Những người nắm giữ quyền lực luôn hy vọng kiểm soát được những kẻ dưới quyền, ngăn cản họ tự do nghiên cứu, đây là chuyện hết sức tự nhiên. Từ xưa đến nay, nếu bước chân theo đuổi tri thức của nhân loại không bị hạn chế, thường sẽ dẫn đến việc có người tranh giành quyền lực với giai cấp thống trị, mà giai cấp thống trị thì không muốn nhìn thấy cục diện đó. Những kẻ có quyền thế luôn mong muốn "nghiên cứu phải an toàn ổn thỏa", không được tạo ra những sản phẩm hay quan niệm nằm ngoài tầm kiểm soát, quan trọng nhất là phải bảo đảm tối đa quyền lợi cho các nhà đầu tư nội bộ, cố gắng ngăn chặn sự thất thoát lợi ích. Thế nhưng, vũ trụ này luôn biến hóa khôn lường, đâu đâu cũng là những biến số tương đối, không thể nào bảo đảm được sự "an toàn ổn thỏa" trong nghiên cứu.
—— Trích "Bình luận về Icarus", lưu trữ tại Cục hồ sơ Beni Gesserit.
Người đứng đầu trên danh nghĩa của Arrakis kiêm Đại tư tế, Leto Atreides, cảm thấy bản thân không có cách nào đáp ứng yêu cầu mà đối phương vừa đưa ra.
Bầu trời đêm đầy bụi cát bao trùm lấy thành phố Arrakeen. Phòng tiếp khách của ông sáng trưng, khắp nơi là những bóng đèn hình cầu lơ lửng, không một bóng người. Ngay cả ở đây, tại trung tâm của ngôi đền, ông vẫn có thể nghe thấy tiếng gió, nghe thấy tiếng gào thét từ phương xa. Cứ cách một khoảng thời gian, hành tinh này lại phải hứng chịu một kiếp nạn như vậy.
Phòng tiếp khách có hình dạng không quy tắc, dài mười mét, nơi rộng nhất đạt bốn mét, cạnh đối diện hơi ngắn hơn một chút, sự khác biệt giữa hai bên gần như có thể bỏ qua. Trần nhà cũng nghiêng về phía đó với một góc khá nhỏ. Trong phòng treo nhiều rèm hương liệu, thiết kế tông màu trong phòng rất khéo léo, chủ yếu là màu vàng nhạt và màu xám, hai điểm này khiến người ta khó lòng nhận ra cấu trúc không quy tắc của căn phòng. Phía sau một tấm rèm là một thiết bị thu âm siêu nhạy, dù là âm thanh nhỏ nhất cũng sẽ được truyền đến tai những người đang ở bên ngoài phòng.
Trong phòng tiếp khách ngoài Leto ra, chỉ còn có chỉ huy Thánh mẫu mới của Beni Gesserit trên Arrakis, Darwi Odrade. Hai người ngồi đối diện nhau, những tấm đệm mềm màu xanh lá cây dưới thân họ cách nhau không xa.
Leto vốn muốn che giấu vẻ mặt khó xử của mình, nhưng gương mặt vốn trang trọng lại phản bội tâm tư bên trong. Vị Đại tư tế cao lớn này đã tốn không ít tâm tư cho cuộc đối đầu tối nay. Ông mặc bộ lễ phục đã được ủi phẳng, trên đôi chân dài là đôi dép vàng. Bộ đồ chưng cất dưới lớp áo choàng chỉ là vật trang trí — ông không cần máy bơm nước, không cần túi chứa nước, cũng không cần những thiết bị điều tiết rườm rà mất thời gian. Mái tóc xám dài ngang vai được chải chuốt gọn gàng, vừa vặn làm nổi bật gương mặt vuông vức, miệng rộng môi dày, cằm dày và rộng. Đôi mắt ông thoáng chốc tràn đầy vẻ hòa nhã, đây là sự bắt chước thần thái của ông nội mình. Khi Leto bước vào phòng tiếp khách, chính là bộ dạng như vậy. Ông vốn cảm thấy mình rất trang trọng, nghiêm túc, nhưng lúc này lại đột nhiên lúng túng không biết làm sao.
Odrade thầm nghĩ: Lão già này quả thực chẳng có chút đầu óc nào.
Leto lúc đó lại đang nghĩ: Mình không thể thảo luận chuyện "Tuyên ngôn Atreides" với bà ta lúc này! Ở căn phòng khác đang có một vị Tôn chủ của Tleilaxu ngồi đó, còn có những kẻ biến hình, chúng nghe thấy hết mọi thứ chúng ta nói. Sao mình lại hồ đồ đến mức để bọn chúng vào đây chứ!
"Đây là tà thuyết dị giáo, chỉ đơn giản như vậy thôi, một câu là xong chuyện." Leto nói.
"Vũ trụ có vô vàn tôn giáo, các người chỉ là một phái trong đó thôi." Odrade phản bác, "Hơn nữa, sau khi những người ly tán lần lượt quay trở về, các giáo phái đều chia năm xẻ bảy, tín ngưỡng khác biệt..."
"Chỉ có chúng tôi mới là tín ngưỡng chân chính!" Leto khẳng định.
Odrade thầm cười, không sớm không muộn, vừa vặn đúng lúc, Waff chắc chắn đã nghe thấy câu này. Leto rất dễ bị người khác dắt mũi, nếu phán đoán của Hội chị em về Waff không sai, thì vị Tôn chủ của Tleilaxu này nghe thấy lời của Leto chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình.
Odrade chân thành khuyên nhủ: "Những vấn đề mà 'Tuyên ngôn Atreides' đề cập đến, dù có là tín đồ hay không, đều cần phải đối mặt."
Leto hỏi: "Những chuyện này thì liên quan gì đến Thánh đồng? Bà nói chúng ta bắt buộc phải thảo luận trực tiếp —"
"Không sai! Rất nhiều người đã bắt đầu sùng bái Sheeana, đừng nói với tôi là ông không biết. Bản 'Tuyên ngôn Atreides' này có nghĩa là —"
"'Tuyên ngôn Atreides'! 'Tuyên ngôn Atreides'! 'Tuyên ngôn Atreides'! Chẳng qua chỉ là thứ tà đạo do bọn chúng bịa đặt ra, sớm muộn gì cũng sẽ bị thế nhân lãng quên. Còn về Sheeana, cô bé bắt buộc phải quay lại! Bắt buộc phải do chúng ta trực tiếp chăm sóc!"
"Không cần thiết nữa đâu." Odrade nhẹ nhàng nói.
Gã nhận ra Duca lúc này đang cực kỳ kích động, đầu gã xoay chuyển liên hồi, nhưng phần cổ cứng đờ gần như không hề cử động. Mỗi lần quay đầu, gã đều hướng về phía tấm rèm treo trên bức tường bên phải của Audreyd, phương hướng vô cùng rõ ràng, tựa như có một luồng sáng rọi thẳng vào tấm rèm đó. Vị đại tế tư này thật sự tâm tư đơn giản, nhìn một cái là thấu, gã chẳng bằng cứ nói thẳng là Waff đang trốn sau rèm nghe lén bọn họ.
"Sau đó, các người sẽ lén lút đưa cô ấy đến Arrakis." Duca nói.
"Cô ấy sẽ không rời khỏi đây." Audreyd đáp, "Chúng tôi đã hứa là sẽ làm được."
"Vậy tại sao cô ấy không thể..."
"Làm ơn! Ý nguyện của Chani cô ấy đã tự mình nói rõ, ông chắc chắn cũng biết rồi. Cô ấy muốn trở thành một Thánh mẫu."
"Cô ấy hiện tại đã là..."
"Ngài Duca! Ngài còn giả ngốc với tôi làm gì? Cô ấy đã nói rõ nguyện vọng của mình, chúng tôi cũng sẵn lòng tôn trọng, ngài còn phản đối cái gì? Ngay từ thời đại của người Fremen, đã có những Thánh mẫu tín phụng Thần Phân Liệt, tuân theo thần dụ của ngài ấy. Bây giờ thì không được sao?"
"Các người Bene Gesserit thật sự có bản lĩnh, có thể khiến người khác nói ra những điều họ không muốn nói." Duca nói, "Chuyện này chúng ta không nên tự ý bàn bạc, nghị viên của tôi..."
"Nghị viên của ông chỉ biết làm mọi chuyện rối tung lên. Sự xuất hiện của bản "Tuyên ngôn Arrakis" kia đã chứng minh..."
"Tôi chỉ bàn chuyện của Chani!" Duca ngồi thẳng lưng, gã cảm thấy mình lúc này cần phải thể hiện thái độ kiên quyết không nhượng bộ.
"Chúng tôi đang bàn về chuyện của cô ấy." Audreyd nói.
"Vậy tôi nói rõ luôn, chúng tôi yêu cầu tăng cường nhân sự bên cạnh cô ấy. Cô ấy hiện tại cần được bảo vệ nghiêm ngặt, bất kể..."
"Giống như cách các người bảo vệ nghiêm ngặt cô ấy trên sân thượng sao?" Audreyd hỏi.
"Thánh mẫu Audreyd, đây là Arrakis thần thánh! Quyền lợi của các người ở đây đều là do chúng tôi ban cho!"
"Quyền lợi? Chani đã trở thành mục tiêu công kích của mọi phía! Ngài còn muốn bàn về quyền lợi gì nữa?"
"Với tư cách là đại tế tư, chức trách của tôi rất rõ ràng. Giáo hội thần thánh của Thần Phân Liệt tuyệt đối..."
"Ngài Duca! Tôi đang cố gắng kiềm chế để giữ phép lịch sự tối thiểu. Những gì tôi làm đều có lợi cho chúng tôi và cũng có lợi cho các người. Chúng tôi đã thực hiện một vài hành động..."
"Hành động? Hành động gì?" Duca nghiến răng, giọng khàn đặc. Những mụ phù thủy Bene Gesserit xảo quyệt độc ác này! Phía trước là Thánh mẫu, phía sau là người Tleilaxu! Duca cảm thấy mình như đang ở trong một trận đấu kinh hoàng, bản thân gã là quả bóng, các cầu thủ hai bên với thể lực kinh người cứ thế chuyền qua chuyền lại. Một Arrakis bình yên, nơi mà mỗi sáng thức dậy gã đều nhìn thấy, nay đã không còn tồn tại. Gã bị ném vào một đấu trường, nhưng lại chẳng hiểu rõ luật chơi trên đó.
"Tôi đã cử người đi mời Miles Teg rồi, chỉ vậy thôi." Audreyd nói, "Chỉ vậy thôi. Đội tiên phong của ông ta sẽ đến ngay. Chúng tôi sẽ tăng cường hệ thống phòng thủ hành tinh cho các người."
"Các người mà dám tự ý..."
"Chúng tôi không hề tự ý. Teg đã đáp ứng yêu cầu của cha ngài, thiết kế lại hệ thống phòng thủ cho các người. Cha ngài đã ký thỏa thuận với chúng tôi, và còn khăng khăng thêm vào một điều khoản yêu cầu chúng tôi kiểm tra định kỳ."
Duca lặng người, thần tình hoảng hốt ngồi đó. Waff, gã lùn mang tai họa từ Tleilaxu đến, hẳn đã nghe thấy hết những lời này. Chắc chắn sẽ có xung đột! Tên người Tleilaxu này hy vọng ký kết thỏa thuận bí mật, âm thầm định giá những món hàng, bọn chúng tuyệt đối sẽ không cho phép Bene Gesserit nhúng tay vào.
Audreyd vừa nhắc đến cha của Duca, khiến gã chỉ ước người cha đã khuất có thể ngồi đây. Cha gã là người rất có thủ đoạn, chắc chắn biết cách đối phó với những đối thủ này, ông luôn khiến người Tleilaxu phải phục tùng. Duca chợt nhớ lại mình từng nghe cuộc đối thoại của hai sứ giả Tleilaxu, cũng giống như Waff đang nghe lén lúc này! Một kẻ tên là Wensicia... còn một kẻ tên là Pock, Leto Pock, những cái tên kỳ quái.
Đầu óc Duca rối bời, đột nhiên lại xuất hiện một cái tên mà Audreyd vừa nhắc tới - Teg! Lão ma đầu đó chẳng lẽ vẫn còn sống?
Audreyd lại lên tiếng, Duca thấy miệng khô khốc, phải tốn rất nhiều sức mới nuốt nổi một ngụm nước bọt, gã ép mình phải lắng tai nghe vị Thánh mẫu này nói:
"Teg sẽ kiểm tra hệ thống phòng thủ trên tinh biểu của các người. Sau màn kịch xảy ra trên sân thượng..."
"Tôi chính thức cấm phía các người can thiệp vào nội chính của chúng tôi." Duca nói, "Các người không cần phí tâm, đội vệ binh tế tư của chúng tôi là đủ..."
"Đủ sao?" Âu Đức Lôi Địch lắc đầu, "E rằng không phải vậy, vì Arrakis vừa xuất hiện tình huống mới."
"Tình huống mới gì?" Giọng Đỗ Ai Khắc lộ rõ vẻ hoảng loạn.
Âu Đức Lôi Địch không nói gì cả, chỉ ngồi đó, nhìn chằm chằm vào ông ta.
Đỗ Ai Khắc cố gắng hết sức vẫn không thể trấn tĩnh lại, đầu óc ông ta vẫn rối bời. Chẳng lẽ bà ta biết có người Tleilaxu đang nghe lén phía sau sao? Tuyệt đối không thể nào! Ông ta hít sâu một hơi. Hệ thống phòng thủ của Arrakis có vấn đề gì chứ? Ông ta tự trấn an: Hệ thống phòng thủ kín kẽ không một kẽ hở, hoàn toàn không có bất kỳ vấn đề gì, họ sở hữu những tàu giám sát và thiết bị không người lái tối tân nhất của Ix. Hơn nữa, Arrakis cũng độc lập như các hành tinh sản xuất hương liệu khác, không chịu ảnh hưởng từ các thế lực bên ngoài, đây là cục diện mà mọi thế lực độc lập đều muốn duy trì.
Chỉ có người Tleilaxu là không muốn họ độc lập! Họ không quan tâm đến hương liệu của Arrakis, thứ họ muốn là những bể chứa nhân tạo có thể sản xuất hàng loạt mỹ lang chi với tốc độ chóng mặt!
Nghĩ đến đây, Đỗ Ai Khắc không khỏi rùng mình. Mỗi lời hai người vừa nói ở đây, vị Tôn chủ Tleilaxu kia đều nghe rõ mồn một!
Đỗ Ai Khắc thầm cầu nguyện thần linh phù hộ cho ông tai qua nạn khỏi. Gã người Tleilaxu nhỏ bé kia từng nói lời của hắn có thể đại diện cho người Ix và các Ngư ngôn sĩ, lúc đó hắn còn đưa ra văn kiện liên quan để chứng minh. Chẳng lẽ đây chính là "tình huống mới" mà Âu Đức Lôi Địch nhắc tới? Những mụ phù thủy này chẳng bao giờ để lọt bất cứ chuyện gì!
Đại tế tư nghĩ đến ngoại hình của Waff mà lạnh sống lưng — cái đầu tròn nhỏ, đôi mắt lóe lên tia sáng, sống mũi tẹt, đầu mũi to, gương mặt luôn nở nụ cười giả tạo, miệng đầy răng nhọn. Waff trông như một đứa trẻ hơi lớn xác, nhưng chỉ cần nhìn vào đôi mắt đó, nghe những lời hắn nói, bạn sẽ phải thay đổi hoàn toàn đánh giá về hắn. Đỗ Ai Khắc nhớ lại cha mình cũng từng nói về giọng nói của những kẻ này: "Giọng người Tleilaxu nghe như trẻ con, nhưng những lời chúng thốt ra tuyệt đối không phải thứ mà một đứa trẻ có thể nói được!"
Âu Đức Lôi Địch khẽ cử động trên đệm, bà nghĩ đến việc Waff đang nghe lén ở phía bên kia. Hắn đã nghe đủ chưa? Người nghe lén mà bà sắp đặt chắc chắn cũng sẽ tự hỏi câu này. Các Thánh mẫu của Bene Gesserit thường xuyên nghiên cứu những cuộc đấu trí ngôn ngữ này sau mỗi sự kiện, hy vọng có thể tinh tiến hơn, đồng thời giúp hội chị em tìm ra những lợi thế mới.
Âu Đức Lôi Địch tự nhủ: Waff đã nghe đủ rồi, vở kịch này nên diễn tiếp màn sau thôi.
Âu Đức Lôi Địch nói đầy nghiêm túc: "Ngài Đỗ Ai Khắc, có một nhân vật quan trọng đang nghe chúng ta nói chuyện ở nơi khác. Ngài thấy việc nhân vật này lén lút nghe trộm như vậy có thỏa đáng không?"
Đỗ Ai Khắc nhắm mắt lại, ông ta hiểu rồi!
Ông mở mắt ra, thấy Âu Đức Lôi Địch đang nhìn mình, nhưng trong mắt bà ta không lộ ra bất cứ cảm xúc gì. Bà đang đợi ông trả lời, vẻ mặt như thể có thể tĩnh lặng đợi chờ mãi mãi.
"Thỏa đáng? Tôi... tôi..."
"Mời vị nhân vật đó vào ngồi đi," Âu Đức Lôi Địch nói.
Đỗ Ai Khắc lau mồ hôi trên trán. Cha và ông nội ông, hai đời Đại tế tư tiền nhiệm đã đặt ra những nghi thức cần tuân thủ trong hầu hết các tình huống, nhưng duy chỉ không có quy tắc nào cho trường hợp oái oăm trước mắt. Mời gã người Tleilaxu đó vào ngồi? Mời hắn đến phòng tiếp khách... Đỗ Ai Khắc chợt nhớ ra ông không thích mùi trên người Tôn chủ Tleilaxu, cha ông cũng từng nhắc đến chuyện này: "Mùi trên người chúng giống như một loại thực vật nào đó, thật buồn nôn!"
Âu Đức Lôi Địch đứng dậy. "Tôi rất tôn trọng những người lắng nghe mình," bà nói, "Tôi có cần phải đích thân qua đó, mời vị đại nhân vật này..."
"Tuyệt đối không được!" Đỗ Ai Khắc không đứng dậy, nhưng giơ một tay ngăn bà lại, "Lúc đó tôi thực sự không còn cách nào khác. Hắn mang theo văn kiện của Ngư ngôn sĩ và người Ix, nói rằng hắn có thể giúp chúng ta đưa Chani trở về..."
"Giúp các người?" Âu Đức Lôi Địch cúi đầu nhìn vị Đại tế tư đang đẫm mồ hôi, trong lòng nảy sinh cảm giác gần như thương hại. Kẻ này thực sự nghĩ mình là chủ tể của Arrakis sao?
"Hắn đến từ Bene Tleilax," Đỗ Ai Khắc nói, "Tên là Waff, hơn nữa..."
"Ngài Đỗ Ai Khắc, tôi biết hắn tên là gì, cũng biết hắn đến đây vì mục đích gì, chỉ là không ngờ ngài lại cho phép hắn nghe lén..."
"Đây không phải nghe lén! Chúng tôi đang đàm phán. Hiện tại xuất hiện một vài thế lực mới, chúng tôi buộc phải điều chỉnh..."
"Thế lực mới? Ồ, ý ngài là đám tiện nhân trong cuộc Đại ly tán quay trở lại sao, vị Waff này có mang theo vài tên đến không?"
Đỗ Ai Khắc chưa kịp đáp lời, cửa bên của phòng tiếp khách đã mở ra, Waff bước từ trong ra, theo sau là hai kẻ biến hình.
Âu Đức Lôi Địch thầm nghĩ: Hắn không mang theo đám mặt nạ đó!
Âu Đức Lôi Địch chỉ vào họ nói: "Chỉ có mình ngươi thôi sao! Ngài Đỗ Ai Khắc, hai kẻ còn lại ngài đâu có mời?"
Đỗ ai khắc gắng gượng đứng dậy, gã nhận ra mình đang ở quá gần Audred, khiến gã nhớ lại những lời đồn thổi về vị Thánh mẫu này. Những kẻ biến hình xung quanh càng làm gã hoảng loạn, mỗi khoảnh khắc trôi qua đều khiến gã đứng ngồi không yên.
Đỗ ai khắc quay sang phía cửa bên, cố gắng trấn tĩnh cảm xúc, gã ra hiệu mời rồi nói: "Mời... mời Đại sứ Wafou."
Từng chữ, từng câu thốt ra như lưỡi dao cứa qua cổ họng Đỗ ai khắc, tình hình thật sự không ổn! Trước mặt những nhân vật này, gã cảm thấy mình hoàn toàn không có khả năng phản kháng.
Audred chỉ vào tấm đệm bên cạnh: "Là Wafou phải không? Mời ngồi."
Wafou gật đầu, thái độ lịch thiệp đến mức khó tin, như thể gã chưa từng gặp người phụ nữ này bao giờ. Gã ra hiệu cho những kẻ biến hình ở lại căn phòng bên cạnh, rồi tự mình bước đến bên tấm đệm nhưng không quỳ xuống.
Audred nhìn gã người Telara thấp bé này với vẻ căng thẳng, môi cô khẽ co giật. Trong tay áo gã vẫn còn giấu những món vũ khí bí mật, liệu gã có định phá vỡ thỏa thuận trước đó không?
Audred hiểu rõ, sự nghi kỵ của Wafou lúc này không chỉ quay về trạng thái ban đầu mà còn trầm trọng hơn. Gã chắc chắn cảm thấy mình đã bị Taraza lừa, gã muốn những "người mẹ" của mình! Mùi pheromone nồng nặc tỏa ra từ cơ thể gã, phơi bày nỗi sợ hãi tận cùng trong lòng. Gã nhớ rằng theo thỏa thuận, gã cần phải làm những gì—hoặc ít nhất là giả vờ nói cho họ biết những điều gã nắm giữ. Taraza biết Wafou đã học được không ít từ những người mẹ tôn kính kia, nhưng không hy vọng gã sẽ thực sự tiết lộ tất cả.
"Đại nhân Đỗ ai khắc nói hai vị đang... à, đàm phán," Audred nói. Cô phải ghi nhớ kỹ từ này! Wafou hiểu rằng cuộc đàm phán thực sự phải kết thúc tại đó. Audred vừa nói vừa quỳ xuống tấm đệm, nhưng vẫn giữ nguyên vị trí của hai bàn chân để sẵn sàng né tránh mọi đòn tấn công từ bất kỳ hướng nào của Wafou.
Wafou liếc nhìn Audred và tấm đệm, rồi chậm rãi quỳ xuống, hai tay đặt lên đùi, hướng ống tay áo về phía Đỗ ai khắc.
Gã định làm gì? Audred khá bối rối. Nhìn vào hành động đó, có vẻ như gã đã kích hoạt kế hoạch riêng của mình.
Audred nói: "Tôi vừa mới nói với Đại tư tế, hy vọng ngài nhận ra tầm quan trọng của 'Tuyên ngôn Achedi' đối với cả hai bên—"
"Achedi!" Đỗ ai khắc thốt lên, gã suýt chút nữa ngã quỵ, "Tuyệt đối không thể là Achedi."
"Bản tuyên ngôn đó có sức thuyết phục rất lớn," Đỗ ai khắc đang tràn đầy lo âu, lời của Wafou càng như đổ thêm dầu vào lửa.
Audred thầm nghĩ: Ít nhất đây là điều chúng ta đã lên kế hoạch. Cô nói tiếp: "'Tuyên ngôn Achedi' có đề cập đến sự khai ngộ, điểm này tuyệt đối không thể xem thường. Nhiều người tin rằng sau khi khai ngộ, họ có thể nhìn thấy thần linh của mình."
Wafou nghe vậy, nhìn cô đầy kinh ngạc và phẫn nộ.
Đỗ ai khắc nói: "Đại sứ Wafou bảo rằng bài viết này đã làm kinh động đến những người Ikar và các Ngôn sứ, nhưng tôi đã nói với ngài ấy rằng—"
Audred ngắt lời: "Có lẽ chúng ta không cần bận tâm đến các Ngôn sứ, họ có thể nghe thấy tiếng nói của thần linh ở bất cứ đâu."
Wafou nghe thấy câu nói mỉa mai đó, liệu cô đang chế giễu gã sao? Tuy nhiên, cô nói không sai, các Ngôn sứ đã không còn thành tâm thờ phụng thần linh của họ nữa, tầm ảnh hưởng của họ đã trở nên vô cùng nhỏ bé, và những gì còn sót lại cũng sẽ bị thao túng bởi những kẻ biến hình mới.
Đỗ ai khắc vốn định cười với Wafou, nhưng kết quả lại lộ ra vẻ mặt lúng túng: "Ngài trước đây đã nói sẽ giúp chúng tôi..."
"Bây giờ không phải lúc nói chuyện đó," Audred cắt ngang lời Đại tư tế, cô phải tập trung sự chú ý của Đỗ ai khắc vào bản tuyên ngôn. Cô thuật lại nội dung trong 'Tuyên ngôn Achedi': "Ý chí và đức tin của các người—hệ thống niềm tin của các người—đang thống trị vũ trụ của chính các người."
Đỗ ai khắc biết câu nói này, gã đã đọc bản 'Tuyên ngôn Achedi' đầy táo bạo đó. Bài viết khẳng định thần linh và mọi kiệt tác của ngài chẳng qua chỉ là sản phẩm sáng tạo của con người. Gã không biết mình nên phản bác thế nào, nhưng chắc chắn không một Đại tư tế nào lại để loại luận điệu này được lan truyền rộng rãi.
Đỗ ai khắc chưa kịp nghĩ ra lời lẽ thích hợp, Wafou đã chạm ánh mắt với Audred. Gã kín đáo đáp lại, gã biết vị Thánh mẫu này sẽ không hiểu lầm ý mình, dù sao cô cũng không phải người thường, chắc chắn không thể xem thường.
Wafou nói: "Sự sai lầm của những bậc tiền nhân, bài viết này nói như vậy phải không? Chẳng phải nó cho rằng đó chính là nguyên nhân khiến tư tưởng của tín đồ trì trệ sao?"
"Chính là như vậy!" Đỗ ai khắc nói. Gã vô cùng cảm kích người Telara này đã kịp thời hỗ trợ, tư tưởng cốt lõi của tà thuyết nguy hiểm này chính là ở đó!
Vafou vẫn trừng mắt nhìn Odelic, hoàn toàn không đoái hoài đến Ducai. Chẳng lẽ Beni-Gesserit nghĩ rằng không ai nhìn thấu âm mưu quỷ kế của bọn họ sao? Hắn tưởng rằng bản thân vô cùng mạnh mẽ ư! Phải cho hắn biết thế nào là ếch ngồi đáy giếng. Vị thần chủ toàn năng bảo hộ tương lai của "Sari-Ad", điều đó Beni-Gesserit căn bản không thể nào thấu hiểu!
Ducai không dừng lại: "Bài viết này công kích tất cả những niềm tin và sự vật thiêng liêng của chúng ta! Hơn nữa, nó đang được lan truyền khắp nơi!"
"Đây là trò hay do người Tleilax làm ra đấy." Odelic lên tiếng.
Vafou giơ hai tay lên, chĩa vũ khí về phía Ducai. Hắn do dự một chút, chỉ vì thấy Odelic đã nhìn thấu một phần ý đồ của mình.
Ducai nhìn Vafou, rồi lại nhìn Odelic. Chuyện này thật sự đúng như Odelic nói? Hay lại là chiêu trò của Beni-Gesserit?
Odelic chú ý đến vẻ do dự của Vafou, đoán được nguyên nhân. Bộ não của anh vận hành với tốc độ cao, tìm kiếm manh mối, hy vọng hiểu được động cơ của Vafou. Người Tleilax này giết Ducai thì có lợi ích gì? Hắn rõ ràng định thay thế vị đại tế tư này bằng kẻ giả dạng của mình, nhưng làm vậy thì có ý nghĩa gì chứ?
Để tranh thủ thời gian, Odelic nhanh chóng nói: "Đại sứ Vafou, ngài phải hết sức cẩn thận."
"Khi cần thiết thì cần gì phải cẩn thận?" Vafou đáp.
Ducai đứng dậy, thân hình cao lớn chậm rãi bước sang một bên, hai tay nắm chặt. "Tuyệt đối không được! Đây là nơi thánh địa, không được vọng nghị tà thuyết. Nếu chúng ta cùng bàn kế trừ tà thì lại là chuyện khác." Hắn cúi đầu nhìn Vafou, nói tiếp: "Tập tà thuyết đó chắc chắn không phải do người Tleilax viết, không biết tại hạ nói có đúng không?"
"Đúng vậy." Vafou đáp, tên tế tư bù nhìn này chỉ biết chăm chút vẻ bề ngoài! Ducai đi sang một bên phòng, một lần nữa trở thành mục tiêu di động.
"Tôi cũng nghĩ vậy!" Ducai vừa nói vừa đi lại bước dài sau lưng Vafou và Odelic.
Odelic nhìn Vafou, hắn đã có dự mưu từ trước! Anh vô cùng chắc chắn.
Ducai nói sau lưng anh: "Thánh mẫu, ngài thật sự đã oan uổng cho chúng tôi rồi. Ông Vafou hy vọng chúng ta kết thành liên minh thương mại, tôi đã nói với ông ấy, bà nội của thần từng là thánh mẫu của Beni-Gesserit, giá cả chúng tôi đưa ra cho các ngài tuyệt đối không thể thay đổi."
Vafou khẽ gật đầu, lặng lẽ chờ đợi, tên tế tư này chắc chắn sẽ còn bước vào tầm ngắm, thần chủ tuyệt đối sẽ không để hắn thất bại.
Ducai đứng sau lưng Odelic, cúi đầu nhìn Vafou. Anh đột nhiên rùng mình, người Tleilax... thật đáng ghê tởm, không biết phân biệt phải trái, tuyệt đối không thể tin tưởng bọn chúng! Làm sao có thể tin vào lời nói một phía của Vafou?
Odelic vẫn nhìn chằm chằm vào Vafou, nói: "Nhưng, ngài Ducai, ngài không muốn tăng thêm thu nhập sao?" Anh thấy cánh tay phải của Vafou khẽ chuyển động, chĩa về phía mình, ý đồ của hắn giờ đã rõ như ban ngày.
Odelic nói: "Ngài Ducai, người Tleilax này muốn mạng của cả hai chúng ta."
Đối với Vafou, vị trí tương đối của hai người lúc này đều không tiện để nhắm bắn, nhưng Odelic vừa dứt lời, hắn liền vung hai tay, nhắm vào cả hai người. Cơ bắp của hắn còn chưa kịp phản ứng, Odelic đã né tránh, anh nghe thấy tiếng phi tiêu yếu ớt, nhưng cảm thấy mình không bị trúng đòn. Tay trái anh vung lên đánh gãy tay phải của Vafou, chân phải đá gãy tay trái của hắn.
Vafou hét lên một tiếng.
Hắn chưa bao giờ nghĩ tốc độ của Beni-Gesserit lại nhanh đến thế, gần như có thể sánh ngang với các tôn mẫu, hắn từng chứng kiến thân thủ của họ trên con tàu Ixian đó. Mặc dù đau đớn khó lòng chịu đựng, hắn vẫn nghĩ mình phải báo cáo tình hình này cho đồng bào khác —— khi thánh mẫu gặp nguy cấp, xung động thần kinh có thể bỏ qua khớp thần kinh để truyền tin trực tiếp!
Cánh cửa sau lưng Odelic "rầm" một tiếng mở ra, kẻ giả dạng của Vafou lao vào. Odelic lúc này đã đứng sau lưng Vafou, siết chặt cổ hắn. Anh quát lớn: "Tiến thêm bước nữa, ta lấy mạng hắn!"
Hai kẻ kia lập tức khựng lại.
Vafou cố sức giãy giụa.
Odelic quát: "Nằm im!" Anh liếc nhìn Ducai đang nằm trên mặt đất bên phải, một chiếc phi tiêu đã găm trúng mục tiêu.
Odelic nói: "Vafou đã giết đại tế tư." Câu này là để cho những kẻ đang nghe lén bên ngoài nghe thấy.
Hai kẻ giả dạng vẫn trừng mắt nhìn anh, rõ ràng là vẻ mặt lúng túng không biết làm sao. Anh phát hiện cả hai kẻ giả dạng đều không nhận ra tại sao Beni-Gesserit lại chiếm thế thượng phong, người Tleilax quả thực đã bị đánh cho trở tay không kịp!
Audrey nói với hai kẻ biến hình: "Các người ra ngoài hành lang đi, mang cả cái xác kia theo, rồi đóng cửa lại. Chủ nhân của các người vừa làm một việc ngu xuẩn, ông ta tạm thời không cần đến các người nữa." Cô quay sang nói với Waff: "Hiện tại, ông không cần hai kẻ này nữa, ông cần nói chuyện với tôi, hãy bảo chúng ra ngoài đi."
Waff gằn giọng: "Ra ngoài!"
Hai kẻ biến hình vẫn đứng trân trân nhìn ông ta, không hề nhúc nhích. Audrey lên tiếng: "Nếu các người không mau cút ra ngoài, tôi sẽ kết liễu ông ta trước, rồi sau đó đến lượt các người."
"Còn chờ gì nữa!" Waff hét lớn một tiếng.
Hai kẻ biến hình tưởng rằng chủ nhân đang ra lệnh cho mình rút lui, liền hoảng loạn rời khỏi phòng tiếp khách. Tuy nhiên, Audrey đã nghe ra ẩn ý trong lời của Waff. Hiện tại, ý chí muốn chết của ông ta cực kỳ mãnh liệt, cô cần tìm cách thuyết phục ông ta từ bỏ ý định đó.
Trong phòng giờ chỉ còn lại hai người. Audrey lấy những phi tiêu từ trong tay áo ra, bỏ vào túi quần, những thứ này có thể để sau kiểm tra chi tiết. Cô không có cách nào chữa trị vết thương xương cốt cho ông ta, chỉ có thể khiến ông ta tạm thời hôn mê một lát. Cô xé một đoạn thảm của Đại tế tư, dùng những thanh gỗ từ đệm ghế làm thành một bộ nẹp tạm thời để cố định xương cho ông ta.
Waff nhanh chóng tỉnh lại, nhìn thấy Audrey, miệng lầm bầm vài câu.
Audrey nói: "Ông và tôi giờ là đồng minh. Chuyện vừa xảy ra, người của tôi đã nghe thấy, đại diện của phe đối lập với Dhuayk cũng đã nghe thấy, họ đang hy vọng thay thế ông bằng người của chính họ."
Sự việc diễn ra quá nhanh, Waff phải mất một lúc mới hiểu được lời cô. Tuy nhiên, tư duy của ông ta vẫn bám chặt vào những vấn đề quan trọng nhất.
"Đồng minh?"
Cô nói: "Tôi đoán việc giao thiệp với Dhuayk không hề dễ dàng. Rõ ràng đã cho ông ta lợi ích, nhưng ông ta vẫn cứ mập mờ. Ông giết ông ta, đồng nghĩa với việc giúp đỡ một vài vị tế tư khác."
Waff rít lên: "Họ vẫn đang nghe lén?"
"Đương nhiên. Dù Đại tế tư đã qua đời, nhưng ông ta vừa nói ông muốn kết thành liên minh với ông ta, chúng ta hãy bàn về chuyện này, tôi muốn xem liệu mình có thể suy đoán ra ý định của ông hay không."
"Cánh tay của tôi." Waff rên rỉ.
Cô nói: "Ông vẫn chưa chết. May mà tôi không hành động bốc đồng, nếu không ông đã mất mạng rồi."
Ông ta quay mặt đi: "Chết còn hơn."
Cô nói: "Bene Gesserit chắc chắn không muốn ông chết, Hội Chị Em đương nhiên cũng không muốn ông chết. Để tôi xem nào, ừm, các người cam kết cung cấp cho Rakis những loại máy thu hoạch gia vị mới, loại máy móc chuyên dụng mà chỉ có đầu thu hoạch mới tiếp xúc với sa mạc."
"Cô dám nghe lén!" Waff quở trách.
"Không hẳn vậy. Lời cam kết này rất hấp dẫn, tôi biết người Ix chắc chắn sẽ không tặng không cho họ những cỗ máy này. Cần tôi nói tiếp không?"
"Cô vừa nói chúng ta là đồng minh."
Cô nói: "Nếu hình thành thế độc quyền, Hiệp hội Vận tải sẽ buộc phải tăng mua các thiết bị hàng hải của Ix, các người sẽ dồn Hiệp hội vào tình cảnh hoang mang không lối thoát."
Waff ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào cô. Động tác này khiến hai cánh tay đau nhói, ông ta theo bản năng kêu lên một tiếng "Ái". Ông ta nén đau, nheo mắt thẩm định Audrey. Phù thủy này thực sự nghĩ đây là kế hoạch lớn của người Tleilax sao? Ông ta cảm thấy Bene Gesserit không nên bị lừa dễ dàng như vậy.
Audrey nói: "Đây đương nhiên không phải kế hoạch cơ bản của các người."
Mắt Waff trợn tròn, cô có thể nhìn thấu suy nghĩ trong đầu ông ta! Ông ta nói: "Tôi đã mất hết thể diện. Cô cứu tôi, nhưng chỉ là cứu một kẻ vô dụng mà thôi." Ông ta thất vọng ngồi thụp xuống.
Audrey hít sâu một hơi, giờ là lúc cần tận dụng báo cáo phân tích của thánh điện. Cô ghé sát tai Waff, nói nhỏ: "Sariad vẫn cần ông."
Waff kinh hãi biến sắc.
Audrey ngồi lại vị trí cũ, biểu cảm kinh hoàng của ông ta đã nói lên tất cả, cũng chứng thực cho kết luận phân tích của cô.
Cô nói: "Ông tưởng mình đã kết thành liên minh đáng tin cậy hơn với những kẻ ly tán, với Tôn mẫu và những người đàn bà dùng sắc đẹp để trục lợi kia. Tôi hỏi ông, liệu mỡ lợn có thể kết minh với nước lã không?"
Câu hỏi này Waff chỉ mới nghe người ta nói ở trung tâm Karr. Mặt ông ta tái mét, hơi thở dồn dập. Ông ta tự hỏi những lời này có ý nghĩa gì?! Ông ta ép bản thân quên đi cơn đau nhói ở cánh tay. Cô vừa nói "đồng minh", cô biết Sariad! Làm sao cô có thể biết được?
"Chúng ta chắc chắn đều biết Bene Gesserit và Bene Tleilax kết thành đồng minh, hai bên có thể sở hữu bao nhiêu ưu thế." Audrey hỏi.
Kết minh với những phù thủy đáng ghét này sao? Đầu óc Waff rối bời, cơn đau ở hai cánh tay lúc này trong ý thức của ông ta đã trở nên mơ hồ. Ông ta cảm thấy mình vô cùng yếu ớt, cuống họng đắng ngắt.
"Nghe thấy gì không? Tư tế Krol-Danka và người của hắn đã ở ngoài cửa rồi." Audred nói, "Họ sẽ đề nghị để kẻ giả dạng của anh đóng giả thành Hede-Duca đã khuất, nếu không, dù thế nào cũng sẽ gây ra quá nhiều hỗn loạn. Krol-Danka cực kỳ thông minh, trước đây chưa từng đích thân lộ diện, đó cũng là nhờ người chú Dideros của hắn dạy dỗ rất bài bản."
"Chị em các người kết minh với chúng tôi thì được lợi ích gì?" Wafu gượng gạo đặt ra câu hỏi này.
Audred mỉm cười nhẹ, giờ cô đã có thể nói thật. So với những chiêu trò lừa lọc, nói thật thường dễ dàng hơn nhiều, nhưng lại có sức nặng hơn hẳn.
Cô nói: "Một cơn bão đang ấp ủ trong lòng những kẻ ly tán, chúng ta kết thành đồng minh thì có thể vượt qua kiếp nạn này, người Delara cũng có thể thoát nạn. Phàm là những người vẫn tin vào sự chuyển sinh của Thần Đế, chúng tôi đều không hy vọng họ bị diệt vong."
Tim Wafu thắt lại, cô ấy lại dám nói ra câu này ngay giữa thanh thiên bạch nhật! Nhưng rồi, anh lập tức hiểu ra. Người khác nghe thấy thì đã sao? Họ hoàn toàn không thể hiểu được những bí mật ẩn sau những lời này.
Audred nói: "Dục mẫu của chúng tôi đã chuẩn bị xong xuôi." Cô nhìn chằm chằm vào mắt anh, thực hiện thủ thế của tư tế Santoni.
Wafu cảm thấy tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được trút bỏ, anh không ngờ chuyện này lại là thật! Không thể tưởng tượng nổi! Thật không thể tin được! Beni-Gesserit lại không phải là phổ thông đát! Cả vũ trụ vẫn sẽ truy tùy Beni-Delara, tín ngưỡng chân niệm! Thần chủ tuyệt đối sẽ không cho phép bất kỳ sai sót nào xảy ra, đặc biệt là trên hành tinh nơi tiên tri ra đời!