Ba tuần sau tại Paris, Maria · Benasaca ngồi trong một quán cà phê đầy hơi nước trên con phố lớn ở quận Casteddu, nhâm nhi tách cà phê. Gã chủ quán béo ục ịch đang đứng tại quầy pha chế, ra sức lấy lòng một người phụ nữ tóc vàng lớn tuổi. Cô liếc nhìn chiếc đồng hồ treo phía trên quầy, đã gần hai giờ chiều. Maria đã chằm chằm nhìn vào phòng khám đối diện con phố sũng nước mưa suốt gần ba tiếng đồng hồ. Đến giờ vẫn chưa có ai ghé thăm, khiến cô không thể hiểu nổi tại sao Bác sĩ Kade lại thuê căn phòng khám nhỏ đó.
Kể từ chuyến đi đến đảo Sardinia ba tuần trước, Maria đã bất chấp sự phản đối của Tu sĩ Benedict, kiên quyết bám sát ông ta. Điều này thực sự khiến cô phát điên. Gần đây, cô đã liên lạc với Người thực thi thứ hai để thăm dò ý định của hắn đối với nhà khoa học này, nhưng hắn lại đưa ra mệnh lệnh với giọng điệu không thể chối cãi, yêu cầu cô tránh xa nhà khoa học đó ra. Cô hỏi tại sao phải bỏ qua cho Bác sĩ Kade, hắn chỉ cảnh cáo cô đừng quá ám ảnh với ông ta.
Ám ảnh? Cô không hề ám ảnh, chỉ là quan tâm đến sự việc này. Benedict · Terli không quan tâm đến suy nghĩ của cô, vì vậy dù là quan tâm hay ám ảnh cũng chẳng có gì khác biệt. Vai trò của cô trong Hội anh em là thực hiện các cuộc thanh trừng chính nghĩa, và cô được huấn luyện chính là vì mục đích đó. Vậy nên, nếu nhà khoa học này từng bị liệt vào mục tiêu thanh trừng hàng đầu tại St. Gemma, tại sao hiện tại lại không phải nữa? Đã có biến cố gì xảy ra?
Tu sĩ Benedict là cái thá gì mà có quyền ra lệnh cho cô nên hay không nên tránh xa ai? Chỉ cần nghĩ đến giọng điệu quan cách của hắn khi nói cô chỉ là một "sát thủ", cô đã thấy đầy bụng tức giận. Cứ như thể cô không phải là thành viên của Hội anh em, mà chỉ là một kẻ làm thuê có thể tùy ý sai bảo. Cô hít một hơi thật sâu, tự nhắc nhở bản thân rằng chỉ cần xác thực được nghi ngờ của mình đối với Bác sĩ Kade, thì vị linh mục và Tu sĩ Benedict sẽ buộc phải lắng nghe cô.
Việc theo dõi Bác sĩ Kade rất dễ dàng. Sự bảo vệ bí mật của cảnh sát chẳng qua chỉ là một chiếc xe tuần tra thỉnh thoảng ghé ngang nhà ông ta, hoặc đi theo trên đường ông ta đến nơi làm việc. Một khi rời khỏi Mỹ để ra nước ngoài, ông ta luôn đi một mình, ngoại trừ việc Jack · Nikolas thỉnh thoảng đi cùng. Cô đã theo chân Bác sĩ Kade đến Turin, Frankfurt, và giờ là Paris.
"Dùng thêm chút cà phê không?" Gã chủ quán béo ục ịch đột nhiên đứng trước mặt cô, tay cầm một bình cà phê lớn. Cô ngẩng đầu lên, vô tình bắt gặp ánh mắt gã đang liếc nhìn mình. Đôi mắt nhỏ nheo lại lóe lên tia nhìn dâm tà, khiến cô bất giác nhớ đến Silas · Fontana. Ký ức xa xăm ùa về, kéo theo đó là nỗi sợ hãi lạnh lẽo và âm u. Cô lập tức hối hận vì đã không cải trang thành đàn ông khi đến đây, đồng thời trừng mắt nhìn gã bằng ánh nhìn lạnh lùng nhất.
"Không cần đâu, cảm ơn."
Gã chắc chắn đã nhìn thấy điều gì đó trong ánh mắt cô. Gã không còn liếc nhìn cô nữa, mà thận trọng, thậm chí có phần căng thẳng, lắc đầu rồi bỏ đi.
Một chiếc xe sedan màu đen dừng lại ở phía đối diện con phố, tài xế bước xuống mở cửa ghế sau. Ban đầu Maria không để ý đến chiếc xe này, vẫn còn đang bực dọc vì những ký ức mà gã chủ quán khơi gợi. Nhưng một lát sau, cô thấy cửa phòng khám mở ra, dáng người cao lớn của Bác sĩ Kade bước ra ngoài, đi vào trong mưa. Trên tay ông ta cầm một chiếc ô và một phong bì. Maria nhớ lại lúc ông ta đón người đàn ông kia tại phòng khám ở Turin, trên tay cũng cầm một chiếc phong bì. Sau đó người kia đã rời đi cùng với phong bì đó. Là trả thù sao? Nếu đúng, thì là trả thù chuyện gì?
Maria ngồi trên ghế, rướn người về phía trước, nhìn trộm qua cửa sổ. Cô thấy Bác sĩ Kade bước đến gần xe, cầm ô cúi người về phía trước, dường như muốn đỡ người trong xe xuống và che mưa cho họ. Khi ông ta đứng thẳng dậy và lùi lại vài bước, Maria nhìn thấy một người phụ nữ lớn tuổi, vóc dáng nhỏ bé đang vịn vào cánh tay ông ta bước xuống. Tiếp đó, ông ta dìu người phụ nữ đi khập khiễng đó quay người hướng về phía phòng khám. Đôi chân của người phụ nữ đó dường như rất đau. Maria nhận ra nghi ngờ của mình đã được xác thực, lồng ngực cô cảm thấy một sự thắt nghẹn. Cô giơ chiếc máy ảnh Olympus lên, nhìn qua ống kính zoom, quan sát kỹ đôi bàn tay của người phụ nữ đó.
"Cạch —— ừm..., cạch —— ừm..., cạch —— ừm..."
Cô chụp ba tấm ảnh, tiếng cuộn phim tự động không làm ảnh hưởng đến sự tĩnh lặng của quán cà phê.
Đúng vậy, cô nghĩ, cũng giống như người đàn ông ở Turin, đôi bàn tay của người phụ nữ này cũng quấn những lớp băng dày.
Phòng khám tư nhân nhỏ của Tom là do bạn của Lữ Khắc, một bác sĩ địa phương, cho thuê. Ông ta bưng một tách cà phê cho người phụ nữ đang khom lưng này. Phòng khám này giống hệt những căn phòng nhỏ màu trắng mà ông ta đã thuê ở các thị trấn khác tại châu Âu trong ba tuần qua, chỉ là trang nhã hơn một chút. Toàn bộ nội thất bao gồm một bồn rửa, một chiếc ghế sofa bọc da, một chiếc ghế tựa lưng cứng, một tủ thuốc, và một chiếc bàn bằng thép không gỉ màu trắng. Phía sau phòng khám này còn có một phòng thí nghiệm nhỏ.
Anh hiểu rõ những việc mình đang làm hiện tại đã sắp vượt quá giới hạn của khoa học. Dự án Canada chỉ có nền tảng khoa học cực kỳ mong manh, đó là một giả thuyết táo bạo nhất. Thế nhưng, anh thực sự cần một kỳ tích, giống như cách Steve Jobs từng nói về Liddell: bạn phải đi đến nơi mà kỳ tích xảy ra.
Anh để Michelle Pitard ngồi trên chiếc ghế sofa màu nâu.
"Bà bị những vết sẹo này bao lâu rồi?" Anh vừa bắt đầu tháo băng trên tay bà, vừa hỏi bằng tiếng Pháp còn hơi ngập ngừng.
"Bảy năm rồi. Tôi bắt đầu bị từ khi sáu mươi lăm tuổi. Lúc chồng tôi qua đời."
"Lúc nào cũng bị sao?"
"Không, chỉ từ thứ Sáu đến Chủ nhật thôi. Thứ Hai là khỏi. Từ thứ Ba đến thứ Năm thì không nhìn thấy vết sẹo nào cả."
Thomas gật đầu. Quy luật này giống hệt với những "vết thương thánh" khác mà anh từng thấy. Nhưng điều đó không khiến anh cảm thấy đặc biệt hy vọng, hay thất vọng. Anh biết rõ mình đang chèo lái trên vùng biển xa lạ mà chưa ai từng thám hiểm, nên quyết định kìm nén bản năng nghi ngờ, chỉ tập trung kiểm tra sự thật trước mắt. Anh nhẹ nhàng tháo lớp băng cuối cùng trên tay bà. Những vết sẹo trên cả hai lòng bàn tay và mu bàn tay đều rất rõ ràng. Giống như những vết thương thánh khác, máu vẫn còn tươi, không có dấu hiệu nhiễm trùng hay viêm nhiễm. Nhưng vết thương lại sâu và lớn hơn những ca anh từng gặp trước đây.
Tiếp đó, anh tháo băng trên chân Michelle Pitard và thấy tình trạng tương tự, máu trong vết thương vẫn còn lấp lánh. Vết thương ở vùng eo của người phụ nữ này cũng vậy. Anh chăm chú quan sát những vết sẹo, chân mày không khỏi nhíu lại.
"Có đau lắm không?"
Người đàn bà lớn tuổi nhìn anh bằng đôi mắt nhỏ đầy ý cười. "Rất tốt. Tôi nhận được sự an ủi từ chính nỗi đau này."
Anh không biết phải đáp lại thế nào trước những lời đó. Anh dùng tăm bông lấy mẫu từ sâu bên trong năm vết thương, cho vào từng ống nghiệm thủy tinh có dán nhãn. Sau đó, anh lấy một ít máu từ tĩnh mạch cánh tay của Michelle Pitard để làm mẫu xét nghiệm. Anh cho mẫu này vào ống nghiệm thứ sáu. Cuối cùng, anh hỏi bà vài câu rồi băng bó lại vết thương cho bà. Sau khi hoàn tất, Thomas cảm ơn bà, đưa cho bà phong bì chứa tiền thù lao rồi tiễn bà ra xe.
Michelle Pitard có vẻ thất vọng vì mọi thứ kết thúc quá nhanh, dường như bà vẫn muốn kể thêm về những vết thương thánh của mình. Nhưng Thomas đã nghe quá nhiều câu chuyện như vậy, anh không muốn nghe nữa. Thứ anh cần bây giờ chỉ là mẫu vật, mẫu vật sẽ tự kể câu chuyện của chính nó. Cho đến nay, những vết thương thánh mà anh kiểm tra đều không có ý nghĩa thực sự. Có hai trường hợp là giả mạo rõ ràng, do sự lệch lạc tâm lý muốn theo đuổi danh lợi mà tự gây thương tích. Những người khác, bao gồm cả Robert Zapatta ở Turin, máu ở vết thương cũng chẳng có gì đặc biệt về mặt di truyền. Vết sẹo của Michelle Pitard trông chân thực hơn đa số những người khác, nhưng chỉ khi xét nghiệm mẫu máu mới có thể kết luận được. Mẫu vật không biết nói dối.
Sau khi tiễn người phụ nữ lớn tuổi, anh quay lại phòng thí nghiệm siêu nhỏ phía sau phòng khám. Anh bắt đầu đóng gói các mẫu vật, nóng lòng muốn giải quyết xong mọi việc. Anh đã hơn một tuần không gặp Holly, hơn nữa phải đợi đến ngày mai gặp Jack ở Ý xong mới có thể quay về. Alex đang chăm sóc Holly, đứa trẻ cũng đã quen với việc anh không ở bên cạnh, nhưng anh vẫn rất nhớ con bé. Rốt cuộc mình đang làm cái quái gì ở đây? Anh lại tự hỏi chính mình. Và lại nhận được câu trả lời duy nhất: Dốc hết sức mình để cho Holly một cơ hội.
Anh nhìn vào túi đựng mẫu vật, kiểm tra những mẫu vết thương thánh đã thu thập trong vài tuần qua. Hầu hết các túi nhỏ đựng mẫu đều đã đầy. Vì vậy, anh quyết định kiểm tra trước sáu mẫu của Michelle Pitard, sau đó chỉ mang những mẫu có hy vọng về, đến Ý trước rồi mới tới Boston.
Anh dùng kính hiển vi của phòng thí nghiệm kiểm tra máu ở tay trái của bà lão trước, sau đó kiểm tra máu ở tĩnh mạch cánh tay; đây là mẫu duy nhất được lấy từ nơi không phải vết thương. Khi nhìn vào mẫu vật trên phiến kính thứ hai, ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu anh là mình chắc chắn đã làm sai điều gì đó. Anh kiểm tra lại các ống nghiệm xem có nhầm lẫn mẫu vật hay không. Nhưng anh không hề nhầm.
Anh nhíu mày, cảm thấy một luồng phấn khích. "Thật kỳ lạ," anh lẩm bẩm một mình, "Thật sự rất kỳ lạ."
Bờ biển Adriatic, Ý.
Đêm ngày thứ hai, trên vùng biển gần bờ biển Adriatic, Ý. Thomas Carter đứng trên boong một chiếc tàu đánh cá dài bốn mươi feet, anh vẫn chưa giải mã được bí ẩn về tài khoản ngân hàng của Michael Bitabdeck. Hai tiếng trước, khi họ lên tàu tại Pescara, Thomas đã kể chuyện này cho Jack nghe. Phản ứng đầu tiên của vị cựu đặc vụ FBI này là: "Chắc chắn là một cú lừa", sau đó anh ta gọi điện cho vài "người quen" để nhờ họ điều tra về đối tượng này.
Con tàu chòng chành, cái dạ dày đang đau thắt của Thomas cũng lắc lư theo nhịp sóng. Bí ẩn về Michael Bitabdeck bỗng chốc trở nên không còn quan trọng nữa. Anh rên rỉ, co chân lại, cố gắng thả lỏng cơ thể theo sự lên xuống của những con sóng. Các thuyền viên đang cố gắng đưa chiếc tàu đánh cá lớn này vào gần bờ để neo đậu. Hành trình từ Pescara đến đây không xa, nhưng anh vốn không quen với việc di chuyển, nhất là di chuyển trên biển.
Anh đứng cạnh Jack Nikolas, thân tàu rung lắc dữ dội nhưng Jack chẳng hề bị ảnh hưởng chút nào, điều đó khiến Thomas cảm thấy bực bội. Bầu trời đêm quang đãng, thời tiết đầu tháng Ba lại ấm áp đến bất ngờ. Thomas đã có thể nhìn thấy bãi biển phía trước, dưới ánh trăng, nó lấp lánh như một dải bạc uốn lượn. Ánh mắt anh quét dọc bờ biển tìm kiếm hai người kia, những con sóng vỗ vào thân tàu tạo nên sự rung lắc và tiếng ồn lớn khiến cái dạ dày trống rỗng của anh thắt lại.
Anh cảm thấy bàn tay của Jack Nikolas đặt lên vai mình, và nghe thấy anh ta cười hỏi: "Cậu ổn không? Mặt cậu tái mét cả rồi."
"Tôi cảm thấy tệ kinh khủng," anh gầm gừ. Tuy nhiên, tiếng gầm gừ đó lại giúp anh phân tâm, khiến anh bớt căng thẳng hơn. Hai người của Jack đã trễ hẹn.
Jack đã sắp xếp để hai người này - được gọi tắt là người Hà Lan và người Ireland - đến thăm dò những địa điểm đã chọn trên đảo Alexandros, lặng lẽ lấy một ít vật phẩm cần thiết. Mặc dù Thomas đã cung cấp cho hai chuyên gia trộm cắp này những thiết bị phù hợp và hướng dẫn họ cách bảo quản mẫu vật, nhưng họ luôn giữ một khoảng cách nhất định, không để lộ bất kỳ mối liên hệ nào với thiên tài như anh. Tuy nhiên, vì đêm nay là đợt hành động cuối cùng - hai người này đáng lẽ đã đến Lanciano rồi - nên anh mới quyết định cùng Jack đến nhận những mẫu vật mà hai tên trộm đã thu thập trong vài tuần qua. Việc này rất mạo hiểm, nhưng anh tự thuyết phục bản thân rằng để mang mẫu vật về an toàn thì cần phải làm như vậy. Đồng thời, anh cũng phải thừa nhận rằng lúc đó anh thấy việc đến đây là một trải nghiệm đầy phấn khích. Nhưng giờ đây, dù Jack rõ ràng rất vui khi được "hành nghề" trở lại, Thomas lại hối hận vì đã không trực tiếp về nhà với Holly.
Bụng anh lại quặn lên một cơn co thắt, "Đừng có đến nữa," anh hận thù nói. Anh dựa vào mạn tàu, nôn khan một trận, rồi hít lấy hít để luồng không khí mát lạnh, mặn chát của biển.
Jack đưa chiếc ống nhòm hồng ngoại cho anh, "Dùng cái này nhìn ra xa xem, cậu sẽ thấy dễ chịu hơn đấy."
Thomas rên rỉ, đưa ống nhòm lên mắt, quét dọc bãi biển. Qua thấu kính, mọi thứ bên ngoài như được bao phủ bởi một luồng sáng màu lục. Mọi vật đều trở nên rõ nét hơn, anh nhìn thấy một chiếc xuồng cao su trên bãi cát, nhưng không thấy bóng dáng của người Ireland và người Hà Lan đâu cả.
Khoan đã! Đó là cái gì?
Anh thề rằng mình đã nhìn thấy trên bãi cát cạnh những tảng đá bên phải, có ánh trăng phản chiếu lên kim loại hoặc thủy tinh. Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng anh. Có phải có kẻ đang bám đuôi?
Ngay sau đó, anh nhìn thấy hai bóng người từ bãi cát bên trái chạy về phía chiếc xuồng cao su. Anh vỗ vỗ vào cánh tay Jack. "Họ đến rồi." Người Hà Lan cao hơn ném một chiếc túi xuống xuồng, giúp người Ireland đẩy chiếc xuồng cao su vào những con sóng đại dương. Sau đó cả hai nhảy lên và chèo về phía tàu đánh cá. Thomas lại chĩa ống nhòm về phía bãi cát cạnh tảng đá bên phải. Không có gì cả. Có lẽ là do ánh sáng màu lục kỳ quái khiến anh tưởng tượng ra điều gì đó.
Rất nhanh, hai người đã chèo chiếc xuồng cao su đến sát con tàu lớn. Thomas và Jack kéo họ lên boong.
"Có gặp vấn đề gì không?" Jack hỏi.
Người Hà Lan mỉm cười, để lộ hàm răng trắng chắc khỏe. "Không, ở đó yên tĩnh như nhà thờ vậy."
Người Ireland đưa tay vào chiếc túi lớn bên cạnh người đồng đội trên boong. Anh ta lấy ra một chiếc hộp chì, cùng một tờ danh mục đã cuộn góc. "Tôi thấy những thứ cậu cần đều ở đây cả. Đã dán nhãn theo ý cậu, và sắp xếp đúng thứ tự rồi."
Thang kiểm tra danh sách. Năm hạng mục đều đã được gạch bỏ. Anh mở chiếc hộp chì lạnh lẽo, bên trong là năm ngăn chứa, mỗi ngăn đặt một lọ thủy tinh nhỏ đã dán nhãn cẩn thận. Anh đóng nắp hộp lại, nắm chặt trong tay: "Làm tốt lắm, lấy được cả rồi."
Người đàn ông Hà Lan gật đầu: "Đúng vậy. Chúng tôi gặp chút rắc rối khi lấy mẫu tại nhà thờ Thánh địa Aga ở Tây Ban Nha. Một vài kẻ khôn ngoan đã đặt máu vào những vật chứa được thiết kế đặc biệt, nếu cưỡng ép mở ra, thứ bên trong sẽ bị hủy hoại."
"Kết quả thế nào?" Jack hỏi.
"Đừng lo! Người đàn ông Ireland đã nghĩ ra cách."
"Tối nay ở Lanciano có suôn sẻ không?" Thang hỏi. Đây là mẫu vật anh quan tâm nhất. Mười năm trước, các nhà khoa học tại Đại học Oxford đã thực hiện kiểm tra niên đại carbon trên thánh thể Lanciano, kết quả chứng minh khả năng rất cao là hàng thật.
"Tôi đã nói rồi. Rất dễ dàng. Không có biện pháp an ninh nào cả. Hơn nữa, đừng lo lắng, ở những nơi đó chẳng ai để ý xem thứ gì đã mất đi đâu."
Jack rút từ túi áo khoác ra một phong bì đưa cho người đàn ông Hà Lan: "Số Yên Nhật này sẽ không gây ra nghi ngờ gì đâu."
"Cảm ơn, ông Nikolas. Vẫn như mọi khi. Hợp tác với ông rất vui."
Tạp Đặc nhìn người đàn ông Hà Lan nhận tiền, chẳng buồn đếm mà nhét thẳng vào túi.
Jack đỡ họ đứng dậy: "Theo thỏa thuận, chúng tôi sẽ cho các anh lên bờ tại Pescapara. Sau đó các anh có thể làm việc của mình."
Sau khi hai người kia xuống dưới boong, Thang lại mở hộp chì, tỉ mỉ nhìn năm chiếc lọ xếp ngay ngắn. Mỗi lọ đều dán địa điểm và ngày tháng. Chiếc lọ cuối cùng chứa thứ liên quan đến một truyền thuyết: "Thánh thể Lanciano, ngày 6 tháng 3 năm 2003, Ý". Anh không nhìn những thứ khác, chỉ lấy chiếc lọ đó ra, đưa lên dưới ánh trăng. Bột màu đỏ thẫm bên trong lấp lánh như những viên hồng ngọc bị nghiền nát.
"Là thứ này sao?" Jack hỏi. Các thủy thủ đang bắt đầu nhổ neo.
Thang khẽ rùng mình, điều này chẳng liên quan gì đến cơn gió lạnh thổi qua mặt biển Adriatic. Anh cảm thấy con tàu đang hướng về phía Pescapara và nhận ra mình đã không còn say sóng nữa.
Anh quay sang thì thầm với Jack: "Theo kết quả kiểm tra của Đại học Oxford, máu này đã có hai ngàn năm tuổi, thuộc về một nam giới." Anh dừng lại một chút, mỉm cười: "Tất nhiên là đã thu hẹp phạm vi rồi, phải không?"
"Cạch... ồ... cạch... ồ..."
Maria Benasack ngồi bên những tảng đá ven bờ biển trong bóng tối, tay cầm máy ảnh hồng ngoại, nhìn con tàu đánh cá rời xa bờ. Cơ thể cô lạnh cứng, nhưng nội tâm lại đang bùng cháy. Cô cảm thấy phẫn nộ, đồng thời lại phấn khích vì đã chứng minh được sự đúng đắn của mình.
Mọi thứ đã được xác thực, không còn bất kỳ nghi vấn nào nữa. Cô không chỉ tận mắt chứng kiến bác sĩ Tạp Đặc nghiên cứu vết thương thánh, mà giờ đây còn thấy hai tên trộm lấy cắp mẫu vật từ nhà thờ Lanciano. Nếu chừng đó vẫn chưa đủ, cô còn tận mắt nhìn thấy Jack Nikolas trả tiền cho tang vật, nhìn thấy Tạp Đặc công khai kiểm tra mẫu vật dưới ánh trăng sáng.
Thật khó tin. Bác sĩ Tạp Đặc không những không để tâm đến lời đe dọa của cô, mà còn đang giễu cợt cô, đẩy hành vi báng bổ thần linh của mình xuống vực thẳm đen tối hơn. Tên ác quỷ này thậm chí muốn dùng di vật thánh của Cơ Đốc giáo làm vật tế trên bàn thờ di truyền học đen tối của hắn. Nếu trước đây cô chỉ nghĩ bác sĩ Tạp Đặc là một mối đe dọa, thì giờ đây cô biết rằng mọi chuyện còn xa hơn thế. Nếu không phải chính hắn muốn trở thành Thượng Đế, thì một phàm nhân tại sao phải tìm kiếm mã gene của Thượng Đế?
Sáng hôm sau, Trường tiểu học Nam Basington.
11 giờ 09 phút sáng thứ Sáu, ngày 7 tháng 3 năm 2003, tế bào thần kinh đệm đầu tiên từ chối tuân theo chỉ lệnh từ gene.
Lúc này, Holly đang ngồi ở hàng thứ hai trong lớp học tiếng Pháp tại Trường tiểu học Nam Basington. Cô bé ngồi giữa hai người bạn thân nhất là Johnny và Megan. Cô Brown đặt một câu hỏi: "Con khỏe không?". Khi cô bé sốt sắng giơ tay muốn trả lời, cô bé vẫn là một đứa trẻ khỏe mạnh, chỉ còn vài tuần nữa là đến sinh nhật. Nhưng vài giây sau, khi cô bé đáp: "Con rất khỏe, cảm ơn cô" và hạ tay xuống, cô bé đã mắc bệnh ung thư, chỉ còn sống được vài tháng nữa.
Trong một phần mấy giây đó, các tế bào thần kinh đệm của cô bé bắt đầu biến dị, khởi đầu cho quá trình đột biến sinh sản vô tính dẫn đến ung thư. Giống như việc nhấn một cái công tắc, cô bé khỏe mạnh này đã mắc phải căn bệnh nan y.
Trong cơ thể con người, mọi tế bào, từ cái chết, sự tái tạo cho đến sinh sản đều được kiểm soát nghiêm ngặt bởi chỉ lệnh gene từ DNA. Trong một phần mấy giây đó, gene P53 trong tế bào thần kinh đệm bị biến dị của Holly đã biến mất, dẫn đến mất kiểm soát, tế bào bắt đầu phân chia, sinh sôi ra nhiều tế bào khiếm khuyết DNA hơn.
Quá trình sinh sản vô tính bao gồm bốn giai đoạn. Hiện tại là giai đoạn đầu tiên, các tế bào bệnh biến của Holly bắt đầu tiếp nhận những chỉ lệnh sai lệch. Những chỉ lệnh này vô hiệu hóa chức năng "Dừng lại" trong nhân tế bào, khiến tế bào tiếp tục phân chia và sinh sôi không ngừng nghỉ. Nhìn bề ngoài, các tế bào này vẫn bình thường, nhưng chúng không giới hạn việc nhân bản những đoạn DNA khiếm khuyết, tạo ra ngày càng nhiều tế bào phản loạn, cuối cùng chèn ép các tế bào vốn tuân thủ chỉ lệnh di truyền. Hơn nữa, vì kháng thể trong cơ thể không nhận diện được những tế bào phản loạn này là dị vật, chúng không gặp bất kỳ trở ngại nào và sinh sôi với số lượng lớn.
Ở giai đoạn đột biến thứ hai, các tế bào phản loạn vẫn giữ vẻ ngoài bình thường nhưng bắt đầu tăng tốc độ sinh sản, gây áp lực lên các mô xung quanh, cụ thể là phần xương sọ của Holly.
Đến giai đoạn đột biến thứ ba, quá trình sinh sản vô tính khiến tế bào nhân bản nhanh hơn, đồng thời một bộ phận tế bào bắt đầu thay đổi cấu trúc. Lúc này, toàn bộ các gen quan trọng trên nhiễm sắc thể số 9 trong cơ thể Holly sẽ bị phá hủy.
Tại giai đoạn thứ tư, cũng là giai đoạn chí mạng, các tế bào bắt đầu chuyển hóa thành ác tính. Đến lúc này, nhiễm sắc thể số 10 cùng toàn bộ chỉ lệnh di truyền mà nó mang theo sẽ biến mất hoàn toàn. Tế bào chỉ tiếp nhận những chỉ lệnh ích kỷ của chính nó; chúng sinh sản để tồn tại mà không màng đến việc điều này sẽ giết chết vật chủ là Holly.
Thế nhưng, khi Holly đang ngồi trong lớp học cùng bạn bè, cô bé hoàn toàn không hay biết về tất cả những điều này. Holly rất vui vẻ, không hề biết rằng trong cơ thể mình đã xuất hiện những kẻ phản bội đang âm thầm quay lưng lại với cô. Có lẽ phải vài tuần, thậm chí vài tháng sau, Holly mới bắt đầu cảm thấy không khỏe. Khi cô bé thực hiện đợt quét CAT và PET tiếp theo, cha cô sẽ là người đầu tiên biết về tình trạng bệnh lý. Sau đó, những dấu hiệu tăng trưởng khối u nhẹ mới bắt đầu xuất hiện. Dĩ nhiên, ngay cả lúc đó, Holly vẫn sẽ không hay biết gì. Trên đường đến bệnh viện lần tới, nếu thấy cha mình lo lắng hơn thường lệ, Holly sẽ chỉ nghĩ rằng ông đang bận tâm chuyện gì đó.
Ngay cả khi đó, cô bé cũng không thể ngờ được sự thật mà cha mình đã nắm rõ: Lời tiên đoán từ kết quả kiểm tra gen ba tháng trước cuối cùng đã trở thành hiện thực. Kẻ địch tiềm phục trong cơ thể cô không chỉ đã lộ diện, mà vì sự sinh tồn của chính mình, chúng đã bắt đầu cuộc truy cầu chí mạng đầy điên cuồng.