"Thế lực chấp pháp thường quyết định khuynh hướng của luật pháp. Liệu có phù hợp với đạo đức? Việc áp dụng luật pháp có chính xác hay không? Những điều này đều không có ý nghĩa quá lớn, bởi vì vấn đề thực sự nằm ở chỗ 'Ai là kẻ chủ đạo về mặt chính trị'." —— Biên bản hội nghị Hội đồng Beni-Gesserit, mã hồ sơ: X0X232.
Sau khi Taraza cùng đoàn tùy tùng rời khỏi Gammu, Teg lập tức dồn toàn bộ tâm trí vào công việc. Ông phải thiết lập quy trình bảo mật mới để ngăn chặn việc Thi Vạn Ngu tiếp xúc với Tử Linh, đó là mệnh lệnh của Taraza. "Nó muốn quan sát thế nào thì cứ để nó quan sát, nhưng tuyệt đối không được chạm vào nó dù chỉ một lần."
Mặc dù áp lực công việc cực kỳ lớn, nhưng trong những khoảng thời gian nhàn rỗi ngắn ngủi, Teg lại không tự chủ được mà thẫn thờ, trong lòng dâng lên nỗi lo âu mãnh liệt. Dù đã phân loại được vô số dữ liệu, nhưng hành động cứu hộ trên tàu vũ trụ của công hội, cùng với lời thú tội kỳ lạ của Odrade, hai sự kiện này hoàn toàn không khớp với bất kỳ loại dữ liệu nào.
Tính ỷ lại... mấu chốt là viên mộc...
Teg phát hiện mình đang ngồi trong phòng làm việc, trước mặt hiển thị bảng thời gian trực của đội vệ binh, một vài điều chỉnh gai góc đang chờ ông phê duyệt. Thế nhưng, ông lại nhất thời quên mất bây giờ là lúc nào, thậm chí quên cả ngày tháng hiện tại, phải mất một lúc lâu mới định thần lại được.
Một nửa buổi sáng đã trôi qua, đoàn của Taraza đã rời đi được hai ngày. Teg hiện tại chỉ còn một mình, hạng mục huấn luyện hôm nay của Duncan đã giao cho Matalin, nhờ vậy ông mới có thời gian quyết định các công việc chỉ huy. Teg cảm thấy căn phòng làm việc này vô cùng xa lạ, thế nhưng khi nhìn thấy các vật dụng trong phòng, ông lại thấy thân thiết và quen thuộc. Tại đây có bảng điều khiển dữ liệu cá nhân của ông, bộ quân phục từng được xếp gọn gàng trên lưng ghế bên cạnh. Ông thử truy cập vào chế độ Mentat, nhưng não bộ lại không chịu tuân theo ý niệm. Sau khi kết thúc huấn luyện năm xưa, ông chưa từng gặp phải tình huống này.
Huấn luyện năm xưa.
Taraza và Odrade đã khiến ông bắt đầu lại một hình thức huấn luyện nào đó —— Tự huấn luyện. Một đoạn đối thoại cũ kỹ giữa ông và Taraza tự động hiện lên trong ký ức, một cuộc đối thoại thật quen thuộc. Ông chìm đắm trong hồi ức đó mà không thể thoát ra được.
Khi đó, cả ông và Taraza đều vô cùng mệt mỏi, hai người vừa đưa ra một loạt quyết định và thực hiện hàng loạt biện pháp để ngăn chặn một cuộc thảm sát trên Balandik. Sự việc này, nhìn từ góc độ lịch sử hiện tại chỉ là chuyện nhỏ nhặt, nhưng lúc đó lại khiến họ hao tổn tâm trí.
Sau khi hiệp nghị được ký kết, Taraza mời ông đến phòng khách nhỏ trên tàu vô hạm của bà. Bà điềm tĩnh tán dương tầm nhìn xa trông rộng của ông, chính ông đã nhìn thấu sự ngụy trang và điểm yếu của đối phương, buộc họ phải thỏa hiệp. Hai người thức trắng đêm, bận rộn suốt gần ba mươi giờ. Teg cảm thấy rất vinh hạnh khi được ngồi tại đây, thưởng thức thức uống do Taraza pha chế. Taraza nhấn vài nút, máy pha chế liền chảy ra hai cốc lớn chất lỏng màu nâu dạng kem.
Taraza cầm lấy một cốc đưa cho Teg, ông ngửi thấy mùi vị bên trong. Loại thức uống này có thể nhanh chóng bổ sung năng lượng, ngoài người của Beni-Gesserit ra thì rất ít người có cơ hội được uống. Tuy nhiên, Taraza đã không còn coi Teg là người ngoài nữa.
Teg ngửa đầu uống vài ngụm lớn, mắt nhìn chằm chằm vào chiếc đèn chùm tinh xảo, hoa lệ của phòng khách. Đây là một con tàu vô hạm kiểu cũ, thời điểm xây dựng rất chuộng lối trang trí nội thất cầu kỳ —— các đường chạm khắc nổi gồ ghề, mỗi bề mặt đều khắc họa những họa tiết theo phong cách Baroque.
Vị của cây mỹ lang trong đồ uống rất đậm đà, khiến Teg đột nhiên nhớ lại chuyện thời thơ ấu... Teg nhìn chiếc cốc thủy tinh trong tay, nói: "Mỗi khi tôi tiêu tốn quá nhiều sức lực, mẹ sẽ pha cho tôi một cốc này." Lời vừa dứt, ông đã cảm nhận được năng lượng tràn vào các bộ phận trên cơ thể mình.
Taraza cầm cốc của mình, ngồi xuống chiếc ghế da đối diện. Món đồ nội thất bọc lông trắng này đã phục vụ Đại Thánh Mẫu nhiều năm, nó tự động điều chỉnh tư thế phù hợp để bà sử dụng. Taraza đã chuẩn bị cho Teg một chiếc ghế mềm màu xanh lá truyền thống, nhưng khi thấy ông liếc nhìn chiếc ghế da, bà liền cười bảo: "Miles, mỗi người mỗi sở thích." Bà nhấp một ngụm thức uống, thở phào nhẹ nhõm: "À... vừa rồi quả thực rất tốn sức, may mà chúng ta làm rất tốt, có vài lần suýt chút nữa là xảy ra chuyện rồi."
Jessica nhận thấy bản thân vô thức bị sự thư thái của Taraza lây nhiễm. Bà không hề tỏ ra vẻ bề trên, cũng chẳng có chút phong thái áp chế nào, lúc này hoàn toàn không nhìn ra mối quan hệ cấp trên cấp dưới giữa hai người trong tổ chức Bene Gesserit. Rõ ràng bà đang muốn lấy lòng cô, nhưng không hề có ý dụ dỗ, đây thuần túy là một cuộc gặp gỡ giữa những người phụ nữ có địa vị tương đương.
Jessica cảm thấy một thoáng vui mừng, cô nhận ra mình đã có thể nắm bắt chính xác những suy nghĩ nội tâm của Odrade Taraza, ngay cả khi bà có đeo chiếc mặt nạ thường ngày thì cô vẫn có thể thấu thị được.
Taraza lên tiếng: "Những gì mẹ cô dạy cô đã vượt xa phạm vi yêu cầu của Hội Chị Em. Bà ấy rất thông tuệ, nhưng cũng là một kẻ dị giáo. Những người mà chúng ta đào tạo ra hiện nay dường như đều là những kẻ dị giáo cả."
"Dị giáo?" Jessica nhất thời cảm thấy bất mãn.
"Đó là cách nói đùa riêng tư của các Mẹ Bề Trên tại Bene Gesserit." Taraza nói, "Chúng ta vốn dĩ phải tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh của Mẹ Bề Trên, điểm này chúng ta quả thực đã làm được, ngoại trừ những lúc ý kiến cá nhân trái ngược với bà ấy."
Jessica mỉm cười, uống cạn ly đồ uống.
"Nói cũng lạ." Taraza tiếp lời, "Khi đối đầu với người đó, tôi cảm thấy mình vô thức coi cô như một Mẹ Bề Trên vậy."
Jessica cảm thấy đồ uống trong bụng bắt đầu nóng lên, trong mũi có một cảm giác lạ. Cô đặt chiếc ly thủy tinh rỗng lên một chiếc bàn nhỏ bên cạnh, nhìn vào ly và nói: "Con gái lớn của tôi..."
"Ý cô là Deirdre sao? Đáng lẽ cô nên để con bé gia nhập Bene Gesserit từ sớm."
"Việc con bé không vào Hội Chị Em không phải là ý muốn của tôi."
"Nhưng nếu lúc đó cô chỉ cần nói một lời..." Taraza nhún vai, "Thôi bỏ đi, chuyện đã qua rồi. Deirdre hiện tại thế nào?"
"Con bé cho rằng lời nói và hành động của tôi thường quá giống với các người."
"Quá giống?"
"Mẹ Bề Trên, con bé luôn trung thành với tôi, chỉ là không hiểu rõ mối quan hệ thực sự giữa chúng ta là gì ——"
"Chúng ta là mối quan hệ gì?"
"Mối quan hệ 'bà ra lệnh, tôi phục tùng'."
Taraza nhìn cô, ánh mắt lướt qua vành ly. Bà đặt ly thủy tinh xuống rồi nói: "Không sai, Jessica, cô chưa bao giờ là một kẻ dị giáo theo đúng nghĩa, nhưng sau này... thì chưa chắc..."
Lời Taraza vừa dứt, Jessica liền lên tiếng, hy vọng chuyển hướng sự chú ý của bà để bà không tiếp tục suy nghĩ về những chuyện này: "Nhiều người tiêu thụ hương dược lâu dài, Deirdre cho rằng điều đó sẽ khiến họ trở nên giống các người."
"Thật vậy sao? Jessica, cô nghĩ một loại dược phẩm giúp kéo dài tuổi thọ lại có nhiều tác dụng phụ đến thế ư?"
"Tôi nghĩ không phải là không có khả năng."
"Phải, tất nhiên cô nghĩ là có khả năng." Bà uống cạn đồ uống trong ly, đặt sang một bên, "Ý tôi là sau khi tuổi thọ được kéo dài đáng kể, một số người, đặc biệt là cô, sẽ hiểu thấu đáo bản chất của nhân loại."
"Chúng ta sống càng lâu, những gì quan sát được càng nhiều." Cô nói.
"Tôi nghĩ không đơn giản như vậy. Một số người chưa bao giờ thực sự quan sát, họ sống, chỉ là sống mà thôi. Họ cố chấp, bảo thủ, một khi có sự vật nào đó có khả năng phá vỡ ảo tưởng về sự bình yên trong cuộc sống, họ sẽ phẫn nộ mà kịch liệt bài xích hoặc phản kháng."
"Tôi vẫn luôn không biết nên xử lý chuyện hương dược thế nào." Jessica nói về quy trình xử lý dữ liệu thường dùng của Mentat.
Taraza gật đầu, rõ ràng bà cũng không biết phải xử lý ra sao. "Hội Chị Em chúng ta không có năng lực của Mentat, không thể cùng lúc suy nghĩ về nhiều vấn đề." Bà nói, "Chúng ta có một vài phương pháp thường dùng để thoát khỏi trạng thái này, nhưng tình huống thực tế vẫn sẽ tồn tại ở đó."
"Vấn đề này đã tồn tại từ thời tổ tiên rồi." Cô nói.
"Tình huống trước khi hương dược xuất hiện không giống với bây giờ." Bà nói.
"Nhưng tuổi thọ của họ rất ngắn ngủi."
"Năm mươi năm, một trăm năm, đối với chúng ta mà nói thì không dài lắm, nhưng..."
"Có phải họ đã hoàn thành được nhiều việc hơn trong cuộc đời hữu hạn của mình không?"
"Ồ! Về phương diện này, đôi khi họ cực kỳ cuồng nhiệt."
Jessica nhận ra sở dĩ bà có cái nhìn như vậy là vì bà đã từng thấy những chuyện tương tự trong các ký ức khác của mình. Đây không phải lần đầu tiên cô nghe người khác kể về những chuyện cổ đại như vậy, mẹ cô trước kia thỉnh thoảng cũng kể cho cô nghe những hồi ức đó, nhưng thường là để cảnh báo hoặc giúp cô hiểu ra một đạo lý nào đó. Taraza cũng đang muốn nói cho cô biết điều gì đó chăng?
"Hương dược giống như một con quái vật sáu tay sáu chân vậy." Cô nói.
"Có đôi khi cô có ước rằng chúng ta không nhận ra điều này không?"
"Nếu không có thứ này, Bene Gesserit sẽ không tồn tại."
"Hiệp hội Vận tải cũng sẽ không tồn tại."
"Nhưng nếu như vậy, sẽ chẳng có bạo chúa, cũng chẳng có Muad'Dib. Gia vị chỉ trao cho một bàn tay, còn tất cả những bàn tay khác đều phải chịu trách nhiệm thực thi."
"Thứ chúng ta muốn nằm trong bàn tay đó sao?" Anh hỏi, "Vấn đề thường chẳng phải nằm ở đó hay sao?"
"Miles, anh có biết mình là một dị loại không? Mentat rất ít khi cân nhắc các chủ đề triết học. Tôi cho rằng đây là thế mạnh của anh, anh cực kỳ giỏi hoài nghi."
Anh nhún vai, việc Taraza đột nhiên nhắc đến chuyện này khiến anh cảm thấy không mấy dễ chịu.
"Anh có vẻ không thích nghe những lời này. Nhưng dù thế nào đi nữa, đừng từ bỏ thói quen hoài nghi. Chỉ có người giỏi hoài nghi mới có thể trở thành triết gia."
"Đúng như lời Zen-Sunni đã nói."
"Miles, phái thần bí nào cũng có cách nhìn như vậy. Khi con người hoài nghi một sự vật hay nhân vật nào đó, họ thường tin tưởng vào nhận định của chính mình hơn. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, đừng bao giờ coi thường sức mạnh của sự hoài nghi. Chỉ sau khi khai ngộ, con người mới có thể sở hữu năng lực hoài nghi và phán đoán."
Anh vô cùng kinh ngạc hỏi: "Các vị Thánh Mẫu cũng thực hành nghi lễ Zen-Sunni sao?" Trước đó, anh chưa từng nghĩ đến vấn đề này.
"Chỉ thực hành một lần." Bà nói, "Chúng tôi mượn đó để tiến thêm một bước khai ngộ, hoàn toàn kiến đạo, huy động từng tế bào trong cơ thể."
"Nỗi đau của gia vị." Anh nói.
"Mẹ anh chắc chắn đã nói với anh điều đó, chỉ là hiển nhiên bà không nhắc đến sự liên quan giữa nghi thức này và Zen-Sunni."
Leto cảm thấy nghẹn lời, thật thú vị! Taraza khiến anh có một nhận thức mới về Bene Gesserit, hoàn toàn thay đổi cách nhìn của anh về tổ chức này, bao gồm cả hình ảnh người mẹ trong tâm trí anh. Đối với anh, những người phụ nữ này đã đạt đến cảnh giới cao không thể với tới, anh vĩnh viễn không thể chạm đến. Đôi khi họ có thể coi anh là đồng chí sát cánh chiến đấu, nhưng anh vĩnh viễn không thể bước vào vòng tròn của họ. Anh chỉ có thể bắt chước, chỉ dừng lại ở đó, vĩnh viễn không thể trở thành nhân vật như Muad'Dib hay bạo chúa.
"Năng lực dự tri." Taraza nói.
Từ ngữ này đã chuyển hướng sự chú ý của anh, bà đã đổi chủ đề, nhưng vẫn xoay quanh câu chuyện đó.
"Tôi đang nghĩ về Muad'Dib." Anh nói.
"Anh cho rằng ông ấy đã dự đoán thành công thế giới sau này." Bà nói.
"Học viện Mentat đã nói với tôi như vậy."
"Từ giọng điệu của anh, có thể nghe ra anh đang bảo lưu ý kiến về cách nói này. Rốt cuộc là ông ấy dự đoán tương lai hay tạo ra tương lai? Năng lực dự tri đôi khi sẽ khiến người ta vô cùng đau khổ. Con người tuy hy vọng thấu hiểu tương lai, nhưng mục đích thực sự của họ thường chỉ là muốn biết giá của kình mao vào năm tới hoặc những chuyện tầm thường tương tự, không ai muốn biết cuộc sống của mình từng giây từng phút trong tương lai sẽ ra sao."
"Nằm ngoài dự liệu." Leto nói.
"Chính là như vậy. Nếu sở hữu loại năng lực tiên tri này, cuộc đời sẽ trở nên vô vị khô khan, khổ không thể tả."
"Bà cho rằng cuộc đời của Muad'Dib vô vị khô khan, khổ không thể tả sao?"
"Cuộc đời của bạo chúa cũng như vậy. Trong mắt chúng tôi, cả đời họ đều đang tìm mọi cách để phá vỡ từng sợi dây xích do chính mình tạo ra."
"Nhưng, họ tin rằng..."
"Miles, anh là một triết gia, phải giỏi hoài nghi. Ngàn vạn lần hãy cẩn thận! Đừng dễ dàng tin tưởng bất cứ điều gì, nếu không đại não sẽ đình trệ, không thể tiếp tục phát triển hướng tới vũ trụ bao la vô tận bên ngoài."
Mặc dù sự mệt mỏi về thể xác đã lan đến rìa ý thức của Leto, nhưng lúc này anh lại cảm thấy mệt mỏi một lần nữa, anh cũng cảm thấy những khái niệm mới đang khuấy đảo tư duy của mình, anh ngồi lặng đi một lúc. Các giáo sư tại học viện Mentat từng nói với anh, những thứ này sẽ làm suy yếu ý chí của Mentat, nhưng anh lại cảm thấy chúng khiến anh kiên cường hơn.
Anh nghĩ: Bà nói những lời này là đang cảnh báo mình. Bà muốn truyền đạt cho anh một đạo lý.
Mỗi học viên khi mới bước chân vào học viện Mentat đều phải học một đoạn cảnh ngôn của Zen-Sunni, anh cảm thấy đoạn cảnh ngôn đó hiện tại như đang phản chiếu trong ngọn lửa trong tâm trí mình, toàn bộ ý thức Mentat của anh đều đặt vào câu nói đó:
Các người tin vào sự bất biến, tức là phủ nhận mọi chuyển động tiến về phía trước hoặc lùi về phía sau. Tín ngưỡng tạo ra một vũ trụ bất biến, vũ trụ này cũng vì tín ngưỡng mà tồn tại bền vững. Mọi thứ đều không được phép thay đổi, nếu không vũ trụ bất động mà các người tin tưởng sẽ tiêu tan. Tuy nhiên, một khi các người ngừng chuyển động, vũ trụ sẽ tự mình vận động, vượt ra ngoài phạm vi nhận thức của các người, tiến vào trạng thái mà các người không thể lý giải.
"Có một chuyện vô cùng kỳ lạ." Taraza nói, giọng điệu hoàn toàn hòa vào trạng thái cảm xúc mà bà vừa tạo ra, "Các nhân viên nghiên cứu khoa học của Ix vậy mà không biết rằng niềm tin của chính họ đã tạo ra ảnh hưởng to lớn đến nhường nào đối với vũ trụ của họ."
Leto nhìn chằm chằm vào bà, yên lặng lắng nghe.
"Cách nhìn của người Ikes về tương lai thế giới của họ được phản ánh đầy đủ trong những niềm tin mà họ nắm giữ," Taraza nói, "Vũ trụ của họ vận hành dựa trên các loại hình thực nghiệm mà họ thực hiện, chứ không phải dựa trên quy luật nội tại của chính vũ trụ đó."
Deke suy nghĩ một chút rồi tỉnh lại từ dòng hồi tưởng. Anh thấy mình vẫn đang ở trong pháo đài bảo vệ, ngồi trên chiếc ghế quen thuộc tại phòng làm việc. Anh nhìn quanh, mọi vật dụng vẫn nằm nguyên vị trí cũ. Chỉ mới vài phút trôi qua, nhưng căn phòng và mọi thứ bên trong đã không còn xa lạ nữa. Anh kích hoạt chế độ Mentat, rồi lại thoát ra. Trạng thái tâm trí đã khôi phục.
Dù cuộc đối thoại với Taraza đã trôi qua từ lâu, nhưng lưỡi và mũi anh vẫn còn cảm nhận được dư vị và mùi hương của món đồ uống đó. Anh biết rằng chỉ cần chớp mắt, tiến vào chế độ Mentat, anh có thể tái hiện lại khung cảnh ngày hôm ấy: nhìn thấy ánh sáng từ chiếc đèn cầu treo thấp, cảm nhận độ mềm mại của chiếc ghế dưới thân, và nghe thấy giọng nói của cả hai. Toàn bộ khung cảnh được lưu trữ trong một kén thời gian của ký ức cách ly, có thể phát lại bất cứ lúc nào.
Sau khi truy xuất đoạn ký ức này, một vũ trụ kỳ lạ sẽ hình thành, nơi mọi năng lực của anh được khuếch đại đến mức không tưởng, vượt xa mọi giới hạn tưởng tượng. Vũ trụ kỳ diệu đó không tồn tại nguyên tử, khắp nơi chỉ có những làn sóng và sự vận động mãnh liệt. Ở đó, anh buộc phải từ bỏ những rào cản do niềm tin và sự hiểu biết tạo nên. Vũ trụ ấy trong suốt và minh bạch, tầm nhìn của anh không bị cản trở bởi bất kỳ màn hình chiếu nào, anh có thể nhìn thấu toàn bộ vũ trụ mà không chịu bất kỳ nhiễu loạn nào. Tại nơi kỳ lạ này, anh chỉ còn lại phần lõi cốt lõi chứa đựng khả năng tưởng tượng. Khả năng hình tượng hóa của chính anh là màn hình duy nhất trong vũ trụ, chỉ trên đó mới có khả năng nhận diện bất kỳ hình thái nào được chiếu ra.
Ở đó, tôi vừa là người vận hành, vừa là đối tượng bị vận hành!
Môi trường phòng làm việc xung quanh Deke không ngừng dao động, lúc thì hiện rõ trong cảm quan thực tại, lúc lại tách rời khỏi nó. Anh cảm thấy ý thức của mình hoàn toàn bị giới hạn trong nhiệm vụ then chốt nhất, nhiệm vụ này đã lấp đầy vũ trụ của anh, khiến anh giờ đây trở thành một thực thể vô hạn.
Anh nghĩ: Chuyện này Taraza đã sớm mưu tính! Bà ta đã khuếch đại năng lực của tôi!
Trong lòng anh nảy sinh một nỗi kính sợ đầy bất an. Giờ đây anh đã hiểu con gái mình, Odrade, đã tận dụng sức mạnh này như thế nào để tạo ra "Tuyên ngôn Atreides" cho Taraza. Năng lực Mentat của chính anh đã bị nhấn chìm trong khuôn mẫu khổng lồ này.
Taraza hy vọng anh có thể thể hiện một màn trình diễn đáng kinh ngạc. Điều này vừa là thách thức, vừa khiến anh nảy sinh nỗi sợ hãi. Bởi lẽ, rất có khả năng Hội Chị Em sẽ vì thế mà không còn tồn tại nữa.