Đồng nhất thiên Luân Đôn.
"Ta là nữ thần phục cừu. Nguyện thanh kiếm chính nghĩa của ta sắc bén vô song..."
Lưỡi dao lướt trên đỉnh đầu.
"Nguyện bộ giáp chính nghĩa của ta vĩnh viễn thánh khiết..."
Lưỡi dao tiếp tục lướt đi.
"Nguyện tấm khiên tín niệm của ta kiên cố không thể phá vỡ."
Lưỡi dao vô tình lướt qua những sợi tóc cứng, đẩy lớp bọt trắng sang một bên, để lại mảng da đầu trơn láng. Maria Bernasek cạo một đường, lẩm bẩm câu chú của mình.
"Ta là nữ thần phục cừu. Nguyện thanh kiếm chính nghĩa của ta sắc bén vô song." Cô tiếp tục cạo đầu, miệng không ngừng lặp lại câu chú ấy.
Da đầu đã trở nên trơn bóng, cô lau sạch hơi nước trên mặt gương để kiểm tra kiệt tác của mình. Đôi mắt nhiệt huyết và vô cùng nổi bật của cô —— một bên màu xanh lam, một bên màu nâu —— đang nhìn chằm chằm vào chính mình từ trong gương. Màu mắt là đặc điểm duy nhất mà bác sĩ phẫu thuật thẩm mỹ không thể thay đổi. Cô quay mặt đi, nhìn thấy những vết sẹo nhỏ li ti sau tai từ mười năm trước. Đó là những dấu vết để lại sau ca phẫu thuật thẩm mỹ, giúp gương mặt từng rất xinh đẹp, có lẽ là quá xinh đẹp của cô trở nên bớt gây chú ý hơn.
Maria đặt lưỡi dao bên cạnh bồn rửa mặt, tiến lại gần hộp trang điểm biểu diễn. Những ngón tay cô vuốt ve lưỡi dao, cảm thấy một sự cám dỗ khó cưỡng. Tuy nhiên, cô nhìn xuống vết sẹo hình chữ thập mới trên đùi phải, quyết định đợi thêm một thời gian nữa mới tiếp tục "hiến máu".
Cô xoay thân hình trần trụi, bước ra khỏi phòng tắm nhỏ để đến phòng ngoài. Đây là một căn hộ đơn rộng rãi. Toàn bộ tài sản của cô đều nằm trong căn phòng này. Đi chân trần trên sàn nhà mát lạnh, cô cảm thấy vô cùng dễ chịu. Bên ngoài khung cửa sổ cao sáu mét, phong cảnh đẹp như tranh vẽ. Dòng sông Thames xám xịt lạnh lẽo đang cuồn cuộn chảy về phía trước cách chân cô một trăm mét. Cô đi đến một góc phòng, đứng dưới chiếc vòng treo trên xà ngang cao.
Cô bật người lên, đôi bàn tay khỏe khoắn nắm chặt lấy vòng. Sau đó, cô từ từ dùng lực đẩy người lên, toàn bộ trọng lượng cơ thể tập trung vào hai cánh tay, những khối cơ bắp phát triển trên tay cô căng cứng lại. Cô tiếp tục nâng người cho đến khi thắt lưng ngang bằng với tay, khuỷu tay khóa chặt cánh tay. Tiếp đó, hai chân nâng lên duỗi thẳng về phía trước, bụng phẳng lì, cả cơ thể tạo thành một góc vuông hoàn hảo.
"Một, hai, ba..." Cô đếm khẽ, mắt nhìn chằm chằm vào bức tường phía trước. Trong suốt quá trình tập luyện, cô không hề dừng lại nghỉ ngơi dù chỉ một giây.
"Mười lăm, mười sáu, mười bảy..."
Mỗi lần lặp lại đều là một sự tận hưởng, chỉ có những giọt mồ hôi nhỏ lăn dài trên tấm lưng như tượng tạc và đôi bàn tay hơi run rẩy mới biểu lộ rằng việc tập luyện này cũng tốn không ít sức lực.
"Bốn mươi tám, bốn mươi chín, năm mươi."
Cuối cùng, cô nở nụ cười chiến thắng, thả lỏng đôi tay đang nắm lấy vòng. Cô duỗi thẳng chân, rồi nhẹ nhàng đáp xuống sàn nhà trơn láng như một con mèo. Vừa chạm đất, cô liền đi đến trước gương soi toàn thân để thẩm định cơ thể trần trụi của mình.
Cô tỉ mỉ quan sát thân hình cao lớn của bản thân: cái đầu cạo trọc, đôi vai rộng khác thường, đôi tay đầy sức mạnh, vòng eo thon nhỏ, hông như nam giới và đôi chân dài miên man. Ánh mắt cô nhìn mình không chút hư vinh, chỉ có sự đánh giá khách quan, giống như đang kiểm tra xem một thiết bị quý giá hoặc vũ khí có được bảo dưỡng tốt hay không. Lần kiểm tra vào lúc bình minh này cũng giống như mọi ngày, và như hầu hết các ngày khác, cô cảm thấy hài lòng với bản thân. Mặc dù đã ba mươi lăm tuổi, trên người cô không có lấy một chút mỡ thừa, cơ bắp săn chắc, mạnh mẽ và đầy đàn hồi. Khuyết điểm duy nhất là những vết sẹo: vết sẹo nhỏ sau tai, vết sẹo hình chữ thập nổi lên ở phía dưới cánh tay phải, vết sẹo hình chữ X trên đùi phải do chính cô dùng dao rạch, và hai vết sẹo hình mèo dưới hai núm vú. Hai vết sẹo này đánh dấu vị trí đôi ngực đầy đặn trước kia đã bị cắt bỏ. Hiện tại, thứ còn lại là núm vú như nam giới, sẽ không gây cản trở hành động của cô, cũng không thu hút những ánh nhìn khó chịu.
Sau khi thẩm định cơ thể, Maria Bernasek quay người lại quan sát "hang ổ" của mình. Căn phòng nằm trên tầng cao nhất của một kho hàng cũ này vẫn là sản phẩm của cuối thập niên tám mươi. Khi đó, những chuyên gia trẻ tuổi ở Luân Đôn thường mua lại những bất động sản đã được cải tạo ở khu phía Đông vì giá rẻ và gần nơi làm việc. Nhưng căn phòng này hoàn toàn không giống nơi ở của những người sành điệu. Nhà thiết kế nội thất có thể gọi nó là tối giản, nhưng dùng từ "đơn giản" để miêu tả có lẽ sẽ thích hợp hơn.
Cô đi đến trước bốn chiếc công tắc bên cạnh cửa sổ.
Tách, tách. Bóng đèn sợi đốt một trăm oát không chụp đèn treo trên trần nhà tắt đi, rồi lại sáng lên.
Tách, tách. Bóng đèn thứ hai cũng vậy, tắt đi, rồi lại sáng lên.
Tiếp đến là bóng đèn thứ ba và thứ tư.
Trạng thái hoạt động của hệ thống chiếu sáng hoàn toàn bình thường, anh cảm thấy hài lòng. Ngay sau đó, anh bắt đầu bước tiếp theo trong quy trình hằng ngày. Anh đi dọc theo các bức tường, vòng quanh căn phòng, lần lượt bật sáu chiếc đèn rọi đã được bố trí tỉ mỉ. Sau khi tất cả đèn đều sáng, anh bước vào giữa phòng, quan sát kỹ góc độ ánh sáng để đảm bảo mọi ngóc ngách đều được chiếu rọi, không để sót lại bất kỳ bóng tối nào. Anh điều chỉnh lại hai chiếc đèn, xác nhận bóng tối đã bị xua tan hoàn toàn và căn phòng đã sáng trưng. Cảm thấy thỏa mãn, anh kiểm tra các khía cạnh khác của căn phòng để đảm bảo mọi thứ đều đúng vị trí.
Ở góc phòng đối diện với các thiết bị tập luyện là một chiếc giường đơn. Anh bước tới đó, chỉnh lại bức tượng điêu khắc Chúa chịu nạn đang treo trên tường, rồi quỳ gối làm lễ trước tượng. Bức tượng gỗ này là món quà vị linh mục tặng sau khi đưa anh rời khỏi trại trẻ mồ côi ở Coatzacoalcos, nó trở thành vật trang trí duy nhất trên bức tường trắng đơn sơ trong phòng anh.
Tiếp theo, ánh mắt anh lướt qua kệ sách. Tầng cao nhất chỉ có một cuốn sách: "Kinh Thánh". Tầng dưới là sáu hộp băng cassette cùng một máy nghe nhạc cầm tay. Năm hộp băng có dán nhãn bằng một loại ngôn ngữ nào đó, còn hộp thứ sáu ghi chú là "Luyện tập âm thanh". Tầng dưới cùng chứa rất nhiều đĩa quang. Mọi thứ đều được đặt đúng vị trí quy định.
Ánh mắt anh chuyển sang phía bên phải, nhìn thấy cửa sổ, một chiếc bàn gỗ đơn giản và ghế ngồi. Trên bàn đặt ngay ngắn một chiếc máy tính xách tay và một điện thoại bàn. Cả máy tính và điện thoại đều được kết nối với ổ cắm dây điện thoại trên bức tường trắng phía sau. Ngoài ra, trên bàn còn có một chiếc đồng hồ đeo tay và một tập hồ sơ bằng giấy Manila mỏng. Dưới sàn cạnh bàn là một chồng hồ sơ cũ kỹ, bạc màu được xếp ngay ngắn, ít nhất phải đến sáu mươi tập. Tất cả các tập hồ sơ này đều bị cắt mất một góc, giống như những cuốn hộ chiếu đã hết hạn, ngoại trừ tập nằm trên cùng. Tập hồ sơ này không có nhãn dán, cũng không bị cắt góc. Chính tập hồ sơ trên cùng này đã thu hút ánh nhìn của anh, khiến anh phải thở dài.
Sau đó, anh xoay người, ánh mắt nhanh chóng quét qua căn bếp nhỏ đơn sơ, lướt qua cửa phòng vệ sinh kế bên và dừng lại ở cửa căn hộ. Anh kiểm tra kỹ lưỡng bốn ổ khóa trên cửa chính, rồi bước tới trước chiếc tủ gỗ sồi.
Anh mở cánh tủ, lúc này có thể thấy chiếc tủ đang đồng thời thực hiện hai chức năng hoàn toàn khác biệt. Phía bên trái được dùng làm tủ treo quần áo. Một hàng trang phục nam giới được treo ngay ngắn bên cạnh một hàng váy áo nữ giới. Phía trên quần áo là một hàng tóc giả tinh xảo làm từ tóc thật — có loại tóc ngắn, có loại tóc dài. Dưới sàn, sáu con búp bê nam và nữ có kích thước như người thật được xếp ngay hàng thẳng lối.
Nhưng điều anh thực sự chú tâm kiểm tra là phía bên phải của tủ. Phần này chủ yếu đóng vai trò là giá treo dụng cụ, giống như loại thường thấy trên tường nhà để xe của các hộ gia đình ở ngoại ô. Tuy nhiên, các dụng cụ ở đây không phải để làm việc "tự tay sửa chữa" hay làm vườn.
Ở hàng trên cùng, ba con dao được treo trên những chiếc đinh đặc chế. Kích thước dao tăng dần từ trái sang phải, tựa như những vật phẩm trưng bày trong bảo tàng. Dù những con dao rất sạch sẽ và nguyên vẹn, nhưng vết mòn trên cán dao chứng tỏ chúng thường xuyên được sử dụng. Bên phải ba con dao này là một cây mã tấu, loại vũ khí truyền thống của binh lính Gurkha. Anh lần lượt vuốt ve những con dao này, khi chạm vào lưỡi dao sắc bén, nội tâm anh dâng lên một luồng phấn khích run rẩy.
Phía dưới mã tấu là vũ khí sát thương côn nhị khúc: hai đoạn côn gỗ, mỗi đoạn dài một foot, được kết nối bằng dây xích sắt. Đầu của hai đoạn côn gỗ màu nhạt đều được sơn màu đỏ máu đậm. Treo cùng một chiếc đinh với côn nhị khúc còn có một sợi dây siết cổ, treo lủng lẳng như một chiếc cà vạt bị vứt bỏ. Phía dưới nữa là ba khẩu súng: một khẩu súng ngắn bán tự động Glock 9mm làm từ polymer có thể tránh được máy dò kim loại; một khẩu súng ngắn SIG Sauer; và một khẩu tiểu liên Heckler & Koch. Dưới cùng, nằm ngang trong hộp súng chuyên dụng là một khẩu súng bắn tỉa tầm xa có độ chính xác cao và một khẩu súng săn nòng trơn. Giữa các khẩu súng là những ngăn kéo dán nhãn ngay ngắn, chứa đầy linh kiện và đạn dược.
Maria âu yếm vuốt ve những "bảo bối" này, lau sạch một vết bẩn trên nòng súng tiểu liên Heckler & Koch, rồi chỉnh lại vị trí các tạp chí đặt dưới khẩu súng ngắn SIG.
Mọi thứ đều ngăn nắp trật tự, cô cảm thấy rất hài lòng. Cô bước nhẹ nhàng đi qua phòng, trở lại phòng tắm. Cô mở vòi hoa sen, đứng dưới dòng nước ấm áp, tuôn chảy không ngừng, lấy một bánh xà phòng chà xát lên cơ thể cho đến khi da thịt đỏ ửng. Cô vẫn dùng chính bánh xà phòng đó để gội đầu, rũ bỏ lớp bọt xà phòng gây cay mắt. Sau khi cơ bắp thả lỏng, cô cảm thấy một luồng phẫn nộ và nhục nhã dâng trào. Cô lại nhớ đến nhà khoa học đó, người đã khiến cô đứng ngồi không yên kể từ sự kiện ở St. Germaine.
Đây là lần đầu tiên cô thất thủ, mà trớ trêu thay lại xảy ra với mục tiêu nguy hiểm nhất trong mắt cô, cô cảm thấy đây là một sự mỉa mai đối với chính mình. Tất cả những mục tiêu khác đều là lũ quỷ không hơn không kém: những kẻ buôn vũ khí, những kẻ sản xuất phim khiêu dâm, những gã truyền đạo lừa đảo trên truyền hình, những luật sư vì tư lợi mà bẻ cong pháp luật, và cả những tên trùm ma túy. Bộ mặt tà ác của những kẻ này rất dễ nhận diện, nên cũng dễ dàng tiêu diệt. Ngay khi vừa nhận tập hồ sơ chi tiết về Tiến sĩ Thomas Carter từ tay vị linh mục, cô đã nhận ra người này khác biệt với những mục tiêu còn lại. Tội ác của hắn lớn hơn, thâm hiểm hơn những kẻ cô từng xử quyết. Thế nhưng xã hội lại cho rằng công trình di truyền học báng bổ thần linh của hắn là có ích. Xã hội thậm chí còn coi hắn là cứu thế giả mà tung hô. Maria cảm thấy trên đời này tà ác nhất chính là loại người mượn danh nghĩa chính nghĩa để lừa dối thế gian.
Cơn phẫn nộ trong lòng Maria ngày càng mãnh liệt. Cô là nữ thần báo thù, cô sẽ không thất thủ. Cô đã cố tình chọn đúng đêm vinh danh Tiến sĩ Carter, ra tay tại nơi có thể thu hút sự chú ý của công chúng nhất, mục đích là để chứng minh cho thế gian thấy những thành tựu của hắn chỉ là vô ích. Cô dự định biến vụ việc đó thành một cuộc tấn công như phẫu thuật ngoại khoa, sạch sẽ gọn gàng, biến mất không dấu vết trước khi kẻ vô thần đó kịp đổ gục. Nào ngờ đồng nghiệp của hắn đã đẩy cô ra, khiến vợ hắn trở thành kẻ thế mạng.
Cô nghiến răng chà xát xà phòng lên da thịt. Đáng lẽ cô nên giải quyết gã đồng nghiệp Jack Nichols trước. Người này khi còn ở Cục Điều tra Liên bang (FBI) đã là một anh hùng. Năm đó, chính đặc vụ Jack Nichols đã bắt được kẻ sát nhân hàng loạt "Happy Sam". Tên sát nhân này mỗi lần gây án đều cắt bỏ khóe miệng nạn nhân, với mục đích là "để chúng mỉm cười", "để chúng tìm thấy hạnh phúc". Cô nắm rõ những tình tiết đó. Vết sẹo hình trăng khuyết trên mặt hắn, cô nhìn thấy rất rõ. Vết sẹo đó là do tên sát nhân để lại trước khi bị Jack Nichols tóm gọn và bẻ gãy cổ. Thật không đáng, lẽ ra cô phải lường trước được rằng vị cựu đặc vụ này hoàn toàn có khả năng hỗ trợ bạn mình. Thật thiếu chuyên nghiệp. Không thể tha thứ.
Maria tắt vòi sen, lấy chiếc khăn tắm thô từ trên giá, lau khô cơ thể. Sau đó, cô vừa lau người vừa đi đến bàn, cầm tập hồ sơ bằng giấy Manila lên. Cô mở tập hồ sơ, liếc nhìn ảnh mục tiêu cho vụ "ám sát chính nghĩa" tiếp theo.
Tay cô hướng về phía đống hồ sơ tương tự trên sàn nhà, ngoại trừ một tập, tất cả các tập còn lại đều đã được cắt góc. Mỗi lần hành động đều thành công mỹ mãn, chỉ duy nhất một ngoại lệ. Cô cầm tập hồ sơ trên cùng chưa cắt góc lên. Mở tập hồ sơ ra, cô chằm chằm nhìn vào ảnh của Thomas Carter: thất bại duy nhất của cô. Đôi mắt xanh sắc sảo dưới mái tóc đen dày, bướng bỉnh trong ảnh dường như cũng đang nhìn chằm chằm vào cô. Chiếc cằm kiên cường tạo cho khuôn mặt dài của hắn một vẻ bướng bỉnh, điều này càng khiến cô hạ quyết tâm phải ngăn chặn hắn. Cô khao khát mãnh liệt được hoàn thành hành động đã bắt đầu, nhưng cô biết hiện tại vẫn chưa nhận được sự phê chuẩn. Dẫu vậy, ít nhất cô có thể đến gặp Tiến sĩ Carter, để hắn biết rằng hình phạt dành cho hắn chỉ là bị trì hoãn, chứ không phải bị hủy bỏ. Cô nhìn đồng hồ cạnh điện thoại để xác định thời gian. Cô phải nhanh chóng lên đường, nếu không sẽ lỡ chuyến bay của Hãng hàng không Concorde.
Cô miễn cưỡng cất tài liệu của Tiến sĩ Carter lại. Xem lại những tài liệu này một lần nữa lại khơi dậy sự lo âu trong lòng cô, ngón tay cô bắt đầu day vào vết bầm tím mới trên đùi. Vừa hồi tưởng lại sự quở trách của Tu sĩ Bernard và linh mục sau khi cô thất thủ, cô vừa day mạnh hơn. Lần thất bại đầu tiên của nữ thần báo thù. Tu sĩ Bernard đã mắng cô một trận tơi bời.
Cô quay người, bước đến trước tượng Chúa một lần nữa rồi quỳ xuống. Cô nhanh chóng thực hiện một lời cầu nguyện đơn giản: Sau khi hoàn thành vụ ám sát chính nghĩa ở Manhattan vào tháng tới, hy vọng linh mục có thể cho cô thêm một cơ hội để xử lý gã nhà khoa học kia.