Ước đán nam bộ Mã lợi á · bối na thụy á khắc vi tiếu trứ tương xa tốc phóng mạn liễu nhất đáng. Giá thị nhất lượng tô lai đích việt dã xa. Tha chu vi thị nhất vọng vô ngân đích sa mạc, vạn lại câu tịch, một hữu nhậm hà sinh mệnh đích tích tượng lai đả nhiễu giá lí đích an tĩnh. Tha miêu tại không điều xa lí, tuần du tại sa mạc đích hải dương thượng, tâm trung cảm đáo thâm thâm đích ninh tĩnh. Viễn xử, tha cương cương năng khán xuất ngũ căn thạch trụ cao cao tủng lập tại sa mạc thượng, hảo tượng hạ trầm đích thuyền chỉ lộ xuất thủy diện đích thuyền đầu. Tự tòng tam thiên tiền đích na cá hắc dạ tha quyết định lai kiến thần phụ dĩ lai, tha nhất trực cảm đáo ngận hữu tín tâm. Tha chỉ thị kỳ quái vi thập ma một hữu tảo điểm tưởng đáo lai kiến tha. Mã lợi á dĩ tiền đáo thánh hỏa chi động lai quá kỷ thứ, đãn sự tiên bất đả chiêu hô giá hoàn thị đệ nhất thứ. Đãn thị, kí nhiên kim thiên thị định hảo đích y tề cơ nhĩ dữ lưỡng cá tối trọng yếu đích tả hữu thủ bính đầu đích nhật tử, tha tri đạo tha hội tại đích. Tha hữu bả ác kiến đáo thần phụ, tịnh thả năng nhượng thần phụ cải biến quan vu tạp đặc bác sĩ đích quyết định. Thái dương tại cỗ lam sắc đích thiên không thượng phương cao cao địa chiếu trứ, khí xa tại một hữu đạo lộ đích sa mạc thượng bào trứ, tha nhượng tự kỷ đích tư tự mạn du. Tại mã lợi á tâm mục trung tự kỷ thị nhất cá hồi đầu đích lãng nữ trọng hồi thần phụ đích hoài bão, tha minh bạch tự kỷ thị đa ma phán vọng tái kiến đáo tha. Tha soa bất đa hữu ngũ cá nguyệt thời gian một hữu hòa thần phụ diện đối diện thuyết thoại liễu, tha cấp bất khả nại địa tưởng khán đáo thần phụ hoạch tất tự kỷ đột nhiên lai phóng hội thị thập ma dạng đích biểu tình. Thị đích, tha tương tín tha kiến đáo tự kỷ thời hội ngận cao hưng, tịnh thả hội thụ quyền cấp tha hoàn thành nhậm vụ. Thần phụ bất thị kinh thường đối tha thuyết tha thị thiên sinh đích phục cừu giả, một hữu biệt nhân tượng tha giá ma hữu tài năng, đối chính nghĩa thanh tẩy giá ma hữu phụng hiến tinh thần mạ? Tha tưởng đáo liễu đệ nhất thứ thứ sát, bất cấm diện lộ vi tiếu. Chính thị na thứ hành động dẫn khởi liễu tha đối tha đích chú ý. Thập ngũ tuế đích mã lợi á · bối na thụy á khắc tác xuất sát tử an kiệt lạc thần phụ đích quyết định tịnh bất dung dịch. Đãn nhượng tha cảm đáo ý ngoại đích thị ngận khoái tựu hữu liễu nhất cá lý tưởng đích cơ hội. Lưỡng kiện sự tình xúc sử tha tố xuất giá dạng đích quyết định. Nhất thị cô nhi viện tân lai đích niên khinh tu nữ đức nhĩ phân đích tự sát, nhị thị an kiệt lạc thần phụ đệ tam thứ cường xx liễu tha. Đệ nhất thứ cường xx dĩ hậu, tha mỗi thứ lai cô nhi viện đô kiên trì yếu cấp tha tố “Huấn đạo”. Na cá phách mã thí đích khắc lí mạn toa chủ quản bất minh chân tương, bách sử mã lợi á khứ thính tha đích “Huấn đạo”, tịnh thả thuyết giá cá đại nhân vật vi tha đích thành trường hoa phí liễu ngận đa thời gian hòa tinh lực, tha ứng cai đối thử tâm hoài cảm kích. Tha đệ nhị thứ lai đích thời hầu mã lợi á tưởng đóa khai tha, đãn bị tha trảo liễu xuất lai, tại “Huấn đạo” thời tái thứ cường xx liễu tha, nhi thả giá nhất thứ bỉ đệ nhất thứ canh gia thô bạo. Sự hậu tha tưởng đáo nhượng khắc lí mạn toa chủ quản khán khán tự kỷ thân thượng đích thương ngân, đãn tha tri đạo na thị bất hội hữu thập ma dụng đích. Đệ tam thứ tha phản kháng thời, tha tương tha khổn liễu khởi lai, tịnh thả bức trứ tha khẩu dâm, nhiên hậu đối tha thật thi kê gian. Tha nhất biên thi trứ bạo hành nhất biên khiếu tha vĩnh viễn bất yếu vong ký tha thị vô lực phản kháng đích; tha thị tha đích nô lệ, tất tu tiếp thụ giá cá sự thật. Hoàn sự dĩ hậu, tha xuy hư thuyết tha tịnh bất thị tha thủ trung duy nhất đích nô lệ; tha hoàn lợi dụng nhất ta niên khinh đích tu nữ lai thủ nhạc. Thập thiên dĩ hậu đức nhĩ phân tu nữ bị nhân phát hiện điếu tử tại tha sàng thượng phương đích ốc lương thượng. Tha dĩ hữu liễu tứ cá nguyệt đích thân dựng. Kế tục hoạt hạ khứ tiện vô pháp yểm sức tha đích sỉ nhục. Thùy dã bất tri đạo thùy hội thị na hài tử đích phụ thân. Chỉ hữu mã lợi á tri đạo. Tha nhận thức đáo như quả tự kỷ bất tưởng lạc đắc đồng dạng hạ tràng, tựu đắc sát liễu an kiệt lạc thần phụ. Tha một hữu biệt đích địa phương khả khứ. Tha tất tu tử tế an bài, bất nhượng nhân hoài nghi đáo tha. Tha dĩ kinh thụ cú liễu trừng phạt. Lưỡng cá tinh kỳ dĩ hậu an kiệt lạc thần phụ tái thứ lai đáo cô nhi viện thời, tha giả trang đối tha hoàn toàn thuận tòng —— nhất cá bị tha đích ý chí áp phục đích hài tử. Tha tiễu tiễu cáo tố mã lợi á tha đương vãn trụ tại gia nhĩ uy lữ quán, nhi thả dĩ kinh an bài hảo liễu nhượng tha bí mật địa khứ tha phòng gian, tha tiện nhất khẩu đáp ứng hạ lai. Tha biến đắc giá ma thuận tòng, tha ngận mãn ý, lâm tẩu thời giao cấp tha lữ quán đích thược thi hòa nhất bách pháp lang. “Như quả nhĩ bán dạ động thân, thừa xuất tô xa tiến thành, thị tái thông minh bất quá liễu. Tòng lữ quán đích biên môn tiến khứ, biệt nhượng nhân khán kiến nhĩ. Ngã bảo chứng nhượng nhĩ thiên lượng tiền hồi đáo giá lí.” Mã lợi á bả tiền phóng đáo khẩu đại lí, khước bất tưởng tọa xuất tô xa. Na thiên hạ ngọ, tha hòa bình thường nhất dạng khứ trù phòng đảo lạp ngập, trảo liễu nhất bả tối đại đích đao tàng tại quần tử để hạ đái liễu xuất lai. Nhiên hậu tha hựu khứ tẩy y phòng, tòng đệ nhị thiên tảo thượng tha phụ trách tẩy đích nhất đại đôi tạng y phục trung nã xuất nhất sáo, tối hậu, tha đáo tự hành xa bằng lí, thâu xuất khắc lí mạn toa chủ quản đích tự hành xa, tàng tại đại môn bàng biên hậu hậu đích quán mộc tùng lí.
Trong khoảng thời gian còn lại, cô làm việc không ngừng nghỉ để bản thân không phải suy nghĩ về kế hoạch đã định. Cô hy vọng có thể tìm được một người bạn để tâm sự, nhưng những cô gái khác đều cho rằng cô rất khó gần, cô là một kẻ bị gạt ra ngoài lề. Cuối cùng cũng đến giờ đi ngủ, cô nằm trên giường, vừa phấn khích vừa sợ hãi, không kìm được mà toàn thân run rẩy. Cô không cần lo lắng về việc mình sẽ ngủ thiếp đi trước thời điểm đã định.
Linh mục Angelo đáng chết, cô không hề nghi ngờ về điều đó. Phải ngăn chặn hắn trước khi hắn làm hại người khác hoặc hại chết cô. Hắn khoác lên mình chiếc áo của Chúa nhưng lại làm những việc của quỷ dữ. Chúa hy vọng cô giết hắn. Cô là người thực thi ý chí của Chúa, vì bản thân và cũng vì chủ nhân mà báo thù. Việc cô lên kế hoạch là một điều tốt, một việc làm chính nghĩa.
Cô đợi đến đúng 12 giờ 35 phút đêm mới bắt đầu hành động. Cô mặc bộ quần áo bẩn đó, bỏ quần áo sạch vào túi nhựa rồi xách theo, lặng lẽ chạy ra khỏi ký túc xá. Cả tòa nhà đang chìm trong giấc ngủ. Cô lẻn ra ngoài, lấy chiếc xe đạp từ bụi cây, mọi thứ đều thật đơn giản. Không khí ban đêm rất lạnh, nhưng khi đến gần Marina, cô đã vã mồ hôi hột. Cô dựng xe đạp ở ven đường dẫn đến nhà nghỉ, dùng khăn quàng cổ che mặt rồi đi đến bãi đỗ xe của nhà nghỉ. Cô dùng chìa khóa mở cửa phụ rồi bước vào trong.
Phòng của hắn ở tầng một, trên đường đi cô không chạm mặt vị khách nào khác. Cô đã đến đây, biết rằng mình không còn đường lui nhưng lại vô cùng bình tĩnh, điều này khiến cô cảm thấy ngạc nhiên. Đến trước cửa phòng linh mục Angelo, cô gõ nhẹ vài cái. Khuôn mặt ma quái của hắn lập tức xuất hiện, trong mắt lóe lên vẻ dâm tà. Hắn nhanh chóng nhìn quanh rồi kéo cô vào phòng, đóng cửa lại.
"Ta rất vui vì con đã đến, đứa trẻ của ta," hắn nói.
Cô còn chưa kịp nhìn rõ căn phòng được bài trí cầu kỳ này, hắn đã cởi sạch quần áo đứng trước mặt cô, thứ của hắn đang dựng đứng lên như muốn nổi giận.
Hắn không đợi được đến lúc cởi quần áo của cô, liền ấn cô quỵ xuống, rên rỉ dí thứ đang sưng tấy vào mặt cô. "Hãy chào hỏi ta đi," hắn nói.
Cô lại một lần nữa kinh ngạc trước sự bình tĩnh của chính mình. Nỗi sợ hãi từng phải chịu đựng khi bị cưỡng bức trước đây đã không còn nữa. Ngược lại, cô cảm thấy rất mạnh mẽ, có thể kiểm soát được tình thế. Cô há miệng, ngẩng đầu nhìn hắn, rồi tiến lại gần. Vừa nhìn hắn đang cao cao tại thượng cười với mình, cô vừa thò tay vào trong váy, rút con dao ra khỏi thắt lưng.
Cô đã dự liệu sẽ có máu, sẽ có tiếng động, cô muốn giảm thiểu cả hai xuống mức thấp nhất. Vì vậy, một khi đã ra tay, cô hành động rất nhanh. Tay phải cô cầm dao cắt phăng thứ đó của hắn, tay trái đã vươn ra chộp lấy chiếc gối trên giường, bịt chặt lên mặt linh mục Angelo để hắn không thể kêu lên. Tuy nhiên, tiếng kêu của hắn không kéo dài quá vài giây. Ban đầu, biểu cảm của hắn là kinh ngạc nhiều hơn đau đớn —— như thể hắn không thể tin được có người lại dám ra tay với mình như vậy.
Nhưng sau đó, hai chân hắn co quắp lại, đưa tay sờ xuống hạ thân, Maria một tay ấn hắn nằm xuống giường. Hắn trợn trừng mắt nhìn cô, lộ ra vẻ kinh hoàng khó hiểu. Hắn cố gắng giãy giụa, gào thét, nhưng cô nhảy lên người hắn, nhét bông trong vỏ gối vào miệng hắn khiến hắn không thể phát ra tiếng. Tiếp theo, cô dùng tấm ga trải giường đã nhuốm máu trói chặt hai tay hắn. Máu vương vãi khắp nơi, nhưng cô không cảm thấy ghê tởm mà lại thấy phấn khích và đắm chìm một cách kỳ lạ.
Cô để mặc hắn nằm trên giường, không thốt nên lời, quằn quại trong nỗi đau bất lực, còn bản thân thì quay lại tấm thảm dính đầy máu để tìm kiếm thứ mình muốn. Sau đó, cô leo lên giường, nhìn vào mắt kẻ từng hành hạ mình mà cười. "Nói cho ta biết," cô ra lệnh, "Nữ tu Durbin có phải cũng là nô lệ của ngươi không? Nếu ngươi thành thật trả lời ta, ta sẽ đi gọi bác sĩ." Cô cầm thứ vừa cắt được của hắn vung vẩy trước đôi mắt đầy kinh hãi, cảm thấy choáng váng vì sự mạnh mẽ của chính mình, "Ngươi vẫn còn hy vọng giữ lại thứ này đấy. Có phải ngươi cũng đã cưỡng bức cô ấy không?"
Hắn trợn tròn mắt nhìn thứ máu me, mềm nhũn đang nằm trong lòng bàn tay cô.
"Nói mau! Nếu đúng thì gật đầu."
Hắn chậm rãi gật đầu.
"Tốt." Cô rút chiếc gối ra khỏi miệng hắn, nhưng khi hắn vừa há miệng định kêu cứu, cô liền nhét thứ bị cắt rời kia vào miệng hắn, rồi nhét tiếp vỏ gối vào. "Bây giờ ai mới là nô lệ?" Cô hỏi, đồng thời nhìn nhãn cầu hắn lồi ra ngoài, lắng nghe tiếng hắn cố gắng hít thở trong khó khăn.
Cô bình thản quan sát kẻ kia vùng vẫy trong cơn hấp hối, mãn nguyện nhìn đồng tử hắn co rút lần cuối. Hắn đã chết. Cô hài lòng bước xuống giường, dùng mũi dao còn dính máu viết lên phần ga trải giường sạch sẽ dòng chữ: "Mắt đền mắt, răng đền răng." Sau đó, cô cởi bỏ bộ quần áo đẫm máu, vào phòng tắm dội rửa sạch sẽ rồi thay bộ đồ sạch của mình. Cô nhét bộ đồ dính máu vào túi nhựa. Maria nhìn thi thể lần cuối, cảm thấy vô cùng thỏa mãn vì công lý đã được thực thi. Cô không hề khép lại đôi mắt đang trợn trừng của hắn mà cứ thế rời khỏi phòng.
Vừa ra đến hành lang, cô phát hiện bóng một người đàn ông đang đứng trong góc tối gần phòng của linh mục Angelo. Cô kéo khăn trùm đầu thật chặt, cố gắng không để ý đến hắn và tìm cách rời khỏi nhà nghỉ. Thế nhưng trên đường đạp xe trở về, cô luôn có cảm giác có người đang bám đuôi.
Về đến cô nhi viện, cô mới cảm thấy an toàn trở lại. Cô cất dao và xe đạp về chỗ cũ, chôn sâu bộ quần áo dính máu dưới đống đồ bẩn rồi leo lên giường. Cô thậm chí cho rằng kẻ mình nhìn thấy trong bóng tối chỉ là ảo giác. Cô chỉ rời giường đúng năm mươi phút. Không thể nào có ai biết được chính cô đã sát hại linh mục Angelo.
Thế nhưng, một tuần sau, khi quản lý Clementine gọi cô lên, Maria mới nhận ra mình đã lầm.
Kể từ sau vụ tự sát của Delphine và thi thể của Angelo được phát hiện, "Cóc" luôn trong trạng thái hoảng loạn. Nhưng điều đó không giải thích được tại sao hôm nay bà ta lại có thái độ kỳ lạ như vậy. "Cóc" đột nhiên trở nên nhiệt tình, thậm chí có vài phần mẫu tử. Maria chỉ có thể đoán rằng điều này có liên quan đến người đàn ông đang ngồi đối diện bà ta: một kẻ gầy gò, mắt đen, mặc bộ vest tối màu. Nụ cười và cử chỉ của "Cóc" đều đang cố lấy lòng người đàn ông nhỏ con này.
"Chào Maria, có người đến thăm cháu đây." Bà ta nói với vẻ như thể Maria là đứa trẻ đáng yêu lắm, luôn có người đến thăm, "Vị tiên sinh này muốn nói chuyện với cháu một chút."
Tim Maria thắt lại. Cô đoán được người này muốn nói gì. Nhưng cô đã để lại manh mối gì tại hiện trường chứ? Làm sao hắn biết cô đã giết linh mục Angelo?
Bỗng nhiên "Cóc" đứng dậy đi về phía cửa phòng làm việc: "Được rồi, tôi biết hai người có nhiều chuyện cần bàn. Vậy nên tôi đi trước đây."
Người đàn ông lịch sự đứng dậy nói: "Tôi không muốn bị ai làm phiền." Giọng nói của hắn nghe như một mệnh lệnh.
Clementine lau lòng bàn tay vào áo, cười gượng gạo: "Theo ý ngài."
Maria vô cùng kinh ngạc. Quản lý Clementine chưa bao giờ nhường phòng làm việc cho bất kỳ ai, ngay cả linh mục Angelo cũng không ngoại lệ.
Sau khi "Cóc" đóng cửa rời đi, người đàn ông tự giới thiệu bản thân rồi ra hiệu cho cô ngồi vào ghế sau bàn làm việc.
"Nhưng đó là ghế của quản lý."
Đôi mắt đen của hắn tinh nghịch nheo lại: "Nếu cô không nói cho bà ta biết, tôi cũng sẽ không nói."
Hắn mỉm cười với cô, khiến cô bắt đầu cảm thấy thư giãn. Có lẽ hắn đến để bàn chuyện khác? Thế nhưng, ngay khi cô vừa ngồi xuống, hắn đã thốt ra những lời khiến đầu gối cô bủn rủn.
"Maria, tôi biết cô đã giết linh mục Angelo. Một người bạn của tôi đã nhìn thấy cô ra vào phòng hắn đúng vào thời điểm hắn bị sát hại."
Cô co người lại trên chiếc ghế của "Cóc", cúi đầu nhìn chân mình. Rõ ràng, việc phủ nhận lúc này chẳng có ích gì. "Hắn là một kẻ tà ác. Chúa muốn con thay người thực thi công lý. Hắn đã cưỡng bức con ba lần, còn ép buộc nữ tu Delphine phải tự sát." Cô nói ra những lời này theo bản năng, dù chẳng trông mong có ai tin mình.
"Tôi biết," cô nghe hắn nói, "Linh mục Angelo quả thực là kẻ tà ác, đáng phải chết."
Cô vô cùng kinh ngạc, ngẩng đầu lên và thấy hắn đang mỉm cười với mình. Đó là nụ cười của sự thấu hiểu và yêu thương, giống như một người cha nhìn đứa con gái lầm lỗi. Cô cảm thấy cổ họng nghẹn ứ, nước mắt cay xè nơi khóe mắt. Cô ngạc nhiên trước phản ứng của chính mình.
"Cô có biết vì sao mình phải chịu khổ không, Maria?" Hắn hỏi với giọng điệu như thể đã thấu hiểu cô hoàn toàn.
Cô biết mình không thể thốt nên lời, bèn lắc đầu.
"Vì cô rất đặc biệt."
"Đặc biệt?"
"Đã được chọn."
"Tôi không hiểu."
"Chúa đã chọn cô để phục vụ Người. Người ban cho cô những tài năng phi thường: sự thông minh, nhan sắc và lòng dũng cảm. Nhưng Người cũng để cô chịu đựng không ít khổ đau để thử thách cô. Giờ đây khi cô đã vượt qua những gian nan đó, cô phải chuẩn bị để đón nhận công việc quan trọng hơn, hiểu chứ?"
Maria nhìn thẳng vào đôi mắt đen của hắn, chậm rãi gật đầu. Cô thực sự đã hiểu. Đột nhiên, mọi thứ đều có lời giải đáp. Cô phải chịu đựng thử thách là để làm những việc quan trọng hơn. Chúa của cô đã chọn cô, và giờ đây, người đàn ông này sẽ dẫn dắt cô đi đến con đường định mệnh của chính mình.
"Cậu có tài năng và nhiệt huyết," ông ta nói, nụ cười khiến những nếp nhăn hằn sâu trên làn da mỏng manh, "Tôi đã sắp xếp xong xuôi để đưa cậu rời khỏi nơi này. Nếu cậu đồng ý, chúng ta có thể đi ngay bây giờ."
Maria mỉm cười. Đây là quyết định dễ dàng nhất trong cuộc đời cô.
Khi chiếc xe tiến gần đến năm cột đá, cô hồi tưởng lại nụ cười của vị linh mục, điều đó khiến cô cảm thấy được khích lệ. Tất nhiên, lúc đó cô còn chưa biết nữ tu tập sự kia là cháu gái của tu sĩ Kulas, một thành viên kỳ cựu của Hội Anh Em. Cô cũng không biết trước khi tự sát, nữ tu đó đã viết một bức thư gửi cho chú mình, kể lại toàn bộ sự việc về linh mục An-kiệt-lạc. Hội Anh Em đã phái người tiền nhiệm của Maria, một sát thủ báo thù đời trước, đi thực hiện nhiệm vụ mà Maria đã hoàn thành. Chính người đó đã nhìn thấy cô rời khỏi phòng của linh mục An-kiệt-lạc. Cũng chính sát thủ báo thù này, trước khi nghỉ hưu, đã tiến cử cô gái mười lăm tuổi đầy triển vọng làm người kế nhiệm. I-tề-cơ-nhĩ chính là người đã nắm thóp bí mật của cô trong khoảng thời gian đó, rồi sau đó tìm đến cô.
Kể từ đó, cuộc đời cô hoàn toàn thay đổi. Đầu tiên là năm năm ở trường huấn luyện do tu sĩ Ba-nạp-đức điều hành, nơi cô học về ngôn ngữ, kỹ thuật ám sát, cùng toàn bộ lịch sử và truyền thuyết của Hội Anh Em. Lần đầu tiên trong đời, cô cảm thấy mình thuộc về một gia đình, tin tưởng tuyệt đối rằng những gì mình đang làm là chính nghĩa. Cô vẫn nhớ như in niềm tự hào khi được đưa đến Hang Lửa Thánh để làm lễ hiến tế sau năm năm huấn luyện. Khi I-tề-cơ-nhĩ dùng dao nghi lễ rạch một đường trên cánh tay cô, cô không hề cảm thấy đau đớn. Sau đó, ông ta đã khen ngợi cô là thành viên trung thành nhất mà ông từng biết.
Hai năm sau, cô được bổ nhiệm làm "Thần Báo Thù" thế hệ mới. Trong mười ba năm tiếp theo, cô duy trì kỷ lục bất bại vô tiền khoáng hậu.
Cho đến sự kiện ở Tư-đức-ca-nhĩ-ma.
Cho đến khi gặp bác sĩ Tạp-đặc.
Cô nghiến chặt răng, tự nhắc nhở bản thân rằng mình sẽ sớm khắc phục sai lầm đó. Cô nhìn thấy một chiếc trực thăng và hai chiếc xe việt dã đang đỗ cạnh cột đá cao nhất phía trước. Cô lái xe thẳng đến cửa hang. Có hai người đàn ông đang đứng canh gác tại đó. Khi cô đội chiếc mũ bóng chày lên, họ chăm chú nhìn cô. Cô tắt động cơ, mở cửa xe, bước ra ngoài không gian nóng hầm hập như lò lửa. Cô đóng sầm cửa xe, đi thẳng về phía hai người đàn ông.
Người đầu tiên vừa há miệng định hỏi, cô đã đưa tay phải ra: "Nguyện cho ngài ấy được cứu rỗi."
Biểu cảm trên mặt người đó lập tức thả lỏng, anh ta khẽ gật đầu, nắm lấy tay cô. Sau đó, cô đưa tay trái ra nắm lấy tay trái của anh ta, bốn bàn tay đan vào nhau tạo thành hình chữ thập: "Chỉ có ngài ấy mới cứu rỗi được những người chính nghĩa."
Cách đó hai trăm feet bên dưới, Thomas Tạp-đặc phát hiện con dao kề sau gáy hóa ra là để cắt tấm vải bịt mắt cho mình, không khỏi chuyển từ lo âu sang vui mừng. Anh xoay người lại, sau khi đôi mắt dần thích nghi với ánh sáng vàng vọt, anh thấy Hách-lợi-khắc-tư đang đứng cạnh mình, tay cầm dao, gương mặt nở nụ cười.
Cánh tay Hách-lợi-khắc-tư vung lên, chỉ vào đại sảnh dưới lòng đất trước mặt: "Bác sĩ Tạp-đặc, chào mừng ngài đến với Hang Lửa Thánh, thánh điện thứ hai của Hội Anh Em."
Thomas chiêm ngưỡng phần trần nhà hình vòm được chống đỡ bởi những cột đá to lớn như thân cây cổ thụ, chạm khắc tinh xảo ngay trên đỉnh đầu. Ở giữa vách hang cao ba mươi feet có những kệ đá hẹp, nơi vô số ngọn nến đang cháy, phủ lên trần hang một lớp ánh sáng vàng kim. Ánh nến chập chờn nhảy múa trên bề mặt trần hang bằng đá đỏ được đục đẽo công phu. Trên mỗi cột đá đều gắn giá kim loại, đặt đèn khí và đuốc, chiếu sáng rực rỡ cả đại sảnh. Hai bên tường đại sảnh trang trí những tấm rèm cổ xưa, rủ xuống từ thanh sắt tạo thành hình sóng, tựa như những cánh buồm trên tàu. Trên mỗi tấm rèm đều vẽ lại các cảnh tượng trong những câu chuyện tôn giáo. Thomas cảm thấy dưới ánh nến chập chờn, những hình ảnh này như đang sống dậy.
Cuối đại sảnh là một bàn thờ, trải khăn trắng thêu hình chữ thập đỏ rực. Ánh mắt anh bị thu hút bởi một ngọn lửa trắng kỳ lạ, chói mắt ngay phía trước bàn thờ. Ngọn lửa trắng này dường như phun ra từ một lỗ hổng trên nền đá, ánh sáng rực rỡ của nó chiếu lên một cánh cửa đá khổng lồ đóng chặt trên bức tường phía sau bàn thờ.
Ở trung tâm đại sảnh, trên nền đá mài nhẵn, có một chiếc bàn khổng lồ, trông rất hài hòa với quy mô của hang động rộng lớn này. Trên mặt bàn gỗ dày là những bát đĩa đựng đầy thực phẩm. Chân bàn cũng rất to lớn, được chạm khắc thành hình móng vuốt đại bàng. Xung quanh bàn là sáu chiếc ghế cùng kiểu dáng. Tất cả đều trống không.
Ngay cả bản thân anh cũng cảm nhận được luồng năng lượng tại nơi này, khiến anh cảm thấy có chút không thoải mái. Nơi đây tựa như một ngôi mộ khổng lồ, chôn vùi những tín ngưỡng đã lỗi thời của nhân loại.
"Hoan nghênh, Tiến sĩ Tạp Đặc. Chúng tôi rất vui vì ông đã đến." Giọng nói đầy uy lực của người đàn ông kia khiến Thomas giật mình. Anh gần như không chú ý đến hai người đang đứng dưới cột đá phía xa đại sảnh, vóc dáng họ trông thật nhỏ bé so với không gian xung quanh. Người đang trò chuyện với anh có vóc dáng đặc biệt thấp bé, hoàn toàn không cân xứng với quy mô của đại sảnh.
"Tiến sĩ Tạp Đặc," Harker lên tiếng, "Xin cho phép tôi được giới thiệu. Đây là Cha Igir · De · La · Croa, lãnh đạo của Hội Huynh đệ Tái lâm, còn đây là Tu sĩ Bernard."
Igir bước về phía anh. "Tôi xin lỗi vì cách thức mời ông đến đây. Nhưng đây là bí mật mà chúng tôi đã gìn giữ suốt hai thiên niên kỷ."
"Tôi có thể hiểu được," Thomas nói, "Chỉ cần lời mời của ông là thật, thì chuyến đi này của tôi cũng không uổng phí."
"Tôi nghĩ điểm này tôi có thể đảm bảo."
Thomas không rõ ông ta nói giọng vùng nào, nghe như sự pha trộn kỳ lạ giữa một loại ngôn ngữ Trung Đông và tiếng Pháp. Khi Igir tiến lại gần hơn, Thomas nhận ra dù miệng ông ta đang mỉm cười chào hỏi, nhưng đôi mắt đen láy lại đang quan sát anh vô cùng kỹ lưỡng. Người đàn ông gầy gò này có mái tóc trắng như sợi chỉ, trông đã rất già. Thomas ước chừng chiều cao của ông ta không quá năm feet, thấp hơn anh tròn một feet. Thế nhưng ông ta lại toát ra vẻ uy nghiêm khiến Thomas biết rằng chiều cao của mình cũng chẳng thể áp chế được đối phương.
Igir chìa ra bàn tay gầy guộc như móng chim ưng, những khớp xương nổi rõ trên những ngón tay đeo một chiếc nhẫn kim loại nặng nề, đính viên hồng ngọc lớn nhất mà Thomas từng thấy. Anh lập tức nhận ra đó chính là ấn tín hình chữ thập trên phong thư. Khi anh đưa tay nắm lấy, cảm giác da thịt ông ta khô khốc và thô ráp. Gương mặt ông ta cũng vậy; lớp da mỏng như giấy bọc lấy bộ khung xương gầy guộc. Thomas cảm thấy nếu dùng lực chà xát, lớp da đó sẽ rách ra, lộ cả bộ khung xương bên dưới. Qua lớp trang phục sẫm màu và thắt lưng của lão nhân, Thomas có thể thấy cơ thể nhỏ bé kia vẫn ẩn chứa một nguồn lực nhất định. Nhưng sức mạnh thực sự của người này nằm ở đôi mắt đen đầy trí tuệ. Đôi mắt đó dường như không bao giờ già đi, lóe lên tia nhìn cảnh giác và đầy mưu mô. Nhân vật trước mắt này không thể xem thường, cũng không thể dễ dàng tin tưởng.
"Ông đã gặp Tu sĩ Harker rồi," Igir nói, "Ông ấy cũng là một nhà khoa học giống như ông, Tiến sĩ Tạp Đặc. Ông ấy phụ trách sứ mệnh trọng yếu của chúng tôi, đồng thời đảm bảo chúng tôi luôn bắt kịp với sự phát triển của thời đại." Igir quay sang người thứ ba. "Tu sĩ Bernard phụ trách về mặt..." Ông ngập ngừng một lát, dường như đang tìm từ ngữ thích hợp, "...an ninh của chúng tôi."
Tạp Đặc bắt tay với Tu sĩ Bernard. Mái tóc thưa thớt của ông ta đã bạc trắng, chòm râu dê cũng đang dần chuyển màu, trông có vẻ lớn tuổi hơn Harker, khoảng ngoài bảy mươi. Ông ta có vóc dáng cao lớn, tầm sáu feet, lại còn bệ vệ. Đôi môi dưới dày khiến ông ta trông như một nam sinh trung học tàn nhẫn và nóng tính. Tạp Đặc vừa nhìn đã không có thiện cảm.
"Ông là ai? Sứ mệnh trọng yếu nghĩa là gì?" Anh hỏi.
Khóe miệng Igir khẽ nhếch lên. "Đến lúc đó sẽ nói cho ông biết, Tiến sĩ Tạp Đặc, đến lúc đó sẽ nói cho ông biết tất cả." Ông chỉ vào chiếc bàn khổng lồ, "Đến đây, hãy để chúng ta thảo luận về vấn đề hợp tác tài nguyên. Sự kết hợp giữa cổ vật của chúng tôi và công nghệ tương lai của ông."
Thomas vừa định yêu cầu một lời giải thích chi tiết hơn, thì lão nhân đã xoay người, bước những bước chân linh hoạt đến kinh ngạc, tiến về phía bàn. "Ở đây có thức ăn và đồ uống. Sau chuyến hành trình dài, chắc chắn ông cần bồi bổ chút ít."
Thomas quả thực cảm thấy khát. Sau khi Harker mời anh ngồi xuống, anh nhìn đồng hồ. Kể từ khi hạ cánh tại Trapu đã trôi qua gần ba tiếng đồng hồ. Anh thầm nghĩ: Không biết bây giờ ở Boston là mấy giờ, nhẩm tính một chút, chắc giờ này Holly đang ở trường học.
Igir ngồi ở vị trí chủ tọa, phía sau ông là bàn thờ và ngọn lửa trắng huyền ảo. Hai vị tu sĩ ngồi hai bên, vị trí của Thomas nằm cạnh Harker. Anh để ý thấy họ chỉ sử dụng một góc nhỏ của chiếc bàn lớn, chỉ có thể đoán xem chiếc bàn này chứa được bao nhiêu người; chắc chắn phải gấp ba lần số ghế hiện có.
"Mời ông dùng bữa." Lão nhân chỉ vào thức ăn và đồ uống bày trước mặt anh nói.
Những món trên bàn giống hệt bữa tiệc thời Trung cổ mà Tom từng hình dung. Trên những chiếc đĩa gốm lớn bày đầy chà là, sung, lựu và phô mai; khay kim loại đựng thịt cừu, bít tết và thịt gà; những bát lớn chứa rau muối cùng các loại thực phẩm gói trong lá nho. Bên cạnh đồ ăn là những bình gốm đựng nước và rượu, kế đó là những chiếc ly chân cao với họa tiết phức tạp, trông như đến từ một thời đại khác. Harker cầm một bình rượu lên, rót vào ly của Tom thứ chất lỏng màu đỏ thẫm như hồng ngọc, tỏa hương thơm ngào ngạt, cùng lúc đó tu sĩ Bernard kéo những đĩa thức ăn lớn về phía trước. Dù rất căng thẳng, nhưng nhìn thấy những thứ này khiến Tom nhớ ra mình đã bỏ đói bản thân suốt mấy tiếng đồng hồ. Jack, gã quản lý mắc chứng hoang tưởng kia, đã cảnh báo cậu không được đụng vào bất cứ thứ gì. Tuy nhiên, sau khi nhận được sự tiếp đón này, cậu không thấy có dấu hiệu nguy hiểm nào. Nếu họ muốn hại cậu, cậu nghĩ họ đã ra tay từ lâu rồi.
Khi Etergier cất tiếng lần nữa, giọng nói của ông ta dường như được khuếch đại bởi cấu trúc âm học của nơi này. "Vì chúng tôi đã mời cậu đến, tôi nghĩ mình nên nói trước. Trong khi cậu dùng bữa, tôi sẽ giới thiệu đôi chút về tổ chức của chúng tôi. Sau đó, chúng ta sẽ thảo luận về giao dịch của hai bên."
Tom gật đầu, như thể cậu có quyền lựa chọn vậy, rồi đưa ly rượu thơm nồng lên đôi môi đang khô khốc. Thứ chất lỏng êm dịu, đầy mê hoặc ấy khi nếm thử lại mang đến cảm giác vô cùng phấn chấn. Cậu cố gắng kiềm chế sự hưng phấn đang dâng trào, lúc này cậu nhận ra mình đã bắt đầu thích trải nghiệm kỳ lạ này.
Etergier de La Croa đứng dậy, thân hình nhỏ bé của ông ta đổ một cái bóng khổng lồ lên cột đá gần đó. Ông ta quan sát kỹ vị khách của mình trước khi bắt đầu nói. Ông ta rất vui vì Tiến sĩ Tapp đã chấp nhận lời mời, và không khỏi ấn tượng trước phong thái của người này. Vị nhà khoa học này hoàn toàn khác xa với những kẻ cuồng tín thô lỗ mà ông ta từng dự đoán. Việc ông ta lặn lội nửa vòng trái đất để tìm kiếm thứ mà những người lạ mặt đang nắm giữ cho thấy ông ta trân trọng những di vật mà họ lưu giữ đến nhường nào. Etergier không tin động cơ của ông ta chỉ đơn thuần là thương mại. Vị nhà khoa học này đã có thừa tiền bạc. Nhưng dù vì lý do gì đi nữa, cử chỉ và tinh thần cống hiến của Tiến sĩ Tapp đã cho Etergier niềm tin rằng ông ta sẽ chấp nhận giao dịch này.
"Để tôi bắt đầu từ đầu," Etergier nói, "Hai ngàn năm trước, Lazarus - người được Chúa cứu khỏi cõi chết - đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng khi Chúa bị đóng đinh trên thập tự giá. Ông thề sẽ không bao giờ để những tôn giáo sa đọa đó lặp lại tội ác tương tự. Đêm hôm sau, Gualgasa-Lazarus đã mơ thấy hang động cổ xưa này cùng ngọn lửa đang cháy. Ngày hôm sau, ông dẫn dắt những người theo mình đến vùng đất thánh này: một nơi an toàn vĩnh viễn không bị bức hại. Hội Anh em Tái lâm có một mục tiêu cốt lõi: chờ đợi và chú ý đến sự tái lâm của Đấng Cứu Thế, để xác nhận danh tính và cử hành nghi thức xức dầu trong thánh hỏa. Mục tiêu giản đơn này - hay còn gọi là sứ mệnh tối thượng - hiện vẫn đang dẫn dắt chúng tôi."
Etergier quay người về phía ngọn lửa trắng. "Đó chính là thánh hỏa đã ban tên cho hang động này. Chính tại nơi đây, các thành viên Hội Anh em đã tổ chức hội nghị đầu tiên và thực hiện nghi thức triều bái trước thánh đàn."
Etergier quay lại nhìn Tiến sĩ Tapp, thấy ông đang chăm chú lắng nghe thì tỏ vẻ rất hài lòng. "Trong giấc mơ của Lazarus, ngọn lửa chuyển từ màu trắng tinh khiết sang màu vàng cam, đó là khoảnh khắc Chúa hy sinh vì tội lỗi của chúng ta. Nhưng ông được báo rằng khi ngọn lửa trắng trở lại, Đấng Cứu Thế cũng sẽ trở về. Trong suốt hai ngàn năm qua, thánh hỏa chỉ có hai lần chuyển sang màu trắng." Ông ta dừng lại một chút rồi bước đến trước ngọn lửa. "Một lần là khi Chúa ở Nazareth còn sống. Lần còn lại chính là bây giờ. Hôm nay, Đấng Cứu Thế mới đã đến thế gian được ba mươi lăm năm, chúng ta bắt buộc phải tìm ra ngài."
Tapp nhíu mày đầy bất an. "Làm sao các người biết Đấng Cứu Thế đã đến thế gian? Việc ngọn lửa đổi màu liệu có phải chỉ là ngẫu nhiên? Có thể là do biến đổi địa chất hoặc các loại khí khác nhau thì sao?"
"Chúng tôi biết," Etergier đáp một cách thiếu kiên nhẫn.
Tapp vừa chọn thức ăn trong đĩa thịt gà vừa hỏi: "Các người định tìm Đấng Cứu Thế mới bằng cách nào?"
"Nhờ sự giúp đỡ của ông, Tiến sĩ Tapp."
Ông ta trở về chỗ ngồi, gật đầu với tu sĩ Harker.
Harker hiểu ý, chỉnh lại cặp kính gọng kim loại, rồi ghé cái đầu hói của mình lại gần Tapp.
"Chúng tôi muốn mượn Kế hoạch Gana của ông để tìm ra Đấng Cứu Thế," ông ta nói.
"Tôi không hiểu ý các người."
"Chúng tôi đã giám sát ông và đội ngũ của ông từ lâu. Chúng tôi biết ông luôn muốn có được một mẫu DNA của Chúa."
Tạp Đặc không lên tiếng.
Hách Lợi Khắc Tư chắp hai tay lại thành hình chóp nhọn, quan sát móng tay mình: "Đối với một người theo chủ nghĩa vô thần, việc tìm kiếm DNA của Chúa quả là một thú vui không tầm thường. Nhưng có lẽ ông làm vậy vì động cơ thương mại? Có lẽ ông nghĩ rằng từ bộ gen của Chúa có thể chiết xuất ra một loại dược phẩm thần kỳ nào đó? Tất nhiên, điều đó sẽ rất có giá trị; độc quyền sở hữu bằng sáng chế cho một loại thuốc vạn năng."
Tạp Đặc vẫn giữ im lặng.
Tu sĩ Bá Nạp Đức lên tiếng: "Nhưng việc ông tìm kiếm mẫu vật thật sự không mấy thuận lợi, phải không?"
Nhà khoa học bình tĩnh nhấp một ngụm rượu: "Đúng vậy, chính vì lý do đó mà tôi mới đến đây."
Bá Nạp Đức cười lạnh: "Trước tiên, chúng tôi cần sử dụng cơ sở dữ liệu trình tự bộ gen cá nhân của ông. Lẽ ra ông không nên sở hữu cơ sở dữ liệu đó."
"Các người cần cơ sở dữ liệu đó để làm gì?"
Nghe câu hỏi này, Y Tề Cơ Nhĩ và hai vị tu sĩ đều tỏ vẻ kinh ngạc. Họ vốn tưởng rằng đến tận bây giờ, bác sĩ Tạp Đặc đã phải hiểu rõ lý do họ cần sử dụng cơ sở dữ liệu chứa bộ gen của hơn một trăm triệu người kia rồi.
Tu sĩ Hách Lợi Khắc Tư nhíu mày: "Ừm, tất nhiên là để tìm ra người có bộ gen tương thích với Chúa."
Y Tề Cơ Nhĩ nhìn biểu cảm của bác sĩ Tạp Đặc, biết rằng ông ta đã bắt đầu hiểu ra. Rõ ràng ông ta chưa bao giờ nghĩ rằng trong số những người đang sống hiện nay lại có người sở hữu bộ gen của Chúa. Tạp Đặc trầm mặc một lát. Ông nghịch chiếc ly trong tay, dường như đang cân nhắc hậu quả của việc này. Sau đó, ông nhíu mày hỏi tu sĩ Hách Lợi Khắc Tư: "Cứu thế chủ của các người hiện tại chắc phải biết rõ năng lực của mình rồi chứ? Chẳng lẽ ông ta chưa từng lọt vào tầm ngắm của các người sao?"
Hách Lợi Khắc Tư lắc đầu: "Chưa chắc. Có lẽ khi còn nhỏ, cậu ta đã nhận thức được những tài năng này, nhưng sau đó lại 'học cách' không làm những việc mà thực tế cậu ta có khả năng thực hiện. Có thể cậu ta đã bóp nghẹt tài năng đặc biệt của mình để được giống như những người khác. Như vậy, bạn bè sẽ không thấy cậu ta khác biệt. Tài năng của cậu ta có lẽ đang ở trạng thái ngủ đông, và có thể sẽ chẳng bao giờ tỉnh giấc."
Tạp Đặc gật đầu như đang suy tư.
"Hoặc giả," Hách Lợi Khắc Tư nói tiếp, "Cậu ta cũng chưa nhận thức được tài năng thiên bẩm của mình nên hoàn toàn không sử dụng đến. Xét cho cùng, mỗi loại năng lực đều cần phải thông qua vận dụng và thực tiễn mới có thể khai phá."
Tạp Đặc nhún vai: "Cũng có khả năng đó."
Một khoảng lặng bao trùm. Y Tề Cơ Nhĩ thấy hai vị tu sĩ liếc nhìn về phía mình.
Ông hắng giọng: "Vậy thì, bác sĩ Tạp Đặc, nếu ông có được DNA của Chúa, ông có nghĩ rằng mình có thể dùng thiết bị kiểm tra gen và cơ sở dữ liệu để tìm cho chúng tôi người có bộ gen tương đồng với Cứu thế chủ không?"
Tạp Đặc suy nghĩ một lát rồi đáp: "Nếu người như vậy tồn tại, và bộ gen của họ có trong cơ sở dữ liệu, thì là có thể. Tôi nghĩ là có thể."
Bá Nạp Đức và Hách Lợi Khắc Tư đồng loạt nhìn Y Tề Cơ Nhĩ với nụ cười đắc thắng. Có lẽ liên minh không mấy thần thánh này sẽ mang lại hiệu quả.
"Bác sĩ Tạp Đặc, nếu chúng tôi đưa cho ông mẫu vật thật sự, thì ông phải thực hiện trách nhiệm của mình, đầu tư toàn bộ tài nguyên để tìm kiếm người có bộ gen tương đồng với Chúa. Nếu ông vi phạm, chúng tôi sẽ buộc phải... đưa ra phản ứng." Y Tề Cơ Nhĩ nhìn thẳng vào mắt nhà khoa học. Việc để Tạp Đặc hiểu rằng ông ta sẽ phải chịu trừng phạt nếu vi phạm thỏa thuận là điều vô cùng quan trọng.
Tạp Đặc mỉm cười: "Đừng lo, tôi cũng quan tâm đến việc tìm ra người có bộ gen tương đồng với Cứu thế chủ giống như các người vậy. Tuy nhiên, đừng quên một vấn đề nhỏ. Chúng tôi cần một mẫu vật thật sự. Nếu không có nó, cuộc đối thoại về giao dịch này cũng chỉ là lời nói suông mà thôi."
Y Tề Cơ Nhĩ im lặng một lúc, cúi đầu nhìn bàn tay mình, viên hồng ngọc trên những ngón tay xương xẩu tỏa ra ánh sáng như than hồng. Bây giờ đã đến thời khắc then chốt. Họ đã đàm phán đến mức này rồi. "Để thực hiện giao dịch này," ông đứng dậy, xoay người chuẩn bị bước về phía bàn thờ, "Đi theo tôi, bác sĩ Tạp Đặc. Tôi muốn cho ông xem một thứ."