Tại trụ sở chính của Bộ phận Kỹ thuật Thông tin thuộc Tổng cục Tình báo, cách phòng kỹ thuật chưa đầy bốn mươi mét, "Lưỡi Dao Ba Tư" đang tập trung cao độ, tìm cách phá vỡ lớp tường lửa bảo vệ của "Hố Đen". Những ngón tay của anh di chuyển chuẩn xác và nhanh chóng trên bàn phím, trong khi đôi mắt dán chặt vào thế giới mô phỏng trên màn hình.
Tên chính thức của cơ sở dữ liệu hiển thị phía trên màn hình luôn nhắc nhở anh về tính chất nghiêm trọng của nhiệm vụ này cũng như hậu quả khôn lường nếu bị bắt. Dòng cảnh báo màu đỏ nhấp nháy giữa màn hình cũng mang ý nghĩa tương tự: Hệ thống bảo vệ - Kẻ săn mồi số 5, phiên bản thứ ba. Đây có lẽ là cơ sở dữ liệu DNA kiên cố nhất thế giới hiện nay, và anh đã vượt qua ba lớp phòng tuyến mật mã, chỉ còn thiếu lớp thứ tư - cũng là lớp cuối cùng - để biến đèn đỏ thành xanh, xâm nhập vào tệp tin bên trong.
Một khi đã tiến vào cơ sở dữ liệu, hệ thống Kẻ săn mồi sẽ lập tức phát hiện ra anh và truy vết chiếc máy tính anh đang sử dụng trong vòng một phút. Anh buộc phải tìm ra người có gene tương thích trong vòng sáu mươi giây, sau đó rút lui ngay lập tức mà không để lại bất kỳ dữ liệu hay dấu vết nào. Nếu chậm trễ dù chỉ một giây, anh sẽ bị mắc kẹt, không thể thoát ra, đồng thời chủ sở hữu hệ thống sẽ lần ra vị trí của anh. Những kẻ đó tuyệt đối không phải là Giả Tư Minh hay những người mà "Lưỡi Dao Ba Tư" muốn đối đầu. Tuyệt đối không.
Đột nhiên, màn hình bắt đầu chớp tắt như thể có dòng điện xung kích chạy qua. Sau đó, chiếc đèn cuối cùng phía dưới màn hình chuyển sang màu xanh. Anh đã vượt qua lớp phòng tuyến thứ tư.
Đến thời điểm này vẫn coi là thuận lợi. Có thể đi đến bước này cảm giác không tệ, thực sự không tệ. Anh thâm nhập vào các dòng mã nguồn phức tạp phía sau cơ sở dữ liệu, viết lại một phần lớn trong số đó mà không hề làm kinh động đến chính hệ thống.
Anh hướng con trỏ chuột vào biểu tượng đóng vai trò như lệnh "Vừng ơi mở cửa" trên màn hình, chỉ cần nhấp chuột là có thể tiến vào cơ sở dữ liệu. Anh dừng lại một chút để trấn tĩnh bản thân. Chỉ cần nhấn xuống, hệ thống Kẻ săn mồi sẽ bắt đầu đếm ngược, và sẽ không còn cơ hội nào khác.
Anh đưa tay trái ra, tháo đồng hồ, thử chức năng báo giờ bằng giọng nói. "Năm giây", chiếc đồng hồ phát ra âm thanh đơn điệu. Anh hài lòng gật đầu, cài đặt xong giờ báo, rồi đặt đồng hồ bên cạnh bàn phím. Anh nắm lại chuột, di chuyển con trỏ đến biểu tượng tệp tin chứa gene của Nát Tát Lặc. Tệp tin điện tử nén này chỉ lưu trữ chuỗi gene hỗn hợp của ba loại này. Giả Tư Minh biên soạn chuỗi này nhằm tăng tốc độ tìm kiếm các gene tương đồng. Chèn tệp tin này vào cơ sở dữ liệu và khởi động chức năng "Tìm kiếm" là có thể tìm thấy bất kỳ chuỗi tương đồng nào có khả năng tồn tại trong các bộ gene của cơ sở dữ liệu. Anh di chuyển biểu tượng vào giữa màn hình để nhanh chóng chèn nó vào cơ sở dữ liệu.
"Lưỡi Dao Ba Tư" hít một hơi thật sâu, nhấn một nút bên cạnh đồng hồ, rồi hướng con trỏ vào cửa sổ truy cập và nhấp chuột.
Hiện tại, anh đã tiến vào cơ sở dữ liệu.
Những ngón tay của anh di chuyển nhanh như chớp, chèn tệp tin gene Nát Tát Lặc vào cửa sổ tìm kiếm, chọn "Tìm kiếm nhanh theo tiêu đề". Ngay lập tức, hệ thống Kẻ săn mồi được kích hoạt. Trên màn hình nhấp nháy dòng chữ "Cảnh báo" màu đỏ, loa phát ra âm thanh ngắn gọn, sắc lạnh: "Đã kích hoạt theo dõi. Vui lòng cung cấp mật mã định danh cá nhân và tín hiệu phê chuẩn trong vòng sáu mươi giây."
Đột nhiên, phía trên bên phải màn hình xuất hiện một con số lớn: sáu mươi, và lập tức bắt đầu đếm ngược. Năm mươi chín, năm mươi tám, năm mươi bảy... "Lưỡi Dao Ba Tư" cảm thấy trán mình sắp rịn mồ hôi, nhưng anh vẫn giữ bình tĩnh. Anh không bận tâm đến những con số đang giảm dần để tránh phân tâm, đôi mắt dán chặt vào cửa sổ tìm kiếm giữa màn hình. Một thanh trắng nằm ngang cửa sổ, dần dần chuyển sang màu đen từ trái sang phải. Bên dưới là con số phần trăm tăng dần theo đơn vị năm, biểu thị phần cơ sở dữ liệu đã được quét.
Hiện tại, một phần mười thanh trắng đã được lấp đầy màu đen, bên dưới hiển thị "Đã tìm kiếm mười phần trăm", sau đó, dường như phải mất một lúc lâu, thanh trắng lại được lấp đầy thêm một đoạn, mười phần trăm biến thành mười lăm phần trăm.
Chiếc đồng hồ phía trên bên phải vẫn tiếp tục đếm ngược. Bốn mươi hai, bốn mươi mốt, bốn mươi...
Tốc độ chuyển sang màu đen của thanh trắng rất không đều. Từ mười lăm phần trăm lên hai mươi, hai mươi lăm phần trăm. Sau đó mất một khoảng thời gian rất dài mới đạt đến ba mươi phần trăm.
Ba mươi hai, ba mươi mốt, ba mươi, chiếc đồng hồ đếm ngược vẫn tích tắc vang lên.
"Ba mươi giây," âm thanh báo giờ từ chiếc đồng hồ bên cạnh vang lên.
Anh gần như không dám nhìn chằm chằm vào màn hình. Tính năng "Tìm kiếm tiêu đề nhanh" cung cấp những bản tóm tắt tối giản nhất về mục tiêu tiềm năng, nhưng ít nhất nó có thể quét sạch cơ sở dữ liệu trong khoảng thời gian cho phép. Thế nhưng, hy vọng thành công có vẻ rất mong manh, cực kỳ mong manh.
Mười bảy giây.
Hiện tại đã hoàn thành bảy mươi tám phần trăm.
Sau đó, rất đột ngột và cũng rất đơn giản, đoạn mã gen tương đồng đã được tìm thấy.
"Cảm ơn Chúa." Anh khẽ nói, lập tức hành động. Anh không mở tệp tin vừa tìm được để kiểm tra nội dung bên trong, mà chỉ chọn nó, sao chép rồi tải xuống ổ cứng di động của mình. Tiếp đó, anh nhanh chóng di chuyển con trỏ chuột, kéo đoạn gen vừa tìm được ra khỏi cửa sổ tìm kiếm rồi thoát ra.
Đồng hồ đếm ngược trên màn hình chỉ còn con số ba.
"Sáu mươi giây." Đồng hồ đeo tay của anh lại báo giờ.
Mãi đến lúc này, "Lợi nhận" mới có thời gian lau đi những giọt mồ hôi đang rịn ra trên trán, đồng thời thở phào một hơi nhẹ nhõm. Anh đã thắng được phần thưởng. Anh đã thâm nhập vào trái tim của "Hố đen" và rút lui an toàn mà không để lại bất kỳ dấu vết nào. Anh đã an toàn.
Đột nhiên, màn hình hiển thị phát ra tiếng rè rè, sau đó hiện lên menu chính. Anh nhíu mày, nhận ra chắc chắn đường truyền modem đã gặp sự cố hoặc bị cắt đứt.
Anh đưa tay cầm điện thoại, nhấn số nội bộ của quầy lễ tân ở sảnh chính. Không có tiếng động. Tĩnh lặng như tờ. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Anh đứng dậy rời khỏi văn phòng, đi đến phòng máy tính. Tại đó, anh nhìn xuyên qua lớp kính màu vào phía sảnh chính. Hai bàn làm việc đều không có người. Sau sự kiện của Garcia, Jack đã quy định rằng bất cứ lúc nào nếu hai bàn làm việc ở sảnh hoặc chốt bảo vệ cửa chính không có người trực, nhân viên chịu trách nhiệm sẽ bị sa thải. Anh bước ra ngoài, đi tới gần bàn làm việc hơn.
Lúc này, anh nhìn thấy một chiếc giày da đen được đánh bóng loáng.
Điều này trông rất bất thường, chiếc giày từ phía bên kia bàn vươn ra với một góc độ kỳ quái. Bộ não mệt mỏi của anh phải mất một giây mới nhận ra trong chiếc giày đó có một bàn chân. Cảm giác sợ hãi dâng trào, anh vòng qua phía bên kia bàn. Anh nhìn thấy một mắt cá chân, tiếp đó là một cẳng chân mặc quần, chân còn lại vắt sang bên trái; cuối cùng, anh nhìn thấy toàn bộ thi thể của nhân viên bảo vệ tên George. Anh rất quý mến George; mùa hè năm ngoái tại bữa tiệc nướng ngoài trời của công ty, anh đã gặp vợ và hai con trai của ông ấy. George đang mở to mắt nhìn anh, nhưng đôi mắt đó lại trống rỗng như một màn hình máy tính bị tắt. Trên ngực và cổ ông có ba lỗ đạn ngay ngắn, một vệt máu nhầy nhụa đang loang ra trên sàn đá hoa cương, sắp chạm đến chân anh.
Giả Tư Minh nén lại cảm giác buồn nôn, bước qua vũng máu đang không ngừng lan rộng, chạm vào cổ tay vẫn còn chút hơi ấm của George để kiểm tra mạch đập. Thế nhưng, đôi mắt của ông đã nói lên tất cả; vợ của George đã trở thành góa phụ, hai đứa con trai của ông đã mất đi người cha. Khi dạ dày anh lại một trận cồn cào muốn nôn, anh nhìn thấy thi thể thứ hai nằm sau bàn làm việc còn lại.
Anh lấy tay che miệng, cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi đang ngày càng lớn dần, theo bản năng cầm lấy điện thoại. Anh máy móc đưa điện thoại lên tai, lại một lần nữa nghe thấy sự tĩnh lặng, anh tự mắng mình thật ngu ngốc. Động não lên! Chết tiệt! Nghĩ đi!
Chạy mau! Rời khỏi đây! Chạy ngay bây giờ! Trong lòng anh lạnh buốt, bản năng đưa ra những mệnh lệnh này. Đồng thời, anh cảm thấy một nỗi kinh hoàng tột độ. Giờ đây không chỉ là sự bàng hoàng trước cái chết của hai người họ; anh đột nhiên nhận ra mình cũng có thể gặp phải vận mệnh tương tự, không khỏi rùng mình sợ hãi. Anh quay người rời khỏi những thi thể đẫm máu và những chiếc bàn này, mắt dán chặt vào cầu thang dẫn xuống bãi đỗ xe dưới tầng hầm, gần như không chú ý đến màn hình giám sát của camera an ninh.
Màn hình giám sát.
Anh chỉ nhìn thấy bóng người mặc áo blouse trắng trên màn hình trong một tích tắc, nhưng hình ảnh đó đã in sâu vào võng mạc của anh. Anh hy vọng là mình nhìn nhầm, liền ép bản thân dừng bước, quay lại nhìn màn hình giám sát trên bàn. Người mặc áo blouse trắng đang đi lại trên màn hình có ghi dòng chữ "Phòng thí nghiệm Krick".
Thang Mỗ vẫn còn ở đây.
Ngay khoảnh khắc đó, anh hiểu ra rằng "Truyền đạo sĩ" đã đột nhập vào kim tự tháp để giết anh.
Trong đầu anh có hai luồng suy nghĩ đang tranh đấu. Một giọng nói vẫn đang gào thét: Chạy mau! Tiếng hét lớn hơn, thuyết phục hơn lúc nãy. Chạy ra xe đi! Giọng nói đó bảo, tìm người giúp đỡ! Sẽ không ai yêu cầu anh làm gì hơn thế nữa. Giọng nói còn lại thì nhẹ đến mức gần như có thể bỏ qua. Giọng nói đó bảo với anh rằng tìm người giúp đỡ đã không còn kịp nữa, chỉ có thể dựa vào anh để giúp đỡ bạn mình, báo cho họ một tiếng.
"Nhưng tôi phải làm sao đây?" Cậu vừa lớn tiếng nói, vừa vô thức bước về phía cầu thang dẫn xuống hầm để xe, hướng về vùng an toàn. Đột nhiên, cậu nghĩ ra điều gì đó rồi dừng bước. Cậu quay người đi về phía George. Cố gắng không nhìn vào mắt đối phương, cậu lật người anh ta lại.
Bao súng đã rơi ra ngoài, nhưng khẩu súng đen ngòm xấu xí vẫn còn đó. Ngón tay cậu run rẩy mở bao súng, kiểm tra băng đạn giống như cách anh trai từng dạy. Bên trong chứa đầy đạn. Cậu kéo chốt an toàn, hai tay nắm chặt khẩu súng, cảm nhận sức nặng của nó, trong lòng nhớ lại lời dạy của người anh quá cố: Chỉ rút súng khi đã sẵn sàng nổ súng.
Cậu có sẵn sàng nổ súng không? Làm điều mà cậu từng thề sẽ không bao giờ làm, chĩa súng vào ai đó và bóp cò? Khi đi về phía thang máy, miệng cậu khô khốc, đôi chân nhũn ra.
Không! Giọng nói trong đầu cậu ra lệnh. Đừng đi thang máy! Sát thủ sẽ biết cậu đang lên. Đừng để hắn biết cậu ở đây. Đi lối cầu thang bộ!
Cậu quay người chạy về phía cầu thang. Khi đẩy cửa, cậu cố gắng tưởng tượng mình không còn là Jason nữa, mà là "Lưỡi Dao Ba Tư" năm xưa — một bậc thầy máy tính đã thoát khỏi giới hạn của thế giới ảo để lang thang trong thế giới thực. Cậu có súng, có cách hành động của riêng mình.
Cậu còn cần gì nữa?
Lòng dũng cảm, cậu nghĩ, mình cần thêm lòng dũng cảm.
Cậu hít một hơi thật sâu, trấn tĩnh đôi chân đang run rẩy, rồi bắt đầu leo lên cầu thang tối om.
Ở tầng trên, Thomas thở dài, nhìn vào mắt người này.
"Nói cho tôi biết về gen thứ ba!" Ông ra lệnh, "Nói cho tôi biết công năng của chúng!" Ông giơ một ống nghiệm chứa huyết thanh gen mới lên, lắc lư trước mắt người này. "Nói cho tôi biết nó có công năng gì?" Ông hỏi, "Ba loại gen này kết hợp lại rốt cuộc có hiệu quả gì? Chết tiệt, nói cho tôi biết!"
Nhưng người này không nói gì, chỉ trừng mắt nhìn ông. Thomas giận dữ vung tay định đập vào đầu đối phương, nhưng tay ông chỉ quơ trong không trung, chẳng chạm vào thứ gì. Đây chính là nhược điểm của ảnh toàn ký: Chúng không biết nói chuyện, cũng không thể làm bao cát để đấm.
Thomas mất kiên nhẫn lắc đầu, ngáp một cái. Ông quay lại trước mặt Dan. "Bộ não ảo" của Dan vẫn đang vận hành vô số lần, cố gắng giải mã bài toán khó về gen thứ ba. Ông cúi người gõ vài nhịp lên bàn phím, ảnh toàn ký của Christ biến mất. Từ tám giờ rưỡi sáng — tức là sáng hôm qua — Thomas đã liên tục nghiên cứu tất cả các kết quả thu được, nhưng chẳng có bất kỳ tiến triển nào.
Ông cầm một ống nuôi cấy ghi nhãn "Nazareth số 3 - E.coli", đây là nét chữ của Nora. Ông đưa lên ánh sáng xem một lúc. Không có protein, chẳng có gì cả. Ông lại cầm ống "Hỗn hợp ba gen - E.coli" lên xem. Đã sản xuất ra một loại protein hoàn toàn mới. Hơn nữa còn rất nhiều. Nhưng rốt cuộc nó có tác dụng gì?
Có lẽ những gen này chẳng có tác dụng gì cả, bộ não mệt mỏi của ông tự giễu cợt. Có lẽ vốn dĩ chẳng có gì để biết cả. Thomas nhìn đồng hồ rồi đi đến chỗ điện thoại. Ông muốn biết Jason còn ở dưới lầu làm việc không, người đang tìm kiếm các gen tương tự. Đây không phải lần đầu ông làm việc thông đêm, ông cầm ống nghe áp vào tai. Sau đó ông lắc lắc ống nghe, lắng nghe lần nữa. Thật phát điên, điện thoại chẳng có lấy một tiếng động.
Ông đập mạnh điện thoại xuống, quay người đi về phía thang máy. Thấy một bóng người mặc đồng phục trong góc tối hành lang, ông giật mình.
"George, là cậu à? Điện thoại bị làm sao thế?"
"Tôi ngắt kết nối chúng rồi, bác sĩ Thomas, giờ chúng ta chỉ có hai người. Chỉ có ông và tôi."
Giọng nữ trầm thấp khiến ông vô cùng kinh ngạc, lông tơ sau gáy bắt đầu dựng đứng. "Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Cô là cái quái gì vậy?"
Bóng người trong bóng tối bước ra dưới ánh đèn sáng trưng của phòng thí nghiệm. "Ông biết tôi là ai mà."
Thomas đứng sững lại bên bàn làm việc, một nỗi sợ hãi lạnh lẽo thắt chặt lồng ngực. Người này thấp hơn ông một chút, nhưng vẫn cao hơn người bình thường, vai rộng, vóc dáng như vận động viên. Khuôn mặt đó đạt chuẩn vẻ đẹp truyền thống, gần như không có đặc điểm gì nổi bật, cằm chắc, mũi thẳng, xương gò má như tạc tượng. Chỉ có giọng nói kỳ lạ đó, cùng đôi mắt thu hút sự chú ý — một bên xanh, một bên nâu, cho Thomas biết người trước mặt không phải đàn ông, mà là một người phụ nữ. Ông nhớ ra mình từng thấy đôi mắt này. Là trên ảnh toàn ký của "Người truyền đạo". Ông không còn nghi ngờ gì nữa, người mình đang thấy chính là hung thủ sát hại Olevia.
Đến lúc này, dù thấy người phụ nữ rút súng ra từ trong túi, anh cũng không còn sợ hãi nữa. Thay vào đó là một sự phẫn nộ chưa từng có. Thang mỗ nhìn chằm chằm vào mắt người phụ nữ, đồng thời tay anh di chuyển trên bàn làm việc, tìm kiếm bàn phím ở phía sau.
Maria Benayack bước về phía Capter, tay cầm khẩu súng Glock cảm nhận sức nặng. Tám viên đạn trong băng đã được bắn ra, súng đã nhẹ hơn, nhưng vẫn còn chín viên. Việc xử lý các nhân viên an ninh trong sảnh quá dễ dàng. Cô đã khóa cửa dẫn vào bệnh viện, nên y tá ca đêm sẽ không tới đây. Điều này có nghĩa là cô có thể toàn lực đối phó với một mình Capter.
Nhìn gần, đôi mắt cô có màu xanh lam nhạt. Anh nhìn vào mắt cô, không thấy chút hối hận hay sợ hãi nào, lòng anh vô cùng phẫn nộ. Nhưng khi cô dùng đến những chiếc đinh kia, mọi thứ sẽ thay đổi. Sau khi giết anh, cô sẽ dùng máu của anh để viết lại lời trăng trối: "Người tăng thêm tri thức cũng tăng thêm đau khổ. Sách Truyền Đạo, chương 1, quyển 18."
Cô dùng khẩu súng có gắn thiết bị giảm thanh chĩa vào anh, mỉm cười. Đây quả thực là một khoảnh khắc chính nghĩa. "Bác sĩ Capter," cô nói, "Cái giá của tội ác là cái chết."
"Tôi có tội ác gì chứ?" Anh lập tức phản bác. Giọng anh chỉ mang một loại cảm xúc duy nhất — phẫn nộ.
Cô dùng tay trái đặt túi xách lên một chiếc bàn lớn bên cạnh, tay phải vẫn chĩa súng vào anh. "Ông có tội ác gì ư? Tôi đã theo dõi ông, bác sĩ Capter. Theo dõi rất sát sao. Tội ác của ông chính là muốn làm Chúa. Ông không chỉ can thiệp vào sự sáng tạo của Chúa, mà còn can thiệp vào cả con trai của Người."
"Sự can thiệp của tôi có thể cứu sống sinh mạng, còn 'Truyền Đạo Sĩ' đã cướp đi bao nhiêu mạng người?"
Cô cười khẩy, nhận ra anh đang dùng cái biệt danh ngu ngốc mà báo chí đặt cho mình. Cô rất vui, cô biết chính mình đã giết những kẻ đó. "Chỉ là những kẻ cần được thanh tẩy mà thôi."
"Thanh tẩy? Ý cô là mưu sát phải không? Ai quyết định họ đáng chết?"
Cô gạt phăng mọi thứ trên bàn xuống đất. Thủy tinh, bình lọ, cốc chén rơi xuống vỡ tan tành, một thiết bị kỳ lạ màu trắng có dán nhãn hình tròn suýt chút nữa rơi trúng chân anh. Một bên thiết bị ghi dòng chữ "Gen Phổ Biến".
Cô đánh giá vóc dáng của nhà khoa học, ước chừng nếu không để tay anh duỗi thẳng hoàn toàn, chiếc bàn này vừa vặn đủ lớn. Cô lấy từng chiếc đinh trong túi ra, xếp ngay ngắn trên bàn. "Đương nhiên là Chúa quyết định họ đáng chết."
"Chúa nào cơ?" Nhà khoa học khinh bỉ đáp, "Cô không thể đổ trách nhiệm cho Ngài. Ngài không hề tồn tại. Ngài chỉ là thứ con người tạo ra để giải thích những điều chúng ta không thể hiểu. Hiện tại khoa học đã cho chúng ta tri thức, chúng ta không cần Ngài nữa. Đây là lý do cô muốn giết tôi sao? Hay cô chỉ thích giết người rồi lấy Chúa làm cái cớ?"
Cô đặt dây thừng và búa bên cạnh đinh, cố gắng kiểm soát sự phẫn nộ của mình. Cô biết việc kiểm soát là vô cùng quan trọng, nhưng kẻ phẫn nộ và ngạo mạn trước mặt này khác với những người khác. Hắn không có ý hối cải, cũng không sợ hãi kẻ sắp xử tử mình. Hắn kiên trì với niềm tin cố chấp, méo mó của mình, cho rằng bản thân là đúng. Nếu trước đó cô còn giữ lại chút bình tĩnh của chính nghĩa, thì lúc này chút bình tĩnh đó đã hoàn toàn biến mất. Không còn lạnh lùng coi anh là mối đe dọa cần loại bỏ, giờ đây anh là đối tượng cô căm thù, là hiện thân của tất cả những gì cô sợ hãi và căm ghét.
"Tôi cho ông cơ hội lựa chọn," cô nói, "Tay nào?"
Trong một khoảnh khắc, đôi mắt phẫn nộ của anh lộ ra vẻ khó hiểu. "Ý cô là sao?" Anh nhìn những chiếc đinh trên bàn, tự hỏi chúng dùng để làm gì. Có lẽ anh đang cố gắng không nghĩ đến điều đó.
"Tôi đã nói rồi, tôi luôn theo dõi ông. Tôi biết ông định làm gì. Vì ông muốn có quyền năng của Chúa, vậy thì hãy để ông ra đi giống như Ngài." Cô chĩa súng vào bàn tay trái đang buông thõng bên hông của anh. "Tôi định trói ông vào chiếc bàn này, đóng đinh tay chân ông lên đó." Cô không nhịn được cười, "Tôi cần khoan một lỗ để đóng chiếc đinh đầu tiên. Một viên đạn sẽ làm mọi thứ dễ dàng hơn cho cả tôi và ông. Tay nào?"
Cuối cùng cũng sợ hãi rồi, cô nghĩ. Trong đôi mắt sắc bén kia thoáng qua nỗi sợ hãi thực sự. Rất tốt. Giờ thì không còn ngạo mạn nữa rồi phải không, bác sĩ Capter? Tiếp đó, không để anh kịp phản ứng, cô bóp cò.
"Chết tiệt!" Anh gào lên đau đớn.
Anh đau đớn nhảy dựng lên, xoay một vòng tại chỗ, đồng thời dùng tay phải ôm lấy tay trái. Trông anh lúc này thật nực cười.
Lòng bàn tay hắn bị đạn xuyên qua một lỗ thủng gọn gàng, máu tươi nhỏ giọt xuống sàn nhà. Gã cảm thấy một sự thỏa mãn khó tả. Nhà khoa học kiểm tra vết thương trên tay, mặt cắt không còn giọt máu. Gã cứ ngỡ hắn sẽ nôn mửa vì đau đớn, nhưng khi hắn ngẩng đầu lên, gã chỉ thấy trong ánh mắt ấy không hề có chút sợ hãi nào, chỉ có sự phẫn nộ lạnh lẽo. "Đồ khốn nạn."
Hắn thật sự khiến người ta khó mà tin nổi. "Ngươi vẫn chưa biết hối cải sao?" Gã chất vấn. Gã hy vọng trước khi bị xử tử, hắn có thể khuất phục, thừa nhận chính nghĩa của gã, thừa nhận gã mới là người nắm giữ chân lý.
Thế nhưng hắn cười lớn: "Hối cải? Vì cái gì? Vì muốn cứu lấy mạng sống sao?"
Gã bước tới một bước, dí họng súng vào thái dương hắn. Họ đang đứng giữa bàn làm việc và chiếc bàn dài. "Cứu những mạng sống đó không phải việc của ngươi. Ngươi không thể vì mình có năng lực mà đi thay đổi ý chí của Chúa. Con người phải thông qua nỗ lực mới cầu được sự cứu rỗi. Chúa quyết định ai đáng được cứu, và đó là thông qua những phép màu Ngài tạo ra, chứ không phải thông qua kẻ như ngươi."
Bác sĩ Kade nghiến chặt răng, cố gắng chịu đựng cơn đau từ bàn tay. Từng chữ hắn thốt ra đều như bị ép từ kẽ răng: "Nhưng đó không phải là phép màu chết tiệt của Ngài, đồ khốn kiếp," hắn mỉa mai, "Đó là phép màu của chúng ta. Ví như việc sử dụng lửa và khả năng bay lên bầu trời. Dù nói thế nào đi nữa, ngươi có quyền gì mà quyết định việc Chúa sẽ làm... Làm sao ngươi biết được ý chí của Ngài?"
"Ngài đã chọn ta."
Nghe thấy câu này, bác sĩ Kade cười lớn, tiếng cười vang dội. "Làm sao ngươi biết? Ngươi đã trực tiếp hỏi Ngài chưa?"
Gã đã chán ngấy cuộc đối thoại này. Nhà khoa học cứng đầu này không chịu nhượng bộ dù chỉ một chút. Đã đến lúc phải cho hắn hiểu rõ đạo lý. Gã dí họng súng vào thái dương hắn chặt hơn. "Đặt bàn tay trái của ngươi lên bàn." Gã tưởng hắn sẽ phản kháng, nhưng ngoài dự đoán, hắn nghiến răng nhíu mày, chịu đựng cơn đau mà đặt lòng bàn tay trái bị thương ngửa lên mặt bàn, bên cạnh chiếc đinh, đôi mắt xanh vẫn không ngừng thách thức nhìn thẳng vào mắt gã.
Hắn thật sự rất dũng cảm. Gã phải thừa nhận điều đó. Gã đổi tay cầm súng, tay kia cầm lấy chiếc đinh.
"Ngươi đã gặp Chúa bao giờ chưa?" Hắn hỏi. Giọng điệu bình tĩnh đến mức đáng kinh ngạc. Nghe như thể hắn thực sự rất quan tâm đến việc gã sẽ trả lời thế nào.
Gã không thèm để ý, tập trung tinh thần xem xét cách đóng đinh. Gã chỉ còn một tay rảnh rỗi, nên phải dùng sức đẩy chiếc đinh xuyên qua lỗ đạn trên lòng bàn tay hắn để cố định xuống mặt bàn, sau đó dùng búa đóng sâu hơn để ghim chặt tay hắn vào đó. Nhưng nếu gã không nhắm chuẩn lỗ đạn, chiếc đinh sẽ không cắm sâu được, và hắn sẽ rút tay lại.
Đúng lúc gã đang tập trung cao độ vào vấn đề này mà không chú ý đến bàn tay kia của hắn đã di chuyển đến bàn phím của trạm làm việc phía sau, gã chỉ cảm thấy bên trái có chút động tĩnh. Từ khóe mắt, gã nhìn thấy bóng dáng của một người. Theo bản năng, gã xoay người nổ súng vào cái bóng đó, nhưng cái bóng ấy không hề lay chuyển. Gã ngơ ngác nhìn cái bóng dần biến thành hình người, đứng cách đó chưa đầy hai feet.
"Được rồi," gã nghe thấy Kade nói từ phía xa, "Bây giờ ngươi đã thấy Chúa rồi đấy, hỏi xem Ngài muốn chúng ta dùng mã gen của Ngài để làm gì?"
Gã sững sờ, bị bóng ma bên cạnh làm cho chết lặng. Người đàn ông trần trụi này cạo râu sạch sẽ, để mái tóc dài màu nâu. Một lúc lâu, gã chỉ biết trừng mắt nhìn hắn.
Sau đó, ngay khi gã nhìn thấy luồng sáng phát ra từ thiết bị chiếu hình tròn màu đen bên dưới bức tượng người, nhận ra đây chắc chắn là một loại hình chiếu, gã cảm thấy một chiếc cốc thủy tinh đập vào đầu vỡ tan, một bàn tay mạnh mẽ đẩy gã ngã xuống. Trước khi ngã hẳn, gã lao mạnh về phía trước, bắn ba phát đạn.
Một hai giây sau gã mới ngồi dậy, lau máu từ vết cắt trên trán do mảnh thủy tinh gây ra. Gã tức giận đến mất khôn, quay người lao về phía con mồi. Lần này nhất định phải kết liễu hắn, bất kể hắn có bị đóng đinh trên thập tự giá hay không.
Thế nhưng hắn đã biến mất.
Gã quay đầu nhìn về phía cửa lớn, vừa vặn nhìn thấy hắn đang tập tễnh bước ra ngoài. Gã đứng dậy lén lút bám theo. Đến cửa, gã nhìn sang bên trái, về phía thang máy ở cuối phòng thí nghiệm chính rộng lớn, hắn quả nhiên đang ở đó. Đứng giữa những chiếc bàn làm việc thấp và các thiết bị đang kêu o o, vóc dáng cao lớn của hắn trông rất nổi bật. Tại Siderca, gã đã làm bị thương đầu gối hắn, khiến hắn không thể chạy nhanh, nhìn dáng vẻ đi lại vụng về đó, gã thấy buồn cười. Mặc dù trong lòng vẫn còn cơn giận, nhưng nhìn cảnh tượng trước mắt, gã cảm thấy chính nghĩa đã được thực thi nên vẫn bật cười. Sau đó, gã giơ súng lên, nhắm vào sau gáy hắn. Trò chơi ngu xuẩn này nên kết thúc rồi.
"Chạy mau, chết tiệt! Chạy mau!" Thang mỗ gào thét trong lòng, dùng ý chí thúc giục bản thân lao nhanh về phía dãy thang máy, cố gắng phớt lờ cơn đau nhói truyền đến từ vết thương ở chân. Nếu có thể tới được văn phòng của Jack ở tầng cao nhất, cậu vẫn còn một tia hy vọng. Ở đó có một chiếc điện thoại di động, và Jack còn giấu một khẩu súng trong ngăn kéo bên phải bàn làm việc. Lúc này, nhìn thấy bóng mình phản chiếu trên bức tường kính sẫm màu phía trước, cậu biết rằng mọi toan tính lúc này đều vô ích. Hắn không đuổi theo nữa, mà trực tiếp giơ cánh tay lên, chĩa súng về phía cậu. Chết tiệt, chiếc ly thủy tinh cậu ném vào đầu hắn chẳng có tác dụng gì, thậm chí không thể trì hoãn hành động của con chó cái này, chứ đừng nói đến việc đánh gục hắn.
Cậu từng nghĩ có thể trốn sau dãy bàn làm việc, nhưng điều đó chỉ kéo dài thêm cái kết tất yếu mà thôi. Nếu hắn nổ súng, cậu thà cứ chạy còn hơn là co rúm sau món đồ nội thất nào đó. Ít nhất khi đang chạy, vẫn còn một khả năng, dù là cực nhỏ, rằng hắn sẽ bắn trượt. Cậu cúi đầu, cố gắng thu nhỏ mục tiêu, kiên trì lê đôi chân bị thương vượt qua mười thước cuối cùng để tới được thang máy gần nhất.
Đúng khoảnh khắc đó, cậu nhìn thấy ánh lửa lóe lên từ bức tường kính, đồng thời nghe thấy một tiếng súng nổ.
Thế là cậu ngã xuống.
Phát súng này thật quá may mắn. Mãi đến khi Giả Tư Minh mở mắt ra, cậu mới nhận thức được mình đã may mắn đến nhường nào.
Trong quá trình từ cầu thang đi lên, cậu cảm thấy mọi thứ vẫn ổn. Dù sợ đến mức muốn chết khiếp, nhưng cậu vẫn kiểm soát được bản thân. Thế nhưng, khi dùng sức đẩy cánh cửa phòng thí nghiệm chính ra và nhìn thấy có người đang truy đuổi Thang mỗ, cậu đột nhiên nhận ra mình buộc phải đối mặt với thực tế nghiệt ngã: phải hạ gục "Truyền đạo sĩ".
Trong ký ức của cậu, chưa bao giờ cậu trải qua nỗi kinh hoàng như vậy. Những đợt sợ hãi dữ dội ập đến toàn thân, như muốn khiến từng thớ cơ trên người cậu trở nên cứng đờ.
Lúc này, cái bóng đang truy đuổi Thang mỗ dừng lại, đứng quay lưng về phía Giả Tư Minh, bình tĩnh giơ súng nhắm bắn.
Giả Tư Minh không có thời gian suy nghĩ, cậu nhanh chóng tỉnh lại từ trạng thái tê liệt, khẽ mở cánh cửa dẫn tới lối cầu thang, lặng lẽ bám theo sau sát thủ. Cổ họng cậu khô khốc, ngay cả khi muốn hét lên "Đứng lại" cũng không thể thốt nên lời. Đôi tay run rẩy nắm chặt khẩu súng, nhắm thẳng vào khoảng giữa hai vai rộng lớn của "Truyền đạo sĩ". Sau đó, cậu làm theo cách mà anh trai từng dạy, từ từ bóp cò, đồng thời nhắm chặt hai mắt lại — anh trai cậu chưa bao giờ dạy cậu làm như thế này.
Tiếng súng chấn động khiến tai cậu như muốn điếc đặc. Lực giật tác động mạnh vào vai, suýt chút nữa đẩy khẩu súng đập vào mặt cậu, mùi thuốc súng nồng nặc xộc vào cổ họng khiến cậu không khỏi cảm thấy buồn nôn.
"Mày còn kém xa lắm, 'Lợi nhận ba tư'."
Cậu mở mắt, xuyên qua làn khói nhìn thấy "Truyền đạo sĩ" ngã gục trên mặt đất, bất động. Nhưng Thang mỗ đâu rồi? Một lát sau, cậu thấy bạn mình đứng dậy từ mặt đất cạnh thang máy, phủi phủi bụi trên người. Chắc chắn là cậu ấy đã ngã xuống, nhưng có vẻ không bị thương.
"Đá khẩu súng của hắn ra, Giả!" Cậu vừa hét vừa bước về phía kẻ suýt chút nữa đã giết chết mình.
Vẫn còn đang trong trạng thái hưng phấn, Giả Tư Minh chạy đến trước kẻ không còn động tĩnh kia, dùng một cước đá văng khẩu súng rơi bên cạnh về phía Thang mỗ. Thang mỗ dùng tay phải nhặt súng lên. Khi Giả Tư Minh cúi đầu nhìn, cậu thấy phía sau đầu sát thủ có một vết thương đỏ rực. Chắc chắn là viên đạn đã găm vào hộp sọ, đánh gục hắn. Nếu bắn cao hơn một milimet, viên đạn sẽ bay trượt. Nếu thấp hơn vài milimet, não của "Truyền đạo sĩ" sẽ tràn đầy mặt đất dưới chân cậu. Cả hai khả năng này đều khiến Giả Tư Minh cảm thấy buồn nôn.
Cậu trừng mắt nhìn sát thủ, phát hiện đường chân tóc màu đen của hắn có chút kỳ lạ — vị trí không đúng và có rất nhiều nếp nhăn, giống như một chiếc mũ tắm rẻ tiền được đeo vội vàng. Một lát sau cậu mới nhận ra mái tóc cắt ngắn cực kỳ thiếu tự nhiên này thực chất là một bộ tóc giả. Chắc chắn là viên đạn của cậu đã làm lệch bộ tóc giả đó, Giả Tư Minh nhìn thấy phần đầu của sát thủ đã bị cạo trọc lóc ở nơi lộ ra dưới bộ tóc. Cậu cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng. Thật khiến người ta sởn gai ốc.
"Tay súng cừ khôi đấy, Giả!" Thang mỗ chĩa súng về phía sát thủ, nói. Tay cậu ấy không hề run rẩy, thật khiến người ta ngưỡng mộ.
"Không hề cừ chút nào," cậu cố gắng kiểm soát đôi chân đang nhũn ra của mình, "Lúc đó tôi nhắm vào khoảng giữa hai vai của hắn."
Thang mỗ mỉm cười ôm lấy cậu, đôi mắt lấp lánh. "Nhưng trong lòng tôi, cậu là một tay thiện xạ, một Annie Oakley thực thụ. Nếu cậu không bắn trúng hắn, chắc chắn hắn sẽ bắn trúng chính xác vào vị trí mà hắn đang nhắm trên người tôi."
① Annie Oakley (1860-1926): Nữ xạ thủ huyền thoại người Mỹ, người có khả năng bắn trúng đồng xu bạc đang bay trên không trung từ khoảng cách 30 bước chân.
Jasmine bắt đầu thả lỏng trong vòng tay anh, dần dần bình tĩnh lại sau cơn hưng phấn, cô cảm thấy chân trái mình hơi co rút. Khi anh buông cô ra, cô chú ý tới lỗ thủng đẫm máu trên lòng bàn tay trái của anh. "Tay anh bị sao vậy?"
Anh nhún vai: "Tôi không sao. Cứ cho là 'Truyền Đạo Sĩ' không định để tôi chết nhanh chóng đi."
"Chắc chắn đó là 'Truyền Đạo Sĩ' sao?"
"Đúng vậy. Cô vừa mới khuất phục được tội phạm bị truy nã gắt gao nhất nước Mỹ đấy." Giọng anh lộ vẻ quan tâm: "Cô ổn chứ?"
"Tôi ổn, chỉ là hơi sợ." Cô nhìn người đang nằm dưới đất, quan sát bóng dáng cơ bắp của hắn, chợt nhớ tới hình ảnh ba chiều của người phụ nữ xinh đẹp mà cô từng xem cùng đặc vụ Carl Tanner. "Có một lúc tôi đã tưởng hắn bắn trúng anh rồi."
"Cô không phải người duy nhất nghĩ vậy, nhưng tôi..."
"Truyền Đạo Sĩ" khẽ cử động, một con mắt chớp chớp mở ra. Ngay khoảnh khắc đó, Jasmine nhận ra hắn chính là kẻ được mô tả trong hình ảnh ba chiều của tổng bộ; hình dáng và màu sắc của con mắt đó tuyệt đối không thể nhầm lẫn.
"Jasmine, đến văn phòng của Jack, dùng điện thoại di động yêu cầu viện trợ." Thomas nói: "Để tôi lo liệu gã khách này."
Cô gật đầu, đi về phía thang máy. Lúc này, cô nghe thấy Thomas hỏi: "Còn tình trạng của George và những nhân viên an ninh khác thì sao?"
Cô quay người lại, không biết phải trả lời anh thế nào: "Tôi không rõ tình hình ở cổng sân."
"Thế còn ở sảnh lớn...?"
Cô chỉ biết lắc đầu. Thomas nhìn chằm chằm vào gã sát thủ đang tỉnh lại. Kể từ khi quen biết anh, đây là lần đầu tiên cô thấy trong đôi mắt xanh ấy có thứ gì đó khiến cô sợ hãi. Khoảnh khắc đó, người đàn ông vốn luôn tận tâm cứu mạng người khác lại trông như thể muốn lấy đi mạng sống của một kẻ nào đó.
"Thomas? Anh không sao chứ?"
Anh không nhìn cô, chỉ nghiến răng nói: "Từng có người nói rằng báo thù là một loại công lý man rợ mà chỉ loài vật mới thực hiện, nhưng hắn nói sai rồi. Động vật không hề cảm thấy nhu cầu báo thù. Chỉ có con người chúng ta mới cảm thấy nhu cầu đó, và giờ tôi đã hiểu tại sao." Anh quay mặt lại, cô thấy anh đang chìm trong đau khổ và phẫn nộ. Cô cảm thấy nhẹ nhõm vì mình đang đứng cùng phe với anh.
Thứ đầu tiên xâm nhập vào ý thức của Maria không phải là nỗi đau, mà là sự phẫn nộ vì cô đã thất bại. Khi nhìn thấy nhà khoa học đứng đó với khẩu súng trên tay, cô nhận ra mức độ thất bại của mình nghiêm trọng đến nhường nào. Chắc chắn đã có kẻ đứng sau lưng cô khi cô nhắm vào bác sĩ Carter. Tại sao sau khi hạ gục nhân viên an ninh, cô lại không kiểm tra xem tòa nhà còn ai khác không? Tại sao chỉ nhìn qua màn hình giám sát rồi vội vã chạy đi đối phó với nhà khoa học đó? Khao khát giết chết ông ta quá mãnh liệt, khiến cô trở thành một sát thủ nghiệp dư.
Có một thoáng cô muốn phản công để khống chế anh, nhưng nhìn ánh mắt anh, cô biết chỉ cần mình nhúc nhích, anh sẽ sẵn lòng nổ súng kết liễu cô. Cô muốn bất chấp tất cả để đánh cược một lần, vì nỗi nhục nhã lần này quá lớn. Cô đã thất bại hai lần — một lần ở Sardinia, và lần này là ở đây. Cô đã phụ lòng vị linh mục, phụ lòng Hội Anh Em, và tệ nhất là phụ lòng chính mình. Nhưng cô lại nghĩ, chỉ cần sống thêm một chút, cô sẽ có thêm cơ hội để bù đắp những sai lầm này.
"Cô rất may mắn, bác sĩ Carter."
"Đúng vậy, có lẽ định mệnh đã an bài rằng cô không thể giết được tôi." Ông nói, giọng điệu không hề có chút hài hước.
Cô mỉm cười, trông cô thực sự như thể có ma quỷ đang bảo vệ nhà khoa học này. Cô không hiểu vì lý do gì mà Chúa lại cho phép ma quỷ làm vậy. "Chúa thử thách tất cả chúng ta." Cô đáp, mắt vẫn không rời khỏi ông.
"Có vẻ như cô đã thua thảm hại. Đã mất đi cơ hội cuối cùng rồi. Lần tới khi cô nhận được thông điệp từ chủ nhân của mình, hắn nên tự mình mang đến thì hơn."
"Vẫn chưa kết thúc đâu." Cô nói.
Ông bật cười lớn. Đó là một nụ cười cay đắng: "Đối với cô, mọi chuyện đã kết thúc rồi."