Gien truyền kỳ

Ba nghìn ngày sau.

Kể từ khi Maria · Benasaka gặp Tiến sĩ Zardak và Jack · Nikos tại bờ biển Ý, đã ba nghìn ngày trôi qua. Cô hiện đang ngồi trong sảnh đợi xa hoa của khách sạn La-Sikoni, vừa chờ đợi được triệu kiến, vừa thưởng lãm những tấm ván gỗ sáng bóng cùng đá cẩm thạch trang nhã. Cô đã từng đến nơi bí mật này vài lần trước đây, đều là để gặp linh mục. Cô biết linh mục Egidi · De · Lacrova thích nơi này, bởi khách sạn có gu thẩm mỹ tinh tế, không phô trương, thái độ phục vụ khách hàng luôn lịch thiệp và quan trọng nhất là không bao giờ đặt câu hỏi. Ông bao một căn phòng suite tại đây, mỗi lần đến thành phố này để kiểm tra lãi suất ngân hàng của hội anh em, ông đều lưu trú tại đây.

Maria liếc nhìn chiếc đồng hồ đứng trang trí lộng lẫy cạnh quầy lễ tân. Cô đã đợi gần hai mươi phút. Thông thường, linh mục luôn gặp cô rất nhanh, cô nghĩ có lẽ hôm nay ông có quá nhiều việc cần quyết định. Những bức ảnh và ghi chép cô giao cho tu sĩ Benedict cũng đủ để ông phải suy nghĩ một lúc. Cô vắt chéo chân, vuốt phẳng chiếc váy màu xanh hải quân giản dị, chậm rãi uống nước khoáng. Cô không quá vội vàng.

Tiếng bước chân vang lên trên sàn đá cẩm thạch, cô quay đầu nhìn về phía thang máy. Thấy thân hình mập mạp của tu sĩ Benedict đang đi về phía mình, cô cầm túi tài liệu đứng dậy. Ông mặc một bộ vest tối màu nghiêm chỉnh, bộ râu dê trông có vẻ lộn xộn hơn mọi khi, nhưng khóe môi trễ xuống vẫn giữ nét mỉa mai thường thấy.

Không có bất kỳ lời xã giao nào, ông chỉ vẫy tay, nói ngắn gọn: "Qua đây!", rồi quay người đi về phía thang máy. Họ đi thang máy lên tầng ba. Ra khỏi thang máy, họ men theo hành lang dài ốp gỗ dẫn đến căn phòng gắn biển "310", suốt quãng đường không ai nói một lời. Maria rất muốn hỏi ý kiến của ông về những bức ảnh đó, hoặc ông nghĩ Tiến sĩ Zardak đang làm gì. Nhưng cô giữ im lặng. Kể từ lần trước khi cô phát hiện ra kế hoạch của nhà khoa học mà không nhận được bất kỳ lời khen ngợi nào, đã rất lâu rồi cô không còn đặt kỳ vọng vào Benedict. Chỉ có sự đồng ý của linh mục mới là có giá trị.

Cô theo sau Benedict bước vào phòng. Bên phải là phòng tắm lớn ốp đá cẩm thạch, bên trái là phòng ngủ sang trọng. Phía trước là khu tiếp khách với ánh sáng dịu nhẹ, có một chiếc ghế sofa lớn màu kem và hai chiếc ghế đơn đi kèm. Một người đàn ông đang ngồi ở một đầu chiếc ghế sofa dài. Cô nhanh chóng quét mắt nhìn căn phòng trang trí cầu kỳ, phát hiện không có ai khác, liền lộ ra vẻ thất vọng không chút che giấu.

"Linh mục đâu?" Cô hỏi.

Người cao lớn trên ghế sofa đứng dậy. Anh ta gầy gò, đeo kính gọng kim loại, dù đã hói đầu nhưng trông vẫn trẻ hơn Benedict rất nhiều. Maria từng gặp Herkules · Kokhan hai lần cách đây vài năm, cô không hiểu tại sao anh ta lại ở đây. Anh ta là người thực thi sứ mệnh chủ chốt, còn lần này là bàn về sứ mệnh thứ hai.

Tu sĩ Herkules mỉm cười với cô: "Người báo thù, linh mục Egidi không tham gia cuộc họp lần này. Tuy nhiên, ông ấy bảo chúng tôi nói với cô rằng ông ấy rất trân trọng sự cảnh giác cao độ của cô." Anh ta đưa tay phải ra. "Nguyện cho ông ấy được cứu rỗi."

Anh ta nói xong nửa câu chào hỏi này, liếc nhìn chiếc bàn cà phê bằng kính trước mặt, nơi đặt những ghi chép và ảnh chụp của cô.

"Phát hiện của tôi không đủ quan trọng sao?"

Herkules mỉm cười với cô. "Ngược lại. Những thứ này vô cùng quan trọng, vì vậy ông ấy đã trì hoãn vài hạng mục liên quan đến việc thực thi kế hoạch." Anh ta chỉ vào một chiếc ghế đơn, cô miễn cưỡng ngồi xuống.

Tu sĩ Benedict ngồi xuống cạnh Herkules trên ghế sofa dài, hỏi cô: "Cô đã mang theo bản gốc ảnh và phim âm bản theo yêu cầu của chúng tôi chưa?"

Cô mở túi, lấy ra một tệp tài liệu nhựa đưa cho ông. Bên trong tệp chứa tất cả "bằng chứng" mà cô đã thu thập được.

Cô nói: "Những thứ này lẽ ra đủ để thuyết phục các người ngăn chặn hành động của nhà khoa học càng sớm càng tốt. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng tuân theo mệnh lệnh của các người."

Benedict và Herkules xem xét những ghi chép và các loại ảnh chụp của cô, cô ngồi một bên quan sát họ. Không chỉ một lần, cô nhận thấy hai vị tu sĩ trao đổi ánh mắt và cẩn thận gật đầu.

Cuối cùng, Herkules ngẩng đầu lên nói: "Cô nghĩ Tiến sĩ Zardak đang làm gì?"

"Ông ta đang can thiệp vào mã gen của Chúa."

"Động cơ của ông ta là gì?" Herkules hỏi câu này như thể đã có sẵn đáp án.

Cô nhún vai. Cô cũng từng suy nghĩ về vấn đề này, đã nghiên cứu các tài liệu mình thu thập được và suy đoán mục đích của ông ta từ nhiều khía cạnh. Cô thậm chí từng ngồi phía sau bác sĩ Tạp Đặc và Kiệt Khắc Ni Khoa Nhĩ Tư trên chuyến bay từ Ý trở về, cố gắng nghe lén kế hoạch của họ. Nhưng tất cả những gì cô nghe được chỉ là cái tên "Kế hoạch Gà Nã". "Tôi không hoàn toàn rõ động cơ của ông ta. Có lẽ ông ta muốn chứng minh Giê-su chỉ là một phàm nhân để phủ nhận tôn giáo? Hay có lẽ ông ta muốn lợi dụng sức mạnh của Cơ Đốc theo một cách nào đó?" Cô im lặng một lát, làm dấu thánh giá trước ngực, "Có khi nào ông ta đang cố nhân bản Giê-su không?"

Hách Lợi Khắc Tư lắc đầu. "Không, điều đó hiện tại là bất khả thi. Ngay cả bác sĩ Tạp Đặc cũng sẽ thấy nó quá khó. Công nghệ nhân bản con người phải mất vài thập kỷ nữa mới đạt tới trình độ đó."

Cô chờ đợi xem Hách Lợi Khắc Tư có ý kiến gì khác không. Ai cũng biết vị chuyên viên thực thi nhiệm vụ trẻ tuổi này am hiểu tường tận các kỹ thuật đương đại. Nhưng vị tu sĩ cao lớn kia không nói gì thêm. "Vậy anh nghĩ tại sao ông ta lại làm những việc này?" Cuối cùng cô hỏi.

Hách Lợi Khắc Tư không nhìn cô nữa, ánh mắt né tránh nhìn xuống mặt bàn. "Tôi cũng không rõ. Có lẽ liên quan đến việc tách chiết mã gen của Cơ Đốc. Có lẽ ông ta cho rằng nếu tìm thấy và tận dụng được những mã gen này, ông ta có thể tạo ra một loại dược phẩm thần kỳ; một loại thuốc vạn năng có thể chữa trị mọi bệnh tật cho tất cả mọi người. Xét từ góc độ thương mại, điều đó sẽ khiến ông ta trở nên giàu có hơn hiện tại rất nhiều. Quan trọng hơn, nó sẽ mang lại cho ông ta quyền lực tối thượng." Hách Lợi Khắc Tư thở dài, "Nhưng chuyện đó không còn liên quan đến cô nữa."

Cô vô cùng kinh ngạc. "Ý anh là sao? Không liên quan đến tôi?"

Lúc này, tu sĩ Bá Nạp Đức nghiêng người về phía trước. "Người Báo Thù, để tôi giải thích về kế hoạch của chúng tôi đối với bác sĩ Tạp Đặc; cũng như những việc tôi muốn cô thực hiện. Cô có đang nghe không?"

"Đương nhiên, tôi đang nghe."

"Tốt. Rất đơn giản." Ông ta chú ý đến chiếc phong bì giấy Manila cô đang cầm trên tay, "Tôi muốn cô không làm gì cả. Trước khi tôi thông báo cho cô hành động, cô không được đụng vào nó. Cô hiện tại có nhiệm vụ khác. Những vụ thanh trừng chính nghĩa khác cần đến kỹ thuật của cô; tất cả đều nằm trong phong bì này."

Mã Lợi Á cảm thấy toàn thân lạnh toát, rồi đột nhiên lại nóng bừng. "Đây là vì sự kiện Tư Đức Ca Nhĩ Ma phải không?"

Tu sĩ Bá Nạp Đức lắc đầu. "Không, việc này không liên quan đến Tư Đức Ca Nhĩ Ma. Chỉ là vì chúng tôi có kế hoạch khác cho bác sĩ Tạp Đặc."

"Kế hoạch gì? Các người định để Nga Ma Lạp đi làm à? Cô ta thiếu trí tưởng tượng. Cô ta sẽ không bao giờ phát hiện ra những gì nhà khoa học đó đang làm. Tôi đáng lẽ phải..."

"Người Báo Thù!" Bá Nạp Đức cao giọng cắt ngang, "Kế hoạch xử quyết chính nghĩa bác sĩ Tạp Đặc đã bị hoãn lại cho đến tương lai gần. Tôi đã ra lệnh cho cô thực hiện kế hoạch khác. Đi làm nhiệm vụ đi."

Cô gần như không thể tin vào tai mình. "Hoãn lại? Tại sao? Tôi yêu cầu được nói chuyện với Cha xứ. Ngài ấy sẽ..."

Lần này đến lượt Hách Lợi Khắc Tư cắt ngang. Giọng ông ta rất kiên quyết và chừng mực. "Đã quyết định rồi, Người Báo Thù. Cha xứ Y Tề Cơ Nhĩ đã đích thân phê chuẩn quyết định này. Xin đừng can thiệp vào nữa."

Cô thấy Bá Nạp Đức trừng mắt nhìn Hách Lợi Khắc Tư, tỏ vẻ rất bất mãn vì đồng sự đang cố gắng thuyết phục cấp dưới của mình. Sau đó Bá Nạp Đức quay sang cô, vì cô dám không phục tùng uy quyền của ông ta ngay trước mặt Hách Lợi Khắc Tư nên ông ta vô cùng giận dữ. Ông ta nói: "Người Báo Thù, cô đã được nuông chiều quá rồi. Cô là một sát thủ, cô phải chấp nhận chiến lược nội bộ và tuân theo mệnh lệnh của tôi. Nếu cô còn nghi vấn, chức vụ của cô sẽ bị đình chỉ, thậm chí thay thế bằng người khác. Nga Ma Lạp có thể không sáng tạo bằng cô, nhưng cô ta tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh. Cô không phải là người không thể thay thế. Cô hiểu ý tôi chứ?"

Mã Lợi Á không thèm để ý đến ông ta, quay sang nhìn Hách Lợi Khắc Tư. Cô cảm thấy Hách Lợi Khắc Tư trông có vẻ hơi lúng túng. "Tu sĩ Hách Lợi Khắc Tư, anh chắc chắn Cha xứ đã phê chuẩn quyết định này?"

"Cô đã nghe những gì tu sĩ Bá Nạp Đức nói rồi đấy."

"Anh có thể cho tôi biết tại sao ngài ấy lại phê chuẩn việc này không?"

Hách Lợi Khắc Tư nhún vai, vừa định mở lời thì Bá Nạp Đức đã đứng phắt dậy, mặt đỏ gay, dùng ngón tay chỉ thẳng ra cửa. "Người Báo Thù, buổi gặp mặt hôm nay kết thúc tại đây. Để lại ảnh và ghi chép, cô rời đi đi."

Mã Lợi Á quay người đối diện với vị chuyên viên thực thi nhiệm vụ thứ hai, nhìn thẳng vào mắt ông ta. Cô không còn cố che giấu, ánh mắt lạnh lẽo bộc lộ hoàn toàn sự khinh miệt dành cho ông ta. Cô đứng dậy chuẩn bị rời đi, nhưng thấy đôi mắt nhỏ của ông ta khẽ chớp, né tránh ánh nhìn của cô.

Cô gật đầu với Hách Lợi Khắc Tư. "Tu sĩ Hách Lợi Khắc Tư."

Vị tu sĩ cao lớn cũng gật đầu đáp lại. "Người Báo Thù."

Sau đó, cô sải bước đi ngang qua Bá Nạp Đức, đi thẳng ra khỏi cửa.

London, tối muộn.

Đêm đó, Maria nằm trần trụi trên chiếc giường đơn trong căn hộ tại London, trằn trọc không sao ngủ được. Cô cảm thấy mình bị tổn thương, tựa như một con thú hoang đang chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng. Đã rất lâu rồi, kể từ khi rời khỏi đảo Quatria, cô mới lại có cảm giác cô độc và bất lực đến thế. Cô vẫn giữ thói quen bật đèn khi ngủ, dù căn phòng đang được chiếu sáng bởi bốn bóng đèn huỳnh quang trắng cùng sáu đèn rọi tập trung, khiến bóng tối không thể len lỏi vào, nhưng cô vẫn không thể xua tan những ám ảnh trong tâm trí.

Trước khi bác sĩ Carter trốn thoát khỏi sự trừng phạt của ông ta, linh mục Egil luôn coi cô là người nhà, đối đãi bằng sự tôn trọng và yêu thương. Cô là người mà ông yêu quý nhất, là người được chọn. Nhưng hiện tại, vị linh mục đã trở nên xa cách, mọi liên lạc với cô đều được giao cho tu sĩ Benedict, kẻ chẳng hề thấu hiểu hay trân trọng cô. Tất cả đều là lỗi của bác sĩ Carter, chỉ cần loại bỏ ông ta, mọi thứ mới có thể trở lại như cũ. Cô rất tự tin về điều đó. Chỉ đến khi ấy, cô mới có thể giành lại tình yêu của vị linh mục, một lần nữa trở thành thành viên được ông yêu thương trong gia đình.

Bàn tay cô vươn tới tủ đầu giường, những ngón tay chạm vào lưỡi đao thép lạnh lẽo. Cảm giác tiếp xúc với lưỡi đao khiến toàn thân cô run rẩy, vừa sợ hãi lại vừa hưng phấn. Sự run rẩy này đã cắt đứt nỗi lo âu, mang đến cho cô hy vọng về sự giải thoát. Cô nắm chặt lấy cán đao.

Cô nhấc con dao găm từ tủ đầu giường lên, giơ cao quá đầu. Dưới ánh sáng chói lòa của bóng đèn trên trần, cô tỉ mỉ quan sát lưỡi đao cong vút, ngón cái của bàn tay kia thử chạm vào cạnh sắc. Cô dùng một chút lực ấn xuống, da ngón cái bị cứa đứt, một giọt máu rỉ ra, nhỏ xuống mắt trái của cô. Cô nhìn giọt máu trên mắt mình ngày càng lớn dần, cố gắng không chớp mắt, cuối cùng giọt máu ấm nóng ấy vỡ tan trong ánh nhìn trân trối của cô.

Tiếp đó, cô dùng tay giữ vững lưỡi đao, di chuyển dọc theo cơ thể xuống phía dưới, đến nơi có vết sẹo chưa lành hẳn. Không cần nhìn, cô hướng lưỡi đao sắc bén xuống phía đùi rồi ấn mạnh. Cô chậm rãi di chuyển lưỡi đao cho đến khi cảm nhận được nỗi đau thấu tâm can, da thịt rách ra, máu tươi bắt đầu trào ngược ra ngoài.

Một ngày trước sinh nhật mười lăm tuổi của Maria, bà quản lý Clementine gọi cô đến phòng làm việc. Clementine là giám đốc điều hành của trại trẻ mồ côi Quatria gần Karwi. Maria run rẩy bước vào phòng, đứng trước chiếc bàn làm việc khổng lồ. Người đàn bà hung ác này không hề che giấu sự chán ghét đối với Maria. Bà ta là một người phụ nữ béo mập, đeo một cặp kính lớn nổi bật, gọng kính gần như cắm vào đôi má tròn trịa đang phồng lên. Đôi mắt ti hí sau lớp kính cận lóe lên những tia sáng tà ác, bất tường. Trong mắt Maria, bà ta giống như một con ốc sên béo ú, nằm chờ đợi sau bàn làm việc để bắt lấy những con ruồi bay ngang qua. Khi con "cóc" này trừng mắt nhìn cô bằng ánh mắt độc địa và bắt đầu lên tiếng, cô cảm thấy chiếc lưỡi đỏ nhọn hoắt kia như thể chực chờ phóng ra để làm hại mình.

"Maria, cô biết đấy, linh mục Angelo sắp đến thị sát. Sau khi tuần tra xong, ông ấy yêu cầu cử một cô bé đến thư phòng trên tháp để đọc sách cho ông ấy nghe. Nói thật với cô, có rất nhiều cô bé phù hợp hơn, tôi vốn muốn để chúng đại diện cho chúng ta đến đó. Nhưng không hiểu sao ông ấy lại đích thân chỉ định cô. Nghe đây, Maria, đây là một vinh dự, cô phải để lại ấn tượng tốt với linh mục Angelo, điều này rất quan trọng. Vì vậy hãy thể hiện cho tốt, nếu cô không nghe lời, tôi sẽ biết ngay – cô biết tôi sẽ trừng trị cô thế nào mà."

Maria gật đầu, cô đương nhiên hiểu rõ con "cóc" này sẽ tung ra những hình phạt như thế nào. Kể từ khi bị vứt bỏ tại đây lúc mới ba ngày tuổi, trong suốt những năm qua, phần lớn các hình phạt của "cóc" đều trút xuống đầu cô.

Đôi môi mỏng của "cóc" khinh khỉnh nhếch lên một nụ cười, nhưng trong mắt bà ta chẳng có lấy một chút ý cười nào. "Được rồi, vậy thì mau đi đi, ông ấy đang đợi cô đấy."

Tháp trung tâm là kiến trúc chính của ngôi trại trẻ mồ côi cũ kỹ này. Maria men theo những bậc thang đá đi lên, vừa đi vừa tự hỏi tại sao linh mục Angelo lại chỉ định mình. Linh mục Angelo là một trong những nhân vật cấp cao nhất của trại trẻ, cô đương nhiên biết ông là ai, nhưng chỉ mới gặp ông một lần vào lần trước. Lần đó, khi ông đang đi dạo quanh đây, ông đã phát hiện cô đang làm việc trong phòng giặt ủi nên đã đứng xem cô một lúc. Đó chính là cái mà quản lý Clementine gọi là "tuần tra". Ông chỉ tình cờ chú ý đến cô mà thôi. Cô khác với những cô bé khác, cô luôn có hàng đống việc phải làm, chẳng có thời gian rảnh rỗi để được giới thiệu với những nhân vật lớn đến thăm.

Maria từ lâu đã không còn phí sức để tìm hiểu lý do tại sao các nữ tu lại ghét mình, cô chỉ biết họ thực sự căm ghét cô. Họ luôn chọn cô ra, tìm đủ mọi lý do để trừng phạt. Cô hiểu điều này liên quan đến ngoại hình của mình. Vì đôi mắt của cô, một vài nữ tu gọi cô là "đứa con của quỷ dữ". Họ cắt mái tóc nâu đỏ của cô ngắn đến mức có thể nhìn thấy cả da đầu. "Đừng tưởng mình xinh đẹp là đặc biệt." Kể từ khi bắt đầu có nhận thức, cô đã luôn nghe họ nói như vậy. Maria không còn cố gắng suy nghĩ tại sao lại như thế. Cô chỉ biết mình ghét vẻ ngoài của bản thân, ước gì mình trông bình thường hơn để không gây chú ý. Nếu được như vậy, cô sẽ không làm cô nhi viện phải khó xử, và cô sẽ có bạn bè.

Maria vừa đi về phía cánh cửa gỗ đang đóng kín của phòng làm việc nhỏ, vừa tự hỏi tại sao Linh mục Angelo lại yêu cầu gặp cô chứ không phải một cô bé "tốt hơn". Nhưng cô chẳng cảm thấy vinh hạnh chút nào, chỉ thấy căng thẳng đến mức dạ dày co thắt lại. Dù sao thì Linh mục Angelo cũng có địa vị rất quan trọng trong nhà thờ, ông ta chắc chắn có thể trò chuyện trực tiếp với Chúa; ngay cả Mẹ bề trên Clementine, người vốn hống hách, cũng phải nơm nớp lo sợ mỗi khi ông ta đến làm việc.

Đến trước cửa phòng làm việc, cô giơ tay định gõ nhưng lại do dự một lúc. Cô tự hỏi nếu mình quay lưng trở lại phòng giặt ủi thì chuyện gì sẽ xảy ra. Cô biết chắc mình sẽ bị trừng phạt, có lẽ sẽ bị nhốt vào căn phòng tối tăm đáng sợ. Vì vậy, cô hít một hơi thật sâu, rụt rè gõ ba tiếng lên cửa.

"Vào đi!" Giọng nói ồm ồm từ bên trong vọng ra.

Tay cô run rẩy nắm lấy tay nắm cửa bằng kim loại, mở cánh cửa nặng nề ra. Linh mục Angelo đang ở một mình trong phòng. Ông ta ngồi trên một chiếc ghế sofa dài đặt cạnh cửa sổ nhìn ra đường lớn. Trên đầu gối ông ta đặt một cuốn sách lớn. Hai bên tường là những giá sách chất đầy các cuốn sách bọc da. Cô đã từng đến đây vô số lần, nhưng giờ đây khi đứng một mình ở đây với ông ta, mọi thứ đều trở nên vô cùng xa lạ.

Linh mục Angelo rất gầy, ngay cả khi ngồi, chiếc áo choàng cũng như đang treo trên cơ thể khô héo của ông ta. Ông ta có khuôn mặt dài, mũi hơi lệch, hai mắt đặt quá gần nhau. Nhưng Maria thấy điểm khó coi nhất chính là làn da: đầy tàn nhang, sắc da xám vàng, trông như thể đang mắc bệnh. Khi ông ta cười với cô, hàm răng vàng khè lộ ra. Maria sợ đến mức không dám cử động, chỉ muốn lập tức quay người bỏ chạy, nhưng ông ta lại vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh trên ghế sofa. "Lại đây, đứa trẻ của ta. Ngồi cạnh ta nào. Con là Maria, đúng không?"

Cô nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào da thịt trong lòng bàn tay. Cô ép mình bước đến trước mặt ông ta. "Vâng, thưa Linh mục Angelo."

Cô ngồi xuống ghế sofa, cố gắng giữ khoảng cách xa nhất có thể. Nhưng dù cách xa, cô vẫn ngửi thấy mùi hôi thối tỏa ra từ miệng ông ta. Nó làm cô nhớ đến những lá bắp cải thối bị đổ ra từ thùng rác nhà bếp. Ông ta đưa cuốn "Kinh Thánh" đó cho cô, rồi đứng dậy đi về phía cửa. Khi ông ta đi xa khỏi mình, cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút; chỉ cần nhìn thấy ông ta là da gà cô đã dựng đứng cả lên. Thế nhưng, khi thấy ông ta chốt cửa từ bên trong, cô lại bắt đầu căng thẳng.

"Được rồi," ông ta cười lộ hàm răng vàng nói, "Bây giờ sẽ không có ai làm phiền chúng ta nữa. Ta có thể yên tĩnh nghe con đọc sách."

Ông ta quay lại ghế sofa, ngồi xuống cạnh cô. Nhưng lần này khoảng cách rất gần, đùi ông ta đã chạm vào chân cô. Cô cố gắng dịch ra xa, nhưng vì đã ngồi ở mép ghế nên không thể nhích thêm được nữa. "Con nên đọc đoạn nào ạ?" Cô hỏi, cố gắng giữ cho giọng mình không run rẩy.

"Con tự chọn đi, đứa trẻ của ta. Nhưng đừng ngồi xa như vậy." Ông ta dùng bàn tay gầy guộc gõ gõ vào đùi mình. Maria chú ý thấy móng tay của ông ta được chăm sóc rất kỹ lưỡng. "Ngồi lên đùi ta này."

Tim cô đập nhanh dữ dội, gần như không thở nổi. "Cảm ơn Linh mục. Nhưng con ngồi ở đây rất thoải mái rồi ạ."

Tay ông ta gõ mạnh hơn vào đùi, "Nói bậy. Lại đây ngồi vào chỗ này."

Cô quay mặt đi, thấy ông ta đang trừng mắt nhìn mình. Trong mắt ông ta có một loại ánh sáng tham lam khiến cô cảm thấy rất sợ hãi. Đây không phải ánh mắt của con người, mà giống như ánh mắt của thú dữ. Trên trán và môi ông ta lấp lánh một lớp mồ hôi bóng nhẫy.

Sau đó ông ta cười với cô, nụ cười đó là thứ đáng sợ nhất mà cô từng thấy. Cô run rẩy mở cuốn "Kinh Thánh", thấy gì thì đọc nấy. "Sau đó thiên sứ nói rằng..."

Tay ông ta đặt lên ngực trái của cô, bóp mạnh khiến cô vô cùng đau đớn. Maria không thể tin nổi Linh mục Angelo lại làm chuyện như vậy với mình. Cô cố gắng phớt lờ ông ta, hy vọng ông ta có thể dừng lại. Cô tiếp tục đọc, cố gắng tập trung tinh thần vào những dòng chữ đang trôi nổi trên trang sách trước mắt.

Bàn tay còn lại của ông ta cởi từng chiếc cúc áo sơ mi, luồn xuống dưới lớp áo lót để chạm vào bầu ngực bên kia của cô. Ông ta thở dốc, tiếng thở nặng nề như thể vừa mới chạy nước rút xong. Maria không thể giả vờ như không có chuyện gì xảy ra được nữa, cô đặt cuốn "Kinh Thánh" xuống, dùng sức gạt tay ông ta ra. "Xin đừng làm vậy, Cha Angelo. Xin đừng chạm vào con."

"Đó không phải lỗi của ta, đứa trẻ ạ. Con quá xinh đẹp. Chính con đã quyến rũ ta, chứ không phải ta quyến rũ con." Đôi mắt đen của ông ta rực cháy ngọn lửa dục vọng. "Ngồi yên đó, nếu không con sẽ bị trừng phạt."

Cô vùng vẫy quyết liệt, nhưng ông ta bất ngờ lao tới đè lên người cô. Dù thân hình gầy gò nhưng ông ta lại rất khỏe, dễ dàng khống chế cô. Cô bắt đầu gào thét, nhưng ông ta đã áp đôi môi hôi hám của mình lên miệng cô. Khi cảm nhận được đầu lưỡi ông ta đang liếm láp đầu lưỡi mình, cô suýt chút nữa đã nôn ra. Gương mặt ông ta áp sát vào mặt cô, cô có thể nhìn thấy từng nốt tàn nhang trên da, từng nốt mụn đầu đen trên chiếc mũi vẹo. Sau đó, cô cảm thấy bàn tay phải của ông ta đang sờ soạng dưới váy, giật phăng chiếc quần lót của cô; những ngón tay khô khốc đang cấu véo, mơn trớn. Cô càng vùng vẫy dữ dội hơn, nhưng giờ đây toàn bộ trọng lượng cơ thể ông ta đã đè lên người cô, miệng ông ta bịt chặt lấy miệng cô khiến cô không thể thở nổi. Những ngón tay ông ta làm cô đau nhói ở phía dưới, rồi trong một giây ngắn ngủi, ông ta nới lỏng tay ra, cô thầm tạ ơn trời đất. Cô chỉnh lại chiếc áo choàng, nhưng ngay lúc đó, cô cảm thấy một thứ khác đang đâm mạnh vào giữa hai chân mình, to hơn, đau đớn hơn. Cô bắt đầu rên rỉ như một con thú hoang. Cô vô cùng sợ hãi, nhưng không thể cử động, cũng không thể thốt nên lời, nước mắt cứ thế trào ra trên gò má.

Cô không ngờ trên đời này lại có nỗi đau xé lòng đến thế. Cô cảm giác như mình sắp bị xé làm đôi. Cô muốn gào, muốn thét, nhưng ngay cả cử động cũng không thể. Cô cảm thấy nỗi đau này sắp khiến mình phát điên, dần dần đại não cô bắt đầu tê liệt, cố gắng giả vờ như chuyện này không hề xảy ra với chính mình; cô chỉ là một người ngoài cuộc chứng kiến hành vi đáng khinh này, chứ không phải nạn nhân.

Cô mơ hồ cảm nhận được những động tác của ông ta ngày càng thô bạo, tiếng rên rỉ ngày càng lớn. Sau đó, ông ta run rẩy toàn thân, rít qua kẽ răng một câu: "Tiểu thiên sứ ác quỷ của ta." Cô cảm thấy giữa hai chân mình ướt át, rồi ông ta lăn xuống khỏi người cô. Khi cô còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, Cha Angelo đã đứng bên cạnh, túm lấy cô kéo dậy, lôi vào phòng vệ sinh cạnh phòng đọc sách. "Đừng khóc, đi rửa sạch đi, đứa trẻ," ông ta ra lệnh một cách dứt khoát, "Đừng nói chuyện này ra ngoài. Đây là tội lỗi của con. Nếu con kể cho bất kỳ ai, con sẽ bị trừng phạt. Đây phải là bí mật của chúng ta."

Maria run rẩy bước vào phòng vệ sinh. Cô cúi đầu, nhìn thấy hai giọt chất lỏng sẫm màu trên sàn gạch lạnh lẽo, cô vén váy lên và thấy máu đang chảy dọc theo chân mình. Cô cảm thấy tê dại, sợ hãi, dùng chiếc khăn bên bồn rửa mặt lau sạch rồi mặc lại quần lót. Cô soi gương, nhìn đôi mắt sưng húp của mình, dùng nước lạnh rửa mặt, cố gắng nín khóc. Cô không thể tin vào những gì vừa xảy ra. Cha Angelo, một nhân vật cấp cao của nhà thờ, sao có thể làm ra chuyện như vậy? Tại sao lại là cô? Có phải lỗi của cô không? Cô trừng mắt nhìn gương mặt trong gương, lấy hết can đảm, quyết tâm kể lại chuyện này cho Tổng quản lý.

Khi cô bước ra khỏi phòng vệ sinh, Cha Angelo đã rời đi. Trên chiếc ghế sofa không còn dấu vết nào cho thấy ông ta từng làm chuyện đồi bại ở đó. Cô nén đau, bước xuống cầu thang, đi đến văn phòng của Tổng quản lý.

Khi đến trước cánh cửa đang mở, cô thấy Cha Angelo đã ở đó, đang trò chuyện với bà Clementine. Bà ta thậm chí còn đang cười. Maria đứng ở cửa một lúc, không biết phải làm sao. Vị mục sư này đã nói gì với bà Clementine? Tại sao bà ta lại cười? Lúc này, lần đầu tiên trong đời, người phụ nữ luôn giữ gương mặt nghiêm nghị như "Hà Mã" lại nở nụ cười với cô, một nụ cười vui vẻ, hiền từ và đầy tán thưởng.

"Cha Angelo nói con đọc rất tốt, cũng rất ngoan. Ngài đề nghị ngày mai cho con cùng tham gia buổi dã ngoại đặc biệt với các cô gái khác."

Vị mục sư quay đầu nhìn cô, nháy mắt với cô, đặt tay lên đầu cô, xoa xoa mái tóc cô.

"Đứa trẻ ngoan." Ông ta nói.

Maria không thể thốt nên lời. Cổ họng cô nghẹn đắng, không thể thở nổi. Cô cảm thấy vô cùng phẫn nộ, nước mắt lại trào ra. "Hà Mã" cau mày: "Đừng khóc, Maria."

"Nhưng ông ta đã làm hại con." Maria nức nở thốt ra câu này trong sự bàng hoàng và phẫn nộ. Cô vỗ vào phần dưới của chiếc váy. "Tổng quản lý, Cha Angelo đã làm con đau ở đây."

Không gian chìm vào tĩnh lặng. "Cáp mô" quay sang nhìn vị linh mục, người đang tỏ vẻ kinh ngạc, rồi bà ta lại nhìn về phía Maria. Khi "Cáp mô" đứng dậy sau bàn làm việc, lảo đảo bước về phía cô, gương mặt vị nữ tu này hoàn toàn vô cảm. "Cô vừa nói cái gì?"

Maria run rẩy cả hai vai, nức nở nói: "Ông ta làm con đau ở chỗ này, ông ta đã xâm hại con."

Sơ Clementine chìa cánh tay ra, Maria theo bản năng dựa vào đó, hy vọng bà sẽ ôm lấy mình. Cô cần người phụ nữ này ôm vào lòng và nói với cô rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.

Cú tát giáng xuống khiến Maria bàng hoàng. Dù bàn tay của "Cáp mô" đập mạnh vào mặt cô, nhưng cô chẳng còn cảm giác gì nữa. Cô đã hoàn toàn tê liệt.

Gương mặt "Cáp mô" tối sầm lại như bầu trời giông bão. "Sao cô có thể nói về linh mục Angelus như vậy, ngay trước mặt ngài? Maria, từ khi cô còn nhỏ, chúng tôi đã luôn bao dung cho những lời bịa đặt của cô, nhưng lần này... lần này cô quá quắt lắm rồi. Cô phải xin lỗi linh mục Angelus ngay lập tức, rồi sau đó chịu phạt."

"Nhưng đó là sự thật."

Gương mặt "Cáp mô" giờ đây trở nên lạnh lẽo. "Cô xin lỗi ngay, nếu không sẽ phải nhận hình phạt nghiêm khắc hơn."

Maria không nói nửa lời. Dù thế nào cô cũng sẽ không xin lỗi.

Lúc này, linh mục Angelus lên tiếng. Trên mặt ngài treo một nụ cười khổ sở. "Đứa trẻ đáng thương này rõ ràng là đang không tỉnh táo, nó cần sự giúp đỡ của bà. Có lẽ lần tới khi ghé thăm, tôi sẽ xem xét tình hình của nó sau?"

"Ngài quá khoan dung rồi, linh mục Angelus. Maria vốn dĩ quen thói nói dối. E rằng ngay cả ngài cũng không thể khiến nó thay đổi."

"Chúng tôi chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi."

Trên đường bị dẫn đến căn hầm quen thuộc, Maria gần như rơi vào trạng thái hôn mê. Không còn nghi ngờ gì nữa, trong số những nữ tu đưa cô đi, chắc chắn có người tin lời cô và cho rằng người đáng bị trừng phạt là linh mục Angelus. Thế nhưng, khi nhìn thấy cánh cửa sắt dưới chân cầu thang, cô hiểu rằng người bị nhốt lại chính là mình, chứ không phải linh mục Angelus.

Cô không nhớ rõ mình đã chịu hình phạt nhốt phòng tối bao nhiêu lần, nhưng cô nhớ lần đầu tiên là năm bốn tuổi. Theo lời các nữ tu, đó là lúc cô bắt đầu "nói dối". Nhưng đó không phải là lời nói dối, thực sự không phải, dù bây giờ cô cũng chẳng thể giải thích rõ ràng. Nỗi sợ hãi khi bị nhốt trong căn phòng hoàn toàn tối tăm và tĩnh mịch không hề biến mất theo thời gian. Nếu nói có gì thay đổi, thì đó là nỗi sợ ngày càng lớn dần. Dù thời gian phạt chỉ kéo dài vài tiếng, nhưng những "con quỷ" được giải phóng trong bóng tối luôn bám riết lấy cô, ngay cả khi đã ra khỏi hầm rất lâu, cô vẫn không thể thoát khỏi chúng.

Lần này, cánh cửa đóng sầm sau lưng, cô nghe tiếng chìa khóa xoay trong ổ, biết rằng mình phải qua đêm ở đây. Trước kia, thời gian cô bị nhốt chưa bao giờ quá năm tiếng. Cô cố gắng kìm nén nỗi sợ, lần mò từ sàn đá đến chiếc giường nhỏ ở góc đối diện. Cô nằm xuống, co người lại, ôm đầu gối vào ngực, cơ thể đung đưa qua lại. Cô mở to mắt trong bóng tối ngột ngạt, hy vọng tìm thấy một tia sáng.

Điều khiến cô ngạc nhiên là mình không còn sợ hãi như trước. Trong lòng cô tràn đầy phẫn nộ trước sự bất công đang diễn ra, thay vì chỉ nghĩ đến những điều đáng sợ như trước đây. Cô để mặc những cảm xúc căm hận và giận dữ tuôn trào, chính chúng đã cho cô sức mạnh và khả năng kiểm soát. Khi đó, cô tin chắc rằng Chúa nhất định sẽ trừng phạt những kẻ xấu xa mượn danh nghĩa của Ngài để làm điều ác như linh mục Angelus. Suốt đêm đó, cô mải mê tính toán kế hoạch trừng trị kẻ ác nhân danh Chúa.

Đây là lần thứ tư Maria rạch máu trên đùi. Một cơn đau nhói cắt ngang dòng hồi tưởng. Cô nhìn những vết máu thấm trên chiếc khăn trải dưới thân, rồi mỉm cười. Bây giờ cô cảm thấy khá hơn. Phóng đi dòng máu xấu cũng là cách giải tỏa những lo âu và ác niệm tích tụ trong cơ thể.

Cô cẩn thận lau con dao trên chiếc khăn bông trắng đặt trên kệ dưới giường, rồi dùng cồn sát trùng bốn vết rạch ngay ngắn trên đùi. Cảm giác kích ứng do cồn gây ra giúp cô tập trung tinh thần và giữ được sự tự chủ tốt hơn. Cô tra con dao cong vào bao, nằm xuống, bình tĩnh hồi tưởng lại cuộc gặp với Benedict và Helius, cùng quyết định loại cô ra khỏi chiến dịch thanh trừng bác sĩ đặc biệt. Nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng mọi yếu tố, cô đã hiểu rõ bước tiếp theo mình cần làm gì.

Cô sẽ đi gặp linh mục, trực tiếp giải quyết vấn đề này. Sau đó, cô có thể vĩnh viễn quên đi chuyện này.

Đúng vậy, anh nghĩ thầm, không để mí mắt che khuất ánh đèn dễ chịu. Anh phải quay lại chỗ vị linh mục, sắp xếp lại mọi chuyện một lần nữa. Sau đó, anh vừa tưởng tượng viễn cảnh tốt đẹp ấy, vừa chìm vào giấc ngủ, một giấc ngủ sâu đến mức chẳng hề mộng mị.