Thứ Bảy, ngày 21 tháng 12 năm 2022.
Tại Boston, bang Massachusetts.
Tiến sĩ Jasmine Washington hoàn toàn không hiểu tại sao Tom Carter lại làm như vậy, nhất là khi vụ nổ súng vừa mới xảy ra. Điều này có thể liên quan đến khối u não mà các bác sĩ tại Áo đã phát hiện ra trên người Olivia. Khối u được các bác sĩ Thụy Điển tìm thấy khi kiểm tra vết thương trên đầu cô. Nhưng dù vì lý do gì, bà vẫn cảm thấy tức giận trước cách hành xử của ông.
Trên những thảm cỏ tại nghĩa trang Aspen, một lớp sương trắng phủ mờ, tiệp màu với bầu trời mùa đông. Khoảng một trăm người tập trung tại vùng ngoại ô đơn điệu này để tưởng niệm cuộc đời và tiễn đưa Olivia về nơi an nghỉ cuối cùng. Ánh hoàng hôn nhạt nhòa chiếu lên người họ, nhưng chẳng ai cảm thấy chút hơi ấm nào.
Jasmine Washington đứng một bên cạnh con gái đỡ đầu, phía bên kia là vị hôn phu của cô, Lars Stram, một người đàn ông có vóc dáng cao lớn. Điều duy nhất khiến bà cảm thấy an ủi là lần này các phóng viên đã giữ khoảng cách để tỏ lòng tôn trọng. Đứng cách họ bốn mươi thước là lực lượng cảnh sát đang cảnh giác cao độ. Ngoài người thân của Olivia, đồng nghiệp tại Viện Thiên Tài, các cộng sự trong lĩnh vực khoa học và y tế của Tom, Jasmine còn nhận ra nhiều người khác đến dự tang lễ. Bên cạnh thị trưởng là đại sứ Thụy Điển, người đến để bày tỏ lòng kính trọng và niềm tiếc thương từ nhân dân Thụy Điển. Cạnh đó là các giáo viên của trường tiểu học Nam Boston, nơi Olivia từng dạy tiếng Anh và âm nhạc. Những đứa trẻ trong lớp của cô, cũng là bạn học của Holly, cũng có mặt. Một vài đứa trẻ đang khóc, nhưng tất cả đều rất giữ kỷ luật. Olivia chắc chắn sẽ cảm thấy tự hào về chúng.
Jasmine đã mất đi người bạn thân nhất, nhưng sự giận dữ trong lòng khiến bà không thể rơi lệ. Trong mười một ngày kể từ khi sự việc xảy ra, bà đã khóc nhiều hơn cả ba mươi ba năm qua cộng lại. Lần đầu tiên gặp Olivia tại Đại học Stanford, cô vẫn là một cô gái hoạt bát nhận học bổng hỗ trợ tài chính. Khi đó, cô không hề nghĩ rằng việc giành được học bổng khoa học máy tính danh giá để vào một trường đại học hàng đầu là điều gì quá to tát. Thuở nhỏ, gia đình cô sống ở vùng trung nam Los Angeles, cha mẹ cô là những người theo đạo Tin Lành nghiêm khắc, cấm cô ra ngoài chơi đùa. Vì vậy, năm mười một tuổi, cô đã tự lắp ráp chiếc máy tính đầu tiên của mình, dành phần lớn thời gian trong giai đoạn hình thành tính cách để lang thang trên các diễn đàn công nghệ. Điều thú vị là tại Stanford, do một lỗi hệ thống máy tính, bạn cùng phòng của cô lại là một cô gái tóc vàng đến từ gia đình trung lưu da trắng ở Maine, người yêu nghệ thuật và chuyên ngành văn học Anh. Dù tính cách và hoàn cảnh gia đình hoàn toàn khác biệt, họ lại bị thu hút bởi nhau ngay từ đầu. Đến tận bây giờ, mỗi khi nghĩ đến điều này, Jasmine vẫn không kìm được mà mỉm cười.
Jasmine kéo chặt chiếc áo khoác len màu vàng nhạt. Đây là màu sắc tươi sáng nhất mà bà có thể tìm thấy để mặc đến dự tang lễ. Bạn của bà chắc chắn cũng sẽ tán thành. Bà nhìn Tom, Jack và những người khác khiêng linh cữu của Olivia tiến về phía mộ phần. Bà để ý thấy Tom cố tình dồn lực vào cái chân đang bị thương, ông và bà cùng lúc nhíu mày. Rõ ràng ông hy vọng nỗi đau thể xác có thể làm dịu đi sự giày vò trong tâm trí. Nếu mười một ngày qua là cơn ác mộng đối với bà, thì ông chắc chắn đã trải qua nỗi đau như dưới địa ngục. Dẫu vậy, những việc ông làm kể từ sau vụ nổ súng vẫn khiến bà không thể nguôi giận. Ít nhất bà tin rằng chính ông đã thực hiện việc đó. Những bằng chứng bà thấy trong phòng thí nghiệm vào buổi sáng vẫn chưa thể xác định kết quả cuối cùng.
Bà cúi đầu nhìn con gái đỡ đầu, đứa trẻ lặng lẽ đứng cạnh người ông Alex Carter có vóc dáng gầy gò với mái tóc bạc trắng. Jasmine thầm nghĩ, vị giáo sư thần học đã nghỉ hưu của Đại học Harvard này sẽ giải thích thế nào về lý do Olivia bị bắn. Cảnh sát Thụy Điển và Cục Điều tra Liên bang cho rằng một kẻ cực đoan phản đối di truyền học đã âm mưu ám sát Tom. Tuy nhiên, dù hung thủ đã bị chụp ảnh lại, họ vẫn không thực sự biết kẻ đó là ai, cũng không hiểu tại sao hắn lại làm như vậy.
Dù sao đi nữa, các bác sĩ tâm lý cũng cảm thấy an tâm về tình trạng của Holly. Cô bé không quên nỗi kinh hoàng khi tận mắt chứng kiến mẹ mình bị sát hại, cô bé nhớ lại gần như toàn bộ sự việc một cách rõ ràng. Ở nhiều khía cạnh, cô bé còn có quyết tâm đối mặt với mọi chuyện hơn bất kỳ ai. Jasmine thậm chí đã không ít lần nghe cô bé hỏi Tom rằng ông cảm thấy thế nào. Tình trạng của Holly rất tốt, chính sự dũng cảm đó lại càng khiến Jasmine thêm giận Tom.
Giả tư minh quan sát Thang mỗ cùng những người khác khiêng linh cữu của Áo lợi duy á đến bên huyệt mộ, ánh mắt ông không rời khỏi khuôn mặt người đàn ông đó. Càng nhìn sâu vào đôi mắt xanh thẳm ấy, ông càng cảm thấy thứ hiện lên bên trong không phải là nỗi đau thương, mà là sự sợ hãi, hoặc một thứ gì đó gần giống với nỗi sợ hãi. Mỗi khi Thang mỗ liếc nhìn con gái, Giả tư minh lại càng thêm chắc chắn rằng những gì mình thấy trong phòng thí nghiệm sáng nay chính là việc làm của anh ta.
Việc này chắc chắn liên quan đến khối u não mà bác sĩ người Thụy Điển đã phát hiện khi kiểm tra cho Áo lợi duy á. Ngay cả khi viên đạn của hung thủ không giết chết cô, thì khối u đó sớm muộn gì cũng sẽ cướp đi mạng sống của cô. Khoảng ba mươi năm trước, mẹ của Thang mỗ cũng qua đời vì một khối u tương tự. Giả tư minh biết rõ chuyện này. Chẳng cần đến phân tích tâm lý cũng có thể đoán được, chính vì lý do đó mà Thang mỗ đã dồn toàn bộ trí tuệ siêu phàm của mình vào việc nghiên cứu điều trị căn bệnh này. Anh không chỉ trở thành bác sĩ ngoại khoa đủ điều kiện tại Bệnh viện Johns Hopkins sớm hơn đồng nghiệp hai năm, mà còn hoàn thành bằng tiến sĩ di truyền học tại Đại học Harvard một cách dễ dàng khi còn chưa tốt nghiệp trung học. Dẫu vậy, việc mẹ và vợ từng mắc cùng một loại khối u cũng không phải là lý do để anh thực hiện quét toàn bộ hệ gen cho Hoắc lợi.
Khi Thang mỗ rời khỏi linh cữu, Giả tư minh nhớ lại tình cảnh năm thứ ba tại Đại học Stanford. Đã hơn mười hai năm trôi qua. Ông vẫn luôn tự cho mình là kẻ thông minh, cho đến ngày nghe bài giảng của bác sĩ y khoa Thang mỗ · Tạp đặc. Lúc đó Thang mỗ mới ngoài ba mươi tuổi, đã là một nhân vật có tầm ảnh hưởng trong lĩnh vực di truyền học. Anh cho rằng phương pháp hiệu quả nhất để điều trị ung thư và các bệnh di truyền trong tương lai chính là liệu pháp gen. Thời điểm đó, công ty thiên tài của anh chuyên thực hiện các thí nghiệm liệu pháp gen, đồng thời phát triển các loại protein đã qua xử lý bằng kỹ thuật di truyền, như cytokine tái tổ hợp và hormone tăng trưởng. Công ty tuy còn tương đối nhỏ nhưng quy mô và danh tiếng đang trên đà phát triển.
Chủ đề bài giảng của Thang mỗ tại Stanford là "Ứng dụng của máy tính trong việc giải mã hệ gen người". Giả tư minh nhớ lại khi gã thanh niên cao gầy với mái tóc bù xù ấy đứng dậy phát biểu, ông đã suýt bật cười. Nhưng khi anh bắt đầu trình bày ý tưởng của mình, ông không còn muốn cười nữa. Anh đề xuất kết hợp máy tính với kính hiển vi để giải mã toàn bộ hệ gen của một người từ dữ liệu lưu trữ trong một tế bào đơn lẻ. Loại thiết bị mà anh mô tả có khả năng giải mã hàng chục nghìn gen của một người chỉ từ một nang tóc duy nhất. Tham vọng của Thang mỗ · Tạp đặc là giải mã "phần mềm" của con người. Ngay lúc đó, Giả tư minh đã nhận ra mình phải hợp tác với anh, trở thành một phần trong tầm nhìn của anh.
Hơn ba năm trước, họ đã biến ý tưởng đó thành hiện thực, tạo ra máy kiểm tra gen. Nhưng giờ đây, khi nghĩ đến việc Thang mỗ muốn sử dụng nó lên đứa con gái tám tuổi hoàn toàn khỏe mạnh của mình, Giả tư minh không khỏi bốc hỏa. Bất kể anh có lý do gì, bất kể anh thông minh đến đâu, Thang mỗ · Tạp đặc đôi khi thật sự ngu xuẩn đến cùng cực. Thang mỗ bước đi loạng choạng rời khỏi linh cữu, đi đến bên cạnh họ, đứng giữa A liệt khắc tư và Hoắc lợi. Khi mục sư bắt đầu cầu nguyện, Thang mỗ cúi người nắm lấy tay Hoắc lợi.
Giả tư minh cố gắng bắt gặp ánh mắt của Thang mỗ, nhưng anh chỉ nhìn chằm chằm vào huyệt mộ phía trước. Giả tư minh thầm nghĩ, vẫn còn kịp để ngăn cản anh ta. Dù anh đã quét xong, ông vẫn có thể ngăn anh xem kết quả.
Thang mỗ hoàn toàn không chú ý đến cái nhìn trừng trừng của Giả tư minh, cũng chẳng nghe thấy vị mục sư ở đầu huyệt mộ đang nói những gì. Tâm trí anh chỉ hướng về Áo lợi duy á và nỗi dằn vặt của chính mình. Việc quen biết và cưới Áo lợi duy á là vận may lớn nhất đời anh, nhưng anh lại cảm thấy bản thân không xứng đáng với vận may đó. Anh luôn không hiểu gì về phụ nữ, cho rằng họ tuy đáng yêu nhưng lại khiến người ta tâm trí rối bời, gây cản trở công việc. Đến tận bây giờ, anh vẫn không hiểu tại sao mình lại thu hút được những cô bạn gái trước đây. Họ đều rất thông minh, xinh đẹp, mà anh thì chưa từng theo đuổi bất kỳ ai trong số họ. Ngược lại, họ lại chấp nhận anh như thể đang chăm sóc một đứa trẻ có vấn đề, tin rằng với đủ tình yêu và sự dịu dàng, họ sẽ biến anh thành một người chồng phù hợp. Nhưng cuối cùng, tất cả họ đều từ bỏ nỗ lực đó.
Thế nhưng, cảm xúc của anh dành cho Olivia Jane Malloy, cô gái tóc vàng ấy, lại hoàn toàn khác biệt. Khi Jasmine Washington, một chuyên viên nghiên cứu tinh anh, giới thiệu cô cho anh, anh lập tức thấu hiểu định nghĩa về "tình yêu sét đánh" mà các thi nhân thường nhắc đến. Phản ứng sinh lý của anh có thể được mô tả như một bệnh án lâm sàng: lòng bàn tay đổ mồ hôi, nhịp tim tăng vọt, chán ăn, mất tập trung. Việc chẩn đoán những triệu chứng này đối với anh không phải là vấn đề, nhưng căn nguyên của loại "căn bệnh" này lại nằm ngoài phạm vi cảm giác thông thường, không thể giải quyết bằng các phương pháp khoa học thuần túy. Ngay khoảnh khắc sa vào lưới tình, Olivia đã trở thành một phần thiết yếu trong cơ thể anh, quan trọng như chính sự tồn tại của anh vậy. Kể từ giây phút đó, anh theo đuổi cô đầy cuồng nhiệt—một sự nhiệt huyết mà ngoài công việc ra, anh chưa từng dành cho bất cứ ai. Tám tháng sau tại Paris, cô nhận lời cầu hôn của anh, khiến anh vỡ òa trong hạnh phúc. Anh vốn không biết nhảy, nhưng đêm đó ở Montmartre, anh đã quên mất điều đó, hai người khiêu vũ cho đến tận bình minh.
Giờ đây, cô đã chết. Anh vẫn không thể tin vào sự thật ấy. Chiều hôm qua, anh vẫn còn ở trong nhà kính tại tư gia trên đồi Berkshires. Đó là căn phòng anh yêu thích nhất. Anh bước vào, vẫn mong chờ thấy cô đang ngồi đọc sách hoặc chăm sóc cây cối bên trong. Trong tiềm thức, anh vẫn cảm thấy cô luôn ở đó, mãi mãi ở căn phòng ngay sát vách anh.
Anh cảm nhận được bàn tay nhỏ bé của Holly siết chặt lấy tay mình. Anh cúi đầu, chỉ thấy đôi mắt con bé mở to, trừng trừng nhìn anh. Anh cố gắng hết sức để không bật khóc; Thomas nghĩ rằng nếu bản thân không phải đã rơi vào trạng thái đau khổ đến mức không còn nước mắt, anh chắc chắn sẽ khóc thay cho con bé.
Anh cúi người ôm chặt lấy con. Anh muốn ép mọi nỗi đau ra khỏi cơ thể con bé.
"Ba ơi, con nhớ mẹ," con bé nức nở nói, "Giá mà kẻ khốn đó không giết mẹ thì tốt biết mấy."
"Ba cũng ước như vậy, Holly. Ba cũng ước như vậy. Nhưng giờ mẹ đã an toàn rồi. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi." Anh thì thầm an ủi bên tai con. Thực tế, anh chẳng thấy có cách nào để mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn. Anh ước mình có thể gánh chịu nỗi đau thay cho Holly, còn nỗi đau của chính anh thì quá sâu, sâu đến mức không thể chạm tới. Anh dường như đã trở nên tê liệt, thậm chí không thể khơi dậy nổi sự phẫn nộ đối với kẻ thủ ác.
Thứ duy nhất anh cảm thấy là cảm giác tội lỗi. Khi anh cảm ơn Jack vì đã cứu mạng mình, cả hai đều quay đi, tránh ánh mắt chạm nhau; họ đều hiểu rằng phản xạ nhanh nhạy của Jack không chỉ cứu Thomas, mà đồng thời cũng hại chết Olivia. Thomas dồn trọng tâm cơ thể lên cái chân bị thương, lúc này anh lại đón nhận cơn đau thể xác ấy như một sự trừng phạt. Khi những viên đạn găm vào cơ thể Olivia, một viên đã xuyên qua chân anh.
Cảm giác tội lỗi của anh không chỉ dừng lại ở đó. Anh nhớ về cái chết của mẹ, nhớ về sự bất lực của bản thân khi đối diện với sự ra đi của bà. Sau đó, khi biết Olivia có khối u trong não, anh lại gánh thêm một tầng tội lỗi mới. Anh theo bản năng ôm chặt lấy Holly một lần nữa. Liệu một loạt đạn chậm rãi, vô hình khác đã được bắn ra chưa? Liệu những viên đạn đó có tiếp tục bỏ qua anh để tìm đến một mục tiêu dễ tổn thương hơn?
Anh nhất định phải biết.
Quan tài được hạ xuống huyệt mộ, mục sư vẫn đang tụng lời cầu nguyện trong tang lễ. Thomas nhìn những tia nắng cuối cùng, yếu ớt chiếu lên tay cầm bằng đồng của quan tài, phản chiếu ánh sáng lấp lánh; lúc này anh mới thực sự nhận ra vợ mình đã rời xa anh mãi mãi, ánh mặt trời sẽ không bao giờ còn chiếu lên người Olivia được nữa. Anh cùng Holly và những người khác rắc đất xuống mộ, kiên nhẫn chờ đợi mục sư đọc xong lời cầu nguyện.
Những người dự tang lễ bắt đầu rời khỏi nghĩa trang, hướng về phía xe hơi của họ. Lúc này, anh cảm thấy có người kéo tay áo mình. Anh quay lại và thấy Jasmine đang trừng mắt nhìn anh đầy giận dữ. Cô đứng đó một mình, vị hôn phu Larry của cô đã đi về phía xe hơi rồi. "Thomas, chúng ta cần nói chuyện. Ngay bây giờ!"
"Không thể đợi đến buổi tiệc sau tang lễ rồi nói sao?"
"Không!"
Cha của Thomas, ông Alistair Carter, đứng cạnh anh. Dưới mái tóc bạc là gương mặt nghiêm nghị. Đôi mắt xanh sắc sảo của ông ánh lên sau cặp kính thanh lịch. Ông luôn giữ phong thái như đang trò chuyện với các sinh viên thần học của mình. "Có chuyện gì vậy?"
"Con cần nói chuyện với Thomas một việc," Jasmine nói, đồng thời liếc nhìn Thomas đầy ẩn ý, "Chỉ hai người thôi!"
Thomas đột nhiên hiểu ra. Sáng nay khi vội vã rời khỏi phòng thí nghiệm, bàn làm việc của anh vẫn còn ngổn ngang, anh vốn định sau buổi tiệc tang lễ quay lại mới thu dọn. Jasmine chắc chắn đã đến trung tâm nghiên cứu và đoán ra việc anh đang làm. "Ba, ba đưa Holly đi dự tiệc trước được không? Chúng con sẽ đến ngay sau đó."
Alistair gần như không thể tin vào tai mình. "Con nên đi dự tiệc cùng gia đình," ông nói, "Con phải ở bên cạnh Holly."
Thomas giơ một tay lên: "Cầu xin cha, con không thể giải thích với cha lúc này." Cậu quỳ một chân xuống, ngang tầm với Holly, nhìn thấy vẻ thất vọng cùng đôi mắt đỏ hoe của cô bé, "Holly, anh chỉ cần bàn với Jasper một chuyện. Em hãy về nhà với ông, lát nữa anh sẽ quay lại cùng mọi người dự lễ tưởng niệm, được không?"
Alex gần như không thể tin vào tai mình. "Con nên đi cùng gia đình để dự lễ tưởng niệm," ông nói, "Con phải ở bên cạnh Holly."
Cô bé khẽ gật đầu, cố gắng thấu hiểu cho anh.
"Nhưng Thomas..." Alex phản đối.
"Cha, con sẽ giải thích với cha sau." Nói xong, cậu khoác tay Jasper, nhanh chóng rời khỏi những người đang chờ đợi để bày tỏ sự chia buồn với gia đình, rồi cùng ông lên một chiếc xe hơi đang đỗ ở đó.
"Khi nào cậu mới đi xem kết quả kiểm tra gen của Holly?" Jasper vừa đóng cửa xe vừa hỏi.
Thomas ban đầu không lên tiếng. Cậu đã biết rõ mình đang làm gì, và thật kỳ lạ khi cảm thấy một sự nhẹ nhõm. Cậu ghét sự giấu giếm. "Sau lễ tưởng niệm," một lúc sau cậu trả lời.
"Thomas, tại sao cậu lại làm vậy?"
"Tôi không còn lựa chọn nào khác," cậu nói, "Tôi nhất định phải biết."
"Vô lý!" Jasper đáp. "Hoàn toàn nhảm nhí. Máy kiểm tra gen sẽ cho cậu biết những điều cậu không muốn biết, thậm chí là những điều không cần phải biết. Đương nhiên là cậu không nên làm thế vào lúc này, Thomas."
Cách khuôn viên Đại học Harvard khoảng hai dặm về phía đông bắc, sân của Viện Chẩn đoán Công nghệ Sinh học Thiên Tài vắng lặng như tờ. Hầu hết nhân viên của trụ sở Viện Thiên Tài đều không làm việc vào thứ Bảy, buổi tối đương nhiên cũng không có ai. Quả thực, ngoại trừ một vài ánh đèn an ninh tỏa ra chút ánh sáng, những nơi khác trong sân đều chìm trong bóng tối. Một vài camera giám sát mạch kín đang theo dõi các khối nhà protein hình chữ nhật ở phía đông sân, đèn an ninh được lắp đặt chính là để chiếu sáng cho những chiếc camera này.
Tòa nhà chính ở đây là một công trình kiến trúc hình kim tự tháp bằng kính nhạy sáng khổng lồ. Đây là trụ sở thế giới của công ty di truyền học lớn nhất toàn cầu này. Bên trong có vài ngọn đèn đang sáng. Tuy nhiên, hai tầng trên cùng không có ánh sáng. Đó là các bộ phận thương mại, phòng họp của hội đồng quản trị, và văn phòng của hầu hết các giám đốc cùng quản lý. Văn phòng của Jack Nickerson cũng ở đó. Trong phòng thí nghiệm ở hai tầng giữa có một ngọn đèn đang sáng. Tầng trệt chỉ có sảnh tiếp đón và bộ phận công nghệ thông tin của Jasper Washington là có ánh sáng, dù không một bóng người. Bộ phận công nghệ liên tục xử lý dữ liệu được gửi về từ các chi nhánh của Viện Thiên Tài trên khắp thế giới. Giống như mọi năm trước dịp lễ Giáng sinh, các phòng bệnh nhỏ của bộ phận y tế ở tầng trệt cũng trống không, chìm trong bóng tối.
Khi Thomas Carter và Jasper Washington đang dự lễ tưởng niệm cho Olivia, trong toàn bộ khuôn viên Viện Thiên Tài, ngoại trừ hai nhân viên bảo vệ ở phòng trực chính và hai nhân viên đang canh giữ màn hình giám sát mạch kín ở sảnh kim tự tháp, không còn một ai khác.
Tuy nhiên, tại tầng hai của kim tự tháp kính này, trong một căn phòng thuộc tổ hợp phòng thí nghiệm Munder, có một bộ não đang hoạt động. Bộ não này thuộc về một cá thể có tên là DAN, cái tên này do một trong những người tạo ra nó đặt, được ghép từ các chữ cái trong trình tự axit deoxyribonucleic (DNA).
Năm 1990, dựa trên tinh thần của các hội nghị được tổ chức vào thập niên tám mươi, một dự án nghiên cứu khoa học vĩ đại nhất kể từ chương trình không gian Apollo đã bắt đầu, đó chính là Dự án Giải mã Gen Người. Mục tiêu của nó rất đơn giản: thông qua việc giải mã ba tỷ chữ cái trong cấu trúc gen DNA, xác định từng gen trong khoảng hàng chục nghìn gen cấu thành nên bản đồ con người. Ban đầu, Dự án Giải mã Gen Người do một trong những người phát hiện ra cấu trúc DNA là James Watson lãnh đạo, những người tham gia trải khắp toàn cầu, bao gồm các nhà khoa học từ nhiều quốc gia, thể hiện sự hợp tác chưa từng có. Nhưng đến giữa thập niên chín mươi, dù đạt được những tiến triển trọng đại, các nhóm nghiên cứu cạnh tranh lẫn nhau bắt đầu đăng ký bằng sáng chế cho các gen mà mình phát hiện ra, tinh thần hợp tác mạnh mẽ đã biến mất.
Đầu năm 1989, Tiến sĩ Thomas Carter độc lập lên ý tưởng chế tạo một thiết bị nửa máy tính nửa kính hiển vi, có khả năng giải mã trực tiếp DNA từ một tế bào cơ thể—giống như một chiếc máy quét mã vạch. Đến đầu năm 1990, ông đã hoàn thiện các bước lý thuyết cho ý tưởng này, nhưng cần đến công nghệ máy tính tiên tiến hơn thời bấy giờ mới có thể biến nó thành hiện thực. Cùng năm đó, khi đang giảng bài tại Đại học Stanford, ông gặp một sinh viên chuyên ngành khoa học máy tính đang say mê với bộ xử lý protein. Sinh viên đó chính là Jasper Washington. Trong vòng chín năm, họ đã chế tạo thành công máy kiểm tra gen, đạt được thành công trong lĩnh vực mà các nhà khoa học khác trên thế giới đã thất bại. Họ vận dụng thiết bị này để xác định vị trí và chức năng của từng gen trong tổng số 99.966 gen cấu thành nên một con người.
Lúc này, "mắt" của chiếc máy giải mã gen đang quét qua ba tỷ ký tự trong chuỗi DNA mà nó đang phân tích, đồng thời phát ra âm thanh trầm đục: "ATG-AAC-GAT-ACG-CTA-TCA……", "mắt" đang đọc những dữ liệu đó.
Tại trụ sở chính của Thiên Tài và các phòng thí nghiệm cao cấp khác, toàn bộ máy giải mã gen đều là sản phẩm thế hệ thứ tư. Dan cũng vậy. Nó có thể dễ dàng kiểm tra đồng thời mười lăm mẫu vật. Tuy nhiên, tối nay nó đang tập trung toàn bộ công suất để kiểm tra một tế bào cơ thể cụ thể.
Cổ máy màu đen của Dan có thể di chuyển linh hoạt. Bên trong chứa kính hiển vi điện tử dẫn hướng bằng laser, còn được gọi là "mắt sắc". Trên cổ máy, những bóng đèn màu nhỏ cỡ mắt mèo nhấp nháy không ngừng. Chúng biểu thị cho việc các ống kính có độ phân giải cao đang chuyển dịch mục tiêu kiểm tra, di chuyển từ phân đoạn DNA này sang phân đoạn khác, giải mã mật mã gen giống như cách quét mã vạch màu.
Âm thanh trầm đục phát ra từ khối hộp đen hình quả trứng, vốn là phần thân của thiết bị có hình dáng thiên nga này. Đây chính là "bộ não" của máy giải mã gen: một máy tính sinh học thế hệ thứ bảy, hay còn gọi là "bộ não ảo", mô phỏng mạng lưới thần kinh của não người. Nó thực sự có sự sống, sử dụng một loại protein thực khuẩn thể có khả năng phản ứng với ánh sáng, giúp nó nhanh hơn mạch tích hợp gấp vô số lần, khả năng vận hành thực tế cũng mạnh hơn gấp bội. Bộ xử lý của nó có tốc độ vận hành nhanh hơn gấp ngàn lần so với bộ xử lý của các máy tính điện tử tiên tiến nhất. Trong tiếng rì rầm của Dan, "bộ não ảo" đang phá giải dữ liệu truyền về từ "mắt sắc" phía trên, giải mã cấu trúc gen của người tạo ra nó —— con người.
Dan là một trong sáu máy giải mã gen ở phía sau phòng thí nghiệm Mendel. Dọc theo một bức tường là tám trạm làm việc. Mỗi trạm làm việc đều có mặt bàn màu trắng sáng bóng, sạch sẽ không tì vết.
Chỉ có một ngoại lệ.
Tại đây, một vật chứa bằng nhựa đã qua sử dụng đặt cạnh kính hiển vi cầm tay, bên cạnh bình chứa thuốc nhuộm huỳnh quang từ tính và thạch là một ống nghiệm di dịch. Cách đó không xa, một bộ ống nghiệm Eppendorf cỡ nhỏ, một cốc nước thủy tinh và mẫu nước bọt trên phiến kính được đặt cùng một chỗ. Những thứ lộn xộn này là tàn dư từ quá trình chuẩn bị mẫu kiểm tra gen vội vã.
Quy trình chuẩn bị như vậy là cách làm thông thường. Đầu tiên phải lấy mẫu vật liệu gen, một nang tóc hoặc một mẫu nước bọt đều được. Sau đó, tách một tế bào cơ thể dưới kính hiển vi, đặt vào ống nghiệm Eppendorf, ngâm trong gel từ tính huỳnh quang. Cách này giúp làm nổi bật hai mươi ba cặp nhiễm sắc thể của tế bào, nhuộm bốn loại bazơ nitơ trong DNA thành các màu sắc khác nhau. Cuối cùng, niêm phong tế bào đã nhuộm vào một vật chứa vô trùng, đặt vào phần ngực của chiếc máy "Thiên nga đen" cao sáu inch: chính con thiên nga đen này là chiếc máy giải mã gen đang tỉnh táo, cảnh giác và tập trung cao độ lúc này.
"CAT-ACG-TAG-GAC-GAC……" "Mắt sắc" của Dan đang giải mã chiếc thang xoắn DNA nằm trong hai mươi ba cặp nhiễm sắc thể bên trong tế bào. Nó chọn ra các màu sắc khác nhau từ các bazơ nitơ cấu thành nên các bậc thang, rồi truyền thông tin về bộ não ở phần cổ. Bộ não của Dan tiếp tục kiểm tra trình tự các ký tự, mỗi ký tự đại diện cho một bazơ: cytosine, adenine, guanine, thymine, và giải mã các gen mà chúng tạo thành. Dan không ngừng tra cứu cơ sở dữ liệu và mạng lưới thần kinh đang mở rộng của chính mình để xác định chuỗi axit amin mà mỗi gen quy định, làm rõ trong chuỗi có những axit amin nào, số lượng bao nhiêu, trình tự ra sao. Sau đó, "bộ não ảo" không ngừng hấp thụ kiến thức mới sẽ xác định loại protein nào sẽ được tạo ra.
Protein là vật liệu cơ bản của sự sống. Thông qua protein, gen thay đổi cấu trúc sinh lý của một cơ thể sống, quyết định tế bào nào tạo thành cơ quan nào, đồng thời quyết định cách chúng phân chia và cách chúng chết đi. Gen của chúng ta thông qua protein khiến tóc chúng ta mọc dài, dạ dày tiêu hóa thức ăn, sản sinh nước mắt và nước bọt, thậm chí còn quyết định ngày tử vong của một người chính xác như cách nó quyết định ngày sinh vậy.
Lúc này, Dan phát ra tiếng ồn khó chịu ở một góc phòng thí nghiệm, giải mã các mẫu di truyền gen tế bào người trong phòng vô trùng, từ đó phân biệt từng đặc điểm cơ thể của con người: từ màu mắt đến hình dáng mũi; nó có thể chỉ ra từng thế mạnh của một người, từ trí tuệ đến khả năng vận động thể thao; nó có thể dự đoán mọi loại bệnh tật, từ xơ nang đến khối u ác tính. Hiện tại, máy giải mã gen đang tìm kiếm những khiếm khuyết nằm ngoài phạm vi dung sai bình thường. Nó đang cố gắng làm rõ liệu có tồn tại lỗi gen nào đang hủy hoại cấu trúc sự sống của người này hay không.
Đột nhiên, âm thanh trầm thấp của máy phân tích gen thay đổi, những chiếc đèn nhỏ trên mắt mèo lần lượt tắt ngấm, chỉ còn lại một đèn dự phòng màu đỏ đang sáng. Quá trình làm việc của máy phân tích gen đã hoàn tất. Nó đã giải mã toàn bộ ba tỷ ký tự trong cấu trúc gen của người này, kiểm tra tổng cộng chín mươi chín nghìn chín trăm sáu mươi sáu gen.
Chỉ trong vài giờ, máy phân tích gen đã giải mã xong cấu trúc gen của người đàn ông tên Holly Carter, đồng thời tuyên án tử hình cho ông ta.
Hai giờ ba mươi sáu phút sau, nghi thức canh thức kết thúc. Thomas Carter sắp xếp cho Holly lên giường đi ngủ, còn bản thân thì lái xe cùng Jasmine Washington đến Viện Nghiên cứu Thiên tài. Đèn pha xe vừa chiếu lên tấm biển hiệu màu đen của công ty, nhân viên bảo vệ trong chốt cửa đã vẫy tay ra hiệu cho họ đi vào. Trên biển hiệu viết: Viện Nghiên cứu Chẩn đoán Công nghệ Sinh học Thiên tài. Gen của bạn, tương lai của bạn, lựa chọn của bạn.
Thomas lái xe dọc theo con đường đã phủ sương, bên phải lướt qua những khung thép của xưởng sản xuất protein, bên trái là đài phun nước giữa bãi cỏ. Anh nhìn thấy tòa nhà hình kim tự tháp sừng sững phía trước. Anh lái xe đến cửa tòa nhà, dừng lại mà không đi xuống bãi đỗ xe dưới tầng hầm.
Jasmine ngồi bên cạnh hỏi: "Anh vẫn không từ bỏ ý định trải qua tất cả những chuyện này sao? Chúa ơi, Thomas, anh là một người thông minh, nhưng đôi khi cũng thật ngu ngốc."
Anh tắt động cơ xe. "Cô vẫn chưa hiểu. Không phải tôi muốn làm việc này. Chúa ơi, đây là điều tôi không hề muốn làm nhất, nhưng tôi buộc phải làm. Cô có thể không cần vào trong, Jasmine."
"Được rồi, tùy anh." Jasmine thở dài đầy mệt mỏi. Cô bước xuống xe, đóng sầm cánh cửa nặng nề lại. "Tôi vẫn không hiểu nổi..."
"Tôi đã nói với cô rồi, Jasmine. Khối u họ phát hiện trong não Olivia rất giống với khối u của mẹ tôi."
"Đúng, Olivia có khối u. Nhưng cô ấy đã đi rồi, anh làm gì cũng không thể khiến cô ấy sống lại."
Thomas lắc đầu, anh quá mệt mỏi và cảm thấy quá tê liệt, không muốn tranh cãi thêm nữa. Jasmine rất thông minh, nhưng cô ấy ghét sự mập mờ. Đối với cô, mọi thứ chỉ có đen hoặc trắng, đúng hoặc sai, giống như mã nhị phân trong máy tính của cô vậy. Ngay cả niềm tin vào Chúa một cách phi logic của cô, cô cũng cho rằng đó là điều không thể bàn cãi. Thomas bước đến trước cửa kính, đặt tay lên cảm biến DNA, chờ đợi hệ thống nhận diện mình và phát ra tiếng kêu "tít" nhẹ nhàng để mở cửa.
"Ít nhất những gì đã xảy ra cũng có nghĩa là Olivia không phải chịu đựng đau đớn kéo dài." Jasmine nói phía sau lưng anh, giọng cô lúc này đã dịu đi đôi chút.
Thomas gật đầu với hai nhân viên bảo vệ, bước qua sảnh lớn lát đá cẩm thạch, đi ngang qua bộ phận công nghệ thông tin để đến trước dãy thang máy vách kính. "Nhưng Jasmine, đây mới là điểm quan trọng nhất," anh nói, "Tôi không muốn nhìn thấy Holly phải trải qua đau đớn giống như mẹ tôi. Olivia suýt chút nữa đã phải chịu đựng nỗi đau đó. Cô không hiểu sao? Bây giờ chúng ta biết những khối u đó có thành phần gen cực kỳ phức tạp. Tôi đã tránh được những viên đạn đã giết chết Olivia. Nhờ thừa hưởng gen khỏe mạnh từ cha, tôi cũng tránh được những gen gây ra bệnh ung thư của mẹ tôi. Nhưng Holly có thể đã thừa hưởng gen khiếm khuyết từ Olivia, và thông qua tôi, lại thừa hưởng tiếp từ mẹ tôi. Nếu là như vậy, tôi nhất định phải biết."
Thomas bước vào thang máy, nhấn nút lên tầng hai. Jasmine không nói gì thêm. Cửa thang máy đóng lại. Thang máy nhanh chóng đi lên, lặng lẽ vượt qua tầng lửng để đến tầng trên. Sảnh lớn và các nhân viên bảo vệ bên dưới dần thu nhỏ lại. Xung quanh tĩnh lặng đến mức anh có thể nghe thấy tiếng thở của Jasmine.
Cô dường như muốn nói điều gì đó, nhưng lời đến cửa miệng lại nuốt ngược vào trong.
"Nói đi," Thomas bảo cô, "Có vấn đề gì cứ hỏi đi."
"Được rồi. Giả sử Holly thực sự thừa hưởng gen khiếm khuyết, anh sẽ làm gì? Anh có thể làm được gì?"
Cửa thang máy mở ra, Thomas bước ra hành lang. Một đầu hành lang là cánh cửa an toàn bằng kính mạ vàng, trên đó khắc dòng chữ: "Phòng thí nghiệm Mander. Không có sự cho phép, không được vào trong". Anh đặt tay lên cảm biến DNA, chờ đợi cửa nhận diện mình.
"Tôi dự đoán năm năm nữa sẽ có một liệu pháp gen. Tôi nhất định sẽ tìm cách để không vượt quá khoảng thời gian đó." Anh nói, "Nếu Holly có khả năng nhiễm bệnh, giống như mẹ và bà của nó phát bệnh ở tuổi ngoài ba mươi, thì nó sẽ không gặp vấn đề gì cả."
Cánh cửa mở ra. Họ cùng nhau bước vào trong. Hệ thống cảm biến nhận diện có người tiến vào, đèn chiếu sáng tự động bật lên. Họ đi ngang qua kho lưu trữ lạnh khổng lồ, nơi các mẫu khối u sống được bảo quản ở nhiệt độ âm một trăm tám mươi độ C. Ánh sáng từ đèn sợi đốt mang lại cảm giác tự nhiên như ánh sáng mặt trời. Phòng thí nghiệm trống trải, không một bóng người trên các bàn làm việc, tạo nên một bầu không khí kỳ lạ. Nơi đây là một đại dương trắng xóa của kim loại và thủy tinh. Âm thanh duy nhất phát ra từ các thiết bị và hệ thống điều hòa không khí ở trung tâm khu vực làm việc. Thomas tập trung lắng nghe tiếng của Dan, dù anh biết nhiệm vụ của nó lúc này đáng lẽ đã hoàn thành và ngừng hoạt động. Giờ đây, họ đã có thể nhìn thấy cánh cửa dẫn vào phòng thí nghiệm cuối cùng ở phía bên phải khu vực chính. Dạ dày anh thắt lại. Anh đã thực hiện vô số thí nghiệm, nhưng đây là lần đầu tiên kiểm tra bộ gen của một người thân có nguy cơ mắc bệnh hiểm nghèo.
"Nhưng nếu thời gian phát bệnh dự đoán sớm hơn thì sao, Thomas? Không quá năm năm?"
Anh không thể trả lời câu hỏi này. Thomas mở cửa phòng kiểm tra gen, nhìn thấy sáu con thiên nga đen cao lớn đang đứng đó, vẻ mặt chúng nhìn anh đầy ác ý. "Vào đi!" anh nói, "Để xem Dan đã phát hiện ra những gì."
Jasmine yêu quý tất cả các máy kiểm tra gen của mình. Đó đều là những đứa con tinh thần của cô. Chính loại thiết bị này đã biến Viện Thiên Tài từ một công ty công nghệ sinh học quy mô trung bình trở thành người dẫn đầu thế giới.
Máy kiểm tra gen vô cùng tiên tiến. Khi bắt đầu đưa vào vận hành hơn ba năm trước, các đối thủ cạnh tranh thà bỏ tiền thuê sử dụng chúng còn hơn là để bản thân tụt hậu trong công tác nghiên cứu. Jack Nikolas đã vận dụng mọi thủ đoạn tiếp thị và đầu tư mạo hiểm, thông qua các phòng thí nghiệm được Viện Thiên Tài phê chuẩn để đảm bảo máy kiểm tra gen nhanh chóng được cấp phép trên toàn cầu. Đúng như cách Jack vẫn thường nói, giờ đây việc gửi một mẫu mô để kiểm tra gen cũng dễ dàng như gửi một cuộn phim đến tiệm ảnh Kodak để tráng rửa. Máy kiểm tra gen đã trở thành thiết bị tiêu chuẩn để giải mã phần mềm con người. Như năm ngoái, tạp chí "Thời đại" còn gọi Thomas Carter là Bill Gates của giới di truyền học.
Máy kiểm tra gen sở hữu năng lực đáng kinh ngạc, ngay cả Jack cũng phải dè chừng chúng. Không ít lần Jasmine nghe thấy anh cười một cách căng thẳng: "Không có cỗ máy nào có thể dự báo ngày chết của tôi." Tất nhiên, khi nói câu này, anh luôn đảm bảo khách hàng không nghe thấy.
Jasmine là người đầu tiên tự kiểm tra cho mình. Cô không cảm thấy quá sợ hãi, nhưng việc biết rằng trong tương lai gần không có căn bệnh di truyền nào đe dọa đến tính mạng thực sự khiến cô trút được gánh nặng. Nhưng giờ đây, khi đi theo Thomas ngang qua dàn máy kiểm tra gen, cô đã hiểu được nỗi sợ hãi của Jack. Một cỗ máy hiểu rõ bạn hơn cả chính bản thân bạn, quả thực rất đáng lo ngại. Đêm nay, không biết một trong những "đứa con" của cô sẽ thông báo vận mệnh của Holly ra sao, cô bắt đầu cảm thấy sợ hãi.
Cô ngồi xuống bên cạnh Dan ở một đầu phòng thí nghiệm. Có thể nghe thấy những âm thanh rì rầm phát ra từ thân hình tròn trịa của Dan. Màn hình giám sát bên cạnh vẫn tối đen, không hiển thị gì cả.
Cô nhìn Thomas. "Anh chắc chắn muốn xem kết quả chứ?"
Anh gật đầu với cô, mỉm cười gượng gạo.
"Dan," anh nói vào micro trên cổ thiên nga. Ban đầu có vài người không thích cái tên này. Nhưng giờ đây, khi đã quen gọi, ai nấy đều gọi máy kiểm tra gen là "Dan".
Như thể thiên nga vừa mở mắt, các bóng đèn nhỏ trên cổ và ba bóng đèn trắng trên thân hình tròn trịa của nó đồng loạt sáng lên. Sau đó, âm thanh rì rầm chuyển thành tiếng ồn o o.
"Cho tôi xem kết quả," anh ra lệnh.
"Dan, tôi cũng ở đây," Thomas nói.
Đột nhiên, màn hình giám sát sáng lên, hiển thị logo của Viện Thiên Tài: Một bóng đèn được quấn quanh chiếc cổ cong của Dan. Bên dưới là phương châm của công ty: "Gen của bạn, tương lai của bạn, lựa chọn của bạn."
"Xin hãy chọn, thưa Dan," giọng của Dan rất đơn điệu, ồm ồm. Bộ nhớ của nó nhận diện được giọng nói của người tạo ra mình. Jasmine vốn định cho Dan một giọng nói dễ nghe hơn. Về mặt kỹ thuật không có vấn đề gì, có thể chọn bất kỳ giọng nói nào cho máy móc. Nhưng Thomas và Jack cho rằng loại máy móc gây căng thẳng này nên có giọng điệu đơn điệu của robot. Có lẽ điều này giúp họ tin rằng, dù cỗ máy tính sinh học có năng lực siêu phàm này sở hữu cấu trúc hữu cơ, nó vẫn chỉ là một cỗ máy tính.
"Vui lòng hiển thị bảng kết quả." Thang mỗ nói. Giả tư minh có thể thấy lời nói của anh biến thành văn bản xuất hiện ở phía trên màn hình giám sát, đây là để đảm bảo thiết bị nhận được chỉ lệnh chính xác.
"Kiểm tra danh tính đối tượng?" Giọng nói đơn điệu lễ phép hỏi lại.
"Hoắc lợi · tạp đặc." Thang mỗ rõ ràng đọc lên tên con gái mình.
"Đã tìm thấy đối tượng kiểm tra. Vui lòng chọn một trong các tùy chọn hiển thị trên màn hình: Kết quả quan trọng nhất, Phân tích nhiễm sắc thể, Tìm kiếm gen cụ thể."
"Vui lòng cung cấp kết quả quan trọng nhất."
"Tất nhiên rồi, Thang mỗ." Bảng chọn kết quả quan trọng xuất hiện trên màn hình, đồng thời Đan bắt đầu giải thích cho họ. "Những gì bạn đang thấy là bảng chọn kết quả quan trọng. Tùy chọn Khái quát đưa ra mô tả ngoại hình dựa trên DNA của đối tượng: màu tóc, màu da, màu mắt, chiều cao, v.v. Tùy chọn Ưu điểm hiển thị các chỉ số cao nhất so với bộ nhiễm sắc thể tiêu chuẩn, tùy chọn Quan tâm hiển thị các chỉ số thấp nhất về nguy cơ nhiễm bệnh không gây tử vong, tùy chọn Nguy hiểm hiển thị các khiếm khuyết gây tử vong. Nếu chưa được cho phép, không thể truy cập. Vui lòng lựa chọn."
Thang mỗ không đoái hoài đến ba tùy chọn đầu. "Vui lòng cho tôi tùy chọn Nguy hiểm, Đan."
"Vui lòng đọc khẩu lệnh."
"Phát hiện."
"Cảm ơn, Thang mỗ. Tôi cần khẩu lệnh thứ hai mới có thể cung cấp tùy chọn Nguy hiểm."
Giả tư minh dù miễn cưỡng nhưng vẫn thở dài, nói: "Cây tri thức."
"Cảm ơn, Giả tư minh. Các bạn có chắc chắn muốn truy cập tùy chọn Nguy hiểm không? Có hoặc không?"
Một khoảng lặng ngắn ngủi.
Giả tư minh nhìn chằm chằm vào bạn mình. Trong mắt anh lộ rõ vẻ do dự. Anh cảm thấy một thôi thúc muốn lao ra ngoài, đưa Hoắc lợi rời xa máy kiểm tra gen này cùng những bí mật của nó.
"Không!" Anh nghe thấy giọng mình phá vỡ bầu không khí ngột ngạt.
"Cái gì?" Thang mỗ hét lên.
Đèn trên máy kiểm tra gen nhấp nháy, sau đó giọng nói trầm thấp cũng thay đổi trong chốc lát.
Thang mỗ quay sang nhìn anh. Trông anh vừa giận dữ lại vừa có chút giải thoát. "Rốt cuộc cậu đang làm cái gì vậy?"
"Được rồi, Thang mỗ," anh cầu xin, "Dừng lại đi, bây giờ vẫn chưa quá muộn."
"Vui lòng xác nhận lại câu trả lời của các bạn." Đan nói, vẫn là tông giọng vô cảm đó.
Lại một khoảng lặng. Chỉ cần thốt ra một âm tiết là có thể thấy kết quả. Anh chú ý thấy Thang mỗ nhìn mình đầy do dự, rồi quay sang Đan. "Đúng vậy," cuối cùng Thang mỗ cũng nói, giọng anh nhẹ như tiếng thì thầm, "Vui lòng hiển thị tùy chọn Nguy hiểm."
Giả tư minh lắc đầu, chăm chú nhìn hình ảnh trên màn hình. Tiếng oanh oanh của Đan tăng tốc, rồi ba con số xuất hiện trên màn hình: Chín, Mười, Mười bảy.
Chắc chắn có vấn đề. Những con số trên màn hình cho thấy trong bộ gen của Hoắc lợi có những khiếm khuyết gen nguy hiểm. Mỗi con số đại diện cho một nhiễm sắc thể bị lỗi.
"Nhiễm sắc thể số chín, số mười và số mười bảy có lỗi mã hóa nghiêm trọng." Đan nói.
Thang mỗ tái mặt, ra lệnh: "Hiển thị số mười bảy trước."
"Tất nhiên rồi, Thang mỗ." Hình ảnh trên màn hình thay đổi, xuất hiện một thứ giống như chiếc thang xoắn ốc đầy màu sắc, đây là hình ảnh biểu thị chuỗi xoắn kép DNA đã được nhuộm màu. Tiêu đề trên màn hình là "Nhiễm sắc thể số mười bảy". Bên cạnh thang xoắn ốc là hai khối ký tự, mỗi khối gồm ba chữ cái; một nhóm biểu thị đoạn mã trình tự gen của Hoắc lợi, nhóm kia là đoạn đối chiếu của bộ gen người "tiêu chuẩn" về mặt lý thuyết. Sau đó, một mũi tên như đèn rọi di chuyển trên màn hình, cuối cùng dừng lại ở vài bậc thang trong thang xoắn ốc.
"Nhiễm sắc thể số mười bảy, gen ức chế khối u P53 bị khiếm khuyết rõ rệt. Gen từ mẹ đã có triệu chứng bệnh, gen từ cha có xu hướng đột biến." Đan tự thuật. Mũi tên phối hợp với giọng nói, chỉ vào các cặp bazơ không tương thích trên bậc thang, sau đó chỉ rõ lỗi mã hóa ký tự trong gen từ mẹ của Hoắc lợi.
CAT-ACh-TAG-GAC, khiếm khuyết được chỉ ra có thể nhìn thấy rõ ràng.
"Gen P53 còn có chức năng gì nữa?" Giả tư minh sốt sắng hỏi. Anh quen thuộc với quy trình làm việc của Đan hơn là kết quả kiểm tra.
"Nó giúp sửa chữa DNA bị tổn thương. Gen P53 bị đột biến là dấu hiệu tiên quyết chính của quá trình tiến hóa vô tính. Quá trình tiến hóa này có thể dẫn đến ung thư. Nhưng chỉ riêng gen này không nhất định có nghĩa là Hoắc lợi sẽ mắc bệnh. Ung thư liên quan đến rất nhiều gen, đó là lý do tại sao ung thư khó chữa. Nếu cô bé thừa hưởng tổ hợp gen khiếm khuyết từ nhiễm sắc thể của cả cha và mẹ, thì cô bé sẽ không thể tránh khỏi căn bệnh này."
"Vậy nghĩa là cô bé có thể không sao, đúng không?"
Thang mỗ chưa kịp trả lời, màn hình đã đổi sang một chuỗi xoắn ốc khác. Tiêu đề lần này là: "Nhiễm sắc thể số chín".
"Một tổ gen trên nhiễm sắc thể số 9 đã bị tổn hại. Cấu trúc gen từ cha đã bị phá hủy. Cấu trúc gen từ mẹ bị thiếu hụt. Các gen Cer6 và Cer14 đang ở trạng thái nguy cơ. Các gen Inf19 và Inf27 chứa những lỗi mã hóa trái ngược nhau."
Chẳng cần nhìn gương mặt tái nhợt của Thang Mỗ, Giả Tư Minh cũng biết tình hình đã vô cùng tồi tệ. Anh ta còn chưa kịp suy nghĩ thấu đáo về việc những khiếm khuyết trên nhiễm sắc thể số 9 này có ý nghĩa gì, Dan đã tiếp tục chuyển đổi hình ảnh. Tiêu đề mới hiện lên là "Nhiễm sắc thể số 10". Hệ thống kiểm tra gen đưa ra chẩn đoán lạnh lùng không chút khoan nhượng, giọng nói đơn điệu liên tục giải thích mà không hề có chút chiến lược hay cảm xúc nào.
"Trên nhiễm sắc thể số 10, chuỗi sắp xếp của bốn gen Ras xuất hiện khoảng trống. Đột biến là điều không thể tránh khỏi." Nó nói với âm thanh rì rầm như đang dự báo thời tiết.
"Chúa ơi!" Giả Tư Minh khẽ kêu lên.
Thang Mỗ nhìn thẳng về phía trước, im lặng hồi lâu. "Tệ hơn dự đoán của tôi," anh ta bình thản nói, "Một khiếm khuyết đơn lẻ thường sẽ không gây ra tổn hại. Nếu một người có thể thừa hưởng một bộ gen khỏe mạnh từ bất kỳ bên nào của cha mẹ, thì dù ba nhiễm sắc thể có biến dị cũng vẫn có thể tự phục hồi. Nhưng tổ hợp gen của Holly lại là trường hợp xấu nhất. Tất cả các sự cố gen có thể xảy ra đều đã xảy ra rồi."
Thang Mỗ quay sang nhìn Giả Tư Minh. Trong mắt anh ta lộ rõ sự giận dữ, còn nỗi buồn lại ít hơn. Anh ta chỉ lắc đầu, đặt tay lên vai Giả Tư Minh. Anh ta không biết phải nói gì cho phải.
Thang Mỗ quay đầu lại nhìn cỗ máy vô cảm Dan. "Này Dan, đồ khốn kiếp, nói cho tôi biết sau này sẽ thế nào? Chuyện gì sẽ xảy ra với con bé?" Giả Tư Minh nhận ra Thang Mỗ đang cố tình kích động chính mình. Rõ ràng anh ta thà chọn sự giận dữ còn hơn là chìm đắm trong đau thương. Tuyệt vọng vốn dĩ chẳng giải quyết được gì.
"Khả năng chín mươi phần trăm là: Tổ hợp khiếm khuyết gen trong bộ nhiễm sắc thể của đối tượng kiểm tra Holly Carter cuối cùng sẽ dẫn đến u thần kinh đệm hỗn hợp."
Những từ này nghe có vẻ nhẹ nhàng hơn "ung thư" hay "khối u". Tuy nhiên, Giả Tư Minh không hề bị đánh lừa. Thang Mỗ từng nói với anh, u thần kinh đệm hỗn hợp là loại u tế bào hình sao đáng sợ nhất. Đó là loại u não ác tính nhất.
Anh nhớ lại cảnh Holly dũng cảm trở về từ nghĩa trang của mẹ, khoác trên mình chiếc áo choàng đỏ rực, đội chiếc mũ lông cừu màu đen, anh cảm thấy hận Dan. Dù rằng sự căm ghét này chẳng có lý lẽ gì. Như thể nó phải chịu trách nhiệm cho tin dữ này vậy.
Anh quay sang phía Thang Mỗ, Thang Mỗ chỉ ngồi đó, trong đôi mắt xanh thẳm đang cháy lên ngọn lửa lạnh lẽo.
"Chúa ơi, tôi đau lòng quá, Thang Mỗ."
"Vẫn chưa kết thúc đâu," anh ta nói, sự cố chấp là đặc điểm vốn có của anh ta, "Vẫn còn một vấn đề cần phải hỏi."
Tất nhiên, anh nghĩ, đó là vấn đề về thời gian.
Anh nhận ra dù Thang Mỗ đang đầy rẫy sự giận dữ, nhưng nỗi sợ hãi gần như đã đè bẹp anh ta. Anh ta mất vài giây để trấn tĩnh lại. Sau đó, anh nghe thấy anh ta dùng giọng điệu mạnh mẽ hỏi: "Dan, đồ tạp chủng kia, giả thiết trong điều kiện môi trường lạc quan nhất, cộng thêm điều kiện y tế tốt nhất, thì quá trình thoái hóa vô tính sẽ bắt đầu khi nào? Khối u của Holly khi nào sẽ đạt đến giai đoạn bốn và giai đoạn cuối?"
Một khoảng lặng ngắn ngủi, vài giây tiếp theo, tiếng o o của hệ thống kiểm tra gen trở nên trầm đục hơn.
Khi Dan tuyên bố phán quyết của mình, Giả Tư Minh nghe thấy âm thanh khô khốc đó, anh lắc đầu. Anh vốn luôn tự hào về những thành tựu của mình. Nhưng vào khoảnh khắc đó, khi nghe "thầy bói" này dự báo ngày chết của con gái đỡ đầu, anh gần như cảm thấy xấu hổ vì chính mình đã tham gia tạo ra loại máy móc này.