Một tháng sau, tháng 2 năm 2003.
Tại dãy núi Boston, Thomas Carter tự rót cho mình ly cà phê thứ ba, nhìn đồng hồ đang tích tắc chạy trong căn bếp tĩnh lặng. Mới 5 giờ 58 phút sáng, ngay cả quản gia của họ là Marcy Kelly cũng chưa thức dậy.
Kể từ khi Olivia bị sát hại, đã trôi qua 7 tuần và 4 ngày — ông thường xuyên tự hỏi bản thân khi nào mình mới ngừng tính toán thời gian một cách chính xác đến vậy — thế nhưng phía cảnh sát vẫn chưa có chút tiến triển nào trong việc truy bắt hung thủ. Ngoại trừ phần mềm trí tuệ nhân tạo sinh học sắp hoàn thiện, Thomas cảm thấy hy vọng duy nhất chính là việc Cục Điều tra Liên bang (FBI) vẫn tin rằng ông là mục tiêu mà hung thủ nhắm tới. Nếu họ dự đoán chính xác, Carter tin rằng các đặc vụ và cảnh sát bảo vệ ông có thể có cơ hội tóm gọn kẻ sát nhân.
Nghĩ đến việc bản thân đang bị một kẻ sát nhân như vậy theo dõi quả thực khiến người ta rùng mình, nhưng nỗi lo lắng cho sự an toàn của Holly đã lấn át nỗi lo cho chính bản thân ông. Ông luôn ý thức được rằng một kẻ sát nhân tàn nhẫn hơn đang nhắm vào con gái mình. Sau nhiều tuần nghiên cứu, hôm nay ông sẽ biết liệu thí nghiệm trọng điểm của nhóm nghiên cứu có thành công hay không, liệu nó có thể mang lại chút hy vọng nào để tìm ra phương pháp điều trị kịp thời hay không.
Ông đứng dậy, lấy chiếc áo khoác nhăn nhúm trên lưng ghế rồi rời khỏi căn bếp. Ông bước qua tấm thảm Trung Hoa lớn trải trong phòng khách, tiến về phía chân cầu thang. Sau khi lên lầu, ông duỗi thẳng chân bị thương, xoa nắn đầu gối. Ông cần thực hiện một ca phẫu thuật để chữa dứt điểm chấn thương này, nhưng hiện tại vẫn chưa thể lo đến chuyện đó. Ông nhẹ nhàng đẩy cửa phòng Holly, định bước vào thật khẽ để không làm con bé thức giấc, nhưng ông kinh ngạc khi thấy đèn bàn vẫn bật sáng.
"Chào bố," Holly nói với ông. Con bé vừa mới thức dậy, mái tóc vàng óng mềm mại xõa trên đầu, đang ngồi trước bàn làm việc gõ phím máy tính liên hồi. Con bé mặc một chiếc áo phông rộng thùng thình, trên đó in dòng chữ: "Nhìn cái gì mà nhìn?"
Thomas chớp mắt để thích nghi với ánh sáng từ đèn bàn, đưa tay xoa đầu con bé: "Sao con dậy sớm thế?"
"Con không ngủ được. Thế nên con dậy chơi lại trò 'Angry Zax' một lần nữa."
Ông mỉm cười ngồi xuống cạnh giường con bé, ngay sát bàn làm việc. Việc con bé thức dậy sớm thế này thật hiếm thấy. Bình thường, Holly luôn bị đánh thức vào lúc gần 8 giờ bởi giọng nói oang oang đầy vui vẻ với chất giọng Ireland của người quản gia, vừa kịp ăn sáng rồi cùng bạn bè đạp xe đến trường.
Ánh mắt ông chuyển sang màn hình máy tính, nhìn nhân vật "Nữ hoàng chiến binh" mà Holly đang điều khiển. Nhân vật cơ bắp cuồn cuộn này đang đứng đó, những khối gạch rực lửa từ trên trần nhà rơi xuống như mưa trút vào đầu cô ta. Một con rồng hung ác và một sinh vật giống như chú lùn trong thần thoại đang tiến lại gần từ hai phía.
"Có vẻ con đang gặp rắc rối đấy."
Holly cười đáp: "Chuyện nhỏ như con thỏ."
"Ồ, vậy sao? Làm sao con có thể không bị gạch nung chín, không bị rồng ăn thịt, cũng không bị quái thú đè bẹp?"
"Cứ thế này thôi." Holly lập tức nhấn vài phím, Nữ hoàng chiến binh trên màn hình cúi người xuống, nhặt một hòn đá từ dưới đất, lấy ra một chiếc bình nhỏ màu xanh từ trong hòn đá rồi uống cạn thứ bên trong. Đột nhiên, nữ hoàng bắt đầu phát sáng toàn thân, những viên gạch nóng bỏng rơi xuống không gây ra bất kỳ tổn thương nào cho cô ta. Chỉ trong chớp mắt, cô ta dùng kiếm hạ gục con rồng, nướng quái thú thành món thịt xiên rồi tiến vào cửa ải tiếp theo.
"Thuốc ma thuật," Holly tự đắc giải thích, "Uống vào là đao thương bất nhập. Lần nào cũng linh nghiệm. Bố chỉ cần biết chỗ để tìm thôi."
Ông nhìn con gái, cố không nghĩ đến căn bệnh quái ác đang tiến gần đến phía con bé.
"Ồ, thuốc ma thuật, thật không đơn giản chút nào." Ông ước gì mình cũng có thể tìm ra cách giải quyết nan đề dễ dàng như vậy.
Hình ảnh trên màn hình thay đổi, lại tiến vào cửa ải tiếp theo.
"Cửa ải thứ sáu," Holly reo lên đắc thắng, "Rất khó đấy."
Holly thích chiếc máy tính này, Thomas cảm thấy vui vì điều đó. Đây là món quà Giáng sinh mà ông và Olivia đã tặng cho con gái. Jasmine đã giúp chọn mẫu máy. Chiếc máy tính này gần như là niềm vui duy nhất của Holly trong dịp Giáng sinh năm ngoái. Ngoài điều đó ra, kỳ Giáng sinh này trôi qua quá đỗi trầm buồn. Tất nhiên, Alex và những người thân khác đã đến cùng họ đón lễ, Jasmine và những người bạn khác cũng rất chu đáo quan tâm đến họ. Nhưng sự trống trải do Olivia để lại là không gì bù đắp được. Nhìn chung, kỳ nghỉ một tuần của họ trong dịp Giáng sinh chẳng khác nào địa ngục.
Ông vẫn liếc nhìn căn phòng của Holly. Trên một mảng tường, tấm áp phích "Công viên kỷ Jura (phần 3)" được dán cạnh một bức tranh vẽ chiến binh Internet kích thước bằng người thật. Trên kệ sách đặt một quả bóng rổ, bên cạnh là bức ảnh Holly cười rạng rỡ chụp tại vườn hoa. Ông vội vàng dời mắt sang những đĩa trò chơi điện tử bên dưới. Trong phòng Holly không hề có búp bê, không có áp phích phim hoạt hình dễ thương hay các nhân vật Disney mắt to tròn, điều này khiến ông thầm mỉm cười. Từ khi còn rất nhỏ, Holly đã cho thấy con bé không phải kiểu con gái thích chơi búp bê. Ông nghĩ, di truyền quả thực là một yếu tố mạnh mẽ.
Đột nhiên, ông tưởng tượng căn phòng này trở nên trống rỗng. Nỗi sợ hãi ập đến bất ngờ khiến ông không kịp phòng bị, phải mất một lúc lâu ông mới trấn tĩnh lại được. Ông hít một hơi thật sâu, tự trấn an rằng kết quả chụp CAT và PET mà họ thực hiện đều không phát hiện khối u nào trong não Holly. Ông tự nhủ lần nữa rằng mình chắc chắn có đủ thời gian để nghiên cứu ra phương pháp điều trị. Ông sẽ xoay xở được thời gian.
"Bố?"
Ông quay đầu nhìn Holly, con bé đang nhìn xuống chân ông. "Ừ?"
"Bố định đi làm với bộ dạng đó sao?"
"Tất nhiên rồi. Tại sao con lại hỏi vậy?"
"Hai chiếc tất của bố không cùng loại."
Ông cúi đầu nhìn, con bé nói đúng. Một chiếc tất màu xanh, chiếc còn lại màu nâu. "Chúng vốn dĩ không cần giống nhau, đây là một đôi tất đặc biệt," ông giải thích.
Holly nhướn một bên mày. "Vâng, đúng là vậy."
Tom bước lại gần, hôn lên má con bé. "Thật đấy, Holly. Bố có thể chứng minh."
Holly nheo mắt: "Bố chứng minh thế nào?"
Ông vừa đi về phía cửa vừa không nhịn được cười. "Vì bố vẫn còn một đôi y hệt như thế này ở nhà."
Ông nghe thấy tiếng con bé gọi với theo: "Bố... bố." Nhưng Tom đã nhanh chóng chạy ra ngoài trước khi chiếc gối kịp bay trúng người mình.
Sáu giờ rưỡi, Tom đã lái xe vào cổng Viện Thiên Tài, các cảnh sát bảo vệ lặng lẽ theo sát phía sau. Thông thường, ông thích ngồi vào bàn làm việc trước sáu giờ mười lăm, nhưng hôm nay ông rất vui vì Holly dậy sớm, giúp ông thay đổi thói quen thường ngày.
Ông lái chiếc Mercedes vào tầng hầm để xe và nhận ra nơi này gần như trống không. Nhìn thấy chiếc xe BMW xanh lục đậu cô độc ở vị trí đầu tiên, ông mỉm cười. Ông vẫn thường cá cược với Jason xem ai đến trước, người thắng sẽ được đỗ xe ở vị trí số một. Thỉnh thoảng, Jack Nikolas lại đến sớm một cách vô duyên để chiếm chỗ, nhằm chứng tỏ mình cũng có thể cạnh tranh với họ. Thông thường Tom luôn thắng, nhưng hôm nay ông đã thua.
Ông rời xe, đi bộ về phía cầu thang dẫn lên sảnh chính. Trước khi sự việc xảy ra, ông luôn chạy bộ lên lầu, nhưng giờ ông chỉ đi bộ. Theo nguyên tắc, ông không bao giờ sử dụng thang máy.
Xung quanh tĩnh lặng, chỉ có tiếng giày của ông gõ xuống mặt sàn đá cẩm thạch tạo thành những âm thanh vang vọng. Qua vách kính màu bên trái, ông thấy Jason đang đi lại trong phòng máy chủ. Từ sảnh chính đến phòng máy chủ là một cánh cửa kính mờ chống chói, trên đó ghi: "Phòng Công nghệ Thông tin. Không phận sự miễn vào". Tầng một của tòa nhà hình kim tự tháp là khu vực của Phòng Công nghệ Thông tin, sảnh trung tâm và khu y tế.
Ông vẫy tay chào Jason, đáp lại lời chào của cậu ta rồi bước vào trung tâm sảnh lớn. Tại đây đặt một mô hình xoắn kép DNA cao 30 feet, phát ra ánh sáng màu sắc rực rỡ và không ngừng xoay tròn, vươn thẳng lên đỉnh kim tự tháp. Ông phớt lờ biển báo cảnh báo bên cạnh, bước thẳng vào bên trong cấu trúc ba chiều này. Ông vẫn thường làm như vậy. Ánh mắt ông xuyên qua cầu thang xoắn ốc đang chuyển động xung quanh, trầm trồ trước những bậc thang đầy màu sắc. Đứng bên trong cấu trúc xoắn kép chứa đựng toàn bộ mật mã sự sống này, ông luôn cảm thấy được tiếp thêm sức mạnh và bùng nổ cảm hứng. Đối với ông, đây mới là "đường cao tốc thông tin" thực thụ, nơi mà hầu hết những bí mật quan trọng nhất có thể được giải mã. Ông cảm thán lắc đầu, bước ra khỏi mô hình ba chiều rồi đi về phía khu y tế ở phía tây sảnh chính.
Ông đẩy cửa bước vào một phòng chờ nhỏ được bài trí tinh giản, thông với phòng nghỉ phía sau. Phía trước là cánh cửa lò xo hai chiều dẫn đến phòng thí nghiệm liệu pháp gen, xa hơn nữa là phòng phẫu thuật với trang thiết bị hoàn chỉnh. Theo phê chuẩn từ Viện Nghiên cứu Sức khỏe Quốc gia và Viện Nghiên cứu Ung thư Quốc gia, khu vực bệnh phòng này được thiết lập mười giường bệnh. Toàn bộ chi phí do Viện Thiên Tài đài thọ, biên chế gồm bốn bác sĩ và mười y tá, mỗi giường bệnh có một y tá túc trực. Trong đó, hai bác sĩ là người của Viện Nghiên cứu Sức khỏe Quốc gia, chịu trách nhiệm đảm bảo sự giao lưu tư tưởng giữa hai cơ quan cũng như cung cấp dịch vụ y tế tối ưu. Tất nhiên, họ cũng giám sát mọi thí nghiệm và liệu pháp mà Viện Thiên Tài thực hiện cho bệnh nhân, đảm bảo tất cả đều được Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Liên bang cùng Viện Nghiên cứu Sức khỏe Quốc gia phê duyệt. Ông rất coi trọng các bác sĩ từ Viện Nghiên cứu Sức khỏe Quốc gia, không giấu giếm họ bất cứ điều gì, ừm, gần như là mọi thứ. Ông vẫn chưa tiết lộ về cơ sở dữ liệu DNA. Ông hiểu rõ rằng dù động cơ của mình là tốt, Viện Nghiên cứu Sức khỏe Quốc gia cũng sẽ không chấp thuận.
Thang Mỗ đẩy cửa, mỉm cười nhìn căn phòng tràn ngập ánh nắng: Những bức tường màu vàng, rèm cửa màu xanh hoa thanh cúc, cây cảnh trong nhà và những chiếc giường gỗ thông đặt trong các ngăn bán độc lập. Tất cả những thứ này khiến người ta cảm thấy đây không phải là phòng bệnh, mà là một phòng ngủ lớn. Tuy nhiên, không phải vì những điều này mà căn phòng trở nên đặc biệt, hay khiến Kim Thang Mỗ cảm thấy tự hào.
Sở dĩ phòng bệnh này không tầm thường là vì bệnh nhân muốn được tiếp nhận tại đây phải đáp ứng một tiêu chuẩn vô cùng khắc nghiệt: Họ chỉ còn sống được khoảng ba tháng. Những bệnh nhân này đã thất bại với hóa trị, xạ trị và các liệu pháp khác mới tìm đến đây. Tại đây, các bác sĩ điều chỉnh cấu trúc gen cho họ, đây thực sự là hy vọng cuối cùng của họ.
Thang Mỗ thành lập phòng bệnh này để các nhà khoa học ở phòng thí nghiệm tầng trên thấy được thành quả nghiên cứu của mình được ứng dụng trực tiếp, để họ không bao giờ quên rằng nếu không thể cứu sống con người, nghiên cứu y học sẽ trở nên vô nghĩa. Nhiều bệnh nhân mắc bệnh nan y vẫn qua đời, nhưng có vài người đã vượt qua điểm dừng của sự sống để tiếp tục tồn tại. Số lượng tuy ít nhưng đủ để chứng minh nghiên cứu của họ có giá trị. Ngay từ năm 1999, trường hợp đầu tiên được giám định thành công liệu pháp gen điều trị xơ nang đã ra đời tại đây. Một năm sau, cũng tại đây, ca điều trị thành công bệnh múa giật di truyền mãn tính đầu tiên đã được ghi nhận. Trong chín năm qua, hơn năm mươi mạng người đã được cứu sống trong căn phòng nhỏ bé này. Hơn nữa, nhờ vào thành quả tại đây, vô số người trên toàn thế giới đã được cứu giúp.
Hiện tại chỉ có sáu giường bệnh có người nằm. Năm bệnh nhân đang ngủ, chỉ có Hán Khắc Ba Lan Tư Cơ đang ngồi trên giường trò chuyện với y tá Bối Ti Lao Luân Tư. Ông không lấy làm ngạc nhiên về điều này. Hôm nay là một ngày trọng đại đối với người nông dân hai mươi ba tuổi đến từ Bắc Tạp La Lai Nạp Châu. Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Liên bang cuối cùng đã phê duyệt liệu pháp mới của họ, sáng nay Hán Khắc Ba Lan Tư Cơ sẽ được tiêm virus HIV đã được biến đổi để làm vector truyền dẫn.
Vì Thang Mỗ bận rộn với công tác nghiên cứu trong phòng thí nghiệm, việc điều trị cho những bệnh nhân này chủ yếu do các bác sĩ khác phụ trách. Nhưng Thang Mỗ vẫn tự nhiên cảm thấy bản thân phải chịu trách nhiệm với từng bệnh nhân tại đây.
Y tá Lao Luân Tư có vóc dáng cao ráo, vẻ ngoài đoan trang, nụ cười đặc biệt nhiệt tình. Cô đang bận rộn truyền dịch tĩnh mạch cho Hán Khắc. Khi ngẩng đầu lên thấy Thang Mỗ, cô nhiệt tình chào hỏi: "Chào buổi sáng, bác sĩ Tạp Đặc."
"Chào buổi sáng, Bối Ti, Hán Khắc. Hôm nay cảm thấy thế nào?"
Khuôn mặt tái nhợt của Hán Khắc hướng về phía Thang Mỗ, nở nụ cười gượng gạo: "Tôi vẫn còn sống, bác sĩ." Khi nói, anh ta thở hổn hển, hơi thở đứt quãng.
"Anh đã sẵn sàng tiếp nhận điều trị chưa?"
Hán Khắc căng thẳng gật đầu. Anh ta tự nguyện đến để thực hiện liệu pháp gen thí nghiệm. Nhưng Thang Mỗ biết anh ta không còn lựa chọn nào khác. Hán Khắc mắc ung thư phổi, nếu không dùng phương pháp điều trị đặc biệt, anh ta sẽ không còn hy vọng. Liệu pháp gen là tiêm các gen vào tế bào khối u của Hán Khắc. Những gen này có thể ra lệnh cho hệ thống miễn dịch tiêu diệt khối u. Tế bào ung thư là loại tế bào tự phản bội lại trình tự gen nghiêm ngặt của chính mình, ngày càng mất kiểm soát. Để dập tắt sự phản loạn này, Thang Mỗ phải tìm cách tiêu diệt toàn bộ, hoặc gần như toàn bộ tế bào khối u. Để làm được điều này, cần một loại môi giới để đưa các gen tiêu diệt tế bào ung thư vào trong những tế bào đó mà không làm tổn hại đến các tế bào khỏe mạnh. Đó chính là lý do cần đến virus HIV đã được biến đổi.
Virus retrovirus có khả năng xâm nhập vào tế bào cơ thể người, tiêm các chỉ lệnh di truyền của chính nó vào DNA khỏe mạnh trong tế bào. Loại virus này giống như một tên lửa hành trình, trình tự của nó có thể được thiết lập lại trong phòng thí nghiệm, các chỉ lệnh gây hại sẽ bị vô hiệu hóa, còn các gene hữu ích sẽ được tiêm vào. Thông qua việc làm cho các gene vốn gây tổn hại hệ miễn dịch của virus retrovirus HIV mất đi khả năng sinh sôi, đồng thời tiêm vào các gene trị liệu đặc hiệu, loại gene gây ra bệnh AIDS đó có thể được thuần hóa để điều trị ung thư phổi. Thang và các thành viên trong nhóm nghiên cứu của ông đã chứng minh rằng họ đã biến loại virus retrovirus này trở nên vô hại. Họ đã thành công trong việc tiêm các gene chuyên biệt nhắm mục tiêu và tiêu diệt tế bào ung thư phổi vào những virus này. Việc còn lại cần làm là thử nghiệm loại virus đã qua xử lý bằng công nghệ gene này trên cơ thể người.
"Ông có thể nói rõ hơn về rủi ro của liệu pháp này không?" Hancock hỏi, anh cố gắng không để lộ sự sợ hãi của mình.
Thang đặt một bàn tay lên vai Hancock, không hề nhấc ra. Mỗi khi gặp tình huống này, ông luôn cố gắng thông báo sự thật cho bệnh nhân.
"Một rủi ro là virus retrovirus có thể tự ý rời khỏi vị trí, chuyển sang tấn công các tế bào khỏe mạnh, sau đó chèn các đoạn gene không nên chèn vào."
"Điều đó sẽ dẫn đến hậu quả gì?"
"Nó sẽ khiến các tế bào khỏe mạnh cũng bị nhiễm ung thư. Nhưng khả năng xảy ra tình huống này là rất, rất nhỏ."
"Có khả năng bị nhiễm bệnh AIDS không?"
"Không, ba năm nay chúng tôi luôn tiến hành kiểm tra trên môi giới virus retrovirus, chứng minh nó hoàn toàn vô hại. Chính vì thế, Cục Quản lý Dược phẩm Liên bang mới phê chuẩn liệu pháp này. Thẳng thắn mà nói, Hancock, rủi ro duy nhất của anh là liệu pháp này có thể không có tác dụng." Thang cảm nhận được bờ vai gầy gò dưới lòng bàn tay mình đang thả lỏng ra.
"Nói như vậy, tôi sẽ không mất gì cả?" Hancock hỏi.
Thang im lặng một giây, sau đó đôi mắt ông nhìn thẳng vào mắt Hancock. Ông vẫn nhớ Hancock của ba tháng trước, lần đầu tiên đến đây, một người từng rất khỏe mạnh, làm công việc lao động ngoài trời nay đã suy nhược đến mức gần như không thể đi lại. "Tôi bị bệnh nên chẳng làm được gì cả," anh từng giải thích, "Hoặc là để tôi chết, hoặc là chữa khỏi cho tôi. Xin hãy bằng mọi giá cho tôi rời khỏi đây." Lúc đó, để được rời khỏi bệnh viện, rời khỏi giường bệnh, phương pháp điều trị nào anh cũng sẵn sàng thử.
"Để tôi nói với anh không chút giấu giếm, Hancock," Thang nói, "Khả năng thất bại của liệu pháp này là rất lớn, khoảng tám mươi lăm phần trăm. Nhưng khả năng khiến bệnh tình của anh nặng thêm là cực kỳ nhỏ. Nếu không dùng phương pháp này, hy vọng sống sót của anh bằng không. Cho nên anh có thể lựa chọn. Một, không điều trị, để bệnh tự phát triển. Hai, áp dụng phương pháp này, có mười lăm phần trăm hy vọng chữa khỏi."
Hancock nhíu mày, như đang suy nghĩ. Sau đó anh thở dốc hỏi: "Mười lăm phần trăm?"
Biểu cảm của Thang không thay đổi. "Tối đa là như vậy."
Hancock mỉm cười, nụ cười chân thành khiến gương mặt hốc hác của anh trông dễ nhìn hơn, gần như không giống người bệnh. "Tôi từng có vận may tệ hơn thế nhiều."
Thang cũng mỉm cười với anh. "Tôi cũng vậy. Tôi từng thấy những người gần như không còn hy vọng hồi phục bước ra khỏi phòng bệnh này. Vì vậy anh đừng từ bỏ hy vọng."
Để có được kết quả mang tính kết luận, còn phải đợi rất nhiều tuần, nhiều tháng, thậm chí nhiều năm. Nhưng chỉ cần để chàng thanh niên này tránh khỏi bàn tay tham lam của tử thần thêm vài ngày, Thang không bận tâm tốn bao nhiêu thời gian. Ông quay người nhìn y tá treo túi dịch truyền lớn lên giá cạnh giường. Trong túi là lô huyết thanh virus retrovirus màu đỏ đầu tiên được sao chép ở tầng trên.
Ông nói: "Đúng rồi, Betsy, chúng ta phải đợi mẹ của Hancock đến. Cậu ấy nói trước bảy giờ bà sẽ đến đây. Sau đó cô hãy đi mời một bác sĩ của Viện Nghiên cứu Quốc gia đến giám sát việc điều trị của chúng ta. Tôi đề nghị mời tạp chí Lambert. Sau khi sắp xếp xong những việc này hãy đến tìm tôi, chúng ta bắt đầu thực hiện ca truyền tĩnh mạch đầu tiên. Được không?"
Betsy gật đầu. Thang có thể thấy sự phấn khích lộ rõ trong mắt cô. Ông rất tự tin vào việc chữa khỏi cho Hancock. Nghĩ đến loại ung thư khó nhằn hơn đang đe dọa con gái mình, ông thầm cầu nguyện bản thân cũng có thể tự tin như vậy. Bào Bột và Nặc Lạp nói chín giờ bắt đầu kiểm tra loại virus retrovirus mà họ nghiên cứu để đối kháng với u nguyên bào thần kinh đệm phức tạp. Ông nhìn đồng hồ, chỉ còn lại hai tiếng nữa.
Ở phía bên kia tòa nhà hình kim tự tháp, Giả Tư Minh bắt đầu dành nửa giờ để kiểm tra vương quốc của mình. Những nhân viên nghiên cứu tinh nhuệ nhất dưới quyền ông ta nhanh chóng đến nơi, ông ta thích có chút thời gian ở một mình với máy móc.
Hắn đi đi lại lại trong phòng thí nghiệm máy kiểm tra gen. Căn phòng này cũng tương tự như phòng thí nghiệm kiểm tra bộ gen của Holly ở tầng trên, nhưng ở đây chỉ có bốn cỗ máy kiểm tra, hơn nữa toàn bộ đều là những mẫu mới nhất, vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm. Hai cỗ máy bên phải là loại hình ảnh toàn ảnh, được tích hợp phần mềm tinh linh gen tiêu chuẩn. Jasim tự tin có thể khiến hai cỗ máy này thử nghiệm thành công và đưa vào vận hành chỉ trong vài ngày tới.
Hắn lại một lần nữa cảm thấy những cảm xúc mâu thuẫn đan xen trong lòng. Bốn ngày trước, hắn cùng Lạp Thụy đưa Holly đi xem bộ phim hoạt hình kinh điển "Vua Sư Tử". Giống như mọi khi, họ cùng nhau cười đùa, trêu chọc lẫn nhau, nhưng Jasim vẫn không thể quên được phán quyết của Dan. Đối với khả năng dự đoán bệnh tật của máy kiểm tra gen, hắn cảm thấy tự hào, đặc biệt là nếu loại bệnh này có thể phòng ngừa hoặc chữa trị. Thế nhưng, giả như phát minh này chỉ có thể dự đoán tai nạn mà không thể cung cấp bất kỳ sự trợ giúp nào, thì nó cũng chẳng có mấy tác dụng.
Hắn thở dài, đi xuyên qua phòng thí nghiệm máy kiểm tra gen, ngang qua văn phòng của bộ phận công nghệ thông tin bên phải, nơi các trạm làm việc và máy đầu cuối đều im lìm không một tiếng động. Hắn mở cánh cửa kính cường lực trước mặt, bên trong là một căn phòng rộng rãi, trắng đến chói mắt. Căn phòng này là trung tâm của bộ phận công nghệ thông tin mà hắn phụ trách, cũng là trung tâm thông tin của Viện nghiên cứu Thiên Tài trên toàn thế giới.
Căn phòng mát mẻ được sơn hoàn toàn bằng màu trắng này được gọi là "Phòng Trắng", Jasim thích đi dạo và suy tư ở nơi này. Nhiệt độ luôn được duy trì ổn định ở mức 55 độ, ở giữa có bốn chiếc hộp khổng lồ không ngừng phát ra tiếng o o. Hai trong số những chiếc hộp lớn đó chứa "Máy mẹ", tức là siêu máy tính protein quy mô lớn, kết nối với tất cả máy kiểm tra gen hiện có. Cỗ máy mẹ này luôn nắm bắt được việc các "máy con" ở bất kỳ nơi nào trên thế giới đã thực hiện quét những gì. "Máy mẹ" kiểm soát cơ sở dữ liệu nằm trong hai chiếc hộp lớn còn lại, đó chính là kho dữ liệu trình tự gen cá nhân.
Các quy định đạo đức về kiểm tra gen vô cùng nghiêm ngặt, bệnh nhân chỉ có thể thực hiện xét nghiệm bộ gen khi có bác sĩ đi cùng hoặc thông qua sự tư vấn của nhân viên chuyên nghiệp. Việc thiết lập chế độ kiểm tra phối hợp nghiêm ngặt là để đảm bảo bộ gen của một người không thể bị xét nghiệm khi chính họ không hay biết. Một quy định khác là tất cả các kết quả kiểm tra phải được bảo mật nghiêm ngặt. Các công ty bảo hiểm nhân thọ và sức khỏe đã nhiều lần phản đối điều này, cho rằng nếu một cá nhân phát hiện mình sắp mắc phải căn bệnh nan y nào đó, họ có thể sẽ mua những gói bảo hiểm với mức phí tiêu chuẩn. Thế nhưng luật pháp kiên quyết cho rằng quyền riêng tư của cá nhân là tối thượng. Chính vì vậy, Jasim và Carter đặc biệt coi trọng việc bảo mật cơ sở dữ liệu. Kho dữ liệu trình tự gen cá nhân trên thực tế là bất hợp pháp.
Việc xây dựng kho dữ liệu trình tự gen cá nhân là ý tưởng của Tom. Ông ta yêu cầu Jasim thiết kế một chương trình, chỉ thị cho "Máy mẹ" trích xuất một phần dữ liệu từ mỗi năm phút quét của các phòng thí nghiệm xử lý dữ liệu của Viện nghiên cứu Thiên Tài được cấp phép trên toàn thế giới để lưu trữ vào cơ sở dữ liệu, đồng thời lưu kèm tên, địa chỉ, tình trạng gia đình và bệnh sử của người đó. Hiện tại, kho dữ liệu trình tự gen cá nhân đã lưu trữ dữ liệu gen của hơn một trăm triệu người, Viện nghiên cứu Thiên Tài hiểu rõ những người này hơn cả chính bản thân họ.
Động cơ của Tom không hề có chút ác ý nào, ông muốn vận dụng cơ sở dữ liệu này trên bình diện vĩ mô để chứng minh các nghiên cứu của mình trong lĩnh vực di truyền học — đối chiếu các triệu chứng bệnh hiển thị qua phân tích gen với xu hướng bệnh gia đình thực tế xảy ra. Kho dữ liệu trình tự gen cá nhân đã hỗ trợ chứng minh một số nghiên cứu liên quan đến phương pháp điều trị bệnh tâm thần phân liệt, đồng thời cung cấp những manh mối cực kỳ quan trọng cho việc điều trị các bệnh di truyền khác. Tuy nhiên, dù động cơ tốt đẹp, Jasim vẫn rất rõ ràng rằng nếu bất kỳ cá nhân nào hoặc cơ quan quản lý nào biết đến sự tồn tại của cơ sở dữ liệu này, họ sẽ vô cùng chấn động, và uy tín của Viện nghiên cứu Thiên Tài cũng sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Thế nhưng Tom cho rằng lợi ích của việc xây dựng cơ sở dữ liệu này lớn hơn nhiều so với những tổn thất có thể gây ra cho bất kỳ cá nhân nào hoặc cho Viện nghiên cứu Thiên Tài. Vì thế, ông cam tâm mạo hiểm.
Sau khi tuần tra một vòng quanh lãnh địa của mình, Giả Tư Minh quay trở lại trước máy tính, bắt đầu công việc quét mạng thường nhật. Anh khởi động hệ thống, với tốc độ xử lý 100 MHz, ổ cứng 600 TB cùng bộ nhớ truy cập ngẫu nhiên 200 TB, việc truy quét trên các làn đường cao tốc thông tin đông đúc trở nên vô cùng dễ dàng. Màn hình nhấp nháy rồi hiển thị, một hình đại diện mô phỏng có ngoại hình giống hệt Giả Tư Minh xuất hiện. Kiểu tóc Alpha cùng gương mặt với ngũ quan đoan chính đó gần như trùng khớp với hình ảnh phản chiếu của anh trên màn hình. Hình ảnh mô phỏng chào hỏi: "Kính chào 'Lợi Nhận Ba Tư'. Hôm nay ngài muốn đi đâu?" Ngay cả giọng nói tổng hợp của máy tính cũng y hệt giọng anh. Giờ đây anh rất ít khi dùng cái tên "Lợi Nhận Ba Tư", nhưng danh xưng này khiến anh nhớ về thời niên thiếu ở Los Angeles. Khi đó, anh là một thủ lĩnh mạng không cần chịu trách nhiệm, đi kèm với đó là tính cách ngang tàng cùng kiểu tóc nổi loạn. Nếu cha mẹ anh – những người theo đạo nghiêm khắc – cho rằng việc cấm anh ra ngoài chơi và chỉ để anh rong ruổi trên xa lộ thông tin có thể ngăn anh gây rắc rối, thì họ đã lầm. Anh chọn danh tính ẩn danh "Lợi Nhận Ba Tư" vì khi ấy, phần lớn những việc anh làm trên máy tính đều là bất hợp pháp. Dù hợp pháp hay không, thời đó anh cũng được coi là một huyền thoại.
Anh nói vào micro: "Hôm nay, tôi muốn đi tuần."
"Vui lòng nhập mật khẩu trước khi truy cập xa lộ." Hình đại diện biết nói đáp lại.
Giả Tư Minh mỉm cười. Mật khẩu anh chọn cho tuần này cũng mang lại cảm giác kích thích của thời niên thiếu. Đó là một chức danh nghề nghiệp, khiến anh nhớ về những ngày tháng nổi loạn trước khi bước vào con đường chính đạo, giành được học bổng và giải Nobel: khi đó, anh là một "Hacker" có thể tùy ý xâm nhập bất cứ lĩnh vực nào. Công việc này không phải là kế toán hay bác sĩ, cũng chẳng phải là trưởng phòng công nghệ thông tin của Viện Thiên Tài. Không, công việc này rất ngầu, thực sự rất ngầu.
"Cảnh sát mạng." Anh gõ lên bàn phím, đầy hứng thú khi đóng vai một kẻ săn đuổi chuyển mình thành người canh giữ.
Hình đại diện trên màn hình bất ngờ đội mũ bảo hiểm, lộn hai vòng rồi chào anh. "Đặc cảnh 'Lợi Nhận Ba Tư', ngài hiện có thể tự do tuần tra kho thông tin. Chúc ngài thượng lộ bình an trong không gian số."
Tay anh vươn về phía bàn làm việc ngăn nắp để lấy lon Coca ăn kiêng, đầu óc cân nhắc điểm đến tiếp theo. Phần lớn thời gian, anh sẽ thử xâm nhập vào một hệ thống kỹ thuật hoặc tài chính nào đó của Viện Thiên Tài. Anh đã quan sát hai người khác cố gắng xâm nhập các kho dữ liệu được bảo vệ này nhằm tìm ra lỗ hổng để đưa ra biện pháp bảo vệ hoàn thiện hơn. Trình độ của cả hai đều không tệ, nhưng anh vẫn thích tự mình kiểm tra hệ thống do mình thiết lập. Hôm nay, anh muốn thử xâm nhập vào kho dữ liệu nhạy cảm nhất, cũng là nơi có các biện pháp bảo vệ nghiêm ngặt nhất – kho dữ liệu trình tự bộ gen cá nhân.
Anh bỏ qua hệ thống mạng toàn cầu vì không thể tìm thấy hệ thống của Viện Thiên Tài ở đó. Anh gõ mã số của máy chủ trung tâm, muốn xâm nhập vào hệ thống liên lạc dùng để truyền dữ liệu từ tất cả các máy kiểm tra gen về máy chủ. Sau đó, anh tiếp tục xâm nhập vào kho dữ liệu trình tự bộ gen cá nhân. Màn hình lập tức hiện yêu cầu nhập mật khẩu. Anh nhập mật khẩu của ngày hôm qua – cố tình không dùng mật khẩu của ngày hôm nay.
"Từ chối truy cập" – dòng chữ hiện lên màn hình.
Tốt. Mật khẩu đã được thay đổi. Dữ liệu vẫn an toàn.
Hoặc có thể nói là nên an toàn. Anh buộc phải tìm cách khác để truy cập. Anh gõ phím, muốn vượt qua hình đại diện trên màn hình vì nó không cung cấp bất kỳ manh mối nào về nội dung của kho dữ liệu. Sau khi vượt qua hình đại diện, anh vẫn chưa vào được hệ thống vì đã thiết lập hai lớp bảo vệ cho kho dữ liệu: lớp thứ nhất để ngăn kẻ xâm nhập xem menu trang chủ, lớp thứ hai ngăn chúng tiếp cận dữ liệu – nhưng ít nhất cũng đã mở được một khe hở. Anh thử vài phương pháp đơn giản trước. Đầu tiên, anh tìm kiếm dữ liệu bằng cách truy vấn các chương trình phía sau.
Không được. Tất cả những phương pháp đơn giản đó đều không hiệu quả.
Rất tốt. Đến hiện tại thì vẫn rất tốt.
Anh tiếp tục thử phương pháp thứ hai, sử dụng ngôn ngữ máy tính cơ bản để thiết lập lại lệnh yêu cầu mật khẩu. Phương pháp này khó hơn một chút, đòi hỏi nhiều năm kinh nghiệm. Nếu nhập sai mã chương trình, anh có thể phá hủy toàn bộ các phần mềm khác.
Anh ta thao tác không chút do dự, chỉ mất vỏn vẹn bốn giây để thử xong phương pháp này. Dĩ nhiên, "Lợi nhận ba tư" vốn là chuyên gia máy tính hàng đầu, một nhân vật tầm cỡ trong giới công nghệ.
Không phát hiện bất cứ thứ gì. Không thể xâm nhập. Khi thiết kế các chương trình bảo mật, nhóm của anh ta đã cân nhắc kỹ lưỡng điểm này.
Quá tuyệt vời.
Bây giờ hãy thử phương pháp cuối cùng. Phương pháp này là nhập vào chương trình của chính mình, ra lệnh cho hệ thống điều hành biết cần phải làm gì. Chẳng hạn như biên soạn các chỉ lệnh cấp cao hơn để hệ thống thực thi. Cách này tốn nhiều thời gian hơn, nhưng lại rất thông minh.
Một lát sau, anh ta nhìn thấy góc dưới bên phải màn hình nhấp nháy một thông báo.
"Chương trình đã xâm nhập... Chương trình đã xâm nhập... Chương trình đã xâm nhập..."
Chưa từng có chuyện này xảy ra trước đây. "Chết tiệt." Anh ta chửi thề một tiếng, vừa phấn khích vừa căng thẳng.
Các biểu tượng trên màn hình thay đổi, anh nhận ra mình đang tiến vào giai đoạn đầu của cơ sở dữ liệu trình tự gen cá nhân — chỉ cần một lệnh cuối cùng là có thể chính thức truy cập vào kho dữ liệu.
Thế nhưng, chương trình ngôn ngữ cấp cao của anh vẫn chưa nhập xong. Vậy thì chắc chắn là mình đang theo sau kẻ khác.
Chắc chắn có người đã dùng cùng loại chương trình mà anh đang biên soạn để mở cánh cửa kho dữ liệu, và trong vô tình, anh cũng đã theo chân họ vào trong. Anh không kịp lau mồ hôi trên trán, khẩn trương bám theo dấu vết của kẻ xâm nhập để xem chúng đã thâm nhập đến mức độ nào. Dù chưa rõ danh tính kẻ xâm nhập, nhưng chúng đã phá vỡ hệ thống phòng thủ giai đoạn một, dường như đang duyệt qua danh mục trang chủ — chỉ là xem qua để nắm bắt sơ bộ nội dung của kho dữ liệu.
Anh chỉ cần nhấn một phím là có thể đẩy kẻ xâm nhập và cả chính mình ra khỏi kho dữ liệu. Ngón tay anh lơ lửng phía trên phím đó.
Nhưng vẫn chưa đến lúc nhấn phím. Chỉ trong một trường hợp duy nhất anh mới làm vậy: Nếu kẻ xâm nhập cố gắng thực hiện điều về lý thuyết là không thể, tức là xâm nhập vào tuyến phòng thủ thứ hai kiên cố, và tiếp cận các tài liệu tuyệt mật trong kho. Trước khi kẻ xâm nhập đi đến bước đó, anh muốn làm rõ chúng là ai. Nếu kẻ xâm nhập vượt qua được tuyến phòng thủ thứ hai — giả sử chúng làm được — thì hệ thống "Thợ săn" tự động sẽ kích hoạt. Nhưng hiện tại, anh muốn kích hoạt hệ thống theo dõi trước.
Anh nói vào điện thoại kết nối với máy tính: "Tôi cần anh kích hoạt hệ thống theo dõi. Hãy khởi động 'Thợ săn'."
Màn hình quay trở lại giao diện có hình đại diện của anh, trên đầu vẫn đang đội mũ bảo hiểm. Góc trên bên phải màn hình xuất hiện biểu tượng "Trợ giúp".
Hình đại diện hỏi: "Chế độ ẩn danh hay chế độ cảnh báo?"
"Ẩn danh. Vẫn chưa muốn làm khách của chúng ta sợ chạy mất."
Góc trên bên trái màn hình cũng xuất hiện một biểu tượng, phía trên là một chiếc đồng hồ nhỏ đang tích tắc, chạy đúng một vòng là sáu mươi giây, cũng chính là thời gian cần thiết để hoàn thành nhiệm vụ theo dõi. Phía dưới biểu tượng là một dãy chín con số đang nhấp nháy. Các con số thay đổi cực nhanh để tìm kiếm tổ hợp chính xác. Đột nhiên, con số ngoài cùng bên trái được khóa lại, chỉ còn tám con số phía sau nhấp nháy. Sau đó, con số thứ hai cũng được khóa. Một khi cả chín con số đều khóa lại, Giả Tư Minh có thể truy vết ra hang ổ của kẻ xâm nhập.
Hai mươi lăm... hai mươi tư... hai mươi ba... Đồng hồ phía trên bên trái màn hình vẫn tích tắc chạy.
Con số thứ sáu cũng đã khóa. Chỉ còn lại ba con số.
Đúng lúc này, kẻ xâm nhập đột ngột rút lui, dấu vết của chúng trên máy tính cũng biến mất.
Biến mất rồi.
"Chết tiệt." Anh hậm hực nói. Lúc này, một nhân viên bước vào. Giả Tư Minh đối chiếu sáu con số trên màn hình, xem liệu có thể cung cấp manh mối nào về nguồn gốc của kẻ xâm nhập hay không. Nhưng thông tin chính xác duy nhất mà anh có được từ những con số này là kẻ xâm nhập đến từ bên ngoài nước Mỹ; nằm giữa khu vực Đông Nam Âu và Ấn Độ. Rất có thể là Trung Đông hoặc Bắc Mỹ. Nhưng tại những nơi đó, ai lại không quản ngại khó khăn để xâm nhập vào kho dữ liệu trình tự gen cá nhân trông có vẻ khô khan này?
Người phụ nữ cao lớn tóc vàng vừa bước vào đang cầm một bóng đèn cho thiết bị chiếu mới. "Giả Tư, chào buổi sáng. Anh không sao chứ?"
Anh ngẩng đầu mỉm cười với vị quản lý bộ phận kỹ thuật này. "Không sao, cảm ơn, Đức Bối."
"Tôi có thể cho anh xem cái này được không?"
"Tất nhiên. Có mất nhiều thời gian không?"
"Khoảng nửa tiếng. Tôi cần thảo luận với anh về vài mô hình cuối cùng của 'Gen tinh linh'. Chúng tôi cho rằng đã giải quyết được vấn đề hình ảnh toàn cảnh."
"Bao gồm cả việc xác định khuôn mặt chứ?"
Đức Bối mỉm cười: "Anh tự mình đánh giá đi."
"Tuyệt quá, đợi tôi năm phút, tôi sẽ đi cùng cô."
Dù rất lo lắng, nhưng phần mềm tái hiện hình ảnh gen mới vẫn khiến anh vô cùng phấn khích. Về phần cơ sở dữ liệu trình tự gen cá nhân, anh tự trấn an rằng ít nhất cơ sở dữ liệu vẫn chưa bị xâm nhập, chỉ là mục tiêu tổng thể của anh đã bị người khác phát hiện. Anh tin chắc rằng tuyến phòng thủ cuối cùng vẫn an toàn, tuy nhiên anh vẫn cần phải thông báo cho Thang. Anh ấy cần phải biết rằng kể từ khi cơ sở dữ liệu trình tự gen cá nhân vốn không được người ngoài biết đến này được thiết lập, đây là lần đầu tiên có người thể hiện sự quan tâm bất thường đối với nó.