Vụ nổ cũng là sự nén lại của thời gian. Xét từ một góc độ nào đó, ở một mức độ nhất định, mọi biến đổi có thể quan sát được trong vũ trụ đều mang đặc tính tương tự như vụ nổ, nếu không, các người cũng chẳng thể nhận ra những biến đổi này. Còn những biến đổi chậm rãi hơn, nếu quá trình phát triển đủ chậm, trong tình huống thời gian không đủ dài hoặc khoảng thời gian quan sát quá ngắn, đều rất khó nhận ra. Cho nên, ta nói cho các người biết, những biến đổi ta từng thấy, có một số cái là các người căn bản chưa từng nhận ra.
—— Leith Đệ nhị
Một người phụ nữ đứng đối diện với Đại Thánh mẫu Alma-Madiv-Taraza, ánh sáng thần thánh từ hành tinh Thánh Điện làm nổi bật vóc dáng cao ráo, uyển chuyển của cô. Người phụ nữ khoác trên mình bộ áo choàng Aba, từ vai đến chân đều là một màu đen tuyền óng ả. Dẫu vậy, bộ trang phục này cũng không thể che giấu hoàn toàn khí chất thanh tao toát ra trong từng cử chỉ của cô.
Taraza ngồi trên chiếc ghế tựa, thân người hơi nghiêng về phía trước, quét mắt nhìn những dòng ký tự Beni-Gesserit dày đặc đang hiển thị trên mặt bàn trước mắt. "Darwi-Odrade", vùng ảnh chiếu hiển thị tên của người phụ nữ bên cạnh bàn, sau đó là những thông tin cá nhân quan trọng mà Taraza đã nắm rõ trong lòng bàn tay. Ảnh chiếu có thể phát huy nhiều tác dụng: một là cung cấp thông tin đáng tin cậy cho Đại Thánh mẫu; hai là giả vờ đang xem tài liệu để tranh thủ thời gian suy nghĩ; ba là nếu cuộc trò chuyện này nảy sinh tình huống tiêu cực, nó có thể ghi lại bằng chứng cuối cùng.
Thông tin liên tục lướt qua trước mắt Taraza: Odrade đã sinh mười chín đứa con cho Beni-Gesserit, mỗi đứa trẻ đều có người cha khác nhau. Chuyện này vốn không có gì bất thường, nhưng dù cho đôi mắt có sắc bén đến đâu cũng khó lòng tìm thấy dấu vết sinh nở trên cơ thể Odrade. Chiếc mũi khoằm và gò má cao mang lại cho cô ngũ quan quý phái, đôi lông mày, ánh mắt, khuôn miệng đều khiến người ta không thể không chú ý đến chiếc cằm nhọn. Tuy nhiên, đôi môi cô lại đầy đặn, tràn đầy sự nhiệt huyết mà ngay cả bản thân cô cũng phải cố gắng kiềm chế.
Taraza thầm nghĩ: "Chúng ta luôn có thể dựa vào hệ gen của nhà Atreides."
Rèm cửa sổ sau lưng Odrade khẽ lay động, cô quay đầu liếc nhìn một cái. Đây là phòng khách Taraza dùng vào ban ngày, không gian không lớn, bài trí khá trang nhã, tông màu chủ đạo là xanh lục. Chỉ có chiếc ghế tựa màu trắng tinh khôi của Taraza mới tách biệt bà ra khỏi bối cảnh xung quanh. Cửa sổ lồi của căn phòng hướng về phía đông, bên ngoài là vườn hoa và bãi cỏ, phía xa là những dãy núi chập chùng của hành tinh Thánh Điện.
Taraza không ngẩng đầu, nói: "Cô và Lucilla đều nguyện ý tham gia nhiệm vụ lần này, ta cảm thấy rất an tâm. Như vậy, gánh nặng trên vai ta cũng nhẹ bớt phần nào."
"Nếu có thể làm quen với vị Lucilla này thì tốt biết mấy." Odrade nhìn đỉnh đầu Taraza, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng trầm của nữ giới.
Taraza hắng giọng: "Không cần thiết. Lucilla là một trong những đặc vụ xuất sắc nhất của chúng ta. Cô ấy cũng giống như cô, đã trải qua quá trình huấn luyện "Tự do Khai minh" tương tự."
Giọng điệu tùy ý của Taraza mang theo chút sắc thái gần như vô lễ, Odrade cũng chỉ vì đã quá quen thuộc nên mới nén được sự bất mãn trong lòng. Cô nhận ra cảm xúc của mình một phần là do từ ngữ "Tự do Khai minh" này mà ra. Tổ tiên nhà Atreides năm xưa phát động khởi nghĩa cũng liên quan đến ý nghĩa đằng sau cụm từ này. Xoay quanh khái niệm này là vô số những suy đoán tiềm thức và định kiến chưa qua kiểm chứng, những ký ức nữ tính trong não bộ cô phản bác gay gắt lại những suy đoán và định kiến đó.
"Chỉ những người Tự do Khai minh mới thực sự biết tư duy, chỉ những người Tự do Khai minh mới hiểu cách tư duy, chỉ những người Tự do Khai minh mới thấu hiểu nỗi khổ của đồng bào."
Odrade nghĩ: Đằng sau cụm từ này ẩn giấu biết bao sự khắc nghiệt và ác ý. Lòng tự tôn thầm kín cùng khát vọng được đứng trên người khác thật mãnh liệt.
Odrade tự nhắc nhở bản thân, giọng điệu tùy ý của Taraza tuy nghe có vẻ thương cảm, nhưng bà dùng cụm từ này thực chất chỉ để biểu đạt ý nghĩa rộng nhất —— chương trình giáo dục đại chúng mà Lucilla tiếp nhận đã được điều chỉnh tinh vi dựa trên nền tảng giáo dục của Odrade.
Tháp lạp trát ngả người ra sau, đổi sang tư thế thoải mái hơn, nhưng sự tập trung vẫn đặt vào vùng trình chiếu hình ảnh ba chiều trước mặt. Ánh nắng từ cửa sổ phía đông chiếu thẳng lên mặt bà, tạo nên những bóng đổ nhạt trên sống mũi và cằm. Tháp lạp trát có vóc dáng nhỏ nhắn, tuổi tác lớn hơn Âu đức lôi địch một chút, nhưng phong thái vẫn còn đó, khiến không ít nam giới khó đối phó cũng phải cúi đầu dưới chân bà. Gương mặt tròn trịa, đường nét gò má mềm mại, mái tóc đen được búi chặt ra sau, để lộ phần trán cao với đường chân tóc hình chữ V đặc trưng. Khi Tháp lạp trát nói chuyện, đôi môi chỉ khẽ cử động, khả năng kiểm soát cơ mặt của bà vượt xa người thường. Nếu người ngoài nhìn kỹ vào gương mặt ấy, sự chú ý thường sẽ tập trung vào đôi mắt màu xanh lam thuần khiết đầy mê hoặc. Toàn bộ gương mặt bà tựa như một chiếc mặt nạ lão luyện, gần như che giấu mọi hoạt động tâm lý bên trong.
Âu đức lôi địch không hề xa lạ với trạng thái này của Đại thánh mẫu, anh biết Tháp lạp trát sắp bắt đầu tự lẩm bẩm một mình. Lúc này, Tháp lạp trát quả nhiên bắt đầu lầm rầm.
Ánh mắt Đại thánh mẫu di chuyển theo những dòng chữ chạy trên vùng trình chiếu, não bộ không ngừng suy tính, bà đang cân nhắc rất nhiều vấn đề cùng một lúc.
Đối với Âu đức lôi địch, đây là một tín hiệu tốt. Tháp lạp trát cho rằng, thứ gọi là lực lượng lương thiện bảo vệ nhân loại căn bản không tồn tại. Trong vũ trụ của Tháp lạp trát, mục đích của Hộ sứ đoàn và Tỷ muội hội là tất cả. Bất kể là việc gì, dù là âm mưu quỷ kế của bạo quân đã khuất từ lâu, chỉ cần có lợi cho những mục đích đó thì đều có thể xem là việc tốt, mọi thứ khác đều là việc xấu. Những người lạ mặt trở về sau cuộc Đại ly tán, đặc biệt là những hậu duệ tự xưng là "Tôn mẫu", đã cưỡng ép tiến vào thế giới của họ, những kẻ này tuyệt đối không thể tin tưởng. Người của Tháp lạp trát, ngay cả những Thánh mẫu phản đối bà tại nghị hội, mới là những người mà Bối ni · Kiệt sắt lí đặc cuối cùng có thể dựa vào, chỉ có họ mới đáng tin cậy.
Tháp lạp trát vẫn không ngẩng đầu, nói: "Ngươi có biết không, trong hàng ngàn năm trước khi bạo quân xuất hiện và sau khi hắn qua đời, số lượng các cuộc xung đột lớn có sự khác biệt một trời một vực. Sau khi bạo quân chết, các cuộc xung đột như vậy giảm xuống chưa đầy hai phần trăm so với trước đó."
"Từ thông tin chúng ta nắm giữ, quả thực là như vậy." Âu đức lôi địch đáp.
Tháp lạp trát ngẩng đầu nhìn anh một cái, rồi lại cúi xuống: "Ngươi nói cái gì?"
"Bên ngoài tầm mắt của chúng ta đã xảy ra bao nhiêu cuộc chiến? Những chuyện này chúng ta không thể nào biết được. Chẳng lẽ ngươi có số liệu thống kê từ những người thuộc Đại ly tán sao?"
"Đương nhiên là không!"
"Ngươi luôn nói Lôi thác đã thuần hóa chúng ta." Âu đức lôi địch nói.
"Nếu ngươi muốn nói như vậy, cũng không phải là không thể." Tháp lạp trát nhìn thấy gì đó trong nội dung trình chiếu, rồi đánh dấu vào đó.
"Công lao này chẳng lẽ không nên chia cho vị Bá tát mễ lặc tư · Đặc cách kính mến của chúng ta một phần sao?" Âu đức lôi địch hỏi, "Hoặc chia cho những vị Bá tát có thiên phú xuất chúng trước đây một phần?"
"Những người đó đều do chúng ta tuyển chọn mà ra." Tháp lạp trát nói.
"Ta không hiểu tại sao lại thảo luận chuyện chiến tranh." Âu đức lôi địch nói, "Việc đó có liên quan gì đến vấn đề hiện tại của chúng ta?"
"Có vài kẻ cho rằng chúng ta có thể sẽ 'bùm' một cái, rồi quay trở lại trạng thái trước khi bạo quân xuất hiện."
"Ồ?" Âu đức lôi địch mím chặt môi.
"Trong số những người lưu lạc trở về này, có vài nhóm đang kinh doanh vũ khí, chỉ cần ngươi sẵn lòng mua, chỉ cần ngươi mua nổi, chúng đều có thể bán vũ khí cho ngươi."
"Cụ thể tình hình ra sao?" Âu đức lôi địch hỏi.
"Hiện tại, một lượng lớn vũ khí tiên tiến liên tục đổ vào Già mục, người Đặc lai lạp chắc hẳn đang tích trữ những loại vũ khí hèn hạ đó."
Tháp lạp trát tựa vào lưng ghế, xoa xoa thái dương. Giọng bà rất nhỏ, gần như là đang lẩm bẩm: "Chúng ta cho rằng hiện tại sự việc liên quan đến sự tồn vong của Tỷ muội hội, những quyết định chúng ta đưa ra đều phải tuân thủ nguyên tắc cao nhất."
Âu đức lôi địch trước đây cũng từng chứng kiến cục diện như vậy, anh nói: "Chủ mẫu chẳng lẽ nghi ngờ sự công bằng chính nghĩa của Bối ni · Kiệt sắt lí đặc?"
"Nghi ngờ? Điều đó thì không, nhưng ta quả thực có chút chán nản. Vì những mục tiêu cao cả này, chúng ta dành cả đời, tận tụy không ngừng, nhưng cuối cùng nhìn lại thì thấy được gì? Những thứ chúng ta đánh đổi bằng cả mạng sống, vốn dĩ chỉ là những phán đoán và quyết định không mấy quan trọng. Suy cho cùng, những thứ này đều xuất phát từ tư lợi cá nhân, hoặc là vì an nhàn, hoặc là vì tiện lợi, hoàn toàn không có chút liên quan nào đến lý tưởng cao cả của chúng ta. Khi đó, thứ thực sự cấp bách chỉ là vài lời hứa hẹn thế tục, đáp ứng nhu cầu của những kẻ có quyền đưa ra các phán đoán và quyết định đó mà thôi."
"Ngươi trước đây từng gọi những thứ này là 'kế sách cần thiết về mặt chính trị'." Âu đức lôi địch nói.
Taraza cố nén cơn giận, chuyển sự chú ý trở lại màn hình chiếu ảnh: "Nếu cứ khư khư giữ lấy những quy tắc cũ kỹ khi đưa ra quyết định, thì nếu Bene Gesserit biến thành như vậy, chúng ta chắc chắn sẽ bị diệt vong."
"Trong dữ liệu cá nhân của tôi, tuyệt đối không bao giờ xuất hiện những phán đoán hay quyết định tầm thường." Odrade đáp.
"Thứ tôi nhìn thấy là những điểm yếu, là những lỗ hổng."
"Những thứ đó, cô cũng sẽ không bao giờ nhìn thấy được đâu."
Taraza thầm cười trong lòng, bà biết rõ tại sao Odrade lại nói ra câu tự phụ như vậy — đó là cách cô dùng để khiêu khích vị Đại Thánh Mẫu. Odrade thường tỏ ra nóng nảy, nhưng thực chất cô đã quên đi thời gian, thả mình trôi dạt trong dòng chảy kiên nhẫn để tĩnh lặng quan sát, đó là sở trường của cô.
Taraza không mắc câu, Odrade liền khôi phục tư thế chờ đợi bình thản — hơi thở thư thái, tâm trí tỉnh táo, sự kiên nhẫn tự nhiên mà đến. Hội Chị Em đã dạy cô cách chia tách quá khứ và hiện tại thành những dòng ý thức lưu động từ rất sớm. Khi quan sát môi trường xung quanh, cô có thể gợi lại những mảnh ký ức vụn vặt, đắm mình vào đó và trải nghiệm lại một lần nữa, như thể quá khứ và hiện tại đang chồng chéo lên nhau.
Kỹ năng về ký ức, Odrade thầm nghĩ. Luôn có những việc cần phải nỗ lực đào bới, rồi chôn cất cho yên ổn. Loại bỏ chướng ngại. Ngay cả khi mọi chuyện khác đã được định đoạt, ký ức thời thơ ấu vẫn cứ bám riết lấy đại não.
Có một khoảng thời gian, cuộc sống của Odrade cũng giống như bao đứa trẻ khác — sống trong một căn biệt thự cùng một cặp nam nữ, dù họ không phải cha mẹ ruột thì cũng chắc chắn là người giám hộ. Tất cả những đứa trẻ cô biết đều trải qua những ngày tháng như vậy, chúng đều có "ba" và "mẹ". Một số người có "ba" đi làm xa, số khác thì "mẹ" đi làm xa. Cha nuôi của Odrade đi làm xa, mẹ nuôi thì quanh năm ở nhà, thời gian làm việc không có người trông trẻ thì bà tự chăm sóc. Mãi về sau, Odrade mới biết, mẹ ruột của mình đã trả một khoản tiền rất lớn, chỉ với hy vọng đứa bé gái này có thể sống bình thường giữa mọi người mà không bị ai phát hiện.
"Mẹ yêu con, nên mới giấu con ở chỗ chúng ta." Mẹ nuôi đợi Odrade hiểu chuyện mới nói với cô, "Con tuyệt đối không được để người khác biết chúng ta không phải cha mẹ ruột của con."
Tuy nhiên, Odrade sau này mới biết, chuyện này chẳng liên quan gì đến tình yêu cả. Cách hành sự của các Thánh Mẫu, động cơ tuyệt đối không bao giờ tầm thường như vậy, mẹ ruột của cô chính là một vị Thánh Mẫu của Bene Gesserit.
Việc Odrade có thể biết được những chuyện này, tất cả đều đã được lên kế hoạch từ trước. Tên cô là Odrade, những người khác nếu không muốn tỏ ra tôn trọng hoặc khi không tức giận với cô, thường gọi cô là Darwi, còn những người bạn cùng trang lứa thì thường gọi là Dar.
Thế nhưng, mọi chuyện đều không diễn ra theo đúng kế hoạch ban đầu. Odrade hồi tưởng lại chiếc cũi trong một căn phòng, tường phòng sơn màu xanh nhạt, trên tường treo rất nhiều tranh động vật và tranh phong cảnh giả tưởng, rèm cửa trắng khẽ đung đưa theo làn gió nhẹ của mùa xuân hè. Odrade nhớ lại cảnh mình nhảy lên nhảy xuống trên chiếc cũi đó, đối với cô lúc bấy giờ, trò chơi này rất thú vị, khiến cô cười rất vui vẻ. Một người đàn ông dang rộng vòng tay ôm lấy cô khi cô nhảy lên, bế cô lên trước gương mặt tròn trịa của mình, hai chòm ria mép trên môi cọ vào khiến cô cười khúc khích. Mỗi khi nhảy lên nhảy xuống, chiếc cũi lại va đập vào tường theo chấn động, lâu dần để lại những vết lõm trên tường.
Odrade đang đắm chìm trong hồi ức này, không muốn ném nó vào cái giếng sâu của lý trí. Những vết tích trên tường, những tiếng cười và những dấu vết của niềm vui, dù là chuyện nhỏ nhặt đến thế, nhưng lại mang ý nghĩa vô cùng lớn lao.
Không biết tại sao, gần đây cô lại nhớ về cha nuôi ngày càng nhiều. Tuy nhiên, không phải hồi ức nào cũng là những kỷ niệm hạnh phúc. Đôi khi, trong ký ức, ông là một người đầy bi phẫn, cảnh cáo mẹ nuôi không được "quá đắm chìm". Gương mặt ông thường lộ ra đủ loại biểu cảm chán chường, khi tức giận thì sẽ gào thét lớn tiếng. Mỗi khi như vậy, ánh mắt mẹ nuôi của Odrade lại tràn đầy lo âu, hành vi cử chỉ cũng trở nên dịu dàng hơn nhiều. Odrade cảm nhận được sự lo âu và sợ hãi của bà, rồi nảy sinh lòng căm ghét đối với người đàn ông đó. Người phụ nữ ấy biết cách làm thế nào để khiến người đàn ông bình tĩnh lại. Bà hôn nhẹ lên gáy ông, những ngón tay vuốt ve má ông, rồi thì thầm vài câu vào tai ông.
Một chuyên viên phân tích của Bene Gesserit đã tốn rất nhiều công sức để loại bỏ những cảm xúc "tự nhiên" cổ xưa này. Tuy nhiên, dù đến tận bây giờ, vẫn còn đó những tàn dư cần phải sàng lọc và triệt tiêu. Audreydic hiểu rằng, dù ở thời điểm hiện tại, quá khứ cũng không thể hoàn toàn tan biến.
Cô nhìn Talat đang tập trung cao độ quét qua các bản ghi dữ liệu của mình, trong lòng tự hỏi liệu đây có phải là lỗ hổng mà các Mẹ Bề Trên đang truy tìm hay không. Họ chắc chắn đã biết cô có thể kiểm soát được những cảm xúc từ thời niên thiếu. Dẫu sao, đó cũng đã là chuyện cũ từ rất lâu rồi. Thế nhưng, cô buộc phải thừa nhận rằng, ký ức về người đàn ông và người phụ nữ đó vẫn chôn sâu trong tâm trí. Sức mạnh của những ký ức này vô cùng mãnh liệt, đến mức về hai người họ, đặc biệt là người mẹ nuôi, có lẽ vĩnh viễn không thể xóa sạch hoàn toàn.
Người mẹ ruột khi đó đang ở vào tình thế tuyệt vọng, Audreydic giờ đây đã hiểu rõ tại sao bà lại giấu mình ở nơi đó trên hành tinh Già Mục. Cô không hề oán trách mẹ ruột, bởi chỉ có như vậy, cả hai mẹ con mới có thể cùng giữ được mạng sống. Vấn đề nằm ở người mẹ nuôi, người phụ nữ xem cô như con đẻ, trao cho cô tình yêu thương như bao người mẹ khác, trong khi các chị em lại luôn nghi kỵ thứ tình cảm này.
Khi người của Bene Gesserit đến, mẹ nuôi đã không ngăn cản các Mẹ Bề Trên, bà chỉ biết trân trối nhìn họ mang đứa trẻ của mình đi. Lúc đó, có hai Mẹ Bề Trên và một đội giám sát gồm cả nam lẫn nữ. Phải nhiều năm sau, Audreydic mới thực sự thấu hiểu khoảnh khắc đau lòng đó. Người phụ nữ ấy sớm đã biết rằng có một ngày con gái sẽ phải rời xa mình, chỉ là vấn đề thời gian sớm hay muộn mà thôi. Thế nhưng, những ngày tháng bình yên cứ trôi qua, sáu năm tiêu chuẩn sắp trôi qua, người phụ nữ bắt đầu nuôi hy vọng hão huyền.
Và đúng lúc này, hai Mẹ Bề Trên dẫn theo những thuộc hạ cường tráng xuất hiện. Họ chỉ luôn chờ đợi thời cơ an toàn, chờ đến khi xác định không còn kẻ truy đuổi nào biết đây là hậu duệ của Atreides mà Bene Gesserit đã dày công gây dựng. Audreydic nhìn thấy họ đưa cho mẹ nuôi một khoản tiền lớn, người phụ nữ vung tiền xuống đất, nhưng không hề thốt ra một lời từ chối. Những người trưởng thành có mặt ở đó đều hiểu rõ ai là kẻ mạnh, ai là kẻ yếu.
Audreydic đánh thức những cảm xúc bị đè nén đó, cô vẫn có thể nhìn thấy người phụ nữ lặng lẽ đi đến bên cửa sổ sát vách đá, ngồi xuống một chiếc ghế tựa lưng thẳng, ôm lấy chính mình, đung đưa qua lại, không nói một lời. Hai Mẹ Bề Trên sử dụng ngôn ngữ thôi miên cùng các loại thủ đoạn, phối hợp với làn khói tỏa ra từ thảo dược an thần, dựa vào ưu thế quân số để cuối cùng đưa Audreydic lên xe vận tải của họ.
"Sẽ ổn thôi, mẹ ruột của cháu đã nhờ chúng ta đến đón." Audreydic nhận ra sự dối trá của đối phương, nhưng sự tò mò đã chiến thắng nỗi nghi ngờ. Mẹ ruột của mình!
Người phụ nữ đó, người mẹ duy nhất mà cô biết, cô đã nhìn bà lần cuối — người phụ nữ ngồi bên cửa sổ không ngừng đung đưa, vẻ mặt đau đớn tột cùng, hai cánh tay ôm chặt lấy cơ thể mình. Sau này, khi Audreydic nói muốn quay trở lại bên người phụ nữ đó, đoạn ký ức thị giác này đã bị Bene Gesserit đưa vào một bài học quan trọng.
"Tình yêu khiến con người bi thảm. Tình yêu là một loại sức mạnh rất cổ xưa, từng đóng vai trò quan trọng trong thời cổ đại, nhưng ngày nay nó không còn liên quan đến sự hưng vong của chủng tộc này nữa. Tuyệt đối không được quên sai lầm của người phụ nữ đó, nỗi đau đớn đó."
Audreydic đã bước vào tuổi dậy thì từ lâu, vẫn cần phải thông qua phương pháp tưởng tượng để điều chỉnh trạng thái của bản thân. Sau khi trở thành một Mẹ Bề Trên đủ tiêu chuẩn, cô nhất định có thể quay lại, tìm thấy người phụ nữ yêu thương mình. Dù cô chỉ biết hai cách gọi là "Mẹ" và "Sibia", cô vẫn phải tìm ra người phụ nữ đó. Audreydic nhớ lại những người bạn trưởng thành gọi người phụ nữ đó là "Sibia", nhớ lại tiếng cười nói của họ. Mẹ Sibia.
Tuy nhiên, các Mẹ Bề Trên của Bene Gesserit đã phát hiện ra sự tưởng tượng của cô, tìm ra nguồn gốc của nó, và thế là họ biến cả điều này thành một bài học. "Có một phương thức tư duy, chúng ta gọi đó là 'dòng ý thức tĩnh lặng', tưởng tượng chính là trạng thái manh nha của phương thức tư duy này. Đây là một công cụ then chốt của tư duy lý tính. Chỉ khi nắm vững phương thức tư duy này, con mới có thể dọn sạch tạp vật trong đại não để suy nghĩ một cách minh mẫn hơn." Dòng ý thức tĩnh lặng.
Odrade chăm chú nhìn Taraza đang ngồi trước bàn trong phòng khách. Những vết thương thời niên thiếu phải được cất giữ cẩn thận trong một góc khuất của ký ức. Mọi chuyện cũ đều đã nằm lại trên hành tinh Gammu xa xôi, nơi mà những người sống sót sau cuộc đại thanh trừng và đại ly tán đã cùng nhau xây dựng lại. Dan, khi đó vẫn còn là Rakis-Dan. Odrade nhờ vào lập trường của những "Ký ức khác" này mà nắm vững được tư duy lý tính. Khi bà tiếp nhận nghi thức "Nỗi đau của hương liệu", những ký ức đó cũng đã tràn vào ý thức của bà.
Dòng chảy ý thức... Mạng lưới ý thức... "Ký ức khác".
Những kỹ năng mà Hội Chị Em truyền dạy cho bà thật mạnh mẽ nhưng cũng đầy nguy hiểm. Những cuộc đời khác đó nằm ngoài lớp màng ý thức, đó là điểm tựa để sinh tồn, không phải công cụ để thỏa mãn sự tò mò lúc nhàn rỗi.
Taraza nhìn dữ liệu đang cuộn trên màn hình, lên tiếng: "Cô chìm đắm trong những ký ức khác quá lâu rồi. Thay vì lãng phí năng lượng vào việc đó, chi bằng hãy giữ lại để dùng cho sau này."
Đại Thánh mẫu ngẩng đầu, đôi mắt xanh thuần khiết nhìn chằm chằm vào Odrade như thể muốn thấu suốt tâm can bà: "Có những lúc, cô đã chạm đến giới hạn chịu đựng của cơ thể, nếu không biết tiết chế, chắc chắn sẽ tổn hại đến tuổi thọ."
"Thưa Chủ mẫu, cấp dưới không hề lạm dụng hương liệu."
"Thế thì tốt nhất! Một cơ thể tối đa chỉ có thể hấp thụ chừng ấy Melange, chỉ có thể tìm kiếm trong quá khứ bấy lâu mà thôi!"
"Người đã phát hiện ra sơ hở của tôi sao?" Odrade hỏi.
"Gammu!" Chỉ là một cái tên, nhưng sức nặng của nó vượt xa mọi lời biện giải.
Odrade hiểu rõ, những vết thương không thể tránh khỏi tại Gammu năm xưa chỉ làm rối loạn tâm trí bà, cần phải nhổ tận gốc và xử lý bằng lý tính.
"Nhưng nơi tôi sắp đến là Rakis." Odrade nói.
"Vậy thì đừng quên những châm ngôn về sự tiết chế, đừng quên cô là ai!"
Taraza cúi người lần nữa, nhìn vào vùng hiển thị của thiết bị trình chiếu.
Odrade thầm nghĩ: Mình là Odrade.
Tại trường học của Bene Gesserit, các Thánh mẫu thường không gọi thẳng tên nhau, việc điểm danh chỉ dùng họ. Lâu dần, giữa những người quen biết và bạn bè đã hình thành thói quen gọi nhau bằng họ. Họ sớm hiểu được ý nghĩa của biệt danh, thứ vốn dĩ từ xưa đến nay luôn được dùng như một cái bẫy để tạo thiện cảm.
Khi đó, Taraza học trước Odrade ba khóa, giáo viên bảo bà "dẫn dắt cô bé đó", thực chất là muốn hai người làm quen, còn các giáo viên thì âm thầm quan sát từ bên cạnh. Cái gọi là "dẫn dắt", thực chất là tạo cho bà một chút áp lực, nhưng cũng giúp bà hiểu được những kiến thức cần thiết, những thứ này thà để bạn học truyền đạt còn hơn là giáo viên giảng dạy. Taraza có thể xem hồ sơ cá nhân của cô gái này, thế nên bắt đầu gọi cô gái mà mình huấn luyện là "Dar", còn Odrade gọi bà là "Tar". Giữa hai cái tên dần nảy sinh một mối liên hệ kỳ lạ —— Dar, Tar. Các Thánh mẫu quan sát trong bóng tối nghe thấy cuộc đối thoại của cả hai thì vô cùng tức giận, khiển trách kịch liệt, thế nhưng hai người vẫn thỉnh thoảng vô tình phạm lỗi, đôi khi chỉ đơn thuần là cảm thấy thú vị.
Odrade cúi đầu nhìn Taraza, nói: "Dar, Tar."
Khóe miệng Taraza khẽ nhếch lên một nụ cười.
"Trong hồ sơ cá nhân của tôi, chuyện nào mà cô không nắm rõ như lòng bàn tay?" Odrade hỏi.
Taraza ngồi dậy, đợi chiếc ghế công thái học điều chỉnh lại hình thái, bà chắp tay đặt lên mặt bàn, ngước nhìn người phụ nữ trẻ hơn mình một chút.
Taraza thầm nghĩ: Thực ra cũng chẳng chênh lệch bao nhiêu tuổi tiêu chuẩn.
Tuy nhiên, sau khi Taraza rời trường, bà luôn mặc định Odrade thuộc nhóm hậu bối, khoảng cách giữa hai người, dù bao nhiêu năm trôi qua, vẫn luôn tồn tại.
"Dar, vạn sự khởi đầu nan, cần phải cẩn trọng." Taraza nói.
"Dự án này đã qua giai đoạn khởi đầu từ lâu rồi." Odrade đáp.
"Nhưng chẳng phải hành động của cô bây giờ mới chính thức bắt đầu sao? Hơn nữa, chúng ta đang đích thân khởi động một chiến dịch chưa từng có tiền lệ."
"Người định tiết lộ toàn bộ nội dung của Kế hoạch Tử linh cho cấp dưới sao?"
"Không."
Cứ như vậy, cả hai tùy tiện gạt bỏ "Án nhu tri tình" cùng toàn bộ bằng chứng về những tranh chấp trong tầng lớp lãnh đạo sang một bên. Tuy nhiên, Odedreide hiểu rõ. Ngay từ đầu, thánh điện Bene Gesserit đã thiết lập một bộ quy tắc cho tổ chức này, suốt hàng nghìn năm qua chỉ xuất hiện vài thay đổi không đáng kể. Các bộ phận của Bene Gesserit được phân chia nghiêm ngặt theo chiều ngang và chiều dọc, độc lập với nhau, chỉ tại đây, trong bộ chỉ huy cấp cao nhất mới xuất hiện sự giao thoa. Các vị thánh mẫu thực hiện chức trách của mình trong "buồng ngăn" riêng biệt, nhưng nhân viên hoạt động cùng thời đại trong các buồng ngăn song song lại không hề biết mặt nhau.
Odedreide thầm nghĩ: Nhưng mình biết thánh mẫu Lucilla đang ở trong một buồng ngăn song song nào đó. Câu trả lời này hoàn toàn hợp logic. Cô hiểu rõ nguyên do tất yếu của việc này. Thiết kế kiểu này tương tự như các tổ chức cách mạng bí mật thời cổ đại. Bene Gesserit luôn tự coi mình là một tổ chức cách mạng vĩnh hằng, các hoạt động cách mạng của họ chỉ bị kìm hãm dưới thời Leto II.
Odedreide tự nhắc nhở bản thân: Là bị kìm hãm, chứ không hề chệch hướng, cũng không hề biến mất không dấu vết.
"Trong chiến dịch lần này," Taraza nói, "Ta muốn biết, cô có cảm thấy Hội Chị Em sẽ phải chịu bất kỳ mối đe dọa trực tiếp nào hay không."
Đây là cách đặt câu hỏi đặc trưng của Taraza, Odedreide đã có thể dựa vào bản năng tĩnh lặng để có được đáp án, sau đó truyền đạt lại dưới dạng ngôn ngữ. Vừa dứt lời, cô liền đáp: "Nếu chúng ta ngồi chờ chết, kết quả sẽ còn tồi tệ hơn cả tưởng tượng."
"Dựa trên suy luận của chúng ta, chiến dịch lần này, Hội Chị Em có khả năng sẽ gặp phải một số tình huống nguy hiểm," Taraza nói, giọng bà khô khốc và lạnh lùng. Odedreide bẩm sinh sở hữu bản năng tiên tri, có thể thấu thị những hiểm cảnh mà Hội Chị Em có khả năng phải đối mặt, Taraza không hề thích việc cô phải sử dụng thiên phú này. Odedreide có thể dự đoán tương lai, đương nhiên là vì cô chịu ảnh hưởng không nhỏ từ hệ gene Atreides, một gia tộc sở hữu những thiên phú nguy hiểm. Do đó, hồ sơ phối giống của Odedreide mang một dấu hiệu đặc biệt: "Tất cả hậu duệ đều phải nghiêm ngặt kiểm tra." Hai hậu duệ của Odedreide cũng vì thế mà mất mạng.
Taraza thầm nghĩ: Mình thực sự không nên đánh thức thiên phú của Odedreide vào lúc này. Tuy nhiên, sự cám dỗ này đôi khi quả thực khiến người ta khó lòng kháng cự.
Taraza thu máy chiếu vào trong bàn, nhìn mặt bàn trống không, nói: "Trong thời gian hành động độc lập, dù có gặp được người đàn ông hoàn hảo, nếu chưa được chúng ta cho phép, cũng không được phép phối giống với họ."
"Không thể đi vào vết xe đổ của mẹ đẻ con," Odedreide nói.
"Mẹ đẻ của cô sai lầm ở chỗ bị người ta nhận ra thân phận trong lúc phối giống!"
Odedreide trước đây từng nghe qua chuyện này, nên các thánh mẫu phối giống đặc biệt cần chú ý sát sao tình hình của người thuộc gia tộc Atreides trong phương diện này. Bản tính cuồng phóng, quả thực là như vậy. Cô hiểu rõ bản tính cuồng phóng này, chính vì nguồn sức mạnh cắm rễ trong gene đó mới sinh ra những kẻ như Khwisatz Haderach và bạo chúa. Thế nhưng, các thánh mẫu phối giống đang theo đuổi điều gì? Chẳng lẽ khi làm việc, họ thường mang tâm thái bảo thủ? Sẽ không còn những hậu duệ nguy hiểm nữa! Cô chưa bao giờ gặp con của mình, một đứa cũng chưa từng. Đối với các vị thánh mẫu mà nói, chuyện này cũng không có gì lạ lùng. Cô cũng chưa bao giờ nhìn thấy ghi chép trong hồ sơ di truyền của chính mình. Về phương diện này, Hội Chị Em cũng cẩn thận vạch rõ giới hạn chức quyền của từng hạng mục.
Hơn nữa, họ còn từng cấm cô đánh thức những "ký ức khác" đó!
Cô từng phát hiện ra một vài vùng trống trong ký ức của mình, bèn đem chuyện này báo cho Taraza. Có lẽ chỉ có Taraza, hoặc giả còn hai vị thánh mẫu nghị sự khác (rất có khả năng là Bellonda và một vị thánh mẫu lớn tuổi khác) mới có thể điều động loại thông tin phối giống này.
Taraza và vài vị thánh mẫu khác thực sự thề chết không tiết lộ thông tin bảo mật cho người ngoài sao? Khi một thánh mẫu quan trọng lâm chung, nếu bên cạnh không có thánh mẫu khác để tiếp nhận những ký ức cuộc đời cô đọng, Hội Chị Em cuối cùng vẫn sẽ cử hành nghi thức tiếp nhận cho cô. Khi Leto II còn tại vị, Hội Chị Em từng nhiều lần cử hành nghi thức này, thật không dám nhìn lại! Các bộ phận của Hội Chị Em dù có động thái thế nào, ông ta đều nắm rõ như lòng bàn tay! Thật điên rồ! Cô biết các vị thánh mẫu tuy hiểu Leto II yêu quý bà nội Jessica từ tận đáy lòng, nhưng chưa bao giờ dám mơ tưởng ông ta sẽ buông tha cho Bene Gesserit.
Jessica, là người sao?
Oudreidi cảm nhận được những gợn sóng trong thâm tâm. Một vị Thánh mẫu đã thất thố: "Hắn vậy mà lại buông lỏng cảnh giác, yêu một người khác!" Chỉ là một chuyện nhỏ nhặt như vậy, nhưng đã gây ra hậu quả tồi tệ đến mức nào? Vũ trụ đã phải chịu đựng ba nghìn năm trăm năm thống trị tàn bạo!
Những lối đi vàng, những đường hầm vô tận? Hàng triệu tỷ người đã thất lạc trong cuộc ly tán vĩ đại thì phải làm sao? Những người thất lạc quay trở lại lúc này, mối đe dọa mà họ tạo ra thì phải xử lý thế nào?
Taraza đôi khi dường như có thể nhìn thấu tâm tư của Oudreidi, lúc này cô cũng hiểu được suy nghĩ của hắn: "Những người ly tán đó vẫn ở ngay tại đó... đang hổ rình mồi chờ đợi chúng ta."
Oudreidi từng nghe những cách nói tương tự: Nguy hiểm và cám dỗ luôn song hành. Có quá nhiều nhân loại chưa được biết đến. Trong hàng nghìn năm, chương trình nhân giống đã đưa năng lực dị năng của Hội Chị Em đạt đến trình độ xuất thần nhập hóa, đối mặt với nguồn tài nguyên nhân loại chưa được khai phá này, chắc hẳn họ cũng hy vọng tận dụng triệt để. Những bộ gen chưa biết đang được đưa đến trước mắt, mênh mông như biển khói! Những thiên tài du đãng trong vũ trụ thoáng chốc đã vụt mất, chỉ cần một phút do dự, có lẽ sẽ vĩnh viễn bỏ lỡ cơ hội.
"Sự mù mịt không biết mới là điều đáng sợ nhất." Oudreidi nói.
"Nhưng nó cũng có thể kích phát tham vọng lớn nhất." Taraza đáp.
"Vậy tôi phải đến Rakis sao?"
"Khi thời điểm đến, tự nhiên tôi sẽ nói cho anh biết. Tôi nghĩ việc này phù hợp để anh thực hiện."
"Nếu không thì cô cũng đã không giao cho tôi làm."
Khi hai người còn ở trường học, họ thường xuyên có những cuộc đối thoại như vậy, nhưng Taraza nhận ra bản thân chỉ là buột miệng nói ra, chứ không hề cố ý. Quá nhiều ký ức khiến hai người họ quấn quýt lấy nhau: Dar, Tar. Tuyệt đối phải cẩn thận!
"Tuyệt đối đừng bao giờ quên người mà anh cần trung thành là ai." Taraza nói.