Ba sĩ đốn bỉ khẳng sơn.
Mười lăm ngày sau khi phát hiện ra gen Nasal, vào lúc ba giờ mười hai phút sáng ngày mùng một tháng tư, nhà Carter chìm trong tĩnh lặng. Phòng của Holly không có ánh đèn, không có tiếng động, chỉ nghe thấy tiếng thở đều đặn và nhẹ nhàng của đứa trẻ. Trong giấc mơ, gương mặt bình thản của cô bé lộ ra nụ cười, không hề hay biết khối u ác tính đang âm thầm phát triển trong cơ thể mình.
Các tế bào thần kinh đệm trong não bộ cô bé đã bắt đầu phản loạn, tính đến nay đã được hai mươi bốn ngày. Hiện tại, chúng đã nhân bản ra vô số tế bào giống hệt bản thân, tất cả đều mang theo DNA có tính phá hoại tương tự. Ngay cả khi Holly đang ngủ, cuộc nổi loạn không bao giờ nghỉ ngơi này vẫn đang tăng tốc, nhanh hơn cả tốc độ dự đoán của Dan. Các tế bào não phục tùng không thể ngăn cản sự phản nghịch này. Thậm chí hệ thống miễn dịch - những vệ sĩ của cơ thể vốn có trách nhiệm đẩy lùi kẻ xâm lược - cũng làm ngơ trước sự đột biến của các tế bào nội tại, mặc kệ chúng tiến hành hoạt động sát hại mà không hề ngăn cản.
Hai ngày trước, khi Holly cùng mẹ đỡ đầu và cha đi xem phim "Chiến tranh giữa các vì sao: Phần 7", cô bé lần đầu tiên cảm thấy đau đầu và chóng mặt. Nhưng cô bé không nói với bất kỳ ai, vì sợ cha sẽ trách tội máy tính mà cấm cô bé chơi. Thế là Holly quyết định giảm thời gian sử dụng máy tính, chỉ chơi vài tiếng vào buổi tối, hy vọng cơn đau đầu sẽ biến mất. Tất nhiên, cơn đau đầu không hề biến mất, nó chỉ ngày càng trầm trọng hơn.
Ngay khi Holly mơ thấy mùa hè năm ngoái, khi cha mẹ cùng cô bé vui đùa trên bãi biển cát trắng hồng ở vịnh Horseshoe, các tế bào phản loạn đã bước vào giai đoạn đột biến thứ hai của quá trình tiến hóa vô tính. Nếu không ngăn chặn cuộc chiến độc lập của những kẻ phản loạn gen này, nếu để chúng mặc sức sinh sôi trong không gian hữu hạn của hộp sọ Holly, thì việc con gái cưng của Tom đoàn tụ với mẹ sẽ không chỉ còn là chuyện xảy ra trong giấc mơ nữa.
Sáng hôm sau, khi Tom Carter lái xe đi làm, ông vẫn chưa biết tình trạng của Holly, mãi cho đến hơn một tuần sau, khi thực hiện kiểm tra não định kỳ hàng tháng, ông mới biết. Trong mười lăm ngày kể từ khi phát hiện ra gen Nasal, ông luôn tập trung tư tưởng và tinh lực để khai thác năng lượng của những gen này. Ông gần như không có thời gian để suy ngẫm về ý nghĩa của hình ảnh toàn ký Chúa Jesus mà mình đã thấy, cũng không có thời gian để lo lắng xem liệu Holly đã phát bệnh hay chưa.
Sáng hôm đó tại phòng thí nghiệm Klick, việc đầu tiên Tom và Bob Cook làm là kiểm tra các bình nuôi cấy. Ông lấy bốn chiếc bình nuôi cấy hình tròn trong suốt từ trên kệ cao nhất xuống, cẩn thận nghiên cứu chúng. Ba chiếc bình chứa vi khuẩn liên cầu đã được tiêm một thể nhân bản gen Nasal. Các tế bào này hoạt động giống như một nhà máy, chuyển đổi các chỉ lệnh di truyền mới thành protein mã hóa. Chiếc bình thứ tư chứa loại vi khuẩn tương tự nhưng được tiêm cả ba gen.
"Có biến chuyển gì không?" Bob Cook đứng bên cạnh hỏi.
"Không. Giống hệt như vi khuẩn E. coli. Không phải là có những thể bao hàm rõ rệt, nhưng mô hình thì giống nhau. Các plasmid và enzyme giới hạn mà anh thêm vào tất cả các bình này có giống nhau không?"
"Giống nhau."
"Ừ, gen Nasal số 3 vẫn không chịu hợp tác. Rốt cuộc nó mã hóa cho loại protein nào thì hiện tại vẫn chưa rõ."
Bob Cook cầm lấy chiếc bình thứ tư có dán nhãn "Ba gen - Vi khuẩn liên cầu", nhíu mày. "Nhưng khi chúng ta đặt ba gen này cùng nhau thì lại thu được loại protein chưa biết này."
"Đúng vậy, nhưng nó có chức năng gì? Nuôi cấy tế bào người chứng minh rằng gen Nasal số 1 mã hóa cho một loại protein sửa chữa DNA, nhưng loại protein này cũng chẳng có gì đặc biệt xuất sắc. Protein của gen Nasal số 2 có đặc tính kiểm soát tế bào ở một mức độ nhất định - nhưng điều đó cũng chẳng có gì mới mẻ. Điều tôi muốn biết là loại protein hoàn toàn mới được hình thành khi kết hợp cả ba gen lại với nhau rốt cuộc là thế nào. Có vẻ như nó chẳng có tác dụng gì cả."
Bob cầm cuốn sổ ghi chép từ bàn thí nghiệm bên cạnh lên và nói: "Giá mà có thể khiến cái gen Nasal số 3 chết tiệt này làm việc độc lập thì tốt biết mấy."
"Tất nhiên, nếu giả thiết nó có thể làm việc độc lập," Tom nói khẽ.
"Nếu không được, thì việc tìm hiểu vai trò của nó trong thể kết hợp sẽ tốn rất nhiều thời gian. Có lẽ nghĩ cách tìm một gen thay thế sẽ tốt hơn chăng?"
Thang mỗ đặt ống nuôi cấy xuống, đi đi lại lại trong phòng thí nghiệm. Mọi thứ khó khăn hơn nhiều so với dự đoán của ông. Ông tin rằng chiến lược mình áp dụng là chính xác, nhưng có vẻ như cần phải chuyển dịch trọng tâm nghiên cứu. Ngay từ đầu, ông đã hiểu rõ nếu gen Nasalle số 3 có tác dụng trị liệu, thì đáp án chắc chắn nằm trong cấu trúc protein được tạo thành từ cả ba loại gen. Gen Nasalle số 3 bí ẩn dường như đã bổ sung một yếu tố chưa thể xác định vào hai gen còn lại, khiến cho những protein vốn không có gì đặc sắc khi đứng riêng lẻ trở nên vô cùng độc đáo, đồng thời tiềm ẩn khả năng kích thích sinh học mạnh mẽ. Tuy nhiên, việc tách chiết những gen phức tạp này đòi hỏi quá nhiều thời gian. Vì vậy, chiến lược của ông tập trung vào ba phương diện chính.
Thứ nhất, sản xuất protein ngay tại phòng thí nghiệm. Bằng cách tiêm ba loại gen vào vi khuẩn, các tế bào vi khuẩn sẽ trở thành những nhà máy siêu nhỏ sản xuất protein chứa mã di truyền mục tiêu. Sau đó, thông qua một vài tinh chỉnh, Thang mỗ hy vọng có thể biến những protein này thành dạng thuốc tiêm.
Thứ hai, tiêm trực tiếp ba loại gen vào động vật sống để quan sát tác động của chúng đối với các chức năng sinh học, cũng như xem xét những loại protein nào sẽ được sản sinh trong cơ thể sinh vật.
Lựa chọn thứ ba là phương án cuối cùng, chỉ được sử dụng khi bất khả kháng. Nếu hai phương pháp trước thất bại hoặc tiêu tốn quá nhiều thời gian, ông sẽ phải tìm kiếm một cá thể sống sở hữu trọn bộ ba loại gen này. Thang mỗ suy đoán rằng khi đó, ông có thể phân tích cơ chế gen tự nhiên ngay trên vật chủ. Nếu vẫn không thể xác định được nguyên lý hoạt động, ông sẽ tìm cách thuyết phục người đó vận dụng khả năng tiềm ẩn để cứu chữa cho Hoắc Lợi. Vốn dĩ đây là phương án dự phòng cuối cùng, nhưng xét theo tiến độ hiện tại, nó đang dần trở thành lựa chọn ưu tiên.
Họ đã thực hiện vô số thí nghiệm cho phương pháp thứ nhất. Tất cả các mẫu gen đều đã được thử nghiệm riêng lẻ hoặc kết hợp. Tuy nhiên, dù là loại thí nghiệm nào cũng không thể làm sáng tỏ cấu trúc protein của gen Nasalle số 3. Mỗi lần kết hợp ba loại gen, kết quả đều cho ra một loại protein tổng hợp bí ẩn — những nhân viên người Châu Âu hoài nghi gọi loại protein này là "Tam vị nhất thể". Thế nhưng, mọi protein tổng hợp thu được sau mỗi lần thí nghiệm dường như đều ở trạng thái bất hoạt.
Cho đến nay, phương án thứ hai cũng không mấy khả quan, dù vẫn còn một số thử nghiệm có thể thực hiện. Các thí nghiệm tiêm qua môi giới virus cho thấy "Tam vị nhất thể" hoàn toàn không có tác dụng trên chuột bạch hoặc tế bào khối u sống. Nhìn qua lớp cửa kính bên trái, ông thấy các thành viên trong nhóm đang chế tạo một loạt huyết tương, tất cả đều nhằm mục đích tiêm ba loại tế bào vào tế bào gốc của cơ thể sống. Nhưng sau khi tiêm gen, dường như không có bất kỳ biến đổi nào xảy ra.
Nếu các thí nghiệm tiếp theo vẫn không mang lại kết quả, có lẽ nhận định của Bào bột Khố khắc là đúng: nên dồn toàn lực vào lựa chọn thứ ba. Họ buộc phải tìm ra một người đang sở hữu bộ gen hiệu quả này, sau đó tiến hành phân tích trên cơ thể sống, hoặc thuyết phục người đó trực tiếp điều trị cho Hoắc Lợi. Thang mỗ nhấc điện thoại, quay số máy nhánh của Giả Tư Minh thuộc bộ phận kỹ thuật thông tin. Sau hai hồi chuông, đầu dây bên kia bắt máy.
"Giả Tư."
"Chào ông, tôi là Thang mỗ. Nghiên cứu tiến triển thế nào rồi?"
Một thoáng im lặng, "Không tốt lắm. Có hai người, ý tôi là một cặp vợ chồng, mỗi người sở hữu một loại gen; một người có Nasalle số 1, người kia có Nasalle số 2. Nhưng không ai sở hữu cả ba loại gen cả. Tôi vẫn chưa tìm thấy ai có Nasalle số 3. Siêu máy tính vẫn đang liên tục nhập dữ liệu kiểm tra mới, nhưng cơ sở dữ liệu gen cá nhân đã quét qua hơn một nửa rồi, hy vọng ngày càng mong manh."
"Siêu máy tính đang xử lý bao nhiêu phần trăm dữ liệu kiểm tra?"
"Vẫn như thường lệ, năm trên mười."
"Hiện tại hãy nâng lên năm trên năm. Từ giờ trở đi, tôi muốn đối soát với bất kỳ ai trên thế giới từng thực hiện kiểm tra gen."
"Mỗi một người sao? Có chuyện gì vậy? Có phải vị bác sĩ Y Tề Cơ Nhĩ bí ẩn đó đang gây áp lực cho ông?"
"Không phải, vẫn còn ba tuần nữa, đến lúc đó ông ta mới bắt đầu sốt sắng." Thang mỗ nhớ lại sự phấn khích của lão già đó khi ông thông báo đã tìm thấy ba loại gen đặc biệt lúc gửi mẫu tiêu bản. Lão hỏi ông khi nào có thể tìm thấy người sở hữu bộ gen tương tự, nhưng không hề thúc ép ông rút ngắn thời hạn năm tuần. "Là những lựa chọn khác của tôi đang gây áp lực, Giả Tư. Những hướng đi đó dường như không còn hy vọng. Hiện tại, cậu có lẽ là hy vọng lớn nhất của chúng tôi."
"Cảm ơn, nghe anh nói vậy tôi thấy nhẹ lòng hơn nhiều. Nhưng đừng kỳ vọng quá cao, có lẽ phải mất vài năm mới kiểm tra được một người sở hữu những mã gen này, rồi lại phải tình cờ ghi lại kết quả kiểm tra của họ vào cơ sở dữ liệu. —— giả sử những người như vậy thực sự tồn tại."
"Vậy còn tình trạng của tám mươi phần trăm bộ gen chưa được hệ thống mẹ lưu trữ vào cơ sở dữ liệu thì sao?"
Một tiếng thở dài vang lên: "Những dữ liệu đó đều phân tán trong các kho lưu trữ tư nhân trên khắp thế giới. Cố gắng xâm nhập vào đó là phạm pháp."
"Chỉ khi bị phát hiện mới là phạm pháp thôi."
Jasmin giả vờ đáp lại bằng giọng điệu kinh ngạc, nhưng Thang Mỗ vẫn nghe ra sự kích động trong giọng nói của cô: "Hệ thống bảo mật của họ cực kỳ nghiêm ngặt đấy."
"Ý cô là không thể làm được? Hay là cần phải có thiên tài mới làm được?"
Jasmin khẽ cười: "Tiến sĩ Tạp Đặc, có ai từng nói với anh là khi muốn thuyết phục người khác, anh rất biết cách dùng lời lẽ ngọt ngào không?"
Lần này đến lượt anh bật cười: "Chưa, tiến sĩ Hoa Thịnh Đốn, nói thật lòng là chưa bao giờ."
Tiếp theo là một khoảng lặng, sau đó anh hỏi với giọng quan tâm: "Tình trạng con gái đỡ đầu của tôi thế nào? Lúc xem phim, con bé có vẻ không nói chuyện nhiều lắm."
"Tôi biết, nhưng con bé nói rằng mình vẫn ổn."
"Lần kiểm tra tiếp theo là khi nào?"
"Khoảng một tuần nữa."
"Cô thực sự nghĩ cần phải tìm được người sở hữu mã gen đặc biệt để giúp con bé sao?"
"Chúng tôi vẫn đang nỗ lực tìm kiếm các phương pháp khác, nhưng cho đến hiện tại, dường như đều không có hy vọng. Vì vậy, anh nói đúng."
Lại một tiếng thở dài: "Tôi sẽ cố gắng hết sức. Nhưng này Thang Mỗ, anh có thể hứa với tôi một chuyện được không?"
"Nói đi."
"Hãy đến nhà tù thăm tôi!"
Anh ta hoàn toàn phù hợp với các điều kiện. Vóc dáng, chiều cao, thậm chí cả khuôn mặt đều vô cùng lý tưởng. Hơn nữa, anh ta lại thích độc hành. Hai tuần nay, Maria Benaswack luôn theo sát người đàn ông tóc đen này, đi khắp gần hết Boston. Rõ ràng anh ta không quen thuộc với Boston và cũng chẳng có mấy người bạn. Ngày thứ ba, anh ta đến câu lạc bộ ở trung tâm thành phố, ở đó cô phát hiện anh ta là người dị tính, nhưng điều này không thành vấn đề vì anh ta không có bạn gái cố định. Xem ra trong khoảng một tuần tới sẽ chẳng có ai nhớ đến anh ta. Ngay cả điện thoại anh ta cũng rất ít dùng —— cô đã biết được điều này thông qua việc nghe lén đường dây —— thỉnh thoảng điện thoại đổ chuông, anh ta dường như cũng không bao giờ nghe máy mà để hộp thư thoại tự động kích hoạt, nhờ vậy mới biết được ai là người gọi đến.
Trừ một vài điểm cần thay đổi, anh ta hoàn toàn phù hợp với tiêu chuẩn của cô, thậm chí việc anh ta giao du với người khác giới còn khiến cô cảm thấy có lý do để ra tay. Anh ta không thuộc nhóm người "chính nghĩa", do đó rất thích hợp để làm vật hiến tế.
Maria theo anh từ tòa nhà công ty, dọc đường đi vô cùng cẩn trọng. Qua điều tra, cô phát hiện anh từng làm việc tại sở cảnh sát New York, vì vậy có khả năng đã từng được huấn luyện. Cô chú ý đến chiếc túi giả da vắt trên vai phải và chiếc mũ anh cầm trong tay phải. Rõ ràng buổi phỏng vấn buổi trưa của anh rất thuận lợi.
Thật tốt quá.
Nếu anh không thể có được công việc bảo an này, tất cả các điều kiện khác của anh đều vô dụng. Nhưng nếu có được công việc này, anh sẽ trở nên lý tưởng hơn bao giờ hết. Anh chính là món quà mà thượng đế ban tặng.
Anh lên xe hơi, cô cũng chui vào xe của mình rồi bám theo. Không cần phải bám quá sát, hiện tại cô đã có thể đoán được anh đang làm gì và định đi đâu. Anh đã thuê một căn hộ trong tòa nhà gần Harvard. Mười phút sau, khi họ đi ngang qua viện nghiên cứu thiên tài, trên mặt cô lộ ra một nụ cười không tự nhiên. Cô gần như đã có thể nếm trải cảm giác thỏa mãn khi giết chết nhà khoa học đó. Vài ngày nữa thôi, cô sẽ thực sự hiện thực hóa cảm giác thỏa mãn này.
Khi gần đến căn hộ của người này, cô đỗ chiếc xe thuê cách đó một con phố rồi xuống xe đi bộ. Khi cô bước đến cửa tòa nhà bằng đá màu nâu, anh đã vào trong từ trước. Cô đẩy cửa, thấy rằng cũng giống như hôm qua và hôm kia, cửa vẫn mở. Cô bước vào, nhìn quanh, sau khi xác nhận chỉ có một mình, cô thong thả bước đến trước hai cụm thang máy, bước vào cụm thang máy đang hoạt động bình thường. Tòa nhà này rất cũ kỹ, lớp sơn trên tường đang bong tróc, cư dân trong tòa nhà đa phần là sinh viên. Nhưng trong vài ngày tới sẽ không có vấn đề gì. Cha Bernard chắc chắn vẫn đang cố gắng liên lạc với anh, ông đã để lại ba tin nhắn tại nơi ở của anh ở London, nhưng anh không hồi âm tin nào. Tuy nhiên, Bernard hoặc những người ông phái đi tìm anh đều không thể tìm thấy anh ở đây. Đến khi họ tìm được, thì đã quá muộn rồi.
Lên đến tầng ba, cô kiểm tra lại bộ đồng phục làm việc và những món đồ trong hộp dụng cụ, sau đó nhẹ nhàng đi dọc hành lang về phía căn hộ của người đó.
Số 30. Cô dừng lại và gõ cửa.
Không có tiếng trả lời. Sau đó là một âm thanh trầm đục: "Ai đó?" Cô nghe thấy tiếng thở bên trong cánh cửa đen, đoán rằng hắn đang nhìn ra ngoài qua mắt thần.
Cô giơ hộp dụng cụ lên, xoay người để hắn nhìn thấy logo trên lưng bộ đồng phục công nhân. Cô cố hạ thấp giọng, bắt chước tông giọng thô kệch của nhân viên kỹ thuật: "Từ công ty điện lực đây, thưa ông. Tòa nhà này vừa xảy ra vài đợt tăng áp điện nguy hiểm, căn hộ bên cạnh cũng bị ảnh hưởng, cần phải kiểm tra lại công tơ điện và đường dây của ông. Chỉ là một biện pháp an toàn thôi."
Một khoảng lặng kéo dài. "Có giấy tờ chứng minh không?"
Cô cảm thấy bực bội khi nghe câu hỏi này. Tại sao người ta lại đa nghi đến thế? Cô nghĩ. Một gã đàn ông vạm vỡ từng làm cảnh sát thì có lý do gì để không tin một nhân viên công ty điện lực chứ? Hắn có gì mà phải sợ?
Cô lục lọi túi áo đồng phục, lấy ra một lá thư đã in sẵn: "Tôi có thư của sếp, thư do công ty soạn trước. Như vậy được không?" Cô nhét lá thư qua khe cửa, "Ông có muốn xem thẻ nhân viên của tôi không?" Cô làm một động tác khoa trương, mở hộp dụng cụ ra rồi lục lọi bên trong, như thể đang tìm thẻ nhân viên bị bỏ quên ở đâu đó.
Cô vừa lục vừa lẩm bẩm vẻ bực dọc. Nhưng thực tế, cô đang chờ đợi, đang tập trung lắng nghe.
Cô nghe thấy tiếng mở phong bì bên trong. Gã đó vẫn đứng ở cửa, hắn không chạy vào phòng để gọi điện xác minh với công ty. Rất tốt.
"Chết tiệt!" Cô chửi thề, "Tôi biết là nó nằm trong túi mà. Thôi được, nếu ông đồng ý, để tôi tìm thấy thẻ rồi quay lại sau nhé?"
Lại một khoảng lặng. Cô nghe thấy tiếng gấp lá thư lại, đồng thời gần như có thể nghe thấy tiếng bộ não của gã đó đang vận hành. Điều phiền phức nhất ở gã này là hắn có thể sẽ quay lại. Hắn hy vọng dù cô định làm gì đi nữa thì cũng hãy làm cho xong rồi biến đi, đừng quay lại làm phiền hắn nữa.
Đột nhiên, cô nghe thấy tiếng mở khóa và kéo chốt cửa. "Vào đi." Gã vừa nói vừa mở cửa, đồng thời trả lại lá thư cho cô. Hắn cau mày, tay vẫn cầm chiếc mũ. "Cô cần khoảng bao lâu?"
"Khoảng mười phút thôi. Tôi sẽ cố gắng nhanh nhất có thể." Maria đóng cửa lại, đi theo sau hắn vào một cái tủ âm tường trong căn bếp nhỏ.
Gã đó đứng quay lưng về phía cô, mở cánh cửa tủ ra. "Công tơ điện gì đó đều ở trong này cả. Cô làm đi."
"Cảm ơn." Maria đưa tay vào hộp dụng cụ lấy ra một chiếc túi nhựa và một khẩu súng Glock bán tự động có gắn ống giảm thanh. Nhân lúc gã chưa kịp quay người, cô nhanh chóng chụp chiếc túi nhựa lên đầu hắn, rồi dí nòng súng vào thái dương gã và nổ hai phát. Mặc dù đã trùm túi nhựa, máu vẫn không tránh khỏi bắn ra ngoài, nhưng ít nhất cũng giảm thiểu được mức độ vấy bẩn. Cô kéo thi thể vào nhà vệ sinh, đặt vào trong bồn tắm. Với đống đá lạnh, thi thể phải mất một tuần mới bắt đầu phân hủy, đến lúc đó có bị phát hiện cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Cô quay người nhặt chiếc mũ gã để lại, lau sạch hai giọt máu trên đỉnh mũ rồi đội lên đầu. Kích cỡ vừa khít. Cô đã không nhìn nhầm, cô mỉm cười nghĩ. Hắn hoàn toàn phù hợp với các điều kiện.