Con người không chỉ muốn thỏa mãn niềm vui nhất thời, mà còn hy vọng đạt được những thứ khác, hay có thể nói chính là cảm giác sâu xa mang tên "Hạnh phúc". Chúng ta có thể thao túng và vạch ra kết quả cuối cùng, một nguyên nhân chính là vì chúng ta hiểu rõ đạo lý ít người biết đến này. Nếu con người không thể xác định được "thứ khác" này, hoặc không kiên định tin vào sự tồn tại của nó, thì "thứ khác" đó sẽ gây ảnh hưởng lớn hơn đối với họ. Đối với loại sức mạnh tiềm ẩn sâu trong tâm khảm này, nhiều người chỉ biết đưa ra phản ứng theo bản năng. Do đó, chúng ta chỉ cần thiết kế ra một "thứ khác", biến nó thành hiện thực xác thực, con người sẽ tự khắc đuổi theo sau.
—— "Bí quyết lãnh đạo của Bene Gesserit"
Gurney thầm lặng bước đi phía trước, cách khoảng hai mươi bước là Odrade và Sheeana. Cả ba người đều mặc áo choàng sa mạc mới tinh và bộ lọc khí đang hoạt động hiệu quả, men theo con đường đi xuống. Hai bên đường đầy cỏ dại, bên cạnh là một sân đập gia vị. Sân đập được bao quanh bởi một vòng rào chắn hư không màu xám, trên lưới treo đầy lá cỏ và những quả thực vật trông giống như bông. Odrade nhìn những quả đó, cảm giác như chúng đang nỗ lực thoát khỏi sự can thiệp của con người.
Bên trong hàng rào, xung quanh Dar-es-Balat là những tòa nhà vuông vức, vừa bắt đầu hứng chịu cái nắng gay gắt của buổi chiều. Nếu hít thở quá nhanh, không khí khô nóng sẽ tràn vào cổ họng như lửa đốt. Odrade thấy chóng mặt hoa mắt, miệng khô lưỡi đắng, lảo đảo như đang đi trên tường thành của một pháo đài bình tế, ý chí đang đấu tranh quyết liệt với cơ thể. Cô làm theo mệnh lệnh của Taraza, dẫn đến cục diện như hiện tại, bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ.
Ngàn cân treo sợi tóc!
Ba thế lực cân bằng lẫn nhau, tuy không phải thực sự hỗ trợ nhau, nhưng lại liên kết vì mục đích chung. Chỉ là những mục đích này có thể thay đổi bất cứ lúc nào, toàn bộ liên minh có lẽ sẽ vì thế mà tan rã. Odrade đã thấy đội quân do Taraza phái đến, nhưng vẫn không yên tâm. Còn người Tleilaxu thì sao? Người Bất Mã Lợi thì sao? Hơn nữa, kẻ tử linh đó đang ở đâu? Hắn đáng lẽ phải đến đây từ lâu rồi. Tại sao phải trì hoãn kế hoạch ban đầu?
Cuộc tranh chấp hôm nay chắc chắn sẽ làm chậm trễ hành động đã định! Ba người tuy nhận được sự chúc phúc của Taraza, nhưng Odrade vẫn cảm thấy chuyến đi đến vùng đất sâu cát này có thể sẽ một đi không trở lại. Huống hồ còn có Gurney ở đây, dù hắn không mất mạng, liệu có thể toàn thân trở ra?
Mặc dù Odrade đã sử dụng thiết bị y tế khâu nối nhanh tiên tiến nhất của Hội Chị Em, Gurney vẫn nói rằng chỗ cánh tay bị đứt nối lại đau đớn khó chịu. Hắn không phải đang càu nhàu, mà chỉ đang cung cấp thông tin. Dù đã gia nhập nhóm tư tế của Rakis, hắn dường như vẫn chấp nhận liên minh mong manh của ba bên. Kẻ giả mạo hắn đang đóng giả làm D'ai-khe, ngồi trên ghế đá của đại tư tế, chuyện này chắc chắn khiến hắn khá an tâm. Gurney từng yêu cầu Bene Gesserit giao ra "Dục mẫu" một cách nghiêm túc, lý lẽ đanh thép, nhưng cuối cùng lại rút lại một phần yêu cầu đó.
Odrade giải thích với hắn: "Hội Chị Em đang xem xét thỏa thuận mới, sẽ không trì hoãn quá lâu. Chúng ta tranh thủ lúc này..."
Hôm nay chính là "lúc này".
Odrade buông bỏ nghi ngờ trong lòng, dần dần tiến vào trạng thái thám hiểm. Hành vi cử chỉ của Gurney khiến cô khá tò mò, đặc biệt là phản ứng của hắn sau khi nhìn thấy Sheeana —— vô cùng sợ hãi, vô cùng rõ ràng, đồng thời cũng khá kinh ngạc.
Đây là tùy tùng của nhà tiên tri.
Odrade liếc nhìn cô gái bên cạnh, cô bé đang đi đứng rất ngoan ngoãn. Đây là vũ khí thực sự của Hội Chị Em, họ thông qua cô bé để dẫn dắt xu hướng của mọi việc vào kế hoạch của Bene Gesserit.
Hội Chị Em đã nhìn thấu thủ đoạn của người Tleilaxu, nhìn thấy hiện thực đằng sau hành vi của họ, điều này khiến Odrade khá kích động. Mỗi khi Gurney đưa ra một phản ứng mới, "chân niệm" mà hắn cuồng nhiệt tin phụng lại càng rõ nét hơn. Có thể nghiên cứu một tôn chủ Tleilaxu trong bối cảnh tôn giáo, cô đã cảm thấy vô cùng may mắn. Bước chân Gurney cứng rắn mạnh mẽ, cử chỉ của hắn vì thế cũng kiên định dứt khoát, Odrade trước đây đã được huấn luyện liên quan, có thể nhìn thấu những hành vi đặc định của hắn.
Odrade thầm nghĩ: Chúng ta đáng lẽ phải đoán ra điểm này từ sớm. Chúng ta hiểu thủ đoạn của đoàn hộ sứ, thì nên hiểu cách làm của người Tleilaxu —— sống tách biệt, cách ly với thế giới, hàng nghìn năm phát triển chậm chạp, luôn từ chối thế giới bên ngoài tiến vào thế giới của họ.
Họ dường như không hề tham khảo cấu trúc của Bene Gesserit, vậy thì loại sức mạnh nào có thể giúp họ duy trì trạng thái này? Phải chăng là một loại tôn giáo, hay chính là niềm tin vĩ đại vào "Sự chuyển sinh của Thần đế"?
Vẫn còn một khả năng khác, đó là người Tleilaxu đã tận dụng hệ thống tử linh của mình để hiện thực hóa sự trường sinh bất lão theo một nghĩa nào đó.
Những gì Taralaz nói có khả năng không sai, sau khi Tleilaxu Tôn chủ chuyển thế, có lẽ ngài sẽ không trở thành kiểu Thánh mẫu, không sở hữu những ký ức khác, mà chỉ giữ lại ký ức của chính mình, nhưng khoảng thời gian của ký ức đó đã được kéo dài ra!
Thật thú vị!
Odrade nhìn theo bóng lưng của Waff, bước chân ông ta nặng nề và chậm chạp, như thể đó là dáng đi vốn dĩ của ông ta vậy. Cô nhớ lại cái tên mà ông ta gọi là "Aia-ma", danh xưng này có nghĩa là "Người sở hữu cây cối", từ điểm này cũng có thể xác nhận Waff sùng bái niềm tin vĩ đại. Người Tleilaxu không chỉ bảo tồn một ngôn ngữ cổ xưa mà còn hoàn toàn không hề thay đổi nó.
Chẳng lẽ Waff không biết rằng chỉ có sức mạnh to lớn của tôn giáo mới có thể tạo ra những sự việc như thế này sao?
Waff! Chúng tôi đã nắm thóp được tôn giáo của các người, tuy khác biệt với tôn giáo mà chúng tôi tạo ra, nhưng chúng tôi biết cách biến nó thành công cụ cho riêng mình.
Thông tin từ Taralaz đang phát sáng và nóng hổi trong ý thức của Odrade: "Mục tiêu của người Tleilaxu rất rõ ràng: Xưng bá. Toàn bộ vũ trụ nhân loại phải trở thành vũ trụ của người Tleilaxu. Họ chỉ có thể hy vọng đạt được mục tiêu này khi nhận được sự ủng hộ của những kẻ ly tán. Kết thúc."
Lời của Đại Thánh mẫu không phải là không có lý. Tuy Hội Chị Em vì bà mà chia thành hai phái, mối quan hệ giữa đôi bên đã đến mức không đội trời chung, nhưng phe đối lập cũng phải tán thành quan điểm của bà. Thế nhưng, khi Odrade nghĩ đến số lượng những kẻ ly tán nhiều như những giọt nước giữa đại dương, nghĩ đến việc chúng vẫn đang tăng trưởng theo cấp số nhân, một cảm giác cô độc và tuyệt vọng liền ập đến trong lòng cô.
Chúng ta thực sự quá đơn độc và yếu thế.
Shana cúi người nhặt một viên đá cuội, đặt trong tay ngắm nghía một lúc rồi ném về phía tấm lưới, viên đá xuyên qua mắt lưới, bay vào sân tập.
Odrade kiểm soát lại cảm xúc của mình, trở nên bình tĩnh hơn một chút. Con đường này hiếm dấu chân người, họ tiến bước trong bụi cát bay mù mịt, tiếng bước chân vang vọng khắp con đường, lúc này dường như đột nhiên trở nên lớn hơn. Nơi cuối con đường hẹp này, cách đó tối đa không quá hai trăm bước chân, chính là một con đường đê hẹp, băng qua rãnh nước hình khuyên và hào nước bao quanh Dar-es-Balat.
Shana nói: "Thánh mẫu, người muốn con đến, con đã đến, nhưng con vẫn không biết tại sao lại phải đến đây."
Bởi vì chúng ta muốn kiểm tra Waff tại đây, sau đó thông qua ông ta để cải tạo người Tleilaxu!
"Chúng ta muốn trình diễn một chút." Cô nói.
Những gì Waff nói không sai, tuy không nói ra toàn bộ sự thật, nhưng như vậy là đủ rồi.
Shana cúi đầu, mắt dán chặt vào con đường dưới chân. Odrade có chút tò mò, lần nào cô cũng đi đến bên cạnh Satan của mình như thế này sao? Luôn trầm tư và lạnh lùng như vậy sao?
Odrade nghe thấy tiếng "phạch phạch" khe khẽ từ trên đỉnh đầu, máy bay không người lái của các tư tế đã đến. Chúng sẽ không lại quá gần, nhưng rất nhiều cặp mắt sẽ quan sát màn trình diễn này.
Shana nói: "Con phải nhảy múa, như vậy mới có thể triệu hồi một con lớn."
Odrade cảm thấy nhịp tim mình đập nhanh hơn, con "lớn" đó nhìn thấy bên cạnh cô có thêm hai người, liệu nó còn tuân theo mệnh lệnh của cô không?
Việc này có khác gì tự sát đâu!
Dẫu vậy, hành động này vẫn phải thực hiện, đây là mệnh lệnh của Taralaz.
Odrade liếc nhìn sân tập bên cạnh, nơi này trông quen thuộc một cách khó hiểu, không phải là ký ức ảo giác. Cô đã thấy dáng vẻ cổ xưa của nơi này trong những ký ức khác, không khác gì hiện tại. Trong sân có rất nhiều thùng chứa hình trụ, chân đế cao lớn, trông như những con côn trùng chân dài làm từ kim loại và thủy tinh, chờ đợi con mồi xuất hiện, sẵn sàng nhảy vọt bất cứ lúc nào. Thiết kế của những thùng chứa hương liệu này rất cổ xưa, có thể truy xuất từ thời kỳ đầu của hành tinh Rakis. Cô nghi ngờ người thiết kế trong tiềm thức muốn thông qua đó để nói với mọi người rằng: Món quà của sa mạc vừa là phúc, cũng vừa là họa.
Dưới thùng chứa là một vùng đất cát hoang vu, không thể trồng trọt bất kỳ loại cây cối nào. Bên cạnh vùng hoang địa là những tòa nhà tường đất san sát nhau, nơi này dường như là một cánh tay của Dar-es-Balat, vươn dài đến tận rìa rãnh nước. Những quả cầu vô điện ẩn giấu từ lâu của bạo chúa đã hình thành nên một cộng đồng tôn giáo nhộn nhịp, tuy nhiên hầu hết các hoạt động ở đây đều diễn ra trong các căn phòng không cửa sổ và dưới lòng đất.
Giống như những dục vọng trong tiềm thức của chúng ta vậy!
Shana nói: "Dukhat đã thay đổi rồi."
Odrade thấy đầu Waff bỗng ngẩng lên. Hắn đã nghe thấy! Hắn chắc chắn đang nghĩ: "Liệu chúng ta có thể giấu được sứ giả của Tiên tri không?"
Odrade thầm nghĩ: Đã có quá nhiều người biết rằng Duncan hiện tại chỉ là một kẻ mạo danh đang đóng giả. Nhóm giáo sĩ âm mưu phản loạn kia, tất nhiên họ cảm thấy mình đã giăng ra một tấm lưới lớn, không chỉ có thể tóm gọn Bene Gesserit, mà còn có thể khống chế cả Hội Chị Em.
Odrade ngửi thấy mùi hóa chất nồng nặc, đó là thuốc diệt cỏ dùng để tiêu diệt thực vật hoang dã quanh các khu vực canh tác. Mùi hương gay gắt khiến bà phải chuyển sự chú ý trở lại những việc cấp bách trước mắt, bà không dám để tâm trí lang thang lúc này! Hội Chị Em rất dễ rơi vào bẫy của chính mình.
Shia vấp chân, khẽ kêu lên một tiếng, không phải vì đau mà vì bực bội. Waff đột nhiên quay đầu nhìn Shia, rồi sự chú ý lại quay về con đường phía trước. Hắn thấy đứa trẻ chỉ vấp phải ổ gà trên mặt đường, phù sa đã che lấp những vết nứt, nhưng hắn thấy con đê phía trước có vẻ khá bằng phẳng. Mặt đường tuy không chịu nổi trọng lượng của hậu duệ Tiên tri, nhưng chắc chắn có thể để một con người thành kính đi bộ vào sa mạc.
Waff cảm thấy mình cơ bản chỉ là một tín đồ thành kính.
"Thần chủ, con đã đến vùng đất của sứ giả Ngài như một kẻ hành khất."
Tuy nhiên, hắn vẫn nghi ngờ Odrade. Vị Mẹ Bề Trên này đưa hắn đến đây, chắc chắn là muốn hắn khai ra tất cả những gì mình biết, rồi sẽ kết liễu hắn tại chỗ. "Ta có Thần chủ bảo hộ, có lẽ có thể cho bà ta vài bất ngờ." Hắn biết thiết bị tra tấn của Ixians không làm gì được mình, nhưng bà ta rõ ràng cũng không mang theo thiết bị cồng kềnh đó. Tuy nhiên, Waff điềm tĩnh không phải vì điều đó, thứ nhất là ý chí hắn kiên cường, thứ hai là hắn tin chắc Thần chủ sẽ ban ân.
"Huống hồ, nếu họ thành tâm muốn liên minh với chúng ta, chẳng phải càng tốt sao?"
Nếu vậy, chắc chắn cũng là nhờ Thần chủ bảo hộ.
"Liên minh với Bene Gesserit, nắm chặt Rakis trong tay, một giấc mơ đẹp đẽ biết bao! "Salia" cuối cùng cũng được tái thiết, Bene Gesserit sẽ truyền giáo cho họ."
Shia lại vô tình vấp ngã, lầm bầm vài câu, Odrade nói: "Cô bé, đừng có tiểu thư như vậy!"
Odrade thấy vai Waff cứng đờ, hắn không thích người khác đối xử thô bạo với "người sở hữu". Đứa trẻ này có chút khí phách, Odrade cho rằng đó là sức mạnh của đức tin cuồng nhiệt. Ngay cả khi sâu cát muốn giết hắn, Waff cũng sẽ không bỏ chạy. Hắn tin vào ý chí của Thần chủ, cuối cùng sẽ chết vì điều đó, trừ khi hắn từ bỏ niềm tin tôn giáo mù quáng và cố chấp kia.
Odrade thầm cười, bà có thể hiểu tư duy của hắn: Thần chủ sắp truyền đạt chỉ ý.
Nhưng Waff lúc đó đang bận tâm đến các tế bào của chính mình, chúng đang sinh trưởng, chậm rãi đổi mới. Dù ở đây xảy ra chuyện gì, tế bào của hắn vẫn sẽ tiếp tục phát triển, hoàn thành đại nghiệp của Bene Gesserit... Còn có chỉ ý của Thần chủ, luôn sẽ có một Waff tiếp tục làm việc vì niềm tin vĩ đại về "Thần đế chuyển sinh".
"Cháu nói cho bà biết, cháu có thể ngửi thấy mùi của Satan." Shia nói.
"Bây giờ ngửi thấy sao?" Odrade ngẩng đầu nhìn con đê phía trước, Waff đã đi lên đó.
"Bây giờ không ngửi thấy, hắn đến thì mới ngửi thấy." Shia nói.
"Cô bé, hắn đến thì tất nhiên cháu ngửi thấy, ai cũng ngửi thấy cả."
"Khi hắn ở rất xa cháu, cháu đã ngửi thấy rồi."
Odrade hít một hơi thật mạnh, trong mùi đá vụn bị đốt cháy, bà ngửi thấy những thứ khác: mùi thoang thoảng của cây ngải đắng... ozone, và cả thứ gì đó có vị chua rõ rệt. Bà ra hiệu cho Shia đi lên đê trước, còn Waff thì luôn giữ khoảng cách hai mươi bước với hai người. Con đường xuống rất dốc, kéo dài đến tận sa mạc cách đó khoảng sáu mươi mét.
Odrade thầm nghĩ: Mình phải tìm cách nếm thử cát ở đó càng sớm càng tốt, rồi sẽ hiểu ra nhiều chuyện.
Bà bước lên con đê, dưới chân là hào nước bao quanh. Bà nhìn về hướng Tây Nam, thấy ở đường chân trời có một hàng rào thấp. Đột nhiên, một đoạn ký ức khác ùa vào ý thức của Odrade. Đoạn ký ức này an toàn đến mức không giống hiệu ứng thị giác chân thực, nhưng bà nhớ đoạn ký ức đó, những hình ảnh đan xen trong đó bắt nguồn từ nơi sâu thẳm nhất trong nội tâm bà.
Bà thầm chửi trong lòng: "Chết tiệt! Đến thật không đúng lúc!"
Bà không thể trốn thoát, ký ức khác đột ngột xâm nhập vào ý thức, tình huống này thường không phải vô cớ, mà là bắt buộc phải khiến bà chú ý.
Cảnh báo!
Odrade nheo mắt nhìn về phía đường chân trời, để những ký ức khác phủ lên võng mạc của mình. Cô nhìn thấy một bức tường thành cao lớn từ rất lâu về trước... có người đang đi lại trên đó. Bức tường chia làm hai đoạn, ở giữa nối liền bởi một cây cầu kỳ ảo, trông vô cùng phi thực nhưng lại đẹp đến nao lòng. Không cần quan sát kỹ, cô cũng biết bên dưới cây cầu đã sớm biến mất kia là một dòng sông —— sông Idaho! Lúc này, hình ảnh chồng lên võng mạc bắt đầu chuyển động: vài thứ từ trên cầu rơi xuống. Odrade ở quá xa nên nhìn không rõ, nhưng giờ đây cô đã có những nhãn dán cho các hình ảnh này. Cô vừa sợ hãi vừa phấn khích vì nhận ra khung cảnh đó.
Cây cầu kỳ ảo kia sắp sụp đổ, sắp rơi xuống dòng sông bên dưới!
Đoạn ký ức thị giác này không phải là một sự kiện phá hủy ngẫu nhiên, mà là một sự kiện bạo lực kinh điển, tồn tại trong ký ức của rất nhiều phụ nữ, được truyền lại cho cô trong thời gian chịu đựng "hương liệu". Mọi chi tiết trong hình ảnh này đều đã được tinh chỉnh tỉ mỉ. Odrade biết loại nội dung này —— hàng vạn tổ tiên của cô từng thông qua trí tưởng tượng để tái dựng lại khung cảnh thời bấy giờ. Tuy đây không phải là ký ức thị giác chân thực, nhưng nó được ghép lại dựa trên nhiều báo cáo chuẩn xác.
Đó chính là nơi xảy ra sự cố năm xưa!
Odrade dừng bước, mặc cho những hình ảnh này tự do trình chiếu trong ý thức. Cảnh báo! Có người từng phát hiện ra nguy hiểm ngay lúc đó, nhưng cô không cố gắng đào sâu vào bản chất của lời cảnh báo. Cô biết nếu mình truy tận gốc rễ, sự thật này sẽ chỉ còn là những mảnh vụn. Dù mỗi mảnh vụn đều liên quan đến sự thật, nhưng cô sẽ không thể nhìn nhận sự việc một cách xác thực như trước nữa.
Những gì xảy ra tại đó đã được cố định trong lịch sử gia tộc Atreides —— bạo chúa Leto Đệ Nhị đã rơi từ cây cầu kỳ ảo đó vào dòng chảy thời gian. Những con trùng khổng lồ của Rakis, bản thể của Thần Đế bạo chúa lúc đó đang trên đường đón hoàng hậu.
Chính là tại đó! Ngay trong dòng sông Idaho dưới chân cầu, bạo chúa đã bị nhấn chìm trong nỗi đau của chính mình. Cũng tại đó, Phân Liệt Chi Thần đã xuất hiện biến thể —— tất cả đều bắt đầu từ nơi đó.
Tại sao sự việc này lại là một lời cảnh báo?
Dòng sông và cây cầu đã biến mất khỏi vùng đất này. Vùng đất khô cằn Arrakis vốn có một bức tường cao, nhưng qua sự bào mòn của thời gian, bức tường ấy đã trở thành những đường nét vỡ vụn trên đường chân trời nóng rực chói mắt.
Nếu ký ức về giấc ngủ dài của bạo chúa giờ đây theo chân một con trùng mà đến nơi này, liệu có sinh ra nguy hiểm không? Những nữ tu phản đối Taraza chính là giữ quan điểm như vậy.
"Ông ta sẽ tỉnh lại!"
Taraza và các nữ tu nghị sự cho rằng căn bản không tồn tại khả năng đó.
Dẫu vậy, đối mặt với lời cảnh báo từ những ký ức khác, Odrade cũng không thể làm ngơ.
"Thánh Mẫu, tại sao chúng ta không đi nữa?"
Odrade cảm thấy ý thức mình đột ngột quay về thực tại, nơi đây có những việc cần cô chú ý. Những giấc mơ vô tận của bạo chúa bắt đầu trong tầm nhìn cảnh báo đó, nhưng những giấc mơ khác đã cắt ngang đoạn hồi ức này. Sheeana đứng trước mặt cô, vẻ mặt đầy nghi hoặc.
"Tôi đang nhìn xa xăm." Odrade chỉ về phía xa, "Sheeana, hạ lưu chính là xuất hiện ở nơi đó."
Waff dừng lại ở cuối đê, chỉ một bước nữa là bước vào sa mạc mênh mông, hiện cách Odrade và Sheeana khoảng bốn mươi bước. Giọng nói của Odrade khiến ông ta cảnh giác dừng lại, nhưng không quay người cũng không ngoái đầu. Odrade có thể cảm nhận được sự khó chịu từ dáng vẻ của ông ta. Bất cứ ai có ý mỉa mai tiên tri dù chỉ một chút, ông ta cũng khá để tâm. Ông ta luôn nghi ngờ các nữ tu sẽ châm chọc tôn giáo của họ, nhất là khi liên quan đến vấn đề tôn giáo. Thái độ của người Tleilaxu đối với Bene Gesserit từ lâu đã là sự đan xen giữa căm ghét và sợ hãi. Waff vẫn chưa sẵn sàng chấp nhận sự thật rằng họ cũng tin vào "Thần Đế chuyển sinh". Cẩn trọng là trên hết, đối với đoàn hộ tống là vậy, đối với Bene Gesserit cũng nên như thế.
"Họ nói ở đó trước kia có một dòng sông lớn." Sheeana nói.
Odrade nghe ra sự mỉa mai trong giọng điệu của Sheeana. Cô bé này học nhanh thật đấy!
Waff quay người lại, trừng mắt nhìn, ông ta cũng nghe ra rồi. Giờ ông ta sẽ nhìn nhận Sheeana như thế nào đây?
Odrade một tay đặt lên vai Sheeana, tay kia chỉ về hướng cây cầu: "Nơi đó từng có một cây cầu lớn, bên dưới là bức tường cao của Arrakis, trên tường có một khe hở, sông Idaho đã chảy qua từ đó."
Sheeana thở dài: "Một dòng sông thực sự." Cô bé nói nhỏ.
"Không phải kênh dẫn nước đâu, nó rộng hơn sông nhiều." Leto nói.
"Cháu chưa từng thấy sông bao giờ." Ghanima đáp.
"Harkonnen đã bị ném xuống dòng sông ở ngay chỗ đó." Leto vừa nói vừa chỉ về phía bên trái, "Theo hướng này, cách đây vài cây số, hắn từng xây cho mình một tòa cung điện."
"Ở đó chẳng có gì cả, toàn là cát." Ghanima nói.
"Cung điện đã bị phá hủy trong thời kỳ Đại Cơ hoang." Leto giải thích, "Người ta tưởng rằng trong cung điện có cất giấu hương liệu, tất nhiên họ đoán sai rồi. Một kẻ thông minh như hắn, sao có thể làm chuyện đó?"
Ghanima ghé sát vào tai Leto, thì thầm: "Nhưng ở đó thực sự có rất nhiều hương liệu. Kinh văn đã ghi chép, cháu từng nghe họ hát về điều đó nhiều lần. Cháu... họ nói hương liệu nằm trong một cái hang."
Leto khẽ mỉm cười. Những gì Ghanima nói chắc chắn là truyền thuyết truyền miệng, hơn nữa cô bé suýt chút nữa đã thốt ra "Cha cháu..." - đó chính là người cha ruột đã bỏ mạng trong sa mạc này, người mà Leto đã khai thác được toàn bộ câu chuyện từ miệng cô bé.
Ghanima tiếp tục thì thầm: "Tại sao tên lùn đó cứ bám theo chúng ta mãi? Cháu không thích hắn."
"Lần triển lãm này không thể thiếu hắn được." Leto nói.
Lúc này, Waf đã bước xuống bờ đê, đặt chân lên triền cát mềm mại. Hắn bước đi rất cẩn trọng, nhưng không hề lộ ra vẻ do dự hay ngập ngừng. Hắn quay người lại, đôi mắt sáng rực dưới ánh mặt trời gay gắt, nhìn Ghanima trước, rồi lại nhìn Leto.
Leto nghĩ: Khi nhìn Ghanima, ánh mắt hắn vẫn đầy vẻ kính sợ, hắn cứ ngỡ mình sẽ tìm thấy những điều vĩ đại ở nơi này. Hắn tin rằng mình sẽ khôi phục lại địa vị cũ, cùng với đó là vinh quang và uy vọng ngày trước!
Ghanima đưa một tay lên che mắt, chăm chú nhìn ra sa mạc.
"Saddam thích nhiệt độ kiểu này." Ghanima nói, "Trời càng nóng, mọi người càng trốn trong nhà, nhưng Saddam thì cứ đến lúc này là xuất hiện."
Leto nghĩ: Con bé không nói đến Harkonnen, nó đang nói về Saddam! Bạo chúa, ngươi nói không sai chút nào. Về thời đại của chúng ta, ngươi còn nhìn thấy những gì nữa?
Liệu Bạo chúa có thực sự đang chìm đắm trong cơ thể của những hậu duệ sâu cát kia không?
Những báo cáo phân tích mà Leto từng nghiên cứu chưa bao giờ giải thích được một cách xác đáng động cơ của Bạo chúa. Tại sao một con người lại thiết lập mối quan hệ cộng sinh với con sâu cát của Leto năm xưa? Cuộc biến hình kinh hoàng đó đã xảy ra hàng ngàn năm trước, lý trí của hắn đã thay đổi như thế nào? Liệu trong cơ thể những con sâu cát của Leto hiện nay còn tồn tại chút ý thức nào của hắn không?
Ghanima nói: "Thánh mẫu, hắn đến rồi. Anh có ngửi thấy không?"
Waf nheo mắt, bất an nhìn Ghanima.
Leto hít một hơi thật sâu: Mùi quế nồng đậm, xen lẫn chút vị chát của đá vôi. Lửa, lưu huỳnh, anh như nhìn thấy địa ngục rực cháy bên trong lớp vỏ tinh thể của con sâu cát khổng lồ. Anh cúi người, nhúm một nắm cát mịn đặt lên lưỡi, toàn bộ bối cảnh hiện ra — những đồi cát trong ký ức khác và vùng Arrakis của hiện tại.
Ghanima chỉ về phía trước bên trái, đúng hướng gió cát thổi tới: "Ở ngay phía đó, chúng ta phải nhanh lên."
Không đợi Leto cho phép, Ghanima đã nhanh nhẹn chạy xuống bờ đê, vượt qua Waf và leo lên đồi cát đầu tiên. Sau khi đợi Leto và Waf đuổi kịp, cô bé dẫn họ xuống triền dốc rồi lại leo lên một ngọn đồi khác, khó khăn di chuyển giữa biển cát. Đi trên vùng đất nhấp nhô như những dải đồi cát này, thỉnh thoảng họ lại thấy những vệt muối tinh thổi xuống từ đỉnh đồi. Chẳng bao lâu sau, họ đã đi được gần một cây số, vùng Dar es Balat với làn nước trong vắt đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.
Ghanima lại dừng bước.
Waf thở hổn hển đứng phía sau, những giọt mồ hôi lấp lánh giữa vành mũ che nắng và lông mày của hắn.
Leto dừng lại cách Waf một bước chân, hơi thở anh sâu và ổn định, lúc này đang nheo mắt nhìn về phía cuối tầm mắt của Ghanima.
Một cơn bão cát dữ dội quét qua từ phía xa, cuốn theo những đám bụi vàng mù mịt, tràn qua một dải đá nền lởm chởm đầy những tảng đá lớn, trông như những công trình kiến trúc bị phá hủy bởi một nhân vật điên cuồng như Prometheus. Cát vàng như dòng sông cuồn cuộn chảy qua mê cung tự nhiên này, lấp đầy những rãnh sâu và khe hở, rồi đổ xuống từ một vách đá thấp, hòa vào những đồi cát khác.
"Ở ngay bên dưới đó." Ghanima nói rồi chỉ về phía dải đá nền. Cô bé vừa lăn vừa trượt xuống chân đồi cát, dừng lại bên cạnh một tảng đá cao gấp đôi chiều cao của mình.
Waf và Leto dừng lại phía sau cô bé.
Bên cạnh họ là một dải địa hình nhấp nhô rộng lớn, uốn lượn quanh co, trông tựa như sống lưng của một con cá kình đang quẫy mình, vươn cao lên bầu trời màu bạc.
Audrey tranh thủ lúc nghỉ ngơi để điều chỉnh lại hệ thống cân bằng của bộ đồ bảo hộ. Chặng chạy nước rút vừa rồi đã tiêu tốn không ít thể lực, cô thấy Wafu mặt đỏ gay, đang thở hồng hộc. Nơi này nồng nặc mùi hỗn hợp giữa đá vụn và quế, khiến người ta khó lòng hít thở. Wafu hít hà hai cái, dùng mu bàn tay quệt mũi. Shiana nhấc một chân, kiễng mũi chân, xoay một vòng, chạy mười bước rồi lao sang phía đối diện của dải đá nền. Một chân cô giẫm lên mặt dốc của đụn cát bên ngoài, hai tay giơ cao lên không trung. Cô bắt đầu nhảy múa, nhịp độ ngày càng nhanh, càng lúc càng nhanh tiến về phía bãi cát.
Tiếng động cơ của máy bay cánh vỗ trên đỉnh đầu ngày một lớn.
"Mọi người nghe này!" Shiana hét lớn, nhưng vũ điệu vẫn không dừng lại.
Thứ cô nói đến không phải tiếng máy bay. Audrey quay đầu lại, cả hai tai cô đều nghe thấy một âm thanh mới truyền đến từ phía xa của mê cung đá.
Tiếng "xì xì" trầm đục từ dưới bãi cát vọng lên, từ xa đến gần, tốc độ di chuyển kinh người, chẳng mấy chốc đã trở nên vang dội. Gió xoáy thổi dọc theo con đường đá, khiến họ cảm nhận rõ không khí đã nóng lên rất nhiều. Tần suất tiếng "xì xì" dần tăng nhanh, biến thành tiếng gầm rú chói tai. Một cái miệng khổng lồ đột ngột xuất hiện ngay phía trên Shiana, viền miệng được khảm một vòng thủy tinh.
"Satan!" Shiana thét lên, vũ điệu vẫn không hề ngắt quãng, "Tôi ở đây, Satan!"
Con côn trùng khổng lồ bò lên đỉnh đụn cát, hạ miệng xuống phía Shiana. Cát bụi như thác đổ rơi xuống bên chân cô, buộc cô phải dừng bước nhảy. Mùi quế lan tỏa trong khe núi đầy đá lởm chởm này, miệng của con quái vật dừng lại ngay trên đầu họ.
"Sứ giả của Thần chủ." Wafu thì thầm, giọng nhỏ đến mức gần như chỉ mình nghe thấy.
Mồ hôi trên mặt Audrey đã bay hơi hết, hệ thống cách nhiệt tự động của bộ đồ bảo hộ cũng không ngừng phun ra hơi nước. Cô hít sâu một hơi, phân tích các thành phần trong mùi quế nồng nặc này. Không khí xung quanh mang theo mùi ozone hăng hắc, nhanh chóng tạo ra một lượng lớn oxy. Audrey vận dụng toàn bộ ngũ quan, cô đang ghi lại mọi thông tin tại hiện trường.
Điều kiện tiên quyết là mình phải sống sót rời khỏi đây.
Không sai, những dữ liệu này cực kỳ quý giá, biết đâu sau này người khác sẽ cần đến.
Shiana bước ra từ cát, lùi lại trên nền đá lộ thiên, rồi tiếp tục vũ điệu của mình với những động tác cuồng nhiệt hơn, mỗi lần xoay người đều làm mái tóc dài quất vào mặt cô. Mỗi khi đối diện với con quái vật, cô lại hét lớn: "Satan!"
Con côn trùng như một đứa trẻ lạc vào môi trường xa lạ, thận trọng bò thêm vài bước, vượt qua đỉnh đụn cát, cuộn mình lại nằm trên mặt đá. Cái miệng nóng rực của nó cao hơn đầu Shiana một chút, cách cô chỉ hai bước chân.
Sau khi con quái vật dừng lại, Audrey nghe thấy tiếng gầm rú từ sâu trong cơ thể nó, tựa như âm thanh của một lò nung. Cô không chớp mắt nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang nhảy múa phản chiếu trên thành nội của sinh vật này, nó chẳng khác nào một hang lửa bí ẩn.
Shiana dừng nhảy, hai tay nắm chặt thành quyền, trừng mắt nhìn con quái vật khổng lồ mà mình vừa triệu hồi.
Audrey nín thở, vận dụng toàn bộ công lực. Nếu cô không thể sống sót đến ngày mai —— dù sao đi nữa, cô cũng không hề kháng lệnh của Taraza, những chuyện hôm nay cứ để những người trên máy bay cánh vỗ kia báo lại cho Đại Thánh Mẫu vậy.
Shiana nói: "Này, Satan, tôi mang đến một vị Thánh mẫu, và cả một gã đàn ông từ Teralla."
Wafu "bịch" một tiếng quỳ xuống, liên tục dập đầu.
Audrey tranh thủ lúc không ai chú ý, lẻn đến bên cạnh Shiana.
Hơi thở của Shiana rất nặng nề, mặt đỏ bừng.
Audrey nghe thấy tiếng bộ đồ bảo hộ lộng lẫy của họ va chạm lạch cạch, không khí nóng rực tràn ngập mùi quế, xung quanh toàn là âm thanh của họ, trong đó tiếng lửa cháy trầm đục từ trong cơ thể con quái vật là đáng chú ý nhất.
Wafu tiến lại gần cô, ánh mắt hoảng hốt nhìn chằm chằm vào con quái vật, nói nhỏ: "Tôi đến rồi."
Audrey thầm mắng trong lòng, chỉ cần tự ý gây ra bất kỳ động tĩnh nào, họ đều có khả năng bỏ mạng trong bụng con quái vật. Tuy nhiên, cô hiểu suy nghĩ của Wafu: Chưa từng có người Teralla nào được đối mặt gần như vậy với hậu duệ của Tiên tri, ngay cả các giáo sĩ của Lakosa cũng chưa từng được hưởng cơ hội như thế này!
Tay phải Shiana đột ngột vung xuống, nói: "Satan, xuống đây!"
Cái miệng khổng lồ của con sâu cát khép lại, luồng nhiệt lượng từ bên trong cơ thể nó lấp đầy cả hẻm núi trước mặt họ.
Thập A Na nói với giọng yếu ớt: "Thánh mẫu, người thấy chưa? Satan đang nghe lời con."
Âu Đức Lôi Địch cảm nhận được Thập A Na thực sự có thể điều khiển con sâu cát. Cô bé và con quái thú đang giao tiếp bằng một loại ngôn ngữ bí ẩn, điều này thực sự nằm ngoài sức tưởng tượng.
Thập A Na tăng âm lượng, nói một câu táo bạo: "Con muốn Satan cõng tất cả chúng ta đi!" Cô bé vừa nói vừa dùng cả tay lẫn chân leo lên mặt dốc của đụn cát, bò sát vào bên cạnh con sâu.
Cái miệng khổng lồ của con sâu lập tức nâng lên theo cô bé. "Đừng cử động!" Thập A Na hét lớn một tiếng, con quái thú liền dừng lại.
Âu Đức Lôi Địch thầm nghĩ: Nó tuân lệnh con bé không phải nhờ ngôn ngữ, chắc chắn là nhờ một thứ gì đó khác... một thứ gì đó khác...
"Thánh mẫu, mau qua đây." Thập A Na gọi.
Âu Đức Lôi Địch đẩy Ngõa Phu lên trước, rồi theo cậu ta bò lên sườn cát phía sau Thập A Na. Những hạt cát rời rạc trượt xuống hẻm núi, rơi lạo xạo bên cạnh con sâu. Họ nhìn thấy phía trước là phần đuôi dần thu nhỏ lại của con vật, uốn lượn dọc theo đỉnh đụn cát. Thập A Na dẫn hai người, từng bước khó nhọc đi trên cát đến tận cùng phần đuôi. Cô bé nắm lấy rìa ngoài của lớp vỏ có vân tròn, leo lên lưng con quái thú sa mạc.
Âu Đức Lôi Địch và Ngõa Phu run rẩy leo theo. Âu Đức Lôi Địch cảm thấy bề mặt ấm áp của con sâu không giống vật chất hữu cơ, mà giống như một loại sản phẩm công nghệ tổng hợp nào đó.
Thập A Na nhảy nhót dọc theo sống lưng con sâu, chạy đến phía sau cái miệng, nơi những lớp vảy có rìa dày và rộng.
Thập A Na nói: "Làm theo con." Cô bé cúi người về phía trước, nắm lấy phần dưới rìa lớp vảy, để lộ ra một chút phần thịt màu hồng mềm mại.
Ngõa Phu lập tức làm theo, nắm lấy lớp vảy. Âu Đức Lôi Địch thì thận trọng hơn, thu thập mọi dữ liệu. Độ cứng bề mặt lớp vỏ sâu sánh ngang với thép cường lực, đồng thời được bao phủ bởi những khối cứng nhỏ. Âu Đức Lôi Địch dùng ngón tay chọc vào phần mềm mại dưới lớp vảy, cảm nhận được nhịp đập yếu ớt. Lớp vảy xung quanh họ phập phồng theo một nhịp điệu gần như không thể cảm nhận được, mỗi lần phập phồng, Âu Đức Lôi Địch đều nghe thấy tiếng ma sát rất khẽ.
Thập A Na đá một cái vào lưng con sâu phía sau mình.
"Satan, đi thôi!" Cô bé nói.
Con sâu cát không phản ứng.
"Đi mau đi mà." Thập A Na nài nỉ.
Tuy nhiên, Âu Đức Lôi Địch nghe thấy sự bất lực trong giọng nói của Thập A Na. Đứa trẻ tin chắc rằng mình có thể điều khiển Satan, nhưng Âu Đức Lôi Địch hiểu rõ, đây mới là lần đầu tiên cô bé cưỡi lên nó. Từ lúc cô bé cầu xin con sâu cho đến khi các tư tế hỗn loạn, Âu Đức Lôi Địch biết rõ mọi chuyện xảy ra, nhưng vẫn không thể đoán định được điều gì sẽ diễn ra tiếp theo.
Con quái thú đột nhiên chuyển động. Nó bất ngờ nâng miệng lên, xoay sang trái, một cú rẽ góc hẹp đưa nó thoát khỏi hẻm núi đá, quay lưng lại hướng Đạt Luy Tư Ba Lạp Đặc, lao thẳng vào sa mạc.
"Thần chủ đồng hành cùng chúng ta!" Ngõa Phu hét lớn.
Giọng điệu của cậu ta thật cuồng nhiệt! Âu Đức Lôi Địch khá ngạc nhiên, cô cảm nhận được sức mạnh trong niềm tin của vị chủ nhân Đặc Lai Lạp này. Những chiếc máy bay cánh vỗ đã đuổi kịp, Âu Đức Lôi Địch nghe thấy tiếng đập cánh "phạch phạch" liên hồi. Gió lớn quất vào mặt và cơ thể họ, Âu Đức Lôi Địch ngửi thấy mùi ozone nồng nặc, cùng mùi từ bên trong cơ thể con quái thú đang lao điên cuồng.
Âu Đức Lôi Địch liếc nhìn những chiếc máy bay phía sau. Cô nghĩ, ba người đang ở trên lưng con quái thú giữa sa mạc mênh mông, kẻ địch rất dễ dàng tiêu diệt một đứa trẻ phiền phức, một thánh mẫu cũng phiền phức không kém và một kẻ Đặc Lai Lạp ai nhìn cũng thấy ghét ngay tại hành tinh này. Nhóm tư tế làm phản có lẽ đang toan tính như vậy, cô biết họ chỉ mong thánh mẫu trên trời chưa kịp hạ xuống thì ba người họ đã mất mạng.
Liệu họ có vì tò mò và sợ hãi mà án binh bất động không?
Bản thân Âu Đức Lôi Địch thì đang có một nghi vấn khổng lồ.
Con súc sinh này định đưa chúng ta đi đâu?
Họ hiện tại chắc chắn không đi về hướng Khoa Ân. Cô ngẩng đầu, nheo mắt, tầm nhìn vượt qua Thập A Na. Ngay trên đường chân trời phía trước, cô nhìn thấy những đoạn tường đổ vách nát, toàn là đá rơi xuống từ cây cầu kỳ ảo kia, kể lại câu chuyện về sự sụp đổ của một bạo chúa.
Đây chính là nơi mà những ký ức khác đã cảnh báo.
Âu Đức Lôi Địch bừng tỉnh, đại não trong khoảnh khắc này hoàn toàn mất đi khả năng tư duy. Anh đã hiểu rõ hàm nghĩa của lời cảnh báo đó. Cái chết của Bạo Quân tại nơi này không phải là tai nạn, mà là địa điểm do chính hắn lựa chọn, hắn đã cố tình sắp đặt lộ trình đi qua đây. Rất nhiều người đã bỏ mạng tại nơi này, nhưng chỉ có cái chết của hắn là mang ý nghĩa trọng đại nhất. Bạo Quân đã có mục đích khi chọn lộ trình di chuyển cho mình. Trùng Tử lao về phía đó chỉ là đang tuân theo ý nguyện của chính nó, chứ không phải nghe theo mệnh lệnh của Thập A Na. Giấc mộng dài vô tận của Bạo Quân tựa như một khối sắt, dẫn dắt anh trở về nơi mà giấc mộng ấy bắt đầu.