"Hôm nay là hương liệu, ngày mai là bụi trần." —— Ngạn ngữ Lakosa.
Trên đỉnh cồn cát trải dài, Shana đang nằm đó. Cô bé đã ở cùng các tu sĩ Lakosa được ba năm. Shana nheo mắt nhìn về phía xa, nghe thấy một âm thanh ma sát khổng lồ. Đường chân trời bị bao phủ bởi ánh bạc quỷ dị, tựa như một lớp sương mù mỏng. Trong cát vẫn còn sót lại chút hơi lạnh của đêm khuya.
Cô biết, cách đó hai cây số sau lưng mình có một tòa cao ốc được bao quanh bởi nước trong. Những tu sĩ kia đang đứng trên lầu quan sát cô, nhưng cô chẳng hề bận tâm —— cô dồn toàn bộ sự chú ý vào lớp cát đang rung chuyển dưới thân mình.
Đó là một gã khổng lồ, chiều dài ít nhất cũng phải bảy mươi mét, đẹp đến kinh ngạc.
Cô cảm thấy vô cùng may mắn vì đã mặc bộ đồ chưng cất màu xám mà các tu sĩ tặng. Bộ đồ này phẳng phiu, mượt mà, hoàn toàn không giống chiếc áo "gia bảo" rách rưới đầy những miếng vá thô kệch trước kia. Cô cũng mừng vì đã khoác thêm một chiếc áo choàng trắng bên ngoài, nhưng điều khiến cô phấn khích hơn cả chính là việc có thể đến được nơi này. Mỗi khi đến thời khắc như thế, lòng cô lại tràn ngập những cảm xúc phong phú nhưng đầy nguy hiểm.
Những tu sĩ kia không hiểu chuyện gì đang xảy ra ở đây, cô biết, họ chỉ là những kẻ hèn nhát. Cô ngoái đầu nhìn tòa nhà phía xa, thấy những tia nắng phản chiếu trên các thấu kính.
Cô có thể hình dung rõ ràng hình ảnh mình trong mắt các tu sĩ qua ống kính viễn vọng: một đứa trẻ mười một tuổi với tâm trí già dặn, thân hình gầy gò, da ngăm đen, mái tóc nâu loang lổ sắc độ do phơi nắng nhiều năm.
Họ nhìn thấy cô làm những việc mà họ không hề có gan thực hiện, họ nhìn thấy cô đứng trước mặt một con Satan. Cô bé nhỏ bé giữa sa mạc, còn Satan thì quá đỗi to lớn, giờ đây họ đã có thể nhìn thấy nó rồi.
Shana nghe thấy tiếng ma sát dữ dội, cô biết mình cũng sắp được nhìn thấy con quái vật khổng lồ. Các tu sĩ Lakosa mỗi sáng sớm đều ca tụng những bá chủ sa mạc này, quỳ lạy trước tinh hoa ý thức của Leitor II được cô đọng trong cơ thể chúng. Thế nhưng, trong mắt Shana, những sinh vật hung bạo khổng lồ này không phải thần linh, cũng chẳng phải thần sa mạc, chúng là "thứ đã tha cho cô" hoặc nói cách khác, chúng là Satan.
Hiện tại, chúng thuộc về cô.
Chuyện phải kể từ hơn ba năm trước, đúng vào tháng sinh nhật lần thứ tám của cô, cũng chính là tháng Nghi Gia theo lịch cũ. Ngôi làng của họ nghèo nàn, xơ xác, vốn chỉ là khu định cư do những người tiên phong dựng lên, nằm xa lánh những lá chắn an toàn. Ở đó không thể thấy những thành phố như Khoa Ân với kênh đào và hồ nước, chỉ có những hào rãnh do cát lún tạo thành. Satan cảm nhận được độ ẩm sẽ rời đi, nhưng ấu trùng của những con sâu cát này sẽ nhanh chóng hút cạn mọi hơi ẩm. Mỗi ngày, họ đều cần vận hành thiết bị thu gom gió để tích trữ hơi ẩm quý giá nhằm tái tạo lá chắn. Trong làng toàn là những căn nhà gỗ đơn sơ, chỉ có hai thiết bị thu gom gió nhỏ, lượng nước thu được chỉ đủ để uống, đôi khi dư dả chút ít thì dùng để chống lại sâu cát.
Sáng hôm đó cũng giống như hôm nay, không khí lạnh lẽo lúc rạng đông đâm vào phổi như những mũi kim, đường chân trời chỉ thấy một màu trắng quỷ dị. Phần lớn trẻ em trong làng đã tản ra, bước vào sa mạc để tìm kiếm những mảnh hương liệu nhỏ nhoi mà Satan để lại trên cát, vì đêm qua có người nghe thấy hai con Satan xuất hiện gần làng. Giá hương liệu dù đã giảm, nhưng vẫn đủ để mua những viên gạch lưu ly, xây dựng một thiết bị thu gom gió.
Mỗi đứa trẻ không chỉ tìm kiếm hương liệu, mà còn tìm kiếm những di tích, tìm kiếm những tạ tề của Fuleman. Những nơi này tuy chỉ còn lại tàn tích đổ nát, nhưng trước mặt Satan, những lá chắn bằng đá ít nhiều có thể cung cấp sự bảo hộ. Hơn nữa, những căn phòng còn sót lại của tạ tề đôi khi chứa một lượng lớn hương liệu, tất cả dân làng đều mơ ước mình có thể phát hiện ra một nơi như vậy.
Shana mặc bộ đồ chưng cất đầy miếng vá và chiếc áo choàng mỏng manh, một mình đi về hướng Đông Bắc. Phía xa là thành phố Khoa Ân hùng vĩ, tráng lệ ẩn hiện trong làn sương mù, hơi ẩm dồi dào bốc hơi dưới ánh mặt trời gay gắt, theo làn gió ấm ùa vào mặt.
Khi tìm kiếm hương liệu còn sót lại, mọi người chủ yếu dựa vào khứu giác. Trong trạng thái đó, con người chỉ còn lại chút ý thức vụn vặt để chú ý đến tiếng thân thể sâu cát ma sát trên mặt cát. Cơ bắp chân họ cử động không tự chủ, không theo quy luật, cứ bước đi nhảy nhót, tiếng bước chân hòa làm một với âm thanh của sa mạc.
Sa mạc rộng lớn tựa như tấm màn dày đặc, che khuất cả ngôi làng phía sau. Cát bụi theo gió gào thét quất vào chân cô, tiếng thét gào từ xa hòa lẫn với âm thanh cát đá va chạm, khiến Shana lúc đầu không hề hay biết. Cho đến khi tiếng kêu xé lòng dần lọt vào ý thức, thu hút sự chú ý của cô.
Có rất nhiều người đang gào thét!
Shana lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà giữ nhịp độ đi bộ bình thường nữa. Cô dốc toàn lực chạy ngược trở lại, hoảng loạn leo lên mặt dốc của đồi cát, trực diện nhìn về phía phát ra âm thanh. Đúng lúc đó, tiếng thét vừa dứt, cô đã chứng kiến toàn bộ sự việc.
Do gió lớn và cát lún, một đoạn rào chắn phía bên kia ngôi làng đã mất hoàn toàn độ ẩm, sụp xuống. Cô nhận ra sự khác biệt về màu sắc nên mới phát hiện ra lỗ hổng trên rào chắn. Một con sâu cát hung dữ đã chui qua khe hở đó, cơ thể nó cuộn lại, áp sát vào rìa khu vực cát ẩm. Con quái vật nhanh chóng thu mình thành một vòng tròn, hất văng những người và nhà gỗ bên trong lên không trung, rồi nuốt chửng vào cái miệng khổng lồ, trong họng nó thấp thoáng ánh lửa đỏ rực.
Shana nhìn thấy bên trong vòng tròn không còn dấu vết của nhà gỗ, chỉ còn lại những mảnh vỡ của thiết bị thông gió. Những người chưa kịp thiệt mạng tụ tập ở trung tâm, ôm chặt lấy nhau. Lúc này, vẫn còn vài người điên cuồng chạy trốn, hy vọng đột phá vòng vây để thoát ra sa mạc, trong đó có cả cha cô. Thế nhưng, không một ai may mắn thoát nạn. Cái miệng khổng lồ nuốt chửng tất cả trong một lần, rồi san phẳng ngôi làng thành bình địa.
Một ngôi làng nhỏ bé mà dám tự ý chiếm đóng lãnh thổ của sâu cát, giờ đây chỉ còn lại bụi cát bay mịt mù, như thể nơi này vốn dĩ chưa từng có dấu chân người.
Shana hít một hơi thật sâu, rồi dùng mũi hít vào phổi để giữ lại độ ẩm trong cơ thể; mọi đứa trẻ ở sa mạc đều hiểu rõ quy tắc sinh tồn này. Cô quét mắt nhìn đường chân trời, hy vọng tìm thấy những đứa trẻ khác, nhưng chỉ thấy những đường cong và hình tròn do sâu cát để lại trên mặt đất, chẳng còn bóng người nào nữa. Cô gào thét, tiếng trẻ con sắc lẹm xé toạc bầu không khí khô khốc, vọng về phía xa xăm, nhưng không có lấy một lời hồi đáp.
Cô độc một mình.
Cô hoảng loạn bước dọc theo dấu vết cát về hướng ngôi làng. Khi đến gần, một mùi quế nồng nặc theo gió xộc vào mũi, cô chợt hiểu ra. Vị trí ngôi làng đã chọn sai, bên dưới là một mảng lớn nấm mỹ lang chi. Khuẩn lạc chôn sâu dưới cát, sau khi trưởng thành sẽ bùng nổ như một vụ nổ, giải phóng lượng lớn bào tử mỹ lang chi, từ đó thu hút sâu cát đến đây. Ngay cả một đứa trẻ không hiểu chuyện cũng biết, sâu cát không thể cưỡng lại sự cám dỗ khi nấm mỹ lang chi đại trưởng thành.
Shana bi phẫn tột cùng, trong cơn giận dữ, cô lao xuống đồi cát, tranh thủ lúc con quái vật vừa xoay người, chưa kịp rời khỏi làng, cô đã chạy đến phía sau lưng nó. Cô bất chấp tất cả, leo lên đuôi con sâu, men theo phần lưng rộng lớn với những đốt cơ thể xếp lớp, chạy thẳng đến chỗ lõm phía sau miệng nó. Cô ngồi thụp xuống đó, hai nắm đấm nện liên hồi vào bề mặt cứng cáp dưới chân.
Con sâu cát khựng lại.
Sự phẫn nộ trong lòng Shana đột nhiên biến thành nỗi kinh hoàng. Cô dừng tay, lúc này mới nhận ra mình vừa gào thét suốt nãy giờ. Cô không biết làm thế nào mình lại đến được đây, cô chỉ biết mình đang ở đâu, nỗi hoảng sợ khi bị cô lập và bất lực ập đến tâm trí.
Con sâu vẫn nằm bất động trên cát.
Shana không biết phải làm sao. Con vật này có thể lật mình bất cứ lúc nào, nghiền nát cô thành một bãi thịt nhão, hoặc chui xuống cát, bỏ mặc cô lại trên mặt đất, rồi bất thình lình hất văng cô đi.
Cơ thể con sâu đột nhiên rung chuyển một đợt, từ đuôi chạy dọc lên đến phía sau miệng, rồi nó bắt đầu di chuyển về phía trước. Nó rẽ một vòng cung lớn, sau đó tăng tốc, tiến về hướng Đông Bắc.
Thập Ana nằm rạp trên lưng con côn trùng khổng lồ, tay bám chặt vào lớp vỏ cứng, lòng nơm nớp lo sợ nó bất ngờ lặn xuống cát, đến lúc đó cô biết phải làm sao? Nhưng Satan không hề chui xuống lòng đất, cũng chẳng hề đổi hướng, nó vẫn lao đi vun vút theo một đường thẳng. Thập Ana cuối cùng cũng định thần lại, cô hiểu mình đang làm gì. Các giáo sĩ của Thần Phân Liệt nghiêm cấm hành vi này, nhưng người Fremen cổ đại từng điều khiển những con côn trùng khổng lồ như vậy. Họ đứng trên lưng Satan, tay cầm hai chiếc móc dài, móc vào lớp vỏ của nó để làm điểm tựa. Dù là trong sử liệu hay truyền thuyết, đều có ghi chép về việc người Fremen ngự trùng. Sau đó, giáo hội của Lạp Khoa Tư ban hành giáo lệnh, cho rằng hành vi này của người Fremen lúc bấy giờ là không thỏa đáng, hơn nữa sau khi Lôi Thác Đệ Nhị kết hợp với thần sa mạc, giáo hội tuyệt đối không cho phép bất cứ ai làm tổn hại đến thân thể của con sa trùng được cho là hiện thân của Lôi Thác Đệ Nhị.
Con côn trùng cõng Thập Ana, lao đi với tốc độ kinh người về phía thành phố Khoa Ân đang chìm trong làn hơi nước mờ ảo. Thành phố đồ sộ hiện ra ở phương xa, trông chẳng khác nào một tòa ảo ảnh. Chiếc áo choàng rách nát của Thập Ana đập phành phạch vào bộ đồ lọc khí mỏng manh đã chắp vá đầy những miếng đệm, những ngón tay bám chặt vào lớp vỏ đã bắt đầu đau nhức. Hơi thở từ miệng con côn trùng tỏa ra mùi ozone nồng nặc cùng hương quế đậm đặc, theo gió từng đợt thổi qua người cô.
Cảnh tượng thành phố Khoa Ân dần trở nên rõ nét.
Thập Ana thầm nghĩ: "Nếu đám giáo sĩ nhìn thấy mình trong bộ dạng này, chắc chắn họ sẽ nổi trận lôi đình."
Cô nhìn thấy những cấu trúc gạch đá thấp lè tè, đó là hàng giếng khơi đầu tiên, phía sau là hệ thống kênh dẫn nước hình tròn khép kín, tiếp đến là những khu vườn bậc thang và những khối kiến trúc khổng lồ dùng để đón gió, sau cùng là những ngôi đền của giáo hội, bao quanh là những hàng rào nước trong vắt.
Chỉ trong hơn một giờ đồng hồ mà đã đến nơi! Nếu đi bộ, phải mất cả ngày trời!
Cha mẹ và dân làng cô đã đến đây rất nhiều lần để trao đổi hàng hóa, cũng như tham gia các lễ hội nhảy múa, nhưng Thập Ana mới chỉ đi cùng họ hai lần. Cô hầu như chỉ nhớ về những màn nhảy múa và những cảnh tượng hỗn loạn, bạo lực sau đó. Sự đồ sộ và rộng lớn của Khoa Ân khiến cô choáng ngợp. Quá nhiều nhà cửa! Quá nhiều người! Ở nơi như thế này, Satan chắc chắn không thể gây hại được.
Thế nhưng, con côn trùng vẫn lao thẳng về phía trước, như thể muốn càn quét qua cả hệ thống giếng khơi và kênh dẫn nước. Thập Ana chăm chú nhìn về phía trước, sự thán phục trong lòng cô lấn át cả nỗi kinh hoàng. Nhưng Satan vẫn tiếp tục lao tới!
Con côn trùng đột ngột dừng lại, hai bên thân nó là những đống cát bị đẩy trồi lên.
Miệng giếng khơi cách cái miệng đang mở rộng của con sa trùng chưa đầy năm mươi mét. Thập Ana nghe thấy tiếng lò phản ứng gầm rú sâu trong cơ thể Satan, ngửi thấy mùi hương quế nóng rực tỏa ra từ hơi thở của nó.
Giờ đây, cô cuối cùng cũng hiểu, hành trình đã kết thúc. Cô chậm rãi buông tay khỏi lớp vỏ, đứng đó, cứ ngỡ con côn trùng sẽ tiếp tục di chuyển, nhưng Satan vẫn bất động. Thập Ana cẩn thận trượt xuống mặt cát, rồi đứng yên tại chỗ. Liệu nó có còn cử động nữa không? Cô hơi muốn chạy về phía giếng khơi, nhưng lại bị con côn trùng khổng lồ mê hoặc. Thập Ana lảo đảo bước tới, vòng ra phía trước mặt con vật, nhìn vào bên trong cái miệng đáng sợ của nó. Viền miệng là một vòng răng sắc nhọn, bên trong là ngọn lửa đang cuồn cuộn, luồng khí nóng rực mang theo mùi hương liệu thổi qua người cô.
Cô lại giống như lúc điên cuồng leo lên lưng nó trước đó, kích động vừa hét lớn vừa vung nắm đấm về phía cái miệng khủng khiếp của con côn trùng: "Chết đi, Satan! Tại sao lại đối xử với chúng tôi như vậy?"
Cô từng nghe mẹ mình nói những lời tương tự, khi đó là vì sa trùng đã phá hủy vườn rau của họ. Thập Ana chưa bao giờ nghi ngờ cái tên "Satan", cũng chưa bao giờ nghĩ tại sao mẹ lại phẫn nộ đến thế. Họ là những kẻ vô giá trị nhất trên hành tinh Lạp Khoa Tư, chính cô cũng biết điều đó. Đồng bào của cô trước thì tôn thờ Satan, sau thì tôn thờ Hạ Hồ Lỗ. Tuy nhiên, sa trùng suy cho cùng vẫn là côn trùng, hơn nữa thường đáng sợ hơn những loài côn trùng thông thường. Hành tinh đầy cát vàng này chẳng có lấy một chút công lý, chỉ có hiểm nguy luôn rình rập. Đồng bào của cô sở dĩ bị buộc phải chuyển đến những cồn cát hung hiểm, có lẽ là vì nghèo đói và sự lo ngại của các giáo sĩ, nhưng họ vẫn như người Fremen, bất khuất, kiên cường và nhẫn nhịn.
Thế nhưng, lần này Satan đã đánh bại họ.
Thập A Na nhận ra mình đang đứng trên con đường dẫn tới cái chết. Khi đó, tư duy của cô bé vẫn chưa hoàn thiện, chỉ biết rằng mình vừa làm một việc điên rồ. Nhiều năm sau, trải qua sự giáo huấn của Hội Chị Em, khi tâm trí đã trưởng thành, cô mới nhận ra lúc ấy mình đã bị sự cô độc làm cho hoảng loạn, muốn để Shai-Hulud đưa mình đi đoàn tụ với những người thân yêu đã khuất.
Dưới thân con sâu khổng lồ phát ra những âm thanh ma sát khô khốc.
Thập A Na bịt chặt miệng, suýt chút nữa đã thốt lên tiếng kêu.
Con sâu từ từ cử động, lùi lại vài mét, xoay đầu rồi tăng tốc rời đi theo đúng quỹ đạo nó đã đến. Theo sự xa dần của con sâu, tiếng ma sát giữa thân nó và mặt cát cũng dần biến mất. Lúc này, Thập A Na mới chú ý đến một âm thanh khác, cô ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Chiếc phi cơ cánh vỗ đang bay tới với tiếng đập cánh phành phạch, cái bóng của nó lướt qua người cô. Phương tiện bay hướng về phía con sâu cát, lấp lánh dưới ánh mặt trời buổi sớm.
Trong lòng Thập A Na dấy lên một nỗi sợ hãi vô cùng quen thuộc.
Là những giáo sĩ đó!
Cô nhìn chằm chằm vào chiếc phi cơ cánh vỗ, thấy nó dừng lại trên không trung một lúc, rồi quay đầu bay trở lại, từ từ hạ cánh xuống một vùng cát gần đó vốn đã bị con sâu đè phẳng. Cô ngửi thấy mùi dầu bôi trơn, và cả cái mùi chua loét buồn nôn của nhiên liệu phi cơ. Thứ đó trông giống như một con côn trùng khổng lồ, đang nằm phục trên mặt đất, nhìn cô đầy đe dọa.
Một cánh cửa khoang của phi cơ mở ra.
Thập A Na ưỡn ngực, kiên định đứng tại chỗ. Tốt lắm, bọn họ đã từng tìm thấy cô, cô biết rõ chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Chạy trốn là điều không thể, xét cho cùng những giáo sĩ kia đang điều khiển phi cơ, họ muốn đi đâu thì đi, muốn nhìn gì thì nhìn.
Hai vị giáo sĩ vận trang phục lộng lẫy bước xuống phi cơ, chạy về phía cô. Cả hai đều mặc áo choàng trắng thêu viền vàng, khi đến trước mặt Thập A Na, họ vội vàng quỳ xuống dưới chân cô. Cô ngửi thấy mùi mồ hôi và hương thơm nồng nặc như xạ hương trên người họ. Hai giáo sĩ trẻ này cũng chẳng khác mấy so với những giáo sĩ trong ấn tượng của cô — thần thái hòa ái, bàn tay không vết chai sạn, cũng chẳng bận tâm đến việc mất nước. Dưới lớp áo choàng của cả hai đều không mặc bộ đồ lọc nước.
Thập A Na nhìn giáo sĩ ở phía bên trái, tầm mắt ngang bằng với cô, người đó nói: "Đứa trẻ của Shai-Hulud, chúng ta đã thấy thần linh của ngươi đưa ngươi từ vương quốc của ngài đến đây."
Thập A Na không hiểu câu này có ý nghĩa gì, cô chỉ biết giáo sĩ là những kẻ đáng sợ. Cha mẹ và tất cả những người trưởng thành mà cô quen biết đều thông qua lời nói và hành động mà khắc sâu đạo lý này vào tâm trí cô. Giáo sĩ sở hữu phi cơ, bất kể ngươi có phạm luật hay không, chỉ cần họ hứng lên là có thể ném ngươi cho Shai-Hulud. Đồng bào của cô biết rất nhiều chuyện về giáo sĩ.
Thập A Na nhìn người đàn ông đang quỳ dưới chân, lùi lại hai bước, hoảng loạn nhìn quanh. Nên chạy về hướng nào đây?
Vị giáo sĩ vừa nói giơ một tay lên, khẩn cầu: "Đừng đi."
"Các người đều là đồ xấu xa!" Thập A Na hét lên.
Hai giáo sĩ nghe thấy tiếng hét, hoảng hốt cúi đầu nằm rạp xuống mặt cát.
Ở phía xa, ánh mặt trời phản chiếu từ những tấm kính trên các tòa cao ốc trong thành phố. Thập A Na nhìn thấy những thứ đó, cô biết những tia sáng này có ý nghĩa gì, giáo sĩ luôn theo dõi ngươi từ trong thành phố. Nếu nhìn thấy ánh phản quang từ tấm kính, đó là lời cảnh báo ngươi đừng quá nổi bật, hãy "ngoan một chút".
Thập A Na nắm chặt hai tay trước ngực, hy vọng có thể khiến bản thân ngừng run rẩy. Cô liếc nhìn bên trái, nhìn bên phải, rồi lại nhìn hai giáo sĩ đang quỳ dưới chân mình, cảm thấy có gì đó không ổn.
Hai giáo sĩ dập đầu xuống đất, run rẩy không ngừng, nơm nớp lo sợ chờ đợi, không ai dám lên tiếng.
Thập A Na không biết mình nên làm gì, cô vẫn chỉ là một đứa trẻ tám tuổi, không thể hiểu nổi những chuyện vừa xảy ra trong thời gian ngắn ngủi này. Cô biết Shai-Hulud đã mang cha mẹ và tất cả dân làng đi, đó là điều cô tận mắt chứng kiến. Shai-Hulud mang cô đến đây, nhưng lại không muốn ném cô vào ngọn lửa rực cháy của ngài. Ngài đã tha cho cô.
Từ này cô hiểu nghĩa là gì: Tha thứ. Khi học hát những bài thánh ca, người lớn đã giải thích từ ngữ này cho cô.
"Shai-Hulud đã tha cho chúng ta!"
"Mau mau đưa Shai-Hulud rời đi..."
Shana không muốn làm kinh động đến những tư tế đang ở trên mặt đất, cô bắt đầu di chuyển, chậm rãi nhảy một điệu múa không theo nhịp điệu nào cả. Âm nhạc trong ký ức dần vang lên trong tâm trí, cô dang rộng hai tay, đôi chân thay phiên nhau nhấc lên một cách trang trọng. Cơ thể cô không ngừng xoay chuyển, ban đầu còn chậm rãi, nhưng sau đó sự nhiệt huyết của điệu múa bùng cháy trong lòng, tốc độ xoay tăng dần, mái tóc nâu quất mạnh vào hai bên má.
Hai vị tư tế lấy hết can đảm ngẩng đầu lên, nhìn thấy đứa trẻ kỳ lạ này lại đang thực hiện vũ điệu thánh thần! Họ nhận ra những động tác đó, chính là vũ điệu thánh thần an thần. Cô bé đang cầu xin Hahulu tha thứ cho dân chúng của mình, cô đang cầu xin thần linh tha thứ cho họ!
Hai người nhìn nhau, sững sờ không nói nên lời. Họ hy vọng dùng phương pháp cổ xưa để chuyển hướng sự chú ý của đứa trẻ, vừa vỗ tay theo nhịp, vừa tụng bài ca cổ xưa:
"Tổ tiên yêu thích sự trung thực.
Gió lốc từ vùng đá tiêu tan!"
Các tư tế đã quên hết mọi việc xung quanh, sự chú ý hoàn toàn tập trung vào đứa trẻ này. Họ thấy thân hình đứa trẻ gầy gò, tứ chi mảnh khảnh nhưng cơ bắp săn chắc. Chiếc áo choàng và trang phục chưng cất đã cũ nát, chằng chịt những miếng vá, trông như trang phục của tầng lớp bần dân. Gò má cô nhô cao, đổ bóng trên khuôn mặt màu ô liu. Họ còn chú ý đến đôi mắt màu nâu, một phần tóc vì phơi nắng quanh năm đã chuyển sang màu đỏ nâu. Khuôn mặt đứa trẻ có đường nét sắc sảo, mũi và cằm hẹp, trán rộng, miệng lớn nhưng môi mỏng, cổ gầy dài. Cô trông rất giống những bức tượng người Fremen tại điện thờ thánh ở Daluthebalate. Vô lý! Con cái của Hahulu tất nhiên phải có diện mạo như vậy.
Điệu múa của cô rất đẹp, những bước nhảy uyển chuyển không hề có đoạn lặp lại ngắn, kéo dài đến hơn một trăm bước. Mặt trời dần lên cao, cô vẫn không ngừng nhảy, cho đến tận gần trưa mới kiệt sức ngã gục xuống đất.
Hai vị tư tế đứng dậy, nhìn về hướng Hahulu đã rời đi. Điệu múa của cô bé không gọi được nó quay lại, nhưng họ đã được tha thứ.
Shana bắt đầu cuộc sống mới từ đó.
Vì chuyện của Shana, các tư tế cấp cao đã tranh cãi trong trụ sở suốt nhiều ngày, cuối cùng giao lại những tranh chấp và báo cáo cho tư tế tối cao Duka. Một buổi chiều, họ tổ chức hội nghị tại tiểu thánh đường, Duka và sáu tư tế nghị viên ngồi đó, dưới ánh nhìn của bức bích họa Leith II mang gương mặt người thân trùng trên tường thánh đường.
Dưới thân Duka là chiếc ghế đá mà chính Muad'Dib từng ngồi, một cổ vật tìm thấy tại khe gió Xieqi, trên chân ghế vẫn còn nhìn thấy rõ nét chạm khắc hình chim ưng Ashthud.
Các nghị viên ngồi đối diện với ông, những chiếc ghế dài của họ hoàn toàn không có vẻ cổ kính, lại còn nhỏ hơn ghế của ông một chút.
Tư tế tối cao có vóc dáng vạm vỡ, mái tóc bạc trắng chải chuốt gọn gàng, rủ xuống vai như dải lụa, làm nổi bật khuôn mặt vuông vức, miệng rộng môi dày, cằm đầy đặn. Đồng tử của Duka màu xanh thẳm, bao quanh là lòng trắng trong suốt. Đôi lông mày bạc trắng không được tỉa tót, rậm rạp che khuất phía trên đôi mắt.
Trong số các nghị viên có đủ loại người, họ là hậu duệ của các gia tộc tư tế trước đây, mỗi người đều thầm nghĩ rằng chỉ cần mình ngồi vào vị trí của Duka thì tình cảnh sẽ không như hiện tại.
Tide-la-si với khuôn mặt trắng bệch gầy gò xung phong đứng dậy, bày tỏ ý kiến phản đối: "Nó chẳng qua chỉ là một đứa trẻ hoang dã trong sa mạc, hơn nữa nó còn phớt lờ lệnh cấm, cưỡi lên Hahulu, tuyệt đối không thể dung túng."
Lời chưa dứt, những người khác đã lớn tiếng kêu lên: "Tuyệt đối không được! Tide-la-si, tuyệt đối không được. Anh không hiểu sao! Nó không giống như người Fremen, đứng trên lưng Hahulu. Nó không có móc câu của đấng tạo hóa, cũng không có..."
Tide-la-si cố dùng âm lượng để lấn át họ.
Hai bên giằng co không dứt, Duka thấy mỗi bên có ba người, ngoài ra còn có gã béo ham hưởng lạc O-pu-lu-de, đề nghị "cẩn thận tiếp nhận".
O-pu-lu-de bày tỏ: "Lúc đó nó không hề có cách nào để dẫn đường cho Hahulu. Chúng ta đều thấy nó không chút sợ hãi bước xuống đất, còn nói chuyện với Hahulu."
Họ thực sự đều đã chứng kiến cảnh tượng đó, có người thấy trực tiếp, có người xem lại qua hình ảnh toàn cảnh. Dù có phải là đứa trẻ hoang dã trong sa mạc hay không, nó cũng đã xảy ra va chạm trực diện với Hahulu và còn tiến hành giao tiếp với nó. Ngoài ra, Hahulu cũng không nuốt chửng nó vào miệng. Con cự trùng của thần linh không những không nuốt nó, mà còn nghe theo mệnh lệnh của nó, lùi lại vài mét rồi quay về sa mạc.
"Chúng ta phải thử năng lực của nó." Duka nói.
Rạng sáng ngày hôm sau, hai giáo sĩ mà Shana gặp trên sa mạc đã điều khiển một chiếc máy bay cánh vỗ, đưa cô đến một vùng cát hoang vắng không bóng người. Họ dẫn cô đến điểm cao nhất của một cồn cát, cắm một chiếc búa rung mô phỏng tinh xảo xuống đất. Sau khi hệ thống kẹp cơ khí của búa rung được kích hoạt, đầu búa nện mạnh xuống mặt đất, khiến cả vùng sa mạc rung chuyển dữ dội — đây là phương thức mà nhân loại cổ đại dùng để triệu hồi Shai-Hulud.
Hai giáo sĩ chui vào máy bay cánh vỗ, bay lên cao và lơ lửng trên không trung, quan sát Shana bên dưới. Đứa trẻ hoảng loạn đứng trơ trọi cách chiếc búa khoảng hai mươi mét — và rồi, điều cô lo sợ nhất đã xảy ra.
Hai con sâu cát trườn tới, chiều dài không quá ba mươi mét, dù hai thanh niên trên không trung từng thấy những con sâu cát dài hơn thế nhiều. Một con hất văng chiếc búa, cắt đứt nhịp đập liên hồi. Hai con sâu vẽ nên những đường cong song song, rồi dừng lại cách cô khoảng sáu mét.
Shana đứng run rẩy, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm ở hai bên thân mình. Đây chính là việc mà các giáo sĩ thường làm, họ chỉ biết đẩy cô đến trước miệng tử thần.
Hai giáo sĩ ngồi trong phi thuyền, chăm chú quan sát phía dưới. Kính viễn vọng của họ truyền toàn bộ hình ảnh về tư dinh của Đại giáo sĩ Kynes, nơi cũng có một nhóm người đang dán mắt vào những gì đang diễn ra. Họ đều từng thấy cảnh tượng này, đây là hình thức trừng phạt thông thường, dễ dàng loại bỏ những dân chúng gây phiền phức, đồng bào giáo sĩ, hoặc trừ khử chướng ngại để thuận tiện cho việc nạp thêm thiếp thất. Thế nhưng, họ chưa từng thấy một đứa trẻ, một đứa trẻ như vậy, lại phải đơn độc gánh chịu hình phạt tàn khốc này!
Hai con sâu của "Thượng thần" chậm rãi bò tới trước vài mét, nhưng khi chỉ còn cách Shana khoảng ba mét, chúng lại đứng yên bất động.
Shana phó mặc bản thân cho số phận, hoàn toàn không có ý định bỏ chạy. Cô cảm thấy mình sắp được gặp lại cha mẹ và những người bạn thân thiết. Thế nhưng, lũ sâu cát vẫn đứng yên, nỗi sợ hãi trong lòng cô dần chuyển thành phẫn nộ. Chính lũ giáo sĩ khốn kiếp đó đã vứt cô lại đây! Cô có thể nghe thấy tiếng máy bay cánh vỗ đang lơ lửng trên đầu, cũng có thể ngửi thấy mùi hương liệu nóng bỏng của sâu cát lan tỏa trong không khí. Cô đột ngột giơ tay phải lên, một ngón tay chỉ thẳng về phía chiếc máy bay trên không trung.
"Đến đây đi! Ăn thịt tôi đi! Bọn chúng đang đợi đấy!"
Các giáo sĩ trên không trung không nghe thấy cô nói gì, nhưng thấy cô đang trò chuyện với sâu của "Thượng thần", lại thấy tư thế của cô, một ngón tay chỉ thẳng vào họ, có vẻ không phải là điềm lành.
Sâu cát không di chuyển.
Shana hạ tay xuống. Cô lớn tiếng quát mắng: "Các người đã hại chết mẹ! Cha! Và cả những người bạn nhỏ của tôi nữa!" Cô bước tới một bước, rồi dùng sức vung nắm đấm về phía lũ sâu.
Hai con sâu cát lùi lại ba mét, vẫn giữ khoảng cách như cũ với cô.
"Nếu các người không muốn ăn thịt tôi, thì đến từ đâu hãy quay về đó đi!" Cô vung tay, muốn xua đuổi chúng trở lại lòng sa mạc.
Lũ sâu cát phục tùng lùi lại vài mét, rồi đồng loạt quay đầu rời đi.
Hai giáo sĩ điều khiển máy bay cánh vỗ, theo sát hai con sâu bay đến cách đó một cây số, nhìn chúng chui xuống lòng cát, mới hoảng hốt bay trở lại. Họ lôi đứa trẻ của Shai-Hulud lên phi thuyền, đưa cô trở về Arrakeen.
Chiều tối cùng ngày, đại sứ quán của Bene Gesserit tại Arrakeen đã biết rõ ngọn ngành sự việc. Sáng hôm sau, tin tức đã truyền đến Thánh điện.
Cuối cùng cũng xuất hiện rồi!