Tại vùng ngoại ô Beacon Hill, sáng sớm ngày thứ hai, Thomas · tạp đặc tỉnh dậy từ rất sớm. Anh đưa tay sang phía bên kia giường để chạm vào Olivia. Thế nhưng, thứ anh chạm vào chỉ là khoảng không lạnh lẽo. Lúc này anh mới nhớ ra vợ mình đã không còn nữa. Kể từ sau vụ nổ súng, sáng nào cũng vậy. Có đôi khi anh nghĩ rằng, có lẽ cả đời này mình sẽ mãi như thế. Anh mở đôi mắt còn ngái ngủ, nhìn lên chiếc đồng hồ trên tủ đầu giường, kim chỉ đúng 5 giờ 30 phút sáng. Ngay lúc đó, trái tim anh lại bị nỗi lo âu đáng sợ thứ hai đâm thấu.
Một năm rốt cuộc dài bao nhiêu? 52 tuần? 365 ngày? Hay 8.760 giờ? Dù dùng phương pháp tính toán nào đi chăng nữa cũng không thể khiến một năm dài thêm được. Một năm quá ngắn ngủi, nhưng theo dự đoán của Dan, Holly chỉ còn đúng một năm thời gian — đó đã là dự tính lạc quan nhất. Nếu không tìm ra phương pháp điều trị, anh sẽ rất may mắn nếu con bé có thể sống sót qua thêm một lần sinh nhật nữa.
Khi Dan thông báo cho anh về thời điểm phát bệnh của Holly, anh gần như cảm thấy một sự giải thoát kỳ lạ. Thời hạn quá ngắn, anh thực sự bất lực. Anh có đủ lý do để từ bỏ việc tìm kiếm phương pháp điều trị; anh chỉ cần tập trung tinh lực hỗ trợ tìm ra hung thủ sát hại Olivia, đồng thời đảm bảo những ngày cuối cùng của Holly trôi qua vui vẻ và không đau đớn nhất có thể. Tuy nhiên, đó tuyệt đối không phải là cách anh xử lý vấn đề. Anh vốn không bao giờ chấp nhận việc thụ động đầu hàng số phận.
Anh ngồi dậy trên giường, lắc đầu, cố gắng làm rõ những suy nghĩ và nỗi lo âu hỗn loạn trong đầu. Ngay cả khi bắt đầu cân nhắc xem phải làm gì để giúp đỡ Holly, anh cũng cần thay đổi góc nhìn. Theo anh, chỉ có một cách duy nhất để có được góc nhìn mới đó. Trước khi tiết lộ tin tức này cho cha mình và Jack, anh cần phải nói chuyện nghiêm túc với một người. Vào những thời khắc anh cảm thấy nghi hoặc và nguy cơ bủa vây, người này luôn có thể kiên nhẫn lắng nghe anh giãi bày.
Thomas lê đôi chân nặng nề xuống giường, đi vào phòng vệ sinh bên cạnh. Bên cạnh bồn tắm vẫn xếp ngay ngắn những chai dầu gội và gel vuốt tóc của Olivia. Nhiều đồ vật trong nhà này đều do chính tay Olivia sắp xếp, những món đồ đó, bao gồm cả những chiếc chai này, luôn khiến người ta nhớ về sự hiện diện của cô. Nhưng hiện tại, anh vẫn chưa đành lòng vứt bỏ dù chỉ là những vật phẩm nhỏ nhất mang ý nghĩa kỷ niệm.
Anh mở vòi nước nóng, dội một trận thật mạnh để bản thân tỉnh táo lại, làn nước nóng làm da thịt anh đỏ ửng. Anh cúi đầu nhìn vết sẹo màu tím khó coi phía trên đầu gối chân phải. Vị bác sĩ người Thụy Điển từng nói với anh rằng, viên đạn chỉ trúng chân anh, gây tổn thương cơ bắp nhẹ, anh đã rất may mắn. Thế nhưng trong lòng anh, mỗi giây mỗi phút đều ước rằng mỗi viên đạn găm vào người Olivia đáng lẽ phải là dành cho anh.
Sau khi tắm xong, anh dùng khăn lau khô người, mở tủ quần áo lớn dùng chung với vợ. Quần áo của Olivia vẫn treo vô nghĩa trên móc, vẫn tỏa ra mùi hương của cô. Anh đưa tay lấy đại một bộ đồ bên phía mình mặc vào, rồi khoác thêm chiếc áo khoác da lót bông vẫn vứt dưới sàn nhà từ tối qua.
Đi ra hành lang, anh dừng lại trước cửa phòng Holly, ghé mắt nhìn vào trong. Đứa trẻ đang cuộn tròn người ngủ say. Anh rón rén đi đến bên giường, hôn lên trán con bé. Anh chăm chú nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đang ngủ ngon lành, cảm thấy lời tiên đoán tàn nhẫn của Dan giống như một cơn ác mộng xa vời, thậm chí là một cơn ác mộng hoang đường. Nếu anh không kịp quay về trước khi Holly tỉnh giấc, quản gia Marcy · Kelley ở tầng áp mái chắc cũng đã thức dậy rồi.
Để không làm Holly thức giấc, anh nhẹ nhàng bước xuống cầu thang vẫn còn tối om, lặng lẽ rời khỏi nhà. Anh đi ra bằng cửa sau vì biết cảnh sát đang đỗ xe ngay bên đường nhỏ trước nhà, cách đường lớn chỉ vài mét. Đêm qua trời có tuyết rơi. Anh chui vào chiếc xe Mercedes, tránh sự chú ý của cảnh sát bảo vệ, lặng lẽ lái xe ra từ cửa phụ. Jack cho rằng kẻ định ám sát anh ở Thụy Điển có thể đã bám theo đến Mỹ, nhưng anh không cho là vậy, anh muốn tự mình đi ra ngoài. Hung thủ sát hại Olivia có thể đang bỏ trốn, Thomas hy vọng cảnh sát nên tập trung lực lượng để truy bắt hung phạm, thay vì lãng phí thời gian ở đây canh chừng anh.
Thành phố Boston bình thường vốn đông đúc hỗn loạn, nhưng hôm nay lái xe từ Beacon Hill đi qua đây lại tĩnh lặng đến mức khiến người ta cảm thấy kỳ lạ. Hôm nay là Chủ nhật, vẫn chưa đến 6 giờ sáng. Anh lái xe được 15 phút, chỉ thấy vài chiếc ô tô, trong đó có một chiếc sedan màu nâu không rõ nhãn hiệu đã vượt qua anh sau khi đi qua cây cầu phủ đầy tuyết trắng.
Khi đến nghĩa trang phủ đầy tuyết trắng, bầu trời lúc rạng đông vừa mới lộ ra sắc hồng nhạt. Cổng sắt của khu mộ mở rộng, anh lái xe đi vào rồi dừng lại trên một gò đất cao. Từ đó có thể nhìn thấy ngôi mộ mới của Olivia đang bị tuyết che phủ. Anh bước xuống xe, hà hơi vào đôi bàn tay lạnh buốt, giẫm lên lớp tuyết dày kêu lạo xạo rồi tiến về phía nơi an nghỉ của Olivia. Trước mộ, anh ngồi xuống bên cạnh cô, hai đầu gối ôm sát vào ngực, bắt đầu kể lại từng chuyện đã xảy ra cho cô nghe.
Anh kể từ đầu, không bỏ sót một chi tiết nào, cứ như thể Olivia vẫn còn sống như trước kia, đang ngồi đó lắng nghe anh tâm sự.
"Vậy thì, anh nên làm thế nào đây?" Anh lớn tiếng hỏi, "Có phải anh nên chấp nhận sự sắp đặt của số phận, để những ngày cuối cùng của Holly trôi qua trong êm đềm? Hay là anh nên mạo hiểm tìm kiếm một phương pháp điều trị cấp tốc?"
Anh ngồi đó, lặng lẽ quan sát ánh rạng đông rõ nét, những ngón tay lạnh giá đẩy lùi bóng tối, chợt nhớ đến bài thơ mà Olivia thích nhất, khóe môi bất giác nở nụ cười. Thomas không nhớ hết toàn bộ bài thơ của Dylan Thomas viết cho cha mình, nhưng vài câu anh nhớ được đã cho anh câu trả lời của Olivia. Anh sẽ không để Holly lặng lẽ ra đi trong bất kỳ đêm tối nào. Anh sẽ cùng cô chống chọi, vận dụng toàn bộ kỹ năng và sức mạnh của mình để ngăn chặn bóng tối đang bủa vây.
Jasmine sẽ không tiết lộ dự đoán của Dan cho bất kỳ ai, và Thomas cũng hy vọng giữ kín chuyện này. Tất nhiên, anh không muốn Holly biết ngay bây giờ rằng cô sắp phát bệnh. Ngày mai, anh sẽ báo tin này cho Alex, Jack và những người có khả năng hỗ trợ mà vẫn giữ được bí mật. Họ sẽ cùng nhau vạch ra phương án đối phó tối ưu. Dù thế nào đi nữa, nếu họ không thể cứu được cô, thì cũng chẳng còn ai làm được.
Đúng lúc đó, khi ánh mặt trời vừa ló rạng chiếu xiên lên nghĩa trang, anh phát hiện những dấu chân mới in trên nền tuyết. Những dấu chân này kéo tầm mắt anh rời khỏi ngôi mộ, băng qua khoảng đất trống trắng xóa, rồi dừng lại ở chiếc xe sedan màu nâu không rõ nhãn hiệu đỗ phía xa, cùng một người đàn ông vai rộng đang đứng cạnh xe. Dưới ánh bình minh phía sau, người này chỉ là một cái bóng đen. Tuy nhiên, qua tư thế đứng, Thomas có thể nhận ra hắn đang quan sát mình.
Thomas đứng dậy, nhìn những dấu chân trên mặt đất, rồi lại hướng tầm mắt về phía ngôi mộ. Lúc này anh mới để ý thấy trên nền tuyết sau bia mộ có một vòng hoa hồng đỏ hình thập tự. Trong tang lễ của Olivia, anh đã yêu cầu tất cả những ai muốn gửi vòng hoa hãy quyên góp số tiền đó cho các tổ chức từ thiện mà họ yêu thích, đừng gửi hoa. Anh biết Olivia sẽ tán thành ý tưởng này. Vì vậy, khi nhìn thấy vòng hoa, anh cảm thấy rất kỳ lạ, không biết là ai đã gửi? Sự tò mò thôi thúc anh cúi người nhặt vòng hoa lên. Một phong bì rơi ra từ giữa những bông hoa đỏ, đáp xuống lớp tuyết ngay trước mặt anh.
Anh dùng những ngón tay cứng đờ vì lạnh xé phong bì, bên trong là một tấm thẻ nhỏ. Phía trên tấm thẻ là một đoạn trích từ Kinh Thánh: "Tiền công của tội lỗi là sự chết. La Mã, chương 6, câu 23." Phía dưới là hai câu nói còn lạnh lẽo hơn cả băng tuyết: "Lần này vợ anh đã trả giá cho tội lỗi của anh. Nhưng anh vẫn sẽ phải chịu trừng phạt." Bên dưới không có chữ ký.
Cuối cùng, anh cũng đã có chút cảm giác. Sự phẫn nộ và đau thương bị đè nén trong lòng kể từ khi Olivia qua đời bắt đầu bùng phát. Gân xanh trên thái dương anh nổi lên, anh nheo mắt nhìn về hướng mặt trời đang mọc. Bất chấp cơn đau ở chân, anh bắt đầu lao về phía cái bóng đen kia. Anh dốc sức chạy nhanh trên lớp tuyết dày, hơi thở hóa thành làn sương trắng trong bầu không khí lạnh giá. Thế nhưng, khi chưa chạy được hai mươi mét, mắt gần như bị ánh mặt trời làm lóa, anh nhận ra người kia đã rời đi.
Ba ngày sau, Jasmine Washington ngồi cùng Thomas Carter và Jack Nikolas trong phòng họp trên tầng cao nhất của tòa tháp hình kim tự tháp thuộc Viện Nghiên cứu Thiên tài. Tất cả văn phòng của bộ phận kinh doanh đều nằm ở tầng này, kể cả văn phòng của Jack. Anh lắc đầu đầy khó tin. Anh đã phải nỗ lực rất nhiều mới miễn cưỡng chấp nhận dự đoán của Dan về Holly, giờ lại xuất hiện thêm chuyện này.
"Anh không hiểu, Thomas, tại sao cảnh sát bảo vệ anh lại không tìm cách bắt hắn?" Anh hỏi.
"Vì cảnh sát không có mặt tại hiện trường." Jack nói, đôi bàn tay mạnh mẽ siết chặt đặt trên mặt bàn trước mặt. "Gã Einstein này đã quyết định để họ một phen hụt hẫng."
"Jack, đừng nói mấy lời sáo rỗng kiểu đại ca với tôi nữa, được không?" Thomas nói một cách vô lực, "Ở đồn cảnh sát, tôi đã nghe đủ những lời giáo huấn từ đám bạn của anh rồi."
Gương mặt dạn dày sương gió của Jack không lộ chút biểu cảm. Dù mái tóc đã điểm bạc và trên mặt có một vết sẹo dài, nhưng với một người đàn ông năm mươi tuổi, vẻ ngoài của ông vẫn rất phong độ. Jasmine quen biết Jack cũng lâu như quen biết Thomas. Vị thạc sĩ quản trị kinh doanh từng làm việc tại FBI này không chỉ là bộ não chiến lược về thương mại của công ty, mà còn là một chuyên gia đa năng, chịu trách nhiệm lập kế hoạch, xử lý các vụ việc cụ thể và là người giỏi hiện thực hóa những ý tưởng kỳ lạ của Thomas. Ông từng nói với Thomas rằng trách nhiệm của mình là bảo vệ những ý tưởng của họ khỏi sự xâm phạm của "những kẻ mặc vest". Jack gọi các nhà đầu tư là "những kẻ mặc vest". Kể từ lần gặp gỡ tại hội nghị đầu tư công nghệ sinh học ở Manhattan mười hai năm trước, họ đã luôn hợp tác chặt chẽ về mặt trí tuệ.
Thời điểm đó, dù phòng thí nghiệm của Thomas đã đạt được thành công, ông vẫn luôn chú tâm huy động thêm vốn để phát triển thiết bị kiểm tra gen mà mình ấp ủ, đồng thời không buông lỏng quyền kiểm soát công ty. Jack khi đó vừa tốt nghiệp Trường Kinh doanh Wharton không lâu, đã có một năm kinh nghiệm thành công tại công ty đầu tư Drexler, đang nóng lòng tìm kiếm một dự án tiềm năng – tốt nhất là một dự án có thể thay đổi thế giới. Họ đã đàm phán ngắt quãng suốt ba mươi chín tiếng đồng hồ, hoàn toàn phớt lờ những người khác trong hội nghị. Sau khi hội nghị kết thúc, Jack từ chức tại Drexler để gia nhập công ty của Thomas. Chỉ trong vòng ba tuần, ông không những thu hút được sáu nhà đầu tư quan trọng ở phố Wall quan tâm đến dự án của Thomas, mà còn thông qua một loạt hoạt động trung gian, hào phóng cam kết số vốn 150 triệu đô la mà ba người trong số đó yêu cầu – với điều kiện trong ít nhất mười năm, họ không được can thiệp vào việc quản lý công ty.
"Vậy FBI nghĩ sao, Thomas?" Jasmine hỏi.
Thomas đứng dậy, đi về phía bức tường kính rồi tựa người vào đó. Jasmine có thể nhìn thấy những tòa nhà chọc trời ở trung tâm Boston thấp thoáng phía xa sau lưng ông.
"Họ cho rằng đó có thể là 'Nhà truyền giáo'," ông nói.
Cô kinh ngạc mở to mắt. "Trời đất," cô lẩm bẩm, "Là thật sao?"
Jack Nichols xoa vết sẹo trên mặt. Ông luôn làm động tác này mỗi khi cảm thấy kinh ngạc hoặc bối rối. "Anh có chắc không?" ông hỏi.
"Tối qua người của FBI đã nói với tôi như vậy," Thomas đáp, "Tôi đã thảo luận chuyện này với Carl Tanner tại tòa nhà liên bang, anh ấy nói nét chữ trên mẩu giấy và thói quen trích dẫn Kinh Thánh hoàn toàn trùng khớp với hành vi của 'Nhà truyền giáo'."
Jack khẽ huýt sáo. "Nếu Carl đã cho là hắn, thì chắc chắn chính là hắn rồi."
Jasmine hiểu vì sao Jack lại tin tưởng Carl đến vậy. Mười lăm năm trước, Carl Tanner từng là đồng nghiệp thân thiết của Jack. Anh đã hỗ trợ ông trừ khử "Happy Sam", kẻ sát nhân luôn cắt khóe miệng nạn nhân để ép họ "giữ nụ cười". Vợ của Jack, Susan, suýt chút nữa đã trở thành nạn nhân của tên tội phạm tâm thần đó, may nhờ có Carl giúp Jack cứu cô. Trong quá trình truy bắt tội phạm, mặt của Jack bị thương rất nặng. Ngay sau vụ đó, ông quyết định rời khỏi FBI để dành nhiều thời gian hơn cho vợ và hai con trai, dùng một cách thức khác để khiến thế giới này trở nên tốt đẹp hơn.
Hiện tại, Carl Tanner cho rằng kẻ sát nhân đang nhắm vào Thomas Carter chính là "Nhà truyền giáo", so với kẻ này, "Happy Sam" chẳng qua chỉ là đom đóm so với ánh trăng. Nếu không phải tận mắt chứng kiến cảnh Olivia bị sát hại, anh gần như không thể tin kẻ muốn giết Thomas lại là "Nhà truyền giáo".
Giống như bao người khác, cô đã đọc rất nhiều bài báo về hắn. Trời ạ, những bài báo đó nhiều vô kể. Tất cả đều cho rằng "Nhà truyền giáo" là một kẻ cuồng tín tôn giáo, đang thực hiện một cuộc thánh chiến thanh lọc thế giới đầy biến thái. Ai cũng biết những kẻ hắn sát hại đều là lũ cặn bã vô liêm sỉ: những luật sư thông đồng với tội phạm, trùm ma túy, những kẻ cầm đầu các gia tộc tội phạm – thường là những tên cáo già mà ngay cả luật sư cũng bó tay.
Jasmine vẫn nhớ như in lần đọc tin về nạn nhân đầu tiên của "Nhà truyền giáo" cách đây mười ba năm. Thi thể của "Nhà truyền giáo phúc âm tà ác" Bobby Dully được tìm thấy đang trôi trên sông Hudson. Cổ họng hắn bị rạch từ tai trái sang tai phải, trong thực quản bị nhét một túi nhựa, bên trong có mẩu giấy ghi: "Hãy cảnh giác với những tiên tri giả đội lốt cừu, thực chất chúng là lũ sói ăn thịt người. Phúc âm Matthew, chương 7, câu 15."
Sau đó, nhiều thi thể khác cũng được tìm thấy với những mảnh giấy tương tự. Truyền thông đưa tin rầm rộ về sát thủ này và gọi hắn là "Kẻ Truyền Đạo Tử Vong". Tuy nhiên, theo thời gian, sự quan tâm của công chúng dần nguội lạnh. Cảnh sát không đạt được tiến triển nào trong việc xác định hung thủ, hơn nữa, phần lớn nạn nhân cũng chẳng phải những người có khả năng giành giải thưởng từ thiện của năm. Đến nay, tổng cộng đã có khoảng sáu mươi nạn nhân trên toàn thế giới, và chủ đề duy nhất mà truyền thông quan tâm là liệu cảnh sát có thực sự muốn bắt được hung thủ hay không. Có lẽ cảnh sát đã nương tay với hắn, vì hắn "chỉ giết cặn bã", giúp công việc của họ trở nên dễ thở hơn đôi chút.
"Nhưng này Thomas, tại sao anh lại trở thành mục tiêu của hắn?" Giả Tư Minh hỏi, "Anh đâu phải loại người đê tiện hạ lưu. Trừ khi Ủy ban giải Nobel đã hoàn toàn nhầm lẫn."
Thomas cười khan một tiếng: "Tối qua tôi đã hỏi Karim Tannad câu tương tự. Cậu ta suy đoán rằng hung thủ không tán thành những gì tôi làm. Các nhà nghiên cứu hành vi tại Quantico cho rằng, đối với một kẻ cuồng tín tôn giáo như hung thủ, ngành di truyền học mà tôi nghiên cứu có thể khiến tôi trở thành kẻ cặn bã trong số những kẻ cặn bã — chỉ khá hơn Satan một chút. Đừng quên, những người hắn sát hại không phải tất cả đều là cặn bã theo nghĩa thông thường. Anh còn nhớ thẩm phán Tòa án Tối cao Marcus Blackwood chứ?"
Giả Tư Minh nhăn mặt. Anh ta nhớ.
"Tội lỗi" duy nhất của Marcus Blackwood là từng nói rằng mỗi câu trong Hiến pháp Mỹ và Kinh Thánh đều thiêng liêng như nhau. Vị thẩm phán Tòa án Tối cao này bị sát hại ngay trong căn hộ của mình, trước ngực ghim một mảnh giấy viết bằng chính máu của ông ta, cho thấy hung thủ cũng chính là "Kẻ Truyền Đạo": "Hãy kính sợ Thượng đế và tuân giữ các điều răn của Ngài: Đó là toàn bộ trách nhiệm của con người. Sách Truyền Đạo, chương 12, câu 13." Ông ta bị siết cổ, lưỡi bị kìm kéo ra ngoài.
"Vậy tại sao bây giờ hắn lại nhắm vào anh?" Giả Tư Minh hỏi, "Anh đã nghiên cứu di truyền học nhiều năm rồi mà."
"Ai mà biết được? Một giả thuyết là sự nổi tiếng từ giải Nobel đã khiến hắn ra tay. Dù thế nào đi nữa," Thomas nói, "Tôi không quan tâm Kẻ Truyền Đạo là ai. Chỉ cần hắn giết Olivia, tôi sẽ trừ khử hắn. Đó là mục đích tôi triệu tập cuộc họp này. Tôi muốn thảo luận về việc điều chỉnh kế hoạch của chúng ta, ưu tiên thực hiện hai việc: Một là liên quan đến Holly, hai là hỗ trợ Cục Điều tra Liên bang (FBI) bắt bằng được 'Kẻ Truyền Đạo'."
Jack vươn tay định gọi điện thoại. "Tôi sẽ thông báo cho Paul và Jane đến đây."
Thomas ngăn anh lại: "Không. Tôi muốn tình trạng của Holly hiện tại chỉ có vài người chúng ta biết thôi."
Paul Manderson và Jane Neller là hai thành viên khác trong Hội đồng quản trị. Jack phụ trách tất cả các vấn đề tài chính và tiếp thị, Thomas phụ trách bộ phận nghiên cứu và phát triển, Giả Tư Minh phụ trách công nghệ thông tin. Paul giữ chức giám đốc điều hành, phụ trách tất cả các khâu thu mua và sản xuất. Jane Neller là giám đốc nhân sự.
Tay Jack thu lại từ chiếc điện thoại, anh tựa lưng vào ghế. "Được rồi. Chúng ta hãy bàn về chuyện của Holly trước. Tôi nghĩ có lẽ nó liên quan đến dự đoán của Dan."
Thomas gật đầu: "Vì phương châm của chúng ta luôn là tập trung nghiên cứu các đột biến gen phổ biến, chúng ta đã bỏ qua một số tình trạng hiếm gặp và khó đối phó hơn, ví dụ như u não. Vì vậy, để có hy vọng giúp đỡ Holly, tôi đang sắp xếp ba tổ nghiên cứu cao cấp thay đổi hướng nghiên cứu, tập trung vào liệu pháp gen điều trị rối loạn mạch máu não, đặc biệt là điều trị u thần kinh đệm phức tạp. Điều này đồng nghĩa với việc một số dự án chủ chốt, lợi nhuận cao sẽ phải trì hoãn. Ngoài ra, anh cần chú ý đến vấn đề phân bổ ngân sách. Nhưng ngoài điều đó ra thì không có gì thay đổi. Được chứ?"
Jack nhún vai: "Không vấn đề gì, miễn là anh cần. Hãy đưa cho tôi bảng phân loại chi tiết các dự án này để các chuyên gia thống kê lập dự toán và sổ sách."
Thomas nói với Giả Tư Minh: "Giả Tư, tôi đã giới thiệu phần mềm Gene Genie với phía FBI, họ rất muốn dùng thử. Họ không biết 'Kẻ Truyền Đạo' bí ẩn này trông như thế nào. Ngay cả trong những bức ảnh lúc Olivia gặp nạn cũng chỉ là một gã khoác áo choàng dài. Nhưng họ tin rằng sớm muộn gì hắn cũng sẽ để lại dấu vết di truyền tại hiện trường vụ án. Nếu vậy, họ hy vọng có thể dùng Gene Genie để dựng lại ngoại hình của hắn. Tôi muốn giúp họ. Phiên bản thử nghiệm mới nhất tiến triển đến đâu rồi?"
Phần mềm "Gen Tinh linh" là thế hệ kế thừa và cũng là bản bổ sung cho phần mềm kiểm tra gen hiện hành. Các thiết bị kiểm tra gen hiện nay có thể dựa vào DNA để mô tả chính xác ngoại hình của một cá nhân: màu da, màu tóc, màu mắt, chủng tộc, cùng chiều cao và thể hình dự kiến. Phần mềm "Gen Tinh linh" còn tiến xa hơn một bước. Nếu như những năm chín mươi, người ta từng hình dung việc dựa vào mô tả của nhân chứng để dùng kỹ thuật máy tính tổng hợp nên ảnh chân dung một người, thì trên cơ sở đó, "Gen Tinh linh" kỳ vọng có thể hoàn toàn dựa vào hệ gen để tái tạo hình ảnh ba chiều toàn cảnh của đối tượng.
Giả Tư Minh mở chiếc máy tính xách tay trước mặt, truy cập vào các phần quan trọng của dự án. "Đã sắp hoàn thành rồi," anh nói, "Theo lịch trình mới nhất, mười tuần nữa có thể tiến hành thử nghiệm cấp hai."
Thang Mỗ nhíu mày: "Nếu không tiếc chi phí, bất kể cần bao nhiêu kinh phí cũng đảm bảo cung ứng, thì sớm nhất khi nào có thể hoàn thành?"
"Một tháng, năm tuần. Nếu không phát sinh vấn đề kỹ thuật lớn nào. Nhưng cái giá phải trả là rất đắt."
"Không thành vấn đề," Thang Mỗ đáp, "Chỉ cần nó vận hành được, tốn bao nhiêu tiền cũng được. Nhưng hãy tìm cách hoàn thành trong vòng bốn tuần."
Kiệt Khắc nhìn anh. Không còn nghi ngờ gì nữa, để đẩy nhanh tiến độ dự án thêm vài tuần, anh ta sẽ phải chi thêm vài triệu đô la. "Tại sao lại vội vã như vậy, Thang Mỗ? Chúng ta đã độc quyền phần mềm này rồi. Anh không thực sự tin rằng việc này sẽ giúp bắt được hung thủ sát hại Áo Lợi Duy Á đấy chứ?"
"Ít nhất thì chúng ta cũng đang nỗ lực."
Kiệt Khắc định tranh luận vài câu, nhưng rồi chỉ nhún vai tựa lưng vào ghế. "Được thôi, được thôi. Nhưng dù cái gã 'Truyền đạo sĩ' đó là ai đi chăng nữa, thì chỉ dựa vào một thiết bị vẽ ra bóng ma như thế này cũng không bắt được hắn đâu. Hắn đã hoạt động hơn mười ba năm nay, chưa từng có ai tiếp cận được hắn." Kiệt Khắc chồm người về phía trước, nhìn thẳng vào mắt Thang Mỗ, "Chết tiệt, gã đó vốn dĩ đã là một bóng ma rồi."