Gien truyền kỳ

Trụ sở chính của Viện Thiên tài tại Boston.

Cũng như xã hội thực tại, thế giới kỹ thuật số cũng tồn tại những tiểu văn hóa riêng. Những đứa trẻ thông thạo máy tính khi cảm thấy nhàm chán thường lang thang trên các diễn đàn mạng, dốc hết tâm trí để xâm nhập vào bất kỳ hệ thống nào có thể, nhằm tìm kiếm sự kích thích và công nhận từ người khác. Những kẻ được gọi là "tin tặc" này lướt trên các xa lộ thông tin điện tử, đi từ trang web này sang trang web khác, cố gắng chứng minh với đồng loại rằng mình là thủ lĩnh mạng nổi tiếng nhất trong thế giới ảo. Chúng có chung một giấc mơ: thực hiện những hành động anh hùng nguy hiểm, tiêu diệt một "con rồng điện tử" nào đó để từ một tin tặc vô danh tiểu tốt thăng cấp thành một "chúa tể kỹ thuật số".

Rất ít người thành công. Nhưng cũng có những huyền thoại có thật. Đó là khi một thủ lĩnh mạng xâm nhập thành công vào cơ sở dữ liệu của Cục Dự trữ Liên bang, hệ thống định vị vệ tinh của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Quốc gia và trung tâm chỉ huy tên lửa đạn đạo chiến lược của Nga, rồi hoàn toàn kiểm soát các hệ thống này trong tay. May mắn thay, thủ lĩnh mạng này rất lương thiện, mỗi lần xâm nhập đều thông báo cho chính quyền, đồng thời chỉ ra cách cải thiện hệ thống phòng thủ an ninh. Tất nhiên, các cơ quan chức năng nhận được tin báo đã tìm mọi cách truy lùng để bắt giữ, nhưng vì thủ lĩnh mạng sử dụng các tuyến đường phức tạp, thay đổi điểm nút, nhảy từ hệ thống mạng sang hệ thống liên lạc vệ tinh rồi lại nhảy ngược trở lại, nên họ không thể lần ra dấu vết. Tuy nhiên, những người trong giới tin tặc đều biết ai đã làm việc đó. Đó là một thành viên trong số họ: thủ lĩnh mạng sử dụng danh tính "Lợi nhận ba tư".

Đó đã là chuyện của mười hai năm trước. Kể từ đó, "Lợi nhận ba tư" gần như biến mất khỏi Internet, nhưng cái tên này vẫn được truyền tụng — một cái tên lẫy lừng, một chúa tể kỹ thuật số thực thụ.

Thế nhưng, tối nay "Lợi nhận ba tư" lại đang rong ruổi trên xa lộ thông tin siêu tốc. Danh tính của thủ lĩnh mạng này đã thay đổi, người đó muốn hành động của mình không bị ai biết đến, đồng thời cảm thấy cần phải lấy lại sức mạnh từ chính cái tên từng ghi dấu huy hoàng ngày trước. Bởi vì tối nay, người phụ nữ đã phấn đấu nhiều năm để trở thành nhà khoa học được kính trọng — và là chủ nhân của giải Nobel — lại đang làm những việc phi pháp.

Jasmine Washington lại nhấp một ngụm nước ngọt ăn kiêng, cắn một miếng bánh pizza, hai mắt dán chặt vào màn hình hai mươi inch trước mặt. Cô đã làm việc liên tục mười lăm giờ trong văn phòng dưới chân tòa tháp kim tự tháp của Viện Thiên tài. Đây là lần đầu tiên cô cảm thấy may mắn vì không ở Boston. Cô thích đêm khuya tĩnh mịch này, đây là lúc não bộ hoạt động hiệu quả nhất.

Ngoài ánh sáng xanh hắt ra từ màn hình, ánh sáng hình tròn từ chiếc đèn bàn là nguồn sáng duy nhất trong căn phòng làm việc nhỏ gọn và ngăn nắp này. Căn phòng trắng kiểm soát nhiệt độ bên cạnh là trung tâm của bộ phận công nghệ thông tin, nơi một phần bộ não mạnh mẽ của siêu máy tính đang bận rộn thu thập và đối chiếu kết quả kiểm tra từ các máy xét nghiệm gen trên khắp thế giới. Siêu máy tính phát ra âm thanh êm dịu, gần như khiến người ta cảm thấy an tâm. Ngoài âm thanh đó và tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ nhỏ trên màn hình, không còn tiếng động nào khác. Đã qua nửa đêm. Jasmine cảm thấy ngoài mình ra, cả thế giới đều đã chìm vào giấc ngủ.

Cô nhìn vào cuốn sổ ghi chép bên cạnh. Hồ sơ lịch sử của cơ sở dữ liệu hệ gen cá nhân đã tra xong từ hai ngày trước, mặc dù các máy xét nghiệm gen trên khắp thế giới cứ mỗi giờ lại gửi đến dữ liệu mới chưa được nhập vào hệ thống, nhưng cô vẫn chưa tìm thấy người có gen tương đồng với Christian. Nhưng hiện tại, cô đang tìm kiếm ở những nơi khác. Cô đã xâm nhập vào một số cơ sở dữ liệu DNA dễ tiếp cận trong danh sách, ví dụ như các bệnh viện và công ty bảo hiểm nhỏ trên thế giới. Mỗi khi vào được một cơ sở dữ liệu, cô lại chèn vào một tệp nén chứa trình tự gen của Natsar để đối chiếu nội dung trùng khớp. Cô vừa hoàn thành việc xâm nhập vào một số cơ sở dữ liệu lớn khó nhằn hơn, bao gồm kho lưu trữ DNA quân nhân của Mỹ, Anh và Pháp. Tất cả những nơi này đều được bảo vệ bởi phần mềm cảnh báo và phần mềm truy vết, nhưng việc loại bỏ những rào cản này đối với một chúa tể kỹ thuật số không quá khó khăn, cô rất hài lòng vì kỹ thuật xâm nhập của mình không hề mai một. Thế nhưng, sau khi tìm kiếm gần hai trăm triệu hệ gen cá nhân mà vẫn không tìm thấy gen trùng khớp, cô cảm thấy vô cùng thất vọng.

Gã vươn vai một cái, đứng dậy khỏi ghế. Đôi chân tê dại bước về phía bức tường kính của tòa tháp hình kim tự tháp. Bên ngoài là một màn đêm đen kịt, chỉ lác đác vài vì sao điểm xuyết trên bầu trời cùng một mảnh trăng khuyết mỏng manh. Phía cổng bảo vệ ở sân ngoài, ánh đèn lờ mờ hắt ra. Gã biết ở đó có hai nhân viên an ninh đang ngồi trực, theo dõi khu vực này qua hệ thống giám sát mạch kín. Gã đã xâm nhập vào hệ thống giám sát trung tâm, cho phát một đoạn phim lặp lại trên các camera giám sát khu vực mình làm việc. Hiện tại, bất kỳ nhân viên an ninh nào kiểm tra cũng chỉ thấy một văn phòng trống rỗng, yên tĩnh, chứ không thể thấy vị trưởng bộ phận công nghệ thông tin đang ngồi đó, âm thầm truy cập trái phép vào các kho dữ liệu.

Gã quay lại trước máy tính, ngồi xuống ghế. Hình ảnh toàn ký của Christ ngày hôm đó khiến gã cảm thấy sợ hãi; gã thấy mình như những phù thủy thời xưa, vì tư lợi mà triệu hồi linh hồn người khác. Ngày tìm thấy bộ gen của Nazareth, gã đã dành cả đêm và phần lớn thời gian ngày hôm sau để tự vấn lương tâm. Gã không biết phải làm sao—nên nói với Tom rằng mình muốn rút khỏi "Dự án Canada", hay tiếp tục thực hiện kế hoạch đầy rẫy khả năng tạo ra kỳ tích này.

Cuối cùng, sau một hồi cầu nguyện theo truyền thống, gã quyết định tiếp tục thực hiện kế hoạch cho đến khi hoàn thành, với hy vọng những bộ gen này có thể giúp ích cho việc điều trị của Holly và cho toàn nhân loại. Giờ đây, việc tìm ra người có bộ gen tương đồng với Christ hoàn toàn phụ thuộc vào gã. Cả Tom và Holly đều phải dựa vào sự giúp đỡ của gã.

Gã xem lại danh sách các kho dữ liệu cần truy vấn. Gã đã sắp xếp danh sách này theo thứ tự độ khó và mức độ rủi ro khi xâm nhập. Cần phải tìm ra người có bộ gen tương đồng bằng phương pháp an toàn nhất có thể, chỉ dùng đến phương án mạo hiểm khi không còn cách nào khác. Dù sao đi nữa, nếu bị bắt và truy tố thì chẳng có lợi cho bất kỳ ai. Tuy nhiên, gã thừa hiểu rằng quy mô càng lớn, hệ thống phòng thủ càng hoàn thiện thì cơ hội tìm thấy những dữ liệu giá trị càng cao. Hệ thống mà gã ấn tượng nhất là hệ thống ở Paris, thứ mà gã gọi là "Hố đen". Hệ thống này cực kỳ đồ sộ—lưu trữ hàng triệu bộ gen—và cũng được bảo vệ bởi hệ thống "Thợ săn" phiên bản thứ ba. Điều này khiến nó trở nên kiên cố không kém gì những kho dữ liệu bộ gen người mà gã từng cho là bất khả xâm phạm. Nếu không được phép hoặc không có kỹ năng tương ứng mà tự ý xâm nhập vào "Hố đen", kẻ xâm nhập sẽ bị hút vào và không thể rút lui, sau đó hệ thống "Thợ săn" sẽ khóa chặt tín hiệu và truy vết ngược lại. "Lưỡi dao Basi" của những năm trước có thể không cưỡng lại được sự cám dỗ mạo hiểm này để thử sức, nhưng tiến sĩ Jasper Washington giờ đã trưởng thành và dày dạn kinh nghiệm hơn, gã sẽ đề phòng những rủi ro thực sự. Nếu không đến bước đường cùng, gã sẽ không cân nhắc việc xâm nhập vào "Hố đen".

Gã di chuyển con trỏ đến hệ thống tiếp theo trong danh sách. Bất cứ ai có chút kiến thức về di truyền học đều biết đến "Kho dữ liệu biến dị bộ gen người", nơi lưu trữ kết quả của các dự án nghiên cứu đồng danh đầy tranh cãi. Dự án nghiên cứu biến dị bộ gen người được thành lập vào đầu những năm 90, dựa trên ý tưởng của hai nhà di truyền học là Luigi Luca Cavalli-Sforza từ Đại học Stanford và Kenneth Kidd từ Đại học Yale, vốn là một nhánh của Dự án Bộ gen Người. Mục đích của nó là thu thập và bảo tồn DNA cùng các bộ gen hiếm tiềm ẩn của hơn 500 nhóm dân tộc trên khắp các vùng sâu vùng xa trên thế giới. Nhiều chủng tộc, như người Hadza ở Tanzania, người Ytapaghy ở Siberia và người Onge ở quần đảo Andaman đều đã đứng bên bờ vực tuyệt chủng.

Dự án này gây ra nhiều tranh cãi vì người ta cho rằng khoa học phương Tây không coi trọng những dân tộc đang biến mất này, mà chỉ quan tâm đến DNA của họ. Có rất nhiều ví dụ khét tiếng chứng minh phương Tây, đặc biệt là chính phủ Mỹ, đã cố gắng giành quyền sáng chế đối với các bộ gen hiếm có khả năng chữa bệnh. Những đơn đăng ký này chưa được phê chuẩn, nhưng nếu được thông qua, bên thu lợi nhuận khổng lồ sẽ là chính phủ Mỹ và các công ty dược phẩm, chứ không phải những chủ sở hữu thực sự của bộ gen đó.

Việc phát minh ra máy kiểm tra gen đã giúp những người đứng đầu dự án thiết lập các quy tắc, đảm bảo rằng tất cả những người cung cấp mẫu gen đều có hồ sơ định danh. Vì vậy, một khi phát hiện ra bất kỳ bộ gen hiếm nào, họ có thể truy ngược lại cá nhân, gia đình hoặc cộng đồng đã cung cấp. Cá nhân, gia đình hoặc cộng đồng đó có thể được hưởng lợi từ những giá trị mà bộ gen mang lại. Sau khi đạt được sự đồng thuận về vấn đề chia sẻ quyền lợi khai thác gen, dự án đã được triển khai thuận lợi, và tất cả các bộ gen đều được lưu trữ trong Kho dữ liệu biến dị bộ gen người để tra cứu.

Anh dùng chuột nhấp vào biểu tượng, thấy trên màn hình nhấp nháy chỉ báo yêu cầu nhập mật khẩu. Anh lập tức nhận ra cấu trúc cơ bản của hệ thống này: đây là cơ sở dữ liệu liên quan đến KIBUK12000 cao cấp, vốn được trang bị hệ thống an ninh chuyên dụng. Giả Tư Minh rất ấn tượng với thiết kế của hệ thống này, anh cho rằng các sản phẩm của Nhật Bản phần lớn đều có thiết kế rất tốt. Các lớp tường lửa và trình tự bảo mật trước khi truy cập vào nội dung cơ sở dữ liệu được thiết kế vô cùng chặt chẽ, chu đáo, đồng thời còn được cài đặt khéo léo các phần mềm cảnh báo.

Thế nhưng anh không hề mất tự tin. "Lợi Nhận Ba Tư" có lẽ không còn hoạt động tích cực như trước, nhưng bác sĩ Giả Tư Minh Hoa Thịnh Đốn vẫn luôn bắt kịp sự phát triển của công nghệ, thậm chí anh còn tham gia và gây ảnh hưởng đến những sự phát triển đó. Theo kinh nghiệm của anh, các hệ thống Nhật Bản được thiết kế tốt luôn có một khiếm khuyết nghiêm trọng. Vẻ đẹp và sự tinh gọn trong thiết kế của chúng thường chính là điểm yếu chí mạng.

Anh theo bản năng vươn tay lấy một miếng bánh pizza, vừa ăn vừa suy tư. Sau khi ăn xong, anh lơ đãng dùng mu bàn tay lau miệng, rồi bắt đầu gõ phím. Anh lần lượt hóa giải từng lớp mã hóa ẩn giấu mà nhà thiết kế ban đầu dùng để bảo vệ cơ sở dữ liệu. Anh mở từng lớp cửa phòng hộ, mỗi lần như vậy đều chứng minh dự đoán của anh là đúng. Vấn đề của hệ thống này nằm ở chỗ đó: thiết kế quá hoàn hảo, quá dễ dự đoán.

Chưa đầy bốn mươi phút, giống như "Lợi Nhận Ba Tư" ngày trước, anh đã xâm nhập thành công. Anh duyệt qua cơ sở dữ liệu, nhập một tệp gen của Nã Tát Lặc, tìm kiếm những bộ gen trùng khớp với trình tự gen này.

Anh cầm lon nước ngọt ăn kiêng lên, chuẩn bị tinh thần cho một khoảng thời gian chờ đợi. Ngay cả trên siêu máy tính có công năng mạnh mẽ hàng trăm triệu hertz, việc kiểm tra một cơ sở dữ liệu quy mô như vậy cũng cần thời gian.

Thế nhưng, dòng chữ "Đã tìm thấy gen tương đồng" gần như xuất hiện ngay lập tức trên màn hình.

Nó xuất hiện quá nhanh khiến anh mất thăng bằng trong giây lát, làm đổ một ít nước ngọt lên áo phông và quần bò.

"Trời đất."

Sự bực bội ngắn ngủi lập tức biến thành phấn khích. Anh thấy nội dung hiển thị trên màn hình thay đổi, xuất hiện một tấm ảnh quét kèm theo văn bản thuyết minh. Trong ảnh, một người đàn ông có mái tóc dài màu xám đang làm mặt quỷ trước ống kính, khuôn mặt đen sạm nhìn chằm chằm vào anh. Anh thích khuôn mặt này, kiên cường, tôn nghiêm, thậm chí có vài phần cao quý. Người này trông đã già nhưng tinh thần rất tốt, cơ bắp lộ ra dưới lớp áo vô cùng cường tráng, đường nét mạnh mẽ. Anh đọc văn bản bên cạnh bức ảnh. Ông là người dân tộc bản địa ở Colombia. Họ là Phổ Á Na, nhưng tên chỉ được ghi đơn giản là A Nhĩ. Khi nhìn thấy vài dòng chữ phía dưới màn hình, tim anh không khỏi đập loạn nhịp.

"Bẩm sinh có khả năng chữa bệnh." Văn bản thuyết minh ghi như vậy.

A Nhĩ là một bác sĩ. Giả Tư Minh đọc thấy A Nhĩ Phổ Á Na khác với những bác sĩ ở khu vực đó, ông không dùng kiến thức về thảo dược và thực vật địa phương để chữa bệnh, mà dùng đôi tay để "vuốt ve". Các nhà khoa học viết đoạn thuyết minh này khẳng định không hiểu ông chữa bệnh bằng cách nào, nhưng bổ sung rằng có "chứng cứ mạnh mẽ" chứng minh ông thực sự có "tài năng thiên bẩm".

Phía trên màn hình có các cửa sổ lựa chọn cung cấp thông tin chi tiết hơn về người này. Điều khiến anh chú ý nhất là cửa sổ "Dữ liệu gen", có thể chứng thực xem liệu nó có trùng khớp với gen của Nã Tát Lặc hay không —— các nhà khoa học trước đây hiển nhiên không chú ý đến những gen này, vì mã khởi động của chúng khác với những loại thông thường. Anh vừa định dùng chuột nhấp vào nội dung cửa sổ thì đột nhiên phát hiện dưới tên của A Nhĩ có hai ngày tháng, không chỉ là ngày sinh, mà còn có một ngày cách đây ba tháng.

Anh quay lại phần văn bản thuyết minh, kéo xuống những dòng cuối cùng.

"Ồ, không." Anh khẽ nói. Anh cảm thấy vô cùng thương tiếc cho người đàn ông vừa mới quen biết này. A Nhĩ Phổ Á Na với khuôn mặt kiên cường và đôi bàn tay có thể chữa bệnh đã qua đời ba tháng trước, hưởng thọ chín mươi hai tuổi.

Anh kiểm tra lại trình tự gen của ông một lần nữa. Hoàn toàn trùng khớp. Trong bộ gen của người quá cố này ẩn giấu ba gen Nã Tát Lặc, mỗi gen đều hoàn toàn giống với trình tự được phát hiện trong mẫu gen Cơ Đốc. Anh sao chép tài liệu và kết quả quét gen của ông, lưu vào đĩa từ dự phòng bên cạnh máy tính. Dù ông đã mất, ông vẫn có thể tiết lộ cho nhân loại một vài bí mật.

"Đáng chết." Chỉ thiếu ba tháng nữa thôi, họ đã bỏ lỡ nhau, điều này thật bất công. Anh muốn gọi điện thoại báo cho Thang về mọi chuyện, nhưng nhìn đồng hồ, anh lại dập tắt ý định đó. Đã một giờ rưỡi sáng. Anh biết hôm nay cô cũng làm việc rất muộn, nhưng không rõ giờ này cô còn làm việc hay không. Có lẽ anh cũng nên quay về chợp mắt, nhưng đầu óc anh hoàn toàn tỉnh táo. Anh lại xem qua hồ sơ về người đàn ông Ấn Độ đã qua đời này một lần nữa. "Bẩm sinh có năng lực chữa bệnh" - mấy chữ đó như nhảy ra khỏi màn hình để trêu ngươi anh.

Anh thở dài một hơi, kiểm tra lại hệ thống lần nữa để chắc chắn không còn trường hợp gen nào bị khớp sai, rồi từng bước thoát ra, đảm bảo việc xâm nhập của mình không để lại bất kỳ dấu vết nào. Giống như bao lần thực hiện trước đây, anh lại lặng lẽ đột nhập vào pháo đài tưởng chừng kiên cố như hắc ám, rồi lại lặng lẽ rút lui, trong khi đội ngũ bảo vệ vẫn đang say giấc nồng, không hề hay biết phòng tuyến của họ đã bị xâm phạm.

Có lẽ việc suýt chạm tay vào mục tiêu rồi lại bỏ lỡ khiến anh cảm thấy bực bội, nên anh đã thực hiện bước tiếp theo. Có thể vì sự hưng phấn đã bị kích hoạt khiến anh không còn buồn ngủ. Cũng có khả năng là do cảm giác được tái lập một "Lợi nhận ba tư" (Razor-base) phản nghịch, đối kháng với các cơ cấu hiện tồn mang lại cho anh sự thích thú tột độ. Dù vì lý do gì, bác sĩ Jason Washington cũng bỏ qua danh sách cơ sở dữ liệu DNA đã được sắp xếp tỉ mỉ theo độ khó, trực tiếp tấn công vào cơ sở dữ liệu cuối cùng. Đã đến lúc xem thử "Lợi nhận ba tư" liệu có còn khả năng xâm nhập thực sự hay không. Để xem liệu hệ thống máy tính chủ có thể đột phá vào pháo đài tối mật nhất —— "Hố đen" hay không.

Nửa giờ sau, đội ngũ bảo vệ tại cổng Viện Thiên Tài bắt đầu đổi ca, hai nhân viên bảo vệ mới bước vào từ bên ngoài, vừa đi vừa kể những câu chuyện cười thô tục với các đồng nghiệp đang chuẩn bị rời đi.

Gus Stratus đã phục vụ tại công ty bảo vệ tư nhân "Thuẫn Bài" gần bảy năm, từ tòa nhà của công ty có thể nhìn bao quát toàn bộ khuôn viên Viện Thiên Tài. Ông đã ngoài năm mươi, trước khi nghỉ hưu vì chấn thương ở mắt cá chân, ông từng là một trong những nhân viên bảo vệ xuất sắc nhất Boston. Dù đã làm nghề bảo vệ lâu năm, ông vẫn yêu công việc này. Nó cho ông cơ hội thoát khỏi những lời càu nhàu của cô vợ Dottie.

Ông không ngờ mình lại có thể ký được hợp đồng với Viện Thiên Tài. Nơi này rất giàu có và sở hữu trang thiết bị kỹ thuật hàng đầu. Việc của ông chỉ là ngồi trong phòng bảo vệ, dán mắt vào màn hình camera giám sát để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu khả nghi nào. Kể từ sau vụ ám sát bà Kapt ở Thụy Điển, nhân viên bảo vệ đã tăng gấp đôi, ngay cả ca trực của ông cũng có người đồng hành. Tối nay, cộng sự của ông là một chàng trai trẻ mới vào nghề tên là Bart Hudson, cao lớn và vạm vỡ. Bart chỉ mới ký hợp đồng và được nhận vào làm vài ngày trước. Tuy nhiên, trông cậu ta cũng khá ổn, Gus đã quen với việc làm việc cùng người mới. Cấp trên của ông luôn nói rằng ông rất có kinh nghiệm trong việc dẫn dắt người mới.

Trong phòng bảo vệ có hai hệ thống màn hình giám sát. Một hệ thống giám sát bên ngoài tòa nhà chính hình kim tự tháp, phụ trách phần lớn khuôn viên, bao gồm cả dãy nhà xưởng sản xuất protein ở bên phải. Hệ thống còn lại giám sát bên trong tòa nhà chính, trong đó có một màn hình luôn theo dõi đại sảnh và hai nhân viên bảo vệ ở đó. Một người có thể ngồi giữa hai hệ thống màn hình để quan sát cùng lúc. Nhưng tối nay, Gus chỉ tập trung vào hệ thống bên ngoài, để nhân viên bảo vệ mới theo dõi tình hình bên trong tòa nhà.

Gus lướt nhanh qua tất cả các màn hình giám sát, thấy mọi thứ dường như vẫn bình thường. Ông quay sang nói với cộng sự: "Cậu kết hôn chưa, Bart? Có hạnh phúc không?"

Bart mỉm cười: "Tôi nghĩ là cũng tạm ổn."

Gus nhìn vào màn hình trước mặt chàng trai trẻ. Tất cả đều là những văn phòng trống. Có vẻ như chỉ còn phòng bệnh và phòng thí nghiệm Crick là có người. Bác sĩ Kapt vẫn đang làm việc trong phòng thí nghiệm Crick. Không thể nhìn rõ cụ thể bà đang làm gì, nhưng bà có vẻ đang tập trung cao độ vào bàn làm việc.

Bart nhấn một nút, mở hệ thống liên lạc nội bộ với đội bảo vệ ở đại sảnh tòa nhà chính.

"Tình hình bên đó thế nào?"

Trên màn hình, một nhân viên bảo vệ bên đó giơ tay phải lên, giơ ngón cái. "Mọi thứ vẫn bình thường. Là cậu phải không, Bart?"

"Đúng vậy, người anh em."

"Lão Gus có ở đó không?"

Bart nhìn về phía Gus, thấy ông đang nhíu mày, cậu cười đáp: "Đúng, lão Gus ở đây. Bên các anh thế nào?"

"Rất yên tĩnh," giọng nói từ hệ thống liên lạc truyền tới, "Quá yên tĩnh, thật muốn có chút kích thích."

Garth lấy ra một miếng kẹo cao su bạc hà, bắt đầu nhai. Anh đưa cho Bater một ít, nhưng chàng trai trẻ chỉ lắc đầu. Garth nhét miếng kẹo vào túi áo khoác, tựa lưng vào ghế ngồi xuống, mắt vẫn quan sát các điểm giám sát một cách có hệ thống. Bên trong và ngoài nhà kho đều không một bóng người, trong sân cũng vậy, mọi thứ tĩnh lặng như tờ.

Đột nhiên, anh cảm thấy người đồng đội trẻ tuổi bên cạnh trở nên căng thẳng. Garth quay sang nhìn màn hình giám sát, thấy Tiến sĩ Kadek đang làm việc trong phòng thí nghiệm.

“Có vấn đề gì sao?” Anh mệt mỏi hỏi. Anh không hiểu tại sao những thanh niên này lúc nào cũng căng thẳng và làm quá mọi chuyện lên như vậy.

Bater nhíu mày: “Khó nói lắm.” Cậu đứng dậy nhường chỗ, “Garth, anh lại đây nhìn kỹ cái này đi, rồi cho tôi biết anh thấy gì.”

Garth thở dài nhưng vẫn đứng dậy: “Được rồi.” Anh đáp lại một cách uể oải. Vì dày dạn kinh nghiệm, những tân binh làm việc cùng anh thường xuyên bắt anh nhìn vào những cái bóng hoặc đốm đen vô nghĩa trên màn hình. Nếu mỗi lần như vậy anh được trả tiền, thì anh đã chẳng cần phải đi làm nữa. Điều đó là chắc chắn.

Khi anh cúi người xuống kiểm tra màn hình, người bảo vệ trẻ tuổi đã nhường chỗ cho anh. “Có chuyện gì?” Garth hỏi, “Chẳng thấy gì cả, đúng không?”

“Ở góc dưới. Rất nhỏ, thực sự rất nhỏ.”

Garth rướn người về phía trước, nhưng vẫn không thấy gì cả. Chỉ thấy Tiến sĩ Kadek đang gãi đầu trước một dãy ống nghiệm. Rốt cuộc Bater đang giở trò quỷ gì? Đúng lúc đó, anh nghe thấy một tiếng kim loại va chạm khẽ khàng phía sau. Ban đầu anh không phản ứng kịp, nhưng rất nhanh sau đó, anh nhận ra đó là âm thanh gì, giống như giai điệu của một bài hát đã nghe từ rất lâu về trước.

Đó là tiếng lên đạn.

Anh quay người lại, cảm thấy phẫn nộ thay vì sợ hãi. “Cậu đang giở trò gì...” Anh chưa kịp nói hết câu, hai tiếng nổ trầm đục vang lên, anh cảm thấy lồng ngực như bị xé toạc. Đó là một cảm giác kỳ lạ, không phải đau đớn mà là sự ngạt thở. Anh không biết chuyện gì đã xảy ra, đưa tay sờ lên áo mình. Áo đã ướt đẫm, dính dớp, màn hình giám sát phía trước anh đã lấm tấm những đốm đỏ. Là máu, anh mơ hồ nhận ra đó là máu của chính mình. Chết tiệt, mình bị bắn rồi. Anh cảm thấy vô lực, choáng váng, nên ngồi xuống ghế, cố hít một hơi nhưng không thể, vĩnh viễn không thể thở được nữa. Anh quay đầu lại, thấy Bater đang nhìn chằm chằm vào mình. Anh không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, tay người đồng đội trẻ đang cầm một khẩu súng có gắn thiết bị giảm thanh. Anh cảm thấy mệt mỏi vô cùng, nằm tựa vào lưng ghế, hy vọng như vậy sẽ dễ chịu hơn. Bater vẫn không rời mắt khỏi anh.

Mọi thứ trước mắt dần trở nên mờ nhạt, trong ý thức của anh chỉ còn lại hai suy nghĩ rõ ràng. Một là anh sẽ không bao giờ được gặp lại vợ mình, Dalesi nữa, anh ngạc nhiên vì bản thân lại cảm thấy đau lòng vì điều đó. Suy nghĩ còn lại là tại sao trước đây anh chưa từng để ý rằng mắt của Bater, một bên màu xanh, một bên màu nâu.

Maria Bena Suya đã đặt Garth, người vừa trút hơi thở cuối cùng, ngay ngắn trên ghế để anh không bị đổ xuống. Sau đó, cô mở túi, cất súng vào, kiểm tra lại những công cụ cần dùng cho đêm nay. Cô đã mất cả ngày trời để tìm những chiếc đinh phù hợp. Hàng hóa trong cửa hàng kim khí không đủ dài, cũng không đủ chắc chắn. Nhưng cô tin rằng năm chiếc đinh tìm được ở Charleston cuối cùng cũng đã ổn. Thực ra chỉ cần bốn chiếc, mang thêm một chiếc để dự phòng. Chiếc búa tìm thấy trong căn hộ của Johnson đủ nặng để đóng những chiếc đinh này.

Việc ám sát Garth không thể tính là hành động ám sát thực thụ. Việc sát hại người bảo vệ mới đến từ công ty “Shield”, Bater Johnson, cũng vậy. Cô đã chiếm đoạt quân phục, công việc và thân phận của Bater. Hai người này chỉ là những chướng ngại vật khó chịu trên con đường hoàn thành sứ mệnh thiêng liêng của cô.

Trong một khoảnh khắc, cô không khỏi bi thương khi nghĩ đến vị linh mục, nghĩ đến cuộc tranh luận gần nhất của hai người. Cô hy vọng một khi kết thúc kế hoạch với Tiến sĩ Kadek, vị linh mục sẽ hiểu hành động của cô là sáng suốt và sẽ chào đón cô trở về. Nhưng nếu không thể giành lại được sự ưu ái của vị linh mục, cô đành phải từ bỏ sự dẫn dắt của ông, từ bỏ vòng tay ấm áp của hội huynh đệ để hành động một mình.

Cứ như vậy đi, cô nghĩ. Cô đã từng có được một lần tái sinh. Cô sẽ lại có được nó một lần nữa.

Cô mở hệ thống liên lạc nội bộ, điều chỉnh giọng nói đã qua huấn luyện xuống tông trầm. “Này, các anh bạn, tôi qua đưa đồ cho các anh được không?”

Nhìn từ màn hình, một bảo vệ ở sảnh chính tòa nhà khẽ gật đầu: “Không vấn đề gì, chúng tôi sẽ mở cửa cho anh.”

"Đa tạ nhé." Hắn nói rồi tắt bộ đàm. Sau đó, không ngoái đầu nhìn lại cái xác của Gastan đang nằm mềm nhũn, hắn rời khỏi phòng bảo vệ cổng chính.

Hắn bước đi trên con đường lát đá, tiếng giày nện xuống nghe cồm cộp, tay chỉnh lại vành mũ. Kim tự tháp kính phía trước sừng sững như một ngôi đền của tương lai vươn mình vào không trung đêm tối. Việc giết chết hắn ngay trong hang ổ của gã khoa học gia này là quyết định đúng đắn. Hắn đã chuẩn bị suốt một tuần, chỉ đợi đúng khoảnh khắc này. Giờ đây, khoảnh khắc ấy cuối cùng đã đến. Hắn cảm nhận được sự phấn khích trong lòng tăng lên theo từng bước chân, mỗi bước đi lại thầm niệm một dòng tín điều:

Ta là kẻ báo thù, nguyện cho thanh kiếm chính nghĩa của ta sắc bén vô song...

Nguyện cho bộ giáp chính nghĩa của ta mãi mãi thánh khiết...

Nguyện cho chiếc khiên tín niệm của ta kiên cố không thể phá vỡ.

Tiếng giày của hắn vang vọng trên nền đá, hắn lặp đi lặp lại những câu này như đang gửi lời nguyền vào bầu không khí đêm lạnh lẽo.

Chưa đầy năm phút, hắn đã tới tòa nhà. Khi hắn vừa tiến gần đến máy quét DNA, cửa chính của tòa nhà mở ra. Hắn nhìn thấy hai nhân viên bảo vệ ở phía sảnh chính đang đứng dưới ánh đèn sáng rực, mỉm cười với hắn. Ánh mắt hắn dán chặt vào hộp trung chuyển phía sau lưng người bảo vệ thứ hai, thiết bị này kiểm soát toàn bộ đường dây điện thoại ra vào tòa nhà.

"Này anh bạn, chào mừng đến với nơi này," Joe, người vừa trò chuyện với hắn qua hệ thống thông tin nội bộ, lên tiếng chào hỏi, "Anh mang gì đến cho chúng tôi thế?"

Hắn bước vào tòa nhà, mỉm cười vỗ vỗ vào chiếc túi trên tay, "Đúng thứ mà anh muốn đấy."

Miệng gã bảo vệ càng lúc càng ngoác rộng. "Ồ, vậy sao? Đó là gì?"

Tay hắn thò vào trong túi, ngón tay siết chặt lấy khẩu Glock đáng tin cậy, "Một chút kích thích."