy cảm thấy chúng ta đã vận dụng bí thuật. Tại sao cậu ấy lại nảy sinh suy nghĩ kỳ lạ như vậy?"
Mohiam cảm thấy câu hỏi này đẩy bà vào thế bất lợi. Lucilla đã biết họ quả thực đã sử dụng lực lượng huyền bí để làm suy yếu "cái xác" này. Lucilla thực chất đang nói: "Chống lại mệnh lệnh của Hội Chị Em, đây là phạm tội!"
"Nếu cậu ấy muốn học kiến thức của chúng ta, chắc chắn bà sẽ dạy cho cậu ấy." Mohiam nói. Trong mắt Mohiam, bất kể chuyện này nguy hiểm đến đâu, hiện tại nó đã trở thành sự thật.
"Cậu ấy ham học hỏi, đây là quân bài có lợi nhất hiện nay." Lucilla nói, "Nhưng cả hai chúng ta đều biết, chỉ riêng điểm này thôi thì không thể đạt được mục đích." Trong lời nói của Lucilla không có ý trách móc, nhưng Mohiam vẫn nghe ra sự chỉ trích.
Mohiam thầm nghĩ: Bà ta muốn mình gia nhập phe của họ. Người đàn bà này không thể không đề phòng!
Mohiam nghĩ ra vài cách đáp trả: "Tôi không hề chống lại mệnh lệnh." Phi! Kiểu biện giải này thật yếu ớt! "Chúng tôi đã xử lý cái xác này theo phương pháp huấn luyện thông thường của Bene Gesserit." Không ổn, cũng không đúng với thực tế. Hơn nữa, cái xác này không phải đối tượng giáo dục thông thường. Tâm tư cậu ta kín kẽ, chỉ những người có thể trở thành Nữ tu mới có thể đặt lên bàn cân so sánh. Đây chính là vấn đề!
Mohiam nói: "Tôi đã phạm phải một vài sai lầm."
Như vậy mới đúng! Câu trả lời này một mũi tên trúng hai đích, Lucilla chắc hẳn có thể lĩnh hội được thâm ý bên trong.
"Bà tuy đã làm tổn thương cậu ấy, nhưng không hề phạm phải sai lầm." Lucilla nói.
"Nhưng tôi không lường trước được việc một vị thánh mẫu khác có khả năng phát hiện ra vấn đề của cậu ta," Thi Vạn Ngu nói.
"Cậu ta muốn chiếm đoạt năng lực của chúng ta, nhưng chỉ để thoát khỏi sự kiểm soát của chúng ta mà thôi," Lư Tây Lạp đáp, "Đợi đến khi tôi nắm bắt được toàn bộ tri thức của họ, tôi có thể rời khỏi nơi này. Đó là suy nghĩ hiện tại của cậu ta."
Thi Vạn Ngu im lặng. Lư Tây Lạp tiếp tục: "Nếu cậu ta bỏ trốn, chúng ta sẽ truy bắt rồi tự tay tiêu diệt cậu ta, sự cao minh của kế hoạch này nằm ở chính điểm đó."
Thi Vạn Ngu bật cười.
Lư Tây Lạp nói: "Tôi sẽ không đi vào vết xe đổ của ngài. Có những chuyện tôi biết sớm muộn gì ngài cũng sẽ hiểu, chi bằng cứ nói thẳng thắn ngay bây giờ. Hiện tại tôi đã hiểu vì sao Tháp Lạp Trát lại phái Minh Giả đến đối phó với một tử linh nhỏ tuổi như vậy."
Nụ cười của Thi Vạn Ngu vụt tắt: "Cô định làm gì?"
"Chúng ta đã liên kết các tế bào với giáo viên của họ, tôi cũng sẽ làm như vậy với cậu ta. Tôi muốn thành thật, trung thành đối đãi với cậu ta, coi cậu ta như người của chúng ta."
"Nhưng cậu ta là nam giới!"
"Cậu ta không thể trải qua nỗi đau của hương liệu, ngoài điều đó ra, những gì cậu ta cần trải qua không khác gì những thánh mẫu khác. Tôi cảm thấy, cậu ta đã bắt đầu phản hồi lại tôi rồi."
"Vậy khi nào thì bắt đầu giai đoạn khắc ghi cuối cùng?" Thi Vạn Ngu hỏi.
"Ừm, vấn đề này cần phải cẩn trọng. Ngài cho rằng giai đoạn cuối cùng sẽ hủy hoại cậu ta, tất nhiên, đó cũng là kế hoạch của ngài."
"Lư Tây Lạp, các kế hoạch mà Tháp Lạp Trát vạch ra xoay quanh tử linh này vấp phải không ít tiếng nói phản đối từ các thánh mẫu khác, chắc cô cũng biết chuyện này."
Đây là lập luận sắc bén nhất của Thi Vạn Ngu, đến tận lúc này ông mới nói ra, cũng đã giải thích được rất nhiều vấn đề. Nỗi sợ hãi về Khôi Tát Tì · Cáp Đức Lạp Khắc đã ăn sâu vào tâm trí một số thánh mẫu, họ lo lắng các chị em sẽ lại tạo ra một người đàn ông như thế, nội bộ Bối Ni · Kiệt Sát Lí Đặc đang tranh cãi gay gắt về tử linh này.
"Cậu ta là vật liệu di truyền nguyên thủy, sẽ không bị nuôi dưỡng thành Khôi Tát Tì · Cáp Đức Lạp Khắc đâu," Lư Tây Lạp nói.
"Nhưng người Đặc Lai Lạp đã chỉnh sửa mã gen của cậu ta!"
"Không sai, đó là mệnh lệnh của chúng ta. Họ đã rút ngắn thời gian phản ứng của hệ thần kinh và cơ bắp cậu ta."
"Chỉ vậy thôi sao?" Thi Vạn Ngu hỏi.
"Kết quả nghiên cứu tế bào ngài cũng đã xem qua rồi còn gì," Lư Tây Lạp đáp.
"Nếu chúng ta sở hữu những năng lực đó của người Đặc Lai Lạp, thì đã chẳng cần dùng đến họ," Thi Vạn Ngu nói, "Chúng ta đã có thể tự tạo ra Y Nạp Thập Lạc Quán cho riêng mình."
"Ngài cho rằng họ đã che giấu điều gì đó," Lư Tây Lạp nói.
"Cậu ta đã ở trong tay họ suốt chín tháng mà không hề chịu sự giám sát của chúng ta!"
"Những lời này tôi đã nghe không biết bao nhiêu lần, ngài không cần phải lặp lại nữa," Lư Tây Lạp nói.
Thi Vạn Ngu bất lực giơ hai tay lên: "Vậy thì, thưa thánh mẫu, cứ giao cậu ta cho cô đấy, cô muốn làm gì thì làm, mọi hậu quả cô tự gánh vác. Nhưng dù cô có báo cáo với Thánh Điện thế nào đi nữa, cũng đừng hòng đuổi tôi đi."
"Đuổi ngài đi? Đùa gì vậy, tôi không muốn các người phái một kẻ mà chúng ta không quen biết đến đây đâu."
"Sự kiên nhẫn của tôi có giới hạn, cô đừng có quá quắt," Thi Vạn Ngu nói.
"Sự kiên nhẫn của Tháp Lạp Trát cũng có hạn, đừng có hết lần này đến lần khác lười biếng trốn việc," Lư Tây Lạp đáp.
"Nếu lại xuất hiện thêm một Bảo La · Ách Thôi Địch, hoặc một tên bạo quân đáng nguyền rủa nào đó, thì đó chính là tội của Tháp Lạp Trát," Thi Vạn Ngu nói, "Cô cứ nói với họ, lời này là do tôi nói."
Lư Tây Lạp đứng nguyên tại chỗ, không nhúc nhích: "Có lẽ ngài cũng biết, tử linh này cần phải dùng bao nhiêu Mỹ Lang Chi, Tháp Lạp Trát đã giao toàn quyền quyết định cho tôi, tôi đã bắt đầu tăng liều lượng hấp thụ cho cậu ta rồi."
Hai nắm đấm của Thi Vạn Ngu đập mạnh xuống bàn làm việc: "Các người đúng là lũ khốn! Các người sẽ hủy hoại tất cả mọi người!"