Đêm ngày 10 tháng 2 năm 2022, tại Stockholm, Thụy Điển.
Tuyết vẫn rơi không ngừng. Suốt quá trình diễn ra lễ trao giải và tiệc chúc mừng sau đó, tuyết chưa từng ngớt hạt. Những luồng đèn pha cường độ cao chiếu rọi lên bức tường gạch đỏ của Tòa thị chính. Những bông tuyết trắng xóa, to bản rơi xuống từ bầu trời đen kịt, dường như đột ngột xuất hiện dưới ánh đèn rực rỡ ấy. Dù thời tiết giá lạnh, tuyết rơi dày đặc, vẫn có một nhóm người dũng cảm tụ tập trên bậc thềm Tòa thị chính để quan sát nhà vua cùng hoàng hậu và các chủ nhân giải thưởng rời đi.
Một người đàn ông có bờ vai rộng, hai tay đút trong túi áo khoác, chen lên phía trước, có lẽ là muốn nhìn cho rõ hơn. Olivia bước theo sau Tiến sĩ Thomas Carter, tiến vào màn đêm của Stockholm. Tuy nhiên, cô không chú ý đến việc người đàn ông lạ mặt kia đang chằm chằm nhìn chồng mình.
Cô chỉ mải mê giục cô con gái tám tuổi cài lại khuy áo khoác màu đỏ. "Đội cả mũ lên nữa, Holly. Ngoài trời lạnh lắm." Holly vừa cài khuy cổ áo, vừa nhăn mặt, đôi mắt màu nâu nhạt nheo lại thành một đường chỉ: "Con thấy mình trông như một đứa ngốc vậy."
"Đứa ngốc? Đó là một từ mới đấy." Olivia cười, đội chiếc mũ lông cừu kiểu Nga lên mái tóc vàng óng ả của con gái. "Dù sao đi nữa, cảm thấy mình như một đứa ngốc vẫn tốt hơn là thấy lạnh."
"Holly, con trông không giống đứa ngốc đâu." Thomas quay lại nói với con gái. Anh cúi xuống, ngang tầm với Holly. Đôi mắt xanh của anh quan sát con bé tỉ mỉ, tựa như đang nhìn một vật thể trong phòng thí nghiệm của mình. Sau đó, anh nhún vai, mỉm cười nói: "Ừm, có lẽ cũng hơi giống một chút."
Holly bật cười khúc khích, Thomas nắm lấy tay con bé, dắt nó bước xuống bậc thềm.
Họ thật hạnh phúc khi ở bên nhau. Olivia đi theo phía sau và nghĩ như vậy. Con gái họ rất xinh đẹp, chỉ là Olivia không sao dám nói với con bé điều đó. Họ đã phải rất vất vả mới thuyết phục được Holly cởi bỏ quần jeans và giày Nike để mặc váy dự lễ.
Holly nói gì đó, Thomas quay lại mỉm cười. Olivia nhìn thấy sự dịu dàng trong đôi mắt xanh thẳm của anh. Nhìn vóc dáng cao gầy ấy, với những bông tuyết lớn rơi trên mái tóc đen không chịu vào nếp, cô nhận ra anh thật anh tuấn. Đặc biệt là khi anh mặc lễ phục đuôi tôm, thắt nơ trắng, khoác bên ngoài chiếc áo choàng cashmere, trông càng thêm phong độ. Việc anh và Jasmine cùng nhận giải Nobel là điều hoàn toàn xứng đáng. Olivia chân thành cảm thấy tự hào thay cho họ, chẳng màng đến cái lạnh thấu xương của thời tiết.
Lúc này, Tiến sĩ Jasmine Washington đuổi kịp và đi sóng đôi cùng Olivia. Nữ chuyên gia khoa học máy tính trẻ tuổi để kiểu tóc Afro thời thượng, phần mũ của chiếc áo choàng màu xanh lam che khuất mái tóc. Dưới ánh đèn pha, chiếc áo choàng màu xanh rực rỡ tạo hiệu ứng vô cùng mạnh mẽ. Gương mặt hoạt bát, tinh nghịch của cô có làn da đen sẫm, tạo nên sự tương phản rõ rệt với tuyết trắng và lòng trắng mắt của cô.
Bên cạnh cô là Jack Nikolas, đối tác của Thomas tại Viện Nghiên cứu Chẩn đoán Sinh học Công nghệ cao. Jack đi thẳng đến bên cạnh chồng cô, vỗ vai anh và một lần nữa gửi lời chúc mừng. Jack thấp hơn Thomas vài inch, nhưng chiều cao vẫn vượt quá sáu feet, lại còn trông rất cường tráng. Gương mặt anh thô ráp, từ lỗ mũi trái đến khóe miệng có một vết sẹo hình trăng khuyết, khiến anh trông giống một võ sĩ quyền anh hơn là một cổ đông điều hành của công ty công nghệ sinh học lớn nhất thế giới.
Họ cùng nhau bước về phía chiếc xe hơi đang chờ sẵn, mọi người đã tập trung gần như đầy đủ. Bên trong xe ánh đèn sáng trưng, tựa như những cỗ xe ngựa thời xưa. Dưới bậc thềm, một đám đông lớn tụ tập, số lượng người đông đảo khiến Olivia vô cùng ấn tượng. Cô đoán phần lớn mọi người cũng giống như cảnh sát, tập trung sự chú ý vào Vua Carl XVI Gustaf và Hoàng hậu Silvia. Chiếc xe chở nhà vua cùng hoàng hậu đang rời khỏi nơi này. Tuy nhiên, vẫn còn quá nhiều đèn flash tập trung vào nhóm nhỏ của họ.
"Jaz, còn những người khác đâu?" Olivia hỏi. Cha của Thomas và vị hôn phu của Jasmine cũng đi cùng họ.
Jasmine chỉ tay về phía sau: "Họ đang ở đằng kia trò chuyện với người đoạt giải văn học."
"Cảm giác nhận giải Nobel thế nào?" Olivia mỉm cười hỏi người bạn cùng phòng cũ tại Đại học Stanford. "Thử nghĩ xem, khoảng mười hai năm trước cậu còn lo lắng không biết có tìm được công việc để thay đổi cuộc sống hay không. Còn nhớ chứ?"
Giả Tư Minh bật cười, hàm răng trắng nổi bật trên làn da ngăm đen. "Đúng vậy." Anh nhún vai vẻ như không để tâm, nhưng Olivia thừa biết anh đang phấn khích đến nhường nào. Việc giành được học bổng Đại học Stanford, rồi lấy bằng tiến sĩ tại Viện Công nghệ Massachusetts (MIT), đối với bất kỳ ai cũng là thành tựu phi thường, chưa nói đến một đứa trẻ xuất thân từ khu ổ chuột nhờ chương trình hỗ trợ Nam Los Angeles mà nên người. Nhưng tất cả những điều đó chẳng thể sánh bằng hiện tại.
"Giờ đây anh và Tom đã thay đổi cả thế giới." Olivia nói. Viện trưởng Viện Karolinska, đơn vị chịu trách nhiệm trao giải Nobel Y học và Sinh lý học, cũng đã khẳng định như vậy. Vị viện trưởng thấp đậm với mái tóc bạc trắng ấy đã ca ngợi thành quả của Tom là bước tiến khoa học quan trọng nhất kể từ khi Watson và Crick phát hiện ra cấu trúc xoắn kép của DNA. Tom tinh thông di truyền học, còn Giả Tư Minh là thiên tài vận dụng hệ thống máy tính protein; sự kết hợp của cả hai đã tạo ra thành quả có khả năng cứu sống vô số sinh mạng. Olivia nhớ lại vào tháng 1 năm 1999, khi Tom và Giả Tư Minh lần đầu chứng minh được thiết bị kiểm tra gen có thể giải mã toàn bộ hệ gen người từ một tế bào duy nhất. Họ đã khiến dự án bản đồ gen người quốc tế trở nên dư thừa chỉ trong chớp mắt.
Giả Tư Minh vỗ nhẹ vào lưng Holly: "Nhưng có vẻ con gái đỡ đầu của tôi không mấy hứng thú với chuyện này. Tôi đã thấy con bé ngáp hai lần rồi."
"Holly, con ngáp trong lúc cử hành nghi thức à?" Tom mỉm cười hỏi.
Holly ngượng ngùng nhún vai, rũ bỏ bông tuyết bám trên mũi. "Không ạ. À, con chỉ ngáp một cái nhỏ thôi. Nghi thức dài quá, đúng không ạ?"
Tom quay đầu, ánh mắt chạm vào Olivia đang đứng phía sau. Họ nhìn nhau mỉm cười. Một bàn tay trống không của Tom vươn về phía cô. Họ đang đứng cách chiếc xe hơi khoảng mười feet. Cả hai nắm lấy tay nhau. Tom xoay người nghiêng về phía cô, giống như cách anh vẫn thường làm mỗi khi muốn hôn cô.
Đúng khoảnh khắc ấy, một gã đàn ông vai rộng bước ra từ đám đông, đứng chắn trước mặt họ.
Ban đầu, Olivia đang nghiêng người về phía Tom nên không nhìn thấy gã. Sau đó, tầm nhìn ngoại vi của cô bắt gặp vết sẹo hình trăng khuyết trên mặt Jack Nikolas đang biến dạng. Tại sao hắn lại phẫn nộ đến thế? Và tại sao lại sợ hãi đến vậy?
Rồi, thời gian như chậm lại.
Một tiếng súng chói tai vang lên, Jack lao tới đẩy mạnh Tom ra khỏi cô. Tay Tom tuột khỏi tay cô, ngã về phía Holly. Trong tích tắc, cô nhìn rõ gã đàn ông mặc áo khoác vai rộng. Hắn đang đứng trước mặt cô, chĩa súng vào vị trí Tom vừa đứng lúc nãy.
Cũng chính là vị trí cô đang đứng bây giờ.
Một tia sáng lóe lên trong tay gã, một tiếng súng nữa xé toạc bầu không khí đêm lạnh lẽo. Một lực đẩy cực mạnh đập vào ngực cô, ép sạch không khí trong phổi, khiến cô ngã nhào xuống đất. Tiếp đó, một viên đạn nữa găm vào người cô, rồi thêm một viên, lại thêm một viên nữa; cô như một con búp bê vải lăn xuống những bậc thang. Cô cố gắng gượng dậy nhưng không thể cử động, cảm giác bàng hoàng lấn át cả nỗi đau.
Cô phải giúp Tom và Holly.
Cô nhìn lên bậc thang phía trên, thấy Giả Tư Minh đứng chết lặng như một thân cây, chiếc áo choàng màu xanh lam của anh đã nhuốm đầy những vệt máu, màu sắc trở nên sẫm lại.
Olivia nghe thấy một tiếng thét, rồi nhìn thấy đôi mắt to màu nâu nhạt của Holly — đôi mắt giống hệt cô — đang trừng lên kinh hãi. Mũ của Holly đã mất, ý nghĩ đầu tiên của Olivia là đứa trẻ sẽ bị lạnh. Cô cố gắng mỉm cười. Cô muốn trấn an Holly, nhưng cơ thể không thể cử động, cô cảm thấy sau gáy mình ướt át và dính nhớp. Cô chợt nhận ra mình chỉ còn cảm nhận được chừng đó.
Khi đầu cô nghiêng sang một bên, cô nhìn thấy kẻ thủ ác đang bỏ chạy. Hắn biến mất vào đám đông đang hoảng loạn, Olivia bàng hoàng trước những gì mình vừa chứng kiến.
Tom đang ở đâu? Cô tự hỏi. Anh ấy sẽ sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện mà.
Cô nghe thấy Tom đang gọi tên mình. Giọng anh nghe thật xa xăm.
Rồi, giọng nói ấy tan biến như một ý nghĩ bị lãng quên. Cô không còn nhìn thấy gì, cũng chẳng còn nghe thấy gì nữa.
Olivia! Olivia! Olivia!
Bác sĩ Thomas Kade càng gào thét tên vợ mình, càng cảm thấy khó tin vào mọi thứ đang diễn ra trước mắt. Ông bò xuống từ bậc thềm lạnh lẽo, chẳng màng đến vết thương trên chân. Từng là bác sĩ ngoại khoa nhiều năm, nhưng ông chưa từng thấy một người nào có thể mất nhiều máu đến thế. Lớp tuyết xung quanh Olivia đã nhuốm đỏ màu máu. Điều này không thể xảy ra, nhất là không thể xảy ra vào đêm nay.
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh - quá nhanh. Chỉ vài giây trước, ông còn có tất cả. Nhưng bây giờ...
Ông không thể nghĩ tiếp được nữa. Cả thế giới như đang phẫn nộ. Đám đông gào thét, la hét. Cảnh sát nỗ lực ngăn cản mọi người, tạo thành một vòng vây quanh ông và Olivia. Còi cảnh sát hú vang, đèn flash từ máy ảnh nhấp nháy liên hồi. Jack với gương mặt tái nhợt đang bước về phía ông.
Thomas cúi người nhìn Olivia, nhẹ nhàng vén những lọn tóc vàng khỏi gương mặt cô, hy vọng đôi mắt đang mở to kia có thể chớp một cái, có thể nhận ra ông, có thể mỉm cười với ông. Thế nhưng, đôi mắt ấy chỉ trừng trừng nhìn ông. Ông cảm thấy phần đầu của cô có gì đó rất lạ. Với một sự bình tĩnh đáng sợ, ông nhận ra phần sau hộp sọ của cô đã bị bắn bay.
Thomas cúi thấp người ôm chặt lấy cô, gào lên: "Tại sao?" Ông đã vô thức hét lớn suy nghĩ trong lòng mình.
Đột nhiên, ông hiểu ra nguyên nhân. Sự giác ngộ này còn lạnh lẽo hơn cả đêm đông, suýt chút nữa khiến tim ông ngừng đập. Chính Jack đã đẩy ông ra khỏi đường đạn. Hung thủ nhắm vào ông, chứ không phải Olivia.
Người đáng lẽ phải chết là ông, chứ không phải Olivia.
Sự ân hận như lưỡi dao đâm xuyên qua nỗi bàng hoàng ban đầu, khiến ông buồn nôn. Ngay sau đó, trong sự hỗn loạn, ông nghe thấy tiếng ai đó nức nở phía sau.
Holly? Một cảm giác kinh hoàng siết chặt lấy ông. Lúc này, Jack đặt một bàn tay lên vai ông.
"Holly?" Ông vừa gọi vừa đẩy tay người bạn ra. Ông quay người lại, nhìn thấy cô con gái đầy máu đang nép trong lòng mẹ đỡ đầu. Làn da đen của Jasmine lộ rõ vẻ tái nhợt. Thomas dang tay ôm lấy Holly, kiểm tra xem con gái có bị thương không. Từ đầu đến cuối, ông đối diện với đôi mắt đang cầu khẩn, cầu xin ông giải thích một điều mà không người bình thường nào có thể giải thích nổi. Sau khi xác nhận cơ thể con bé không bị thương, ông cảm thấy một sự nhẹ nhõm tột cùng, thở hắt ra một hơi rồi ôm chặt con vào lòng.
"Mọi chuyện sẽ ổn thôi." Ông chắn tầm mắt không để Holly nhìn thấy Olivia, vừa vuốt ve khuôn mặt con vừa nói: "Mọi thứ rồi sẽ ổn, bố hứa với con." Ông nói vậy vì Holly, và cũng vì chính bản thân mình. Đội ngũ cứu hộ khẩn cấp chen qua vòng vây cảnh sát tiến vào, lúc này điều duy nhất chống đỡ được ông chính là sự thật này: Ít nhất Holly không bị tổn hại.
Ít nhất con bé vẫn an toàn.