Jasmine đã dành vài phút để trấn an và thuyết phục Russell, giúp anh bình tĩnh lại, đồng thời hứa sẽ bù đắp cho anh khi cô quay về. Khi cô lái chiếc xe BMW hai chỗ ngồi đến trước căn nhà của Tom tại đồi Beacon, đồng hồ đã điểm gần tám giờ tối.
Khi cô đến nơi, chiếc xe địa hình của Alex và chiếc xe Ford Model E đời cũ của Jack đã đỗ sẵn ở đó. Jasmine lại bắt đầu suy đoán về ý định của Tom. Anh từng nói việc này chỉ "có chút" liên quan đến chuyến đi điều tra ở Paris của cô về khả năng tự phục hồi. Dựa trên kinh nghiệm trước đây, cô biết "có chút" trong từ điển của Tom Carter thường có nghĩa là "chẳng liên quan gì cả".
Quản gia của nhà Carter, ông Marcy Kelly, mở cửa và bảo Jasmine rằng họ đang ở trong bếp. Jasmine đi băng qua sảnh lớn, không thấy Holly đâu, cô đoán đứa trẻ chắc đã đi ngủ rồi. Khi đến gần cánh cửa bếp đang đóng, cô dừng lại. Qua cánh cửa gỗ sồi, cô có thể nghe thấy giọng nói đầy giận dữ của Jack.
"Tom, có kẻ đang cố giết cậu đấy. Chúa ơi, ngay trước khi cậu lên đường, 'Kẻ truyền đạo' đã sát hại một gã tồi tệ ở Manhattan."
"Tôi biết, cậu đã nói điều đó nhiều lần rồi." Cô nghe thấy Tom đáp lại. Từ giọng điệu của anh, cô có thể nhận ra anh đang cố gắng kiên nhẫn giải thích.
"Được rồi, cậu không thể cứ tự ý biến mất mà không báo cho ai biết, muốn bay đi đâu thì bay như thế được. Cảnh sát bảo vệ cậu là có lý do cả đấy, chết tiệt thật. Hơn nữa, cậu chạy sang châu Âu rốt cuộc là để làm gì?"
"Nếu cậu có thể bình tĩnh lại, tôi sẽ kể cho cậu nghe, đồ gà mái già ạ."
Jasmine đẩy cửa, đứng lại ở lối đi, cô không muốn bị cuốn vào cuộc tranh cãi của họ. Tom, Jack và Alex đang vây quanh chiếc bàn gỗ thông ở cuối căn bếp lớn. Tom ngồi ở vị trí chủ tọa, mái tóc anh rối bời hơn thường lệ. Tay phải anh cầm một vật trông giống như lọ thuốc thủy tinh nhỏ. Cha anh, Alex, ngồi bên trái. Vị giáo sư thần học bán nghỉ hưu của Đại học Harvard này vẫn điềm tĩnh như mọi khi, đang rót cà phê nóng hổi vào bốn chiếc cốc. Trước mặt ông là một tập hồ sơ Manila và một chồng sách. Jack đứng đối diện, mặc một chiếc áo thể thao nhăn nhúm. Rõ ràng là khi đang chuẩn bị thư giãn vào tối thứ Sáu, anh đã bị Tom gọi đến. Jack nhíu mày, cô có thể tưởng tượng vợ và hai con của anh chắc cũng đang bất mãn với việc anh rời đi đột ngột giống như Russell vậy. Căn bếp nồng nặc mùi cà phê đậm đặc, và không khí căng thẳng cũng đậm đặc không kém. Hiếm khi cô thấy hai đối tác thân thiết này lại tràn đầy mùi thuốc súng như vậy.
Tom liếc nhìn về phía cô, thấy cô đến, anh có vẻ trút được gánh nặng. "Jasmine, cảm ơn vì cô đã đến." Anh vẫy tay về phía chiếc ghế, "Ngồi đi."
Cô ngồi xuống. Alex mỉm cười với cô, đôi mắt nhăn nheo có màu xanh lam giống hệt con trai ông. Ông đẩy một tách cà phê về phía cô. "Chào cô, Jasmine, tôi nghĩ cô đã bỏ lỡ phần lớn màn pháo hoa rồi."
"Tôi vẫn thường xuyên xem mà, Alex." Cô mỉm cười đáp, đồng thời liếc nhìn chồng sách trước mặt anh. Tên sách khiến cô ngạc nhiên. Nếu những cuốn sách này liên quan đến ý tưởng của Tom, thì ý tưởng đó đã đi quá xa so với liệu pháp gen thông thường.
Jack cười khổ với cô rồi cũng ngồi xuống. "Chào Jasmine, tôi nghĩ chúng ta đều cần ngồi xuống để nghe Tom trình bày. Dù thế nào đi nữa, việc này chắc chắn rất quan trọng. Thằng ngốc này đã mạo hiểm cả tính mạng để mang nó về đấy."
"Rất quan trọng, Jack," Tom nói, giơ chiếc lọ nhỏ trong tay lên, "Nếu tôi không nhầm, thứ trong lọ thủy tinh này có thể chữa trị tất cả các bệnh di truyền —— và có lẽ cả những căn bệnh khác nữa."
"Sao cậu có thể nói như vậy, Tom?" Jack khoanh tay trước ngực, mỉa mai. Rõ ràng anh vẫn còn giận đối tác của mình, "Cậu biến mất đến đảo Sardinia mà không giải thích bất cứ điều gì với chúng tôi..." Jack nhìn Alex một cái, "Ít nhất là không giải thích với hầu hết chúng tôi. Sau đó cậu quay lại đây và bảo rằng cậu đã tìm thấy thuốc tiên vạn năng. Tha cho tôi đi!"
"Tôi đang nói nghiêm túc đấy."
"Thứ trong lọ thuốc nhỏ đó có gì đặc biệt vậy, Tom?" Jasmine hỏi.
"Là máu, nếu đó thực sự là máu, có khả năng chứa các gen có tác dụng chữa bệnh."
Cô rướn người về phía trước. "Sao có thể? Gen của ai? Người này có mang loại virus có lợi mà cậu nói không?"
"Có lẽ vậy. Nếu đó là sự thật."
"Hai ca tự phục hồi ở Paris là do máu này gây ra sao?"
Tom lắc đầu. "Chắc là không phải."
"Vậy đó là máu của ai?" Jack hỏi. Jasmine thấy Jack nheo mắt lại, cố gắng hiểu ý của Tom. Tất nhiên, cô cũng chẳng có chút manh mối nào.
Tom không trả lời. Anh chỉ nhìn họ, đôi mắt xanh lam lóe lên những tia sáng kỳ lạ.
"Chắc chắn là một người rất thú vị." Ông ta chậm rãi nói.
"Một kẻ thú vị đáng chết." Jack phụ họa. Jasmine có thể thấy sự tò mò của anh đã bị khơi dậy, dù anh không muốn bộc lộ ra ngoài. "Là ai?" Cô hỏi lại.
Thomas mỉm cười với cả hai, lắc lắc chiếc lọ nhỏ trong tay. "Nếu tôi nói thứ chứa trong lọ này là DNA của một người đã chết từ hai ngàn năm trước, hai người có tin không? Người này từng là một thợ thủ công; nói chính xác hơn là một thợ mộc. Một người thợ mộc ở Nazareth."
Jasmine nghe xong thì sững sờ, mắt tròn mắt dẹt. Cô có thể thấy Jack cũng kinh ngạc không kém.
Cô nghe thấy anh khẽ thốt lên từng chữ một: "Chúa Jesus..."
"Chính là ông ấy," Thomas nói, vừa đặt chiếc lọ xuống trước mặt Alex, người nãy giờ vẫn im lặng, "Đáng để suy ngẫm lắm chứ, phải không?"
Suốt vài phút sau đó, mọi người đều kinh ngạc đến mức không nói nên lời.
"Nhưng chuyện này không thể là thật được, đúng không?" Jack cuối cùng cũng lên tiếng. Anh vươn tay cầm lấy chiếc lọ, nhìn chất lỏng màu đỏ nâu đang sóng sánh bên trong. "Máu này không thể có tuổi đời hai ngàn năm được."
Alex nghiêng người về phía trước, nói: "Anh nói đúng. Nó không có hai ngàn năm tuổi. Đây là máu lấy từ bức tượng Đức Mẹ Maria khóc ra máu ở Civitavecchia. Người dân địa phương nói bức tượng này có thể khóc ra máu - máu của Chúa. Năm 1995, họ từng cố gắng thuyết phục Vatican chính thức công nhận đây là một phép màu. Nhưng họ đã thất bại. Máu này đúng là máu người, hơn nữa còn là nam giới. Nhưng kết quả xét nghiệm thời điểm đó chứng minh nó trùng khớp với máu của một dân làng. Dẫu vậy, bức tượng vẫn tiếp tục khóc máu, du khách vẫn đổ về nườm nượp. Có lẽ hai người đã đọc bài báo về chuyện này vài tuần trước rồi."
"Vậy ra đây chỉ là một trò lừa bịp?" Jasmine hỏi, đồng thời ngạc nhiên vì bản thân lại cảm thấy nhẹ nhõm.
"Đúng vậy," Thomas nói, "Nhưng nó lại khơi gợi cho người ta suy nghĩ, phải không? Giả sử đó thực sự là máu của Chúa thì sao? Bên trong đó có thể chứa đựng những gì?" Thomas quay sang Jack, "Trước khi hai người mất hứng, hãy để Alex giới thiệu cho hai người về tình hình nghiên cứu."
"Đợi một chút, Thomas." Jasmine nói, "Cho tôi một giây để suy nghĩ cho thông suốt." Cô nhìn chằm chằm vào Alex và Thomas một lúc lâu. Vị giáo sư thần học bán thời gian và nhà di truyền học này dường như chẳng hề bận tâm đến ý tưởng xúc phạm đấng tối cao kia. Cô liếc nhìn những cuốn sách trước mặt Alex. Quyển trên cùng là cuốn "Cuộn giấy Biển Chết và huyền thoại về Chúa" bìa da, trên gáy sách có hình chiếc lá mạ vàng. Bên dưới là một cuốn dày hơn với bìa cũ kỹ: "Tuyển tập văn bản Nag Hammadi bản tiếng Anh". Ba cuốn còn lại có tiêu đề tương tự: "Gnosis: Truyện về Chúa"; "Ngụy thư Tân Ước"; "Di ngôn của Chúa".
Cô ngước nhìn Alex, trong lòng dấy lên một nỗi bất an khó tả. "Hai người nghiêm túc đấy chứ?"
Alex nhún vai, khẽ cười: "Tất nhiên là nghiêm túc rồi, Jasmine. Tại sao lại không?" Anh nói, cứ như thể những lời kinh thiên động địa mà Thomas vừa thốt ra chẳng có gì to tát. Jasmine thầm nghĩ, hai cha con này đều thành công nhờ những ý tưởng độc lạ, tư tưởng càng quái đản, càng gây bất an, họ lại càng cảm thấy thích thú.
Cô không giống họ. Dù tự hào về tư duy cởi mở của mình, nhưng trước khi chấp nhận những ý tưởng kỳ quặc, cô thường cần thời gian, đặc biệt là với những ý tưởng xung đột với niềm tin của bản thân. Cô thấy Jack đang nhíu mày, hai tay khoanh trước ngực như để tự vệ. Có thể thấy những lời của Thomas cũng đặt ra một bài kiểm tra nghiêm ngặt cho chủ nghĩa thực dụng của anh. Nếu dùng thước đo từ bình thường đến kỳ quái, cô cảm thấy lời của Thomas còn kỳ lạ hơn cả khi Orville Wright nói với anh trai mình câu này: "Này Wilbur, chúng ta hãy thử làm cho thứ này bay lên xem sao."
Cô hắng giọng. "Để tôi xác nhận lại xem mình hiểu có đúng không." Cô dừng lại một chút, không biết nên nói thế nào để không tỏ ra ngốc nghếch. "Anh muốn tìm một phần thi thể của Chúa Jesus, hoặc một vật chất lưu giữ nào đó chứa DNA của ông ấy. Sau đó, anh muốn dùng thiết bị phân tích DNA để kiểm tra những vật chất này, nhằm tìm ra khả năng chữa bệnh mà ông ấy có thể sở hữu. Cuối cùng, anh muốn tận dụng những khả năng trị liệu đó để giúp đỡ Holly. Đại khái là như vậy phải không?"
Thomas bình tĩnh gật đầu. "Đại khái là như vậy. Chính Jean-Luc Pade đã gián tiếp gợi ý cho tôi." Jasmine lắng nghe ông kể lại những trải nghiệm tại Paris. Cuối cùng, ông nói: "Jean-Luc suy đoán rằng vật chất di truyền khiến con người tác động lẫn nhau dẫn đến thay đổi không phải là virus, mà là các hợp chất hóa học, giống như pheromone mà côn trùng tiết ra. Vì vậy, một người sở hữu loại gene hiếm có có thể chữa lành cho người khác thông qua việc tiết ra các hợp chất hóa học đó."
Jack đặt tách cà phê xuống, nhíu mày hỏi: "Tại sao lại chọn Jesus?"
"Vì chúng ta không có thời gian để tìm kiếm những người mang gene có khả năng chữa bệnh - giả sử nếu có những người như vậy. Một câu nói bâng quơ của Jean-Luc đã tập trung sự chú ý của tôi vào người có hồ sơ chữa bệnh cho người khác cao nhất trong lịch sử. Tất nhiên, người đó chính là Jesus thành Nazareth."
Jack lắc đầu. "Nhưng này Thomas, ông là một kẻ vô thần chết tiệt. Ông thậm chí còn không tin vào Jesus."
"Điểm này rất quan trọng, Jack, tôi hoàn toàn tin rằng người này từng tồn tại." Thomas vỗ vào cuốn sách trước mặt Alex, "Tôi đã thấy đủ bằng chứng để chứng minh sự tồn tại của ông ta. Tôi thậm chí tin rằng ông ta thực sự sở hữu một số năng lực. Điều tôi không tin là việc ông ta là con trai của Thượng đế. Nếu ông ta có thể làm những việc được ghi chép trong các văn bản đó, theo góc nhìn của tôi, đó là do cấu trúc gene của ông ta. Jack, hãy tưởng tượng những gì chúng ta có thể khám phá: những gene kỳ diệu có khả năng sửa chữa DNA; những mật mã khiến protein sở hữu khả năng chữa bệnh mà con người chưa từng phát hiện. Bất kể người này nhận được món quà đó từ Thượng đế hay từ tự nhiên, trong gene của ông ta chứa chiếc chìa khóa để sửa chữa mọi khiếm khuyết di truyền của nhân loại."
Sự bất an mà Jasmine cảm thấy từ đầu giờ giờ đã trở nên rõ rệt. Thomas Carter, người mà cô kính trọng nhất, dường như đang đưa ra một ý tưởng gần như là báng bổ. Cô nhớ lại cha mẹ mình ở Los Angeles, những người sùng đạo, những quan niệm đạo đức nghiêm khắc mà họ đã truyền thụ, đức tin mà họ đã trao cho cô. Giờ đây, cô cảm thấy một cảm giác tội lỗi quen thuộc, như thể bàn tay của mục sư đang đè nặng lên vai mình. Cô không còn là người sùng đạo theo nghĩa khắt khe, tất nhiên không thể coi là tín đồ thuần thành, nhưng cô vẫn có niềm tin. Thượng đế có thể có những cách thức huyền bí mà đôi khi cô không thể hiểu nổi, nhưng trong thâm tâm, Thượng đế là có thật. Kế hoạch của Thomas khiến cô khó chịu. Ngay cả khi dùng tiêu chuẩn của ông để đo lường, thì điều này cũng quá tham vọng.
Trái ngược với Jasmine, Jack lại bắt đầu dần chấp nhận ý tưởng này. "Thomas," anh hỏi, "Ông thực sự nghĩ rằng mình sẽ tìm thấy những gene đặc biệt từ DNA của ông ta sao?"
Thomas nhún vai. "Tôi không biết, nhưng chỉ có ba khả năng. Thứ nhất, đây là một trò lừa đảo; thứ hai, ông ta có năng lực thần thánh; thứ ba, ông ta sở hữu gene hiếm có với năng lực siêu nhiên - đây là phúc hay họa thì tùy vào cách ông nhìn nhận. Tất nhiên tôi không tin vào khả năng thứ hai."
"Giả sử là khả năng thứ nhất thì sao?" Jack hỏi.
"Đương nhiên khi đó sẽ không có hiệu quả. Nhưng vì không tìm được cách nào khác để kịp thời giúp đỡ Holly, tôi sẵn sàng đánh cược. Hai bệnh nhân tự hồi phục ở Paris cũng chỉ là thay đổi trình tự vài chữ cái trong bộ gene, vừa đủ để tiêu diệt tế bào ung thư. Chúng ta không biết tại sao điều này xảy ra, xảy ra như thế nào, nhưng tôi đoán các yếu tố khiến DNA của họ thay đổi đến từ bên ngoài cơ thể, có thể là huyết tương mà họ đã truyền. Tôi không biết hình thức của yếu tố thúc đẩy đó là gì. Có thể là virus, có thể là chất tiết hóa học, cũng có thể là thứ gì khác. Nhưng sự thật là DNA của họ đã thay đổi, vì vậy một yếu tố thúc đẩy nào đó chắc chắn tồn tại. Hơn nữa, ngoài DNA của Jesus, tôi cũng không nghĩ ra nơi nào tốt hơn để tìm kiếm nó."
Jack nhíu mày, vừa suy nghĩ vừa xoa vết sẹo trên mặt. "Được rồi, ông là thiên tài, nếu ông cho rằng có thể lấy được loại thuốc sửa chữa gene hoặc protein kỳ diệu nào đó từ DNA của Jesus, tôi có tư cách gì để tranh luận với ông? Nhưng bất kể ý tưởng của ông có khả năng thành công đến đâu, nếu ông không thể trả lời một câu hỏi đơn giản, thì nó cũng chỉ dừng lại ở mức thảo luận học thuật mà thôi." Jack vươn tay sang phía bên kia bàn, cầm lấy cái bình chứa máu giả, đặt nó vào lòng bàn tay phải. "Rốt cuộc ông định tìm mẫu DNA thực sự của ông ta ở đâu? Người này đã chết hơn hai ngàn năm rồi. Ông định đi đâu để tìm thi thể của ông ta, nếu trên đời này vẫn còn thi thể của ông ta?"
Jasmine quan sát Jack ngồi xuống, tựa lưng vào ghế, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt quét qua Thomas và Alex. Ngôn ngữ cơ thể của anh ta như đang nói: "Được rồi, giờ hãy cho tôi nghe vài sự thật, vài bằng chứng đi." Cô và Jack theo bản năng đều nhìn về phía Thomas, nhưng cha của Thomas lại hơi ngả người về phía trước, chuẩn bị trả lời câu hỏi này.
Alex đeo kính lên, nhẹ nhàng mở tập tài liệu trước mặt, anh ngước nhìn Jack rồi mỉm cười: "Câu hỏi của anh chỉ có vậy thôi sao?" Anh lật giở xấp giấy dày trong tập tài liệu, vẻ mặt có chút thất vọng. "Anh không muốn biết về bằng chứng trong các văn bản ghi chép lại khả năng chữa bệnh của Chúa sao? Không muốn biết về những tranh cãi xoay quanh việc liệu ngài có thực sự bị đóng đinh trên thập tự giá hay không? Hay những "phép màu" của ngài thực chất chỉ là các biểu tượng chính trị? Anh không muốn biết về bằng chứng lịch sử trong "Cuộn giấy Biển Chết" và các văn bản tại "Nag Hammadi"? Hay xem qua danh sách những kỳ tích ngài đã tạo ra? Hoặc xem qua những ghi chép không chỉ trong "Kinh Thánh" mà cả "Kinh Quran" cũng nhắc đến sự tích của ngài, bởi ngay cả người Hồi giáo cũng tin rằng ngài sở hữu năng lực đặc biệt?"
Alex nhìn thẳng vào mắt Jack, dừng lại một lúc: "Anh chỉ muốn biết chúng ta phải đi đâu để tìm kiếm thôi sao?"
"Hãy bắt đầu với câu hỏi đó trước đi." Jack lên tiếng, giọng khàn đặc.
Alex nhún vai, mở tập tài liệu. Anh rút ra ba tờ giấy ghi chép bằng nét chữ ngay ngắn. Alex Carter không muốn tận dụng sự tiện lợi từ các thiết bị xử lý văn bản vô tri. Alex đưa những tờ giấy này cho Jack, Jack rướn người về phía trước để nhận lấy. Jasmine buộc phải thừa nhận, mặc dù trong lòng không muốn chấp nhận ý tưởng của Thomas, nhưng cô lại cảm thấy vô cùng tò mò. Cô vẫn im lặng, ngồi thẳng người nhìn những tờ giấy đang trải ra trước mặt Jack.
Đây là những danh sách liệt kê. Ba tờ danh sách. Một tờ viết bằng mực xanh, một tờ viết bằng mực đen, tờ còn lại viết bằng mực đỏ. Mỗi danh sách có bốn cột: Nguồn gốc, Địa điểm, Bối cảnh và Độ tin cậy. Ở cột "Độ tin cậy", mỗi mục đều được đánh dấu một sao, hai sao hoặc ba sao. Cô liếc nhìn nội dung danh sách. Một vài từ ngữ đập vào mắt cô: "...Bao bì của Chúa... Tượng khóc... Dấu vết thánh thương... Bao bì của Chúa... Thánh địa A Coruña... Thể xác thánh tại Valencia... Di vật của Chúa."
"Tại sao lại chia làm ba danh sách?" Jack hỏi.
"Khi cân nhắc về nguồn gốc tiềm năng của vật chất di truyền từ Chúa, tôi đã thực hiện tư duy đa chiều. Danh sách màu đỏ liệt kê trực tiếp những nơi trên thế giới tuyên bố sở hữu di vật của Chúa. Anh biết đấy, các nhà thờ, thánh đường và những nơi tương tự khẳng định họ sở hữu máu, bao bì, hoặc các bộ phận cơ thể khác của Chúa."
"Bao bì của ngài?"
"Đúng vậy, đây là loại di vật phổ biến vào thời Trung cổ. Vào khoảng thời Trung cổ, từng có thời điểm khoảng năm nhà thờ ở châu Âu tuyên bố sở hữu bao bì của Chúa. Danh sách màu xanh bao gồm tất cả những hiện tượng mà chúng ta biết là dường như có thể nhìn thấy 'máu của Chúa'. Ví dụ như bức tượng Đức Mẹ Maria khóc ở Civitavecchia. Thomas chính là lấy mẫu giả từ đó. Còn có một vài địa điểm khác đáng xem xét. Tuy nhiên, bức tranh sơn dầu in dấu máu ở La Salette, Pháp, hay bức tượng Maria ở Fatima, Bồ Đào Nha..."
Alex dừng lại, dường như nhận ra mình đã lan man quá xa. "Dù sao thì chúng cũng đều được liệt kê trong những danh sách này." Anh chỉ vào tờ danh sách thứ ba. "Danh sách viết bằng mực đen liệt kê những người có dấu thánh thương. Một số người trên cơ thể xuất hiện những vết thương giống như vết đinh đóng sau khi Chúa bị đóng đinh trên thập tự giá. Các anh từng nghe qua chưa? Những vết thương không thể giải thích được trên tay, chân và cơ thể. Tôi nghĩ cần phải thực hiện kiểm tra gen đối với máu trong vết thương của họ."
Jasmine thấy Jack vừa xem danh sách vừa gật đầu. Danh sách của Alex viết rất gọn gàng, đầy đủ, mang tính học thuật cao. Thậm chí rất đáng tin. Rõ ràng Jack đã bị thu hút, và cô cũng phải thừa nhận bản thân mình cũng thấy hứng thú. Alex hiểu rõ những gì mình nghiên cứu, nhưng chủ yếu là sự phấn khích có chừng mực của vị lão tiền bối này đã lây lan sang họ. Anh để Jack tự mình tiếp nhận những ý tưởng này.
"Những ngôi sao ở cột bên phải là thế nào?" Jack hỏi, "Có phải ba sao biểu thị hy vọng cao, một sao biểu thị khả năng thấp?"
"Hoàn toàn chính xác."
"Số lượng ba sao không nhiều," Jack lật danh sách nói, "Thực tế, hầu như chỉ có một sao."
Alex cười khổ: "Tôi đâu có nói là sẽ dễ dàng. Ngay cả khi có thời gian, tôi cũng chỉ xem xét những địa điểm được đánh dấu ba sao. Những nơi khác chắc chắn là giả. Tôi liệt kê chúng ra chỉ để chứng minh rằng có rất nhiều nơi tự nhận là đang sở hữu những di vật này."
"Vậy trong số ít ỏi những địa điểm ba sao đó, anh cho rằng nơi nào là khả thi nhất? Anh đã viết rất chi tiết về mẫu máu của Chúa tại thánh thể Lanckorona. Còn cả bức tranh in thạch bản của Mirabai nữa."
Alex nheo mắt sau cặp kính, đưa tay chỉ vào vài mục khác cho Jack xem: "Máu thánh tại thánh đàn của Galgotha trông rất triển vọng. Mẫu tóc tại thánh địa Arca de Compostela ở Tây Ban Nha cũng đáng để xem xét. Mẫu bao quy đầu được bảo tồn tại Calcata vốn dĩ cũng rất tiềm năng - nhưng nó đã bị đánh cắp từ vài năm trước. Những hiện tượng hay di vật khác tôi không hứng thú."
Jack nhìn vào danh sách: "Vậy còn tấm vải liệm Turin? Tôi nghĩ đó phải là thứ không cần bàn cãi chứ."
"Thứ Thomas cần là một phần của cơ thể, chứ không phải vải vóc."
Jack gật đầu: "Ừm. Vậy còn ngọn giáo thánh thì sao?"
Alex nhún vai: "Cái này thì không ai chắc chắn được. Nhưng của Michele Bica ở Paris và Roberto Zupatto ở Turin có vẻ đáng tin nhất, những cái khác đều rất khả nghi. Trong tất cả các mục trên ba tờ danh sách, ít nhất có năm, sáu mục đáng để kiểm tra."
Jack liên tục đặt câu hỏi về nội dung trong danh sách cho Alex uyên bác, bản thân anh cũng ngày càng cảm thấy hứng thú với danh sách này. Nhưng Jasmine lại càng lúc càng rối bời. Một mặt, cô nhớ lại đã từng đọc vài bài báo trên tạp chí "Time", nên đột nhiên cảm thấy ý tưởng này không quá hoang đường, thậm chí là có khả năng. Mặt khác, cô không thể không cảm thấy ý tưởng này là sự báng bổ thần linh thuần túy. Cô luôn tự nhủ rằng mục đích của di truyền học là cứu sống con người, nhìn người ta chết mà khoanh tay đứng nhìn còn tội lỗi hơn là can thiệp vào công việc của Chúa, thông qua phương pháp này, cô cố gắng điều hòa đức tin Cơ Đốc giáo của mình với công việc di truyền học. Dù sao đi nữa, Chúa cũng cho rằng nhân loại có đủ trí tuệ để hiểu được bí mật tồn tại của chính mình. Nhưng hiện tại bàn về chuyện này lại là một vấn đề khác, đúng không?
Jack không để ý đến sự bất an của cô, rõ ràng anh quan tâm đến những vấn đề thực tế hơn. "Được rồi, Thomas. Có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, anh rất may mắn khi tìm được mẫu vật thật. Nhưng đã hai ngàn năm trôi qua, mẫu vật chắc chắn vẫn có thể phân tích được chứ?"
Thomas lắc đầu: "Đó không nên là vấn đề. Giữa thập niên chín mươi, các nhà khoa học đã phân tích DNA của các xác ướp Pharaoh Ai Cập có lịch sử hơn ba ngàn năm. Nó còn cổ xưa hơn Chúa cả một ngàn năm. Thậm chí, việc phân tích DNA trên hài cốt của người thổ dân da đỏ Nam Mỹ từ năm ngàn năm trước cũng đã thành công. Chỉ cần mẫu vật luôn được giữ khô ráo thì không có vấn đề gì. Thông thường, chỉ cần tìm được DNA là có thể tận dụng được nó."
Thomas tỏ ra vô cùng tự tin, xác tín rằng làm như vậy là vì lợi ích chung, là đúng đắn. Jasmine phát hiện ra mình đang né tránh ánh mắt của anh, trong ký ức của cô thì đây là lần đầu tiên. Tuy cô cảm thấy ý tưởng này khó lòng chấp nhận, nhưng bản năng của một nhà khoa học thôi thúc cô cân nhắc ý nghĩa tiềm tàng trong đề nghị của bạn mình. Nếu họ có thể phân tích được mã gen của người sáng lập tôn giáo lớn nhất thế giới thì sẽ ra sao? Nhiều người tin rằng ông là con của Chúa, là hiện thân của Chúa, có thể tạo ra nhiều phép màu, vậy trong DNA của ông sẽ phát hiện ra điều gì?
Cô cảm thấy gai ốc sau gáy dựng đứng cả lên. Đúng vậy, điều này hoàn toàn khác biệt với di truyền học thông thường. Đây không chỉ là thao túng gen của con người, giả thuyết này còn tham vọng hơn - và cũng nguy hiểm hơn. Đây là muốn thao túng gen của Chúa.
Thomas quay đầu nhìn cô, anh có thể nghe thấy sự quan tâm trong giọng nói của mình: "Jasmine, cô cứ im lặng mãi. Cô nghĩ sao về ý tưởng này?"
Cô vẫn không rõ cảm giác của mình rốt cuộc là gì. Điều duy nhất rõ ràng là cô cảm thấy vô cùng bất an. "Tôi chỉ là không thích ý tưởng này, tôi cảm thấy nó không ổn." Cô nói rất nhanh. Cô cảm thấy mình diễn đạt không thỏa đáng, nghe có vẻ vô lý. Nhưng Thomas gật đầu, ra hiệu rằng anh đang lắng nghe.
Anh tiếp lời: "Cô không hiểu mình đang nói gì đâu. Trong bộ gen của Chúa Jesus sẽ không tìm thấy thứ cô muốn tìm. Cô không thể nào giải phẫu căn nguyên thần thánh của Ngài để đưa vào kính hiển vi nghiên cứu được. Sức mạnh của Chúa Jesus đến từ Thiên Chúa. Đó là sức mạnh tinh thần, chứ không phải thể xác. Chỉ riêng ý tưởng cố gắng tìm kiếm bộ gen của Ngài thôi đã tương đương với việc tuyên bố Chúa Jesus không hề phục sinh, không hề thăng thiên. Cô đang coi Ngài chỉ là một người bình thường, di cốt vẫn còn nằm lại đâu đó trên trái đất này. Điều đó hoàn toàn đi ngược lại với nền tảng đức tin mà tôi được giáo dục."
Thomas lắc đầu, dùng tay vuốt lại mái tóc. "Cô nghĩ tôi đang công kích Cơ Đốc giáo, nhưng thực ra tôi không hề làm vậy. Tôi quá cần sự giúp đỡ của cô, tôi không thể nào chế giễu những điều mà cô coi là quan trọng." Sau đó, anh quay sang nhìn Jack, Jack đang gật đầu đầy suy tư. "Tôi cần sự giúp đỡ của tất cả mọi người. Không có các người, tôi không có lấy một cơ hội nào."
Thomas quay lại nhìn Jasmine, anh thấy cô đang mỉm cười, nhưng đôi mắt chân thành kia dường như nhìn thấu tận tâm can anh. Anh thấy nhẹ nhõm vì cô đã không dùng chuyện chữa bệnh cho Holly ra để gây áp lực. Anh sẵn sàng làm bất cứ điều gì cho nữ tu này. Gần như bất cứ điều gì.
Anh nghe thấy Aleksandr hắng giọng, rồi dùng tay vuốt lại mái tóc bạc vẫn còn dày dặn. Lão già dường như đang trầm tư, tựa như đang giải một bài toán khó. "Điều này không nhất thiết phải xung đột với đức tin của cô, Jasmine." Lão nói khẽ.
Cô lơ đãng dùng ngón tay mân mê quai tách cà phê: "Tại sao?"
Lão già đứng dậy, đi lại trong bếp, hai tay chắp sau lưng như đang giảng một bài thần học. "Trước hết, phục sinh và thăng thiên là cốt lõi trong tôn giáo của cô. Không có cốt lõi đó thì không có Cơ Đốc giáo, đúng không?"
Cô gật đầu.
Aleksandr chỉ vào những tờ giấy trên bàn. "Nhưng nếu cô xem qua những danh sách này, cô sẽ thấy việc đề cập đến các bộ phận cơ thể của Chúa Jesus tuyệt đối không dẫn đến sự nghi ngờ về việc phục sinh hay thăng thiên. Tất cả các mẫu vật được liệt kê đều có khả năng đến từ một phần cơ thể Ngài trước khi chết: tóc, máu, thậm chí là bao quy đầu bị cắt bỏ. Thực tế, tôi không thể tìm thấy bất kỳ ghi chép hay tuyên bố nào về di hài có thể phủ nhận nội dung cốt lõi này của Cơ Đốc giáo. Ngay cả căn phòng chứa hài cốt được phát hiện tại Jerusalem năm 1996, nơi được cho là lưu giữ di cốt của Chúa Jesus, cũng là trống rỗng. Vì vậy, ngay cả khi chúng tôi muốn đe dọa đức tin của cô, chúng tôi cũng không tìm thấy bằng chứng để làm điều đó."
Jasmine nhún vai không ý kiến, chờ đợi Aleksandr nói tiếp.
"Cô cũng tin Chúa Jesus là hiện thân của Thiên Chúa, đúng không? Con trai của Thiên Chúa hóa thân thành người?"
"Vâng, tôi tin."
"Nhưng tôn giáo của cô lại không nói cho cô biết Thiên Chúa đã truyền năng lực của Ngài cho con trai như thế nào, đúng không?"
Cô cẩn thận nhíu mày. "Ừm, không có."
"Cho nên Thiên Chúa có thể đã truyền năng lực thông qua tinh thần, hoặc —— điểm này chúng ta không rõ —— Chúa Jesus có thể thực sự là hiện thân của Thiên Chúa, là Thiên Chúa xuất hiện dưới hình hài thể xác. Vì vậy, ngoài việc giao tiếp với Cha thông qua cầu nguyện, Chúa Jesus còn có khả năng, chỉ là có khả năng thôi, được ban cho bộ gen chứa đựng sức mạnh đó —— cô có thể gọi nó là một chút thần lực." Lão già dừng lại một lát, vừa nhìn cô vừa dùng tay phải chạm vào chiếc đồng hồ bỏ túi trong túi áo ngực. "Điều này có khả năng không, Jasmine?"
"Có khả năng, nhưng mà..."
"Cô không muốn làm sáng tỏ sao?"
Lời nói của Aleksandr luôn khiến cô phải suy nghĩ, lần này cũng vậy. Bản tính nhà khoa học trong cô đang thách thức đức tin Cơ Đốc giáo, đồng thời đặt ra một câu hỏi quan trọng: Giả sử có khả năng tìm thấy gen chứa thần lực trong DNA của Chúa Jesus, thì sẽ ra sao?
Aleksandr ngồi lại vào chỗ, tựa lưng ra sau, vô cùng thư thái. Lão nói: "Cô cho rằng Chúa Jesus có thể đạt được thần lực thông qua phương thức thuần tinh thần, điều này rất có thể là chính xác. Nhưng ngay cả khi suy nghĩ của cô không đúng, ngay cả khi cái gọi là thần lực của Ngài đến từ bộ gen, cô cũng sẽ không làm tổn hại đến đức tin của mình. Dù kết quả thế nào, đức tin của cô vẫn an toàn." Nói đoạn, lão già nghiêng người về phía trước, đôi mắt xanh lấp lánh nhiệt huyết như người trẻ tuổi. "Chỉ cần tưởng tượng chúng ta có thể hé mở bí mật vì sao Chúa Jesus lại khác biệt, và dùng nó để giúp đỡ nhân loại: không chỉ là giúp Holly, mà là tất cả mọi người. Thiên Chúa mà cô tôn thờ sao có thể phản đối chứ? Ngài gửi con trai mình xuống thế gian chẳng phải chính vì điều này sao? Ai mà biết được? Có lẽ đây chính là ý định gốc của Ngài."
Ánh mắt của Jasmine chuyển từ gương mặt của Alex sang Thomas. Người đàn ông trước mặt cô tuy có đức tin khác biệt, nhưng cô lại tin tưởng vào hệ giá trị của anh. Cô cảm thấy anh còn mang tinh thần Cơ Đốc giáo đậm nét hơn hầu hết những người trong cộng đồng tôn giáo của cô. Sau đó, cô lại nhớ đến cô con nít đỡ đầu của mình, một đứa trẻ dũng cảm và thông minh, xứng đáng nhận được mọi cơ hội mà nó đáng có.
Khi ánh mắt cô chạm vào đôi mắt xanh của Thomas, cô hiểu rằng mình không còn lựa chọn nào khác.
"Tôi nghĩ anh đã sai," cô nói, "Tôi cảm thấy anh sẽ không tìm thấy thứ mà anh muốn." Jasmine quay đầu, nhìn tất cả những người đang ngồi quanh bàn: Jack, Alex và Carter. Họ đều là bạn bè của cô, gần như là người một nhà. Cô nhún vai. "Trước khi đưa ra quyết định cuối cùng, tôi cần phải suy nghĩ thật kỹ. Nhưng nếu mọi người đều đồng ý, thì hiện tại anh cũng có thể tính thêm tôi vào."
Cô cố gắng mỉm cười cùng họ, nhưng không thể ngăn được một giọng nói nhỏ bé sâu trong nội tâm đang bày tỏ sự nghi ngại.
Thomas Carter vẫn ngồi cùng những người quanh bàn, trong lòng cảm thấy vô cùng biết ơn họ, đồng thời cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Việc chia sẻ ý tưởng kỳ lạ này với những người mình tin tưởng nhất chính là một sự giải thoát. Trong vài ngày qua, ý nghĩ này cứ luẩn quẩn trong đầu anh. Lúc thì anh cảm thấy tràn đầy tự tin rằng ý tưởng này chắc chắn sẽ thành công; lúc lại cảm thấy một nỗi sợ hãi vì bản thân lại có thể nảy sinh suy nghĩ như vậy. Tâm trạng của anh cũng vì thế mà dao động lên xuống. Cha anh vẫn như mọi khi, luôn dành cho anh sự ủng hộ, không chỉ thực hiện một số công tác nghiên cứu về phương diện này mà còn đảm nhận vai trò trước đây của Olivia: đặt câu hỏi cho anh, giúp anh sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn. Cuối cùng, họ đúc kết ra ba chữ "Nếu" và một chữ "Thì":
Nếu họ có thể tìm thấy mẫu DNA của Chúa, và
Nếu họ có thể tìm thấy các gene đặc biệt có chức năng trị liệu trong DNA đó, và
Nếu họ có thể tận dụng những gene đặc biệt hoặc các protein có mã hóa đặc thù này, thì họ có thể chữa bệnh cho Holly hoặc những người khác.
Nghe có vẻ rất đơn giản.
Nhưng việc tranh thủ sự ủng hộ của hai người còn lại cũng quan trọng không kém. Jack như thường lệ vẫn quan tâm đến các vấn đề thực tế hơn, nhưng Thomas đã đánh giá sai về Jasmine. Anh đã khờ khạo cho rằng vì cô khao khát cầu cứu Chúa, nên với tư cách là một tín đồ Cơ Đốc, cô sẽ toàn lực ủng hộ. Khi nhìn thấy sắc mặt của cô, anh lập tức nhận ra mình đã sai. May mắn thay, Alex cuối cùng đã thuyết phục được Jasmine rằng kế hoạch của anh sẽ không làm tổn hại đến đức tin của cô.
"Đúng vậy," anh nói, "Giống như Jack đã chỉ ra, nhiệm vụ đầu tiên là tìm ra DNA. Bởi vì nếu không tìm thấy DNA, thì toàn bộ ý tưởng này vẫn chỉ là một ý tưởng. Tôi phải tìm cách lấy được một ít mẫu máu từ những người mắc hội chứng dấu thánh."
Anh nói với Jasmine: "Jasmine, cô có thể điều động một thiết bị phân tích gene đời mới, cài đặt phần mềm tối tân nhất không? Còn cần phải tinh chỉnh nó để có thể xử lý các mẫu DNA cũ, có lẽ đã bị hư hại. Ngoài ra, cô có thể kiểm tra trong cơ sở dữ liệu gene cá nhân xem có những người nào từng có trải nghiệm chữa lành bằng đức tin không? Nếu tìm thấy, hãy xem liệu họ có sở hữu những gene bất thường nào không. Việc này sẽ tốn nhiều thời gian, nhưng rất đáng để thử."
"Được thôi. Nhưng tại sao anh lại muốn điều động một thiết bị phân tích gene?"
"Tôi hy vọng ngay cả trong nội bộ công ty, việc này cũng phải được bảo mật. Khi cần thiết, chỉ những người đáng tin cậy mới được biết. Vì vậy, chúng ta cần phong tỏa một phần phòng thí nghiệm Munder. Thiết bị phân tích gene mà cô chọn phải được đặt trong khu vực phong tỏa đó."
"Anh cần không gian lớn bao nhiêu?" Jack nhíu mày hỏi.
"Không quá lớn. Khoảng một phần năm tầng hai. Chúng ta có thể sử dụng khu vực phía sau, phòng thí nghiệm Clark và phòng họp. Chắc là đủ rồi."
"Việc đó có ảnh hưởng đến các dự án khác không?"
"Chắc là vẫn xoay xở được. Hơn nữa, tôi thực sự nghĩ rằng cần phải bảo mật. Tôi đặc biệt không muốn các đồng nghiệp ở Viện Y tế Quốc gia nghe được phong thanh gì. Chúng ta không có thời gian để tranh thủ sự ủng hộ về mặt đạo đức."
Jack lại nhíu mày. "Tôi nghĩ là vậy. Trời ạ, nếu ngay cả Jasmine còn cảm thấy bất an với kế hoạch này, thì chúng ta có thể tưởng tượng được cảm giác của người khác rồi đấy. Hơn nữa, tôi nghĩ các cổ đông của chúng ta cũng chưa chắc đã hiểu được. Chúng ta cần một vỏ bọc."
Thomas đã nghĩ đến điều này. "Chúng ta có thể mượn danh nghĩa dự án nghiên cứu gene tội phạm để triển khai nghiên cứu này. Mọi người biết đấy? Chính là cái thứ hoang đường mà Tổng thống luôn hy vọng chúng ta giúp ông ấy thực hiện."
"Ý anh là dự án nghiên cứu gene phạm tội?" Jasmine chen vào, "Cái dự án mà chúng ta vẫn luôn né tránh ấy hả?"
"Đúng, chính là cái đó. Nếu người ta bắt đầu truy vấn, chúng ta sẽ nói rằng mình đã đổi ý, hiện tại tin rằng có khả năng tồn tại những gen giải mã được hành vi ưu tú và tội ác. Chúng ta đang thực hiện một nghiên cứu khả thi, cố gắng tìm ra đáp án cho vấn đề này." Thang mỗ dừng lại một chút, rồi nhấn mạnh: "Nhưng chỉ khi bất đắc dĩ mới dùng đến vỏ bọc này —— thực tế thì đây là việc không nên làm."
Kiệt khắc gật đầu: "Được, tôi sẽ sắp xếp việc phong tỏa, hơn nữa anh sẽ cần bằng chứng từ phía Bas-Kim. Còn cần tôi làm gì nữa không?"
Thang mỗ do dự một lúc. Đây là một việc khó. "Tôi cần lời khuyên của anh, về bốn đến năm mẫu vật mà chúng ta cần trong danh sách của A Liệt Khắc Tư." Anh ta vươn tay sang phía đối diện bàn, kéo vài tờ danh sách về phía mình, chỉ vào các mục liên quan: "Thánh thể Lan Kháp Nặc, di vật của Thánh địa A Ca Đức Khổng Ba Tư Đặc Lạp, tranh sơn dầu Mễ Lai Phạ Lưu Huyết, thánh đàn thánh huyết của Gia Lộ Tát Lãnh."
"Lời khuyên kiểu gì?"
"Kiểu như 'làm sao để tìm ra chúng'."
Trên gương mặt thô kệch của Kiệt khắc lộ ra vẻ thấu hiểu: "Tôi có thể hiểu là anh không định xin phê chuẩn đúng không?"
"Thời gian không kịp. Ngay cả khi xin cũng không đảm bảo sẽ được duyệt. Chúng ta chỉ cần một lượng mẫu vật nhỏ. Sẽ không ai để ý đến phần chúng ta lấy đi đâu."
"Vậy nên anh muốn tôi giới thiệu những người có thể giúp lấy được di vật?"
"Đúng vậy."
Trên mặt Kiệt khắc đột nhiên nở nụ cười đặc trưng của một kẻ ưa mạo hiểm. Đúng như Thang mỗ hy vọng, cựu đặc vụ FBI này đang nghĩ đến việc sử dụng những mối quan hệ cũ của mình, trong lòng cảm thấy rất phấn khích.
"Khi nào anh cần những thứ này?"
"Càng sớm càng tốt. Hiện tại là giữa tháng hai, cứ ấn định trễ nhất là cuối tháng ba." Thang mỗ đảo mắt nhìn mọi người. "Được chứ?" Nhìn từng người gật đầu, Thang mỗ cảm thấy mình giống như Vua Arthur, còn các hiệp sĩ thì đang chuẩn bị xuất phát đi tìm Chén Thánh.
Kiệt khắc vươn tay sang phía quân sư A Liệt Khắc Tư của Thang mỗ, cầm lấy tập hồ sơ manila đặt trước mặt mình. "Kế hoạch Cana?" Kiệt khắc nhìn tiêu đề trên bìa rồi nói: "Đây là mật danh cho kế hoạch của chúng ta sao?"
Thang mỗ Cáp Đặc nhìn cha mình: "Đó là ý của A Liệt Khắc Tư. Tôi thấy cũng không có gì không ổn."
Kiệt khắc gật đầu, đẩy tập hồ sơ trả lại. "Được. Nhưng mà, A Liệt Khắc Tư, tại sao lại gọi là Cana?"
"Tôi chắc là anh đoán được," A Liệt Khắc Tư chưa kịp mở lời, Giả Tư Minh đã thay thế trả lời: "Đó là nơi diễn ra hôn lễ tại Cana, nơi nước biến thành rượu."
Kiệt khắc nhún vai: "Cái đó tôi biết, nhưng nó có liên quan gì?"
"Đó là phép màu đầu tiên mà Cơ Đốc tạo ra," Giả Tư Minh đáp: "Phép màu đầu tiên trong rất nhiều phép màu."