Khi chiếc xe sang trọng rẽ vào khuôn viên trụ sở chính của Viện Thiên Tài, Egidius Dela-Croix vân vê chiếc nhẫn hồng ngọc trên tay. Ông vừa cảm thấy sự phấn khích đến mê người, lại vừa thấy lo âu và bất an, hai luồng cảm xúc đan xen khiến ông cảm thấy vô cùng khó chịu. Liệu những lời cầu nguyện của ông cuối cùng đã được hồi đáp?
Ngay cái nhìn đầu tiên, ông đã không có thiện cảm với tòa cao ốc hình kim tự tháp có lớp tường kính đa sắc. Nó hoàn toàn trái ngược với Hang Thánh Hỏa: phô trương, đậm chất hiện đại, rực rỡ và đầy kiêu ngạo. Không hề có ý niệm nào về việc hòa hợp với môi trường tự nhiên xung quanh. Trong khi hang động của Hội Anh Em là một địa điểm tự nhiên vốn có, được cải tạo qua hàng trăm năm, thì tòa tháp kim tự tháp lại là một vật thể ngoại lai bị áp đặt lên thảm cỏ xanh của Viện Thiên Tài — biểu tượng cho việc các nhà khoa học vì cảm giác bất an và hư vinh mà muốn kiểm soát thế giới của Chúa.
Dela-Croix vốn không muốn đến đây. Tạp Đặc yêu cầu ông mang theo một sợi tóc có nang, một đề nghị bất thường như vậy cũng không giúp ông xóa bỏ nghi ngại. Nhưng Tiến sĩ Tạp Đặc từ chối tiết lộ bất kỳ thông tin chi tiết nào về bộ gen tương đồng qua điện thoại, vì thế ông buộc phải đến một chuyến. "Chúng ta đối mặt nói chuyện sẽ tốt hơn," nhà khoa học đã nói với ông hai ngày trước, "Ông đến nơi rồi sẽ hiểu tại sao."
Ông không muốn đến không chỉ vì việc đặt chân vào ngôi đền dị giáo của kẻ thù khiến ông khó chịu, mà còn vì ông nghĩ đây có thể là một cái bẫy. Nếu Maria đã phản bội ông và Hội Anh Em, thì cách tốt nhất để chính quyền bắt giữ ông chính là thông qua lời mời của Tiến sĩ Tạp Đặc đến Mỹ. Ông đã thảo luận vấn đề này với các thành viên nòng cốt và kết luận rằng khả năng đó rất thấp. Dù sao đi nữa, nếu họ đã bị bán đứng, chính phủ chắc chắn đã tập kích hang động từ lâu. Nhưng vì cẩn thận, ông vẫn yêu cầu tu sĩ Hách Lợi Khắc Tư giải thích sơ lược một vài vấn đề khoa học rồi mới đơn độc lên đường. Nếu có bẫy, chỉ một mình ông hy sinh. Tu sĩ Hách Lợi Khắc Tư sẽ thay ông quản lý Hội Anh Em với sự hỗ trợ của Bá Nạp Đức.
Chiếc xe đón ông từ sân bay Logan dừng lại bên ngoài cổng lớn, ông quan sát kỹ lưỡng xung quanh. Tạp Đặc đang chờ ông trên lối đi rải sỏi. Bên cạnh ông ta là một phụ nữ da màu trẻ tuổi, dung mạo tú lệ, để kiểu tóc Afro gọn gàng. Chắc hẳn đây là Tiến sĩ Hoa Thịnh Đốn.
Ngay khi ông xuống xe, chủ nhân tòa nhà đã tiến tới chào hỏi, rồi bước đi nhanh nhẹn dẫn ông vào trong. Hôm nay là thứ Bảy, đại sảnh lát đá hoa cương yên tĩnh như một nghĩa địa. Dù không thích vẻ ngoài của tòa nhà, nhưng ông không khỏi ấn tượng trước sự tinh tế và thanh lịch bên trong. Ông đặc biệt bị thu hút bởi bức điêu khắc toàn ảnh cao ba mươi feet ở giữa đại sảnh. Chuỗi DNA đa sắc xoắn ốc vươn lên, tạo thành hình xoắn kép, kéo dài đến tận đỉnh tòa tháp kim tự tháp trong suốt. Vẻ đẹp của những sắc màu rực rỡ như cầu vồng tạo nên sự tương phản rõ rệt với màu trắng thuần khiết của Thánh Hỏa. Thang máy kính đưa họ vượt qua các tầng lửng để đến tầng hai. Nơi đây rộng rãi và sáng sủa, để lại ấn tượng rất sâu sắc trong ông.
Bước ra khỏi thang máy, ông đến trước một cánh cửa kính, trên cửa khắc dòng chữ "Phòng thí nghiệm Môn Đức - Không phận sự miễn vào". Tại đây, Egidius được giới thiệu với Bào Bột Khố Khắc và Nặc Lạp Lư Tì. "Hai vị này đều đã góp công lớn trong việc phân tích bộ gen Nã Tát Lặc," Tạp Đặc giải thích, "Họ muốn gặp ông."
"Đây là toàn bộ thành viên của Dự án Già Nã sao?" Egidius hỏi, ý nói đến bốn người bọn họ.
"Đúng vậy, tôi quyết định giữ bí mật tối đa."
"Rất sáng suốt," ông gật đầu đồng tình, điều này sẽ giúp các hành động tiếp theo dễ dàng hơn, ông nghĩ, "Quả thực rất sáng suốt."
Tiếp đó, nhà khoa học và cấp dưới dẫn ông vào trong, đến một nơi vô cùng xa lạ đối với ông, nơi có những ống nghiệm thủy tinh, bàn làm việc sạch bóng không tì vết, các thiết bị phát ra tiếng ồn ào, cùng những ánh đèn nhấp nháy và các dòng cảnh báo:
Cảnh báo! Khu vực nguy hiểm sinh học.
Nguy hiểm! Âm một trăm tám mươi độ — bắt buộc phải đeo găng tay giữ ấm mọi lúc.
Xú ất phi định — tránh tiếp xúc với da.
Đây là một môi trường đầy thù địch, lạnh lẽo và phi tự nhiên. Một thế giới mới đầy thô bạo mà ông không hề muốn tham gia. Cuối cùng, Tiến sĩ Tạp Đặc dẫn ông bước vào một cánh cửa khác, lúc này ông mới thở phào nhẹ nhõm. Tấm biển trên cửa ghi "Phòng họp Phất Lãng Tây Tư Khắc Lí Khắc". Tại đây, ông nhìn thấy bàn họp và ghế ngồi quen thuộc, ngoài ra còn có một màn hình chiếu và một thiết bị kỳ lạ, trông như một con thiên nga cơ khí đang đặt ở góc phòng. Trên mặt đất phía trước nó có hai máy chiếu hình tròn màu đen.
Ông ngồi xuống cạnh Barker, cầm lấy tách cà phê mà Tiến sĩ Washington đặt trước mặt.
"Ông Ezekiel Delacroix, cảm ơn ông đã đến đây," Katter bắt đầu, "Ông sẽ sớm hiểu lý do tại sao tôi yêu cầu ông mang mẫu nang lông đó tới. Nhưng trước hết, chúng tôi cần giới thiệu cho ông những gì mình đã khám phá được." Trong nửa giờ tiếp theo, Jason Washington giải thích cách thức hoạt động của thiết bị phân tích gen hình thiên nga đen.
Ezekiel chăm chú lắng nghe. Tu sĩ Harlacher đã giải thích cho ông phần lớn những nội dung cơ bản, nhưng không hiểu sao, khi nghe thuyết trình tại nơi này, trong không gian sáng sủa, vô cảm này, dưới bóng hình của con thiên nga kỳ quái, ông lại cảm thấy một sức mạnh gây chấn động mạnh mẽ. Nguồn năng lượng mà những người này sở hữu khiến ông vô cùng kinh ngạc.
Sau khi Jason giới thiệu xong, ông không nói một lời nào. Khi hình ảnh ba chiều của một người đàn ông xuất hiện trước mắt, ông chỉ biết kinh ngạc há hốc mồm. Ban đầu, ông ngạc nhiên vì họ có thể tạo ra một hình ảnh sống động như người thật từ hư không, nhưng điều khiến ông bàng hoàng hơn cả là phát hiện ra chàng trai có vóc dáng mảnh khảnh nhưng rắn rỏi này lại chính là bản thân mình của sáu mươi năm trước. Nhìn thấy bóng ma của chính mình thời trẻ, ông cảm thấy một nỗi buồn man mác. Những người quen biết năm xưa, giờ đây đều đã tan biến.
"Thiết bị chiếu toàn ảnh hiển thị hình tượng ở độ tuổi khi tế bào cơ thể được thu thập. Nhưng nếu chúng ta muốn xem ở các độ tuổi khác nhau, tôi có thể thêm vào dữ liệu tuổi tác," Jason giải thích, "Hình ảnh này hiển thị lúc ông vừa mới ngoài ba mươi."
"Thật khó mà tin được," ông khẽ nói. Lúc này, ông tin chắc hơn bao giờ hết rằng Katter là một nhân vật nguy hiểm, "Thật sự không thể tin nổi."
Katter giải thích cách thiết bị phân tích gen đã phát hiện ra một loại gen mới từ răng của Jesus. Ezekiel lắng nghe nhà khoa học giới thiệu ngắn gọn về tính năng của cái gọi là gen Nazareth I và Nazareth II, cùng với gen thứ ba trông có vẻ khó dò. Tiếp đó, Katter tiếp tục giải thích rằng vì rất khó để làm rõ chức năng của những gen này, nên hiện tại ông ta cũng đang nỗ lực tìm kiếm những người có cấu trúc gen tương đồng với Jesus. Nhưng Ezekiel chưa kịp đặt câu hỏi về vấn đề này thì một máy chiếu khác đã phát ra hình ảnh thứ hai. Hình ảnh này cao hơn ảnh toàn ảnh của ông một chút, với mái tóc dài màu nâu và khuôn mặt thông tuệ, dài thanh tú. Đôi mắt nâu tràn đầy trí tuệ, ánh nhìn đó khiến Ezekiel cảm thấy tâm thần bất an.
Tiến sĩ Katter nói: "Đây là Jesus ở độ tuổi ngoài ba mươi, xấp xỉ tuổi với hình ảnh toàn ảnh của ông. Người ta nói rằng chính ở độ tuổi này, ngài đã bị đóng đinh trên thập tự giá."
Ezekiel Delacroix mở to mắt nhìn hình ảnh toàn ảnh của Jesus, một lúc lâu không thốt nên lời, không biết nên cảm thấy thế nào. Liệu ông có nên phẫn nộ vì hình ảnh của Jesus đã được tái hiện cho một kẻ vô thần như ông? Hay nên vui mừng vì ngoài những người sáng lập Hội Anh Em, ông là lãnh đạo duy nhất được nhìn thấy dung mạo nguyên bản của đấng cứu thế? "Ông dùng bột răng của ngài để tạo ra thứ này sao?" Cuối cùng ông hỏi.
"Đúng vậy," Katter khẽ đáp, "Giống như cách chúng tôi dùng tóc của ông vậy."
Ezekiel cảm thấy kinh hãi trước tất cả những gì mình nhìn thấy và cả việc làm thế nào ông lại có cơ hội chứng kiến những điều này. Katter đã đi xa hơn cả Icarus khi bay quá gần mặt trời. Ông ta đang thao túng bản chất của Chúa. Khoảnh khắc này, dù giọng điệu của Katter rất tôn kính, thậm chí là khiêm cung, Ezekiel vẫn cảm thấy căm ghét ông ta. Ông đã hiểu tại sao Maria lại cố chấp ngăn cản hành động quá trớn khiến người ta phẫn nộ này. Katter không chỉ hái một quả táo từ cây tri thức, ông ta đang hái trụi tất cả những quả táo trên cành.
Mặc dù trong đầu Ezekiel Delacroix đang suy nghĩ những điều này, nhưng trên mặt ông vẫn giữ vẻ mặt bình thản, khi trò chuyện chỉ quan tâm đến mục đích của chuyến đi: "Ông nói rằng các ông đã tìm thấy một người có gen tương đồng với Jesus, tình hình thế nào rồi?"
Washington và Katter trao đổi một ánh nhìn lo âu, im lặng một lúc, "Chúng tôi đã tìm thấy một người mang gen tương đồng còn sống," Katter cuối cùng cũng nói, "Nhưng có một vấn đề."
Giọng điệu của nhà khoa học khiến Ezekiel cảm thấy kinh ngạc, "Một vấn đề? Ý ông là sao? Các ông không tìm thấy người đó à?"
"Không phải, chúng tôi biết rất rõ người đó đang ở đâu," Katter nói, "Nhưng sự việc không đơn giản như vậy."
"Để tôi giải thích." Justin Washington chủ động lên tiếng, đồng thời rướn người về phía chiếc micro màu đen đặt ở đầu bàn. "Tôi đã tìm thấy người có cùng hệ gen này trong cơ sở dữ liệu DNA của Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế. Đây là một hệ thống lưu trữ thông tin liên lạc đặt tại Paris. Bản thân nó không chứa quá nhiều dữ liệu, nhưng lại là cánh cổng dẫn đến kho dữ liệu của các thành viên tổ chức trên toàn thế giới. Cảnh sát Scotland, FBI và các cơ quan chủ chốt của Interpol đều kết nối với nó. Hệ thống này có tính bảo mật cực cao với các biện pháp bảo vệ nghiêm ngặt, bởi một khi đã thâm nhập được, anh có thể tiếp cận hồ sơ cá nhân của bất kỳ ai trong cơ quan cảnh sát ở bất cứ đâu trên thế giới."
"Để nâng cao hệ số an toàn, mỗi chuỗi gen trong hệ thống này đều được gán một mã số định danh. Thực tế, hơn ba tuần trước tôi đã tìm thấy hệ gen trùng khớp, nhưng không thể truy ra tên tuổi đằng sau mã số đó. Mãi đến tuần trước, người này lại thực hiện một lần kiểm tra DNA nữa. Lần này, do máy chủ trung tâm của chúng tôi nhận được lệnh thu thập kết quả từ tất cả các thiết bị kiểm tra gen trên toàn thế giới, nên dữ liệu gen của người này đã được bí mật nhập vào cơ sở dữ liệu trình tự gen cá nhân cùng lúc với việc cập nhật vào hệ thống tại Paris."
Etienne nhíu mày: "Vậy là các anh đã tìm thấy người có hệ gen tương đồng. Thế thì có vấn đề gì?"
"Vấn đề nằm ở chỗ kỳ vọng của anh là gì."
"Ý anh là sao?"
"Tất cả những người có thông tin lưu trữ trong cơ sở dữ liệu này đều là nghi phạm tội phạm hoặc những kẻ đã bị kết án."
Sự im lặng bao trùm.
Etienne cảm thấy đầu óc trống rỗng trong chốc lát. Nhưng càng nghĩ, anh càng thấy điều này hợp lý. Chẳng phải Chúa từng bị tống giam sao? Vị cứu thế đầu tiên chẳng phải đã bị kết án tử hình, bị coi là tội phạm và đóng đinh trên thập tự giá hay sao?
Anh nói: "Vị cứu thế đầu tiên cũng bị kết tội, nhưng người đó là một người chính nghĩa."
Justin hắng giọng, hướng về phía micro: "Hiển thị hình ảnh." Anh ra lệnh cho máy tính.
Hơi thở của Etienne bắt đầu bình ổn trở lại, mặc dù cơn đau dạ dày vẫn còn âm ỉ. Anh tựa lưng vào ghế, nhìn một hình ảnh nhân dạng dần dần hiện rõ trên màn hình.
"Đây chính là người có hệ gen tương đồng mà chúng tôi đã tìm thấy." Justin khẽ nói.
"Không!" Khi hình ảnh hiện ra hoàn chỉnh, anh nghe thấy chính mình thốt lên kinh hãi. Anh trừng mắt nhìn mẩu tin cắt từ báo chí đang được phóng đại trên màn hình, trong đầu chỉ có một suy nghĩ duy nhất là chắc chắn đã có một sai sót nực cười nào đó. Điều này không thể nào xảy ra. Anh cảm thấy dịch vị trào ngược trong dạ dày, không kìm được mà đưa tay lấy thuốc giảm đau.
"Tôi biết đây là một cú sốc đối với anh," Tarter nhanh chóng nói, "Tôi cũng kinh ngạc không kém gì anh. Nhưng hệ gen của họ hoàn toàn trùng khớp, và họ là cơ hội duy nhất để chúng ta nghiên cứu phương pháp điều trị. Chúng tôi dự định lấy mẫu máu để xét nghiệm, dùng gen của người này chế tạo huyết thanh kháng virus. Chúng tôi cũng đang chuẩn bị xin cấp phép để kiểm tra toàn diện đối tượng này, nhằm làm rõ cách thức vận hành của các chuỗi gen đó trong cơ thể. Tất nhiên, bất kể phát hiện ra điều gì, chúng tôi đều sẽ thông báo cho anh. Tuy nhiên, tôi hy vọng anh có thể hiểu tại sao tôi thấy cần phải mời anh đến đây để trực tiếp giới thiệu về tình hình của người có hệ gen tương đồng này."
Etienne chỉ có thể khẽ gật đầu. Anh hiểu rõ mọi chuyện, một điều mà bác sĩ Tarter sẽ không bao giờ biết được. Anh cảm nhận được nhà khoa học đang nhìn mình, nhưng anh không thể, cũng không dám đối diện với ánh mắt đó. Anh chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào màn hình, bị mê hoặc bởi bức ảnh cắt từ tờ "Boston Globe" ngày hôm qua, tiêu đề in đậm viết: "'Nhà truyền giáo' cuối cùng?" Dòng chữ bên dưới ghi: "Bị kết án tử hình là điều không còn nghi ngờ gì nữa." Bên dưới dòng chữ đó là một bức ảnh chụp, người phụ nữ cao lớn, vạm vỡ đang bị áp giải lên xe cảnh sát, ánh mắt nhiệt thành của cô nhìn thẳng vào ống kính, trên cái đầu từng cạo trọc giờ đã lún phún những sợi tóc con.
Etienne đột nhiên nhớ lại những cơn ác mộng của mình, nhớ về vị cứu thế mà anh đã dốc cả đời để cứu giúp nay lại bị người ta xử tử, còn bản thân anh chỉ có thể đứng ngoài quan sát. Một cơn run rẩy theo bản năng lan tỏa khắp cơ thể già nua, mệt mỏi của anh.
Ba ngày sau, Tòa án cấp cao bang Massachusetts.
"Mời bị cáo đứng dậy nghe bồi thẩm đoàn tuyên đọc phán quyết." Thẩm phán Sandra Henman chuyển ánh nhìn từ phía bồi thẩm đoàn sang Maria Bernasek, tuyên bố. Maria không thích vị thẩm phán này. Bà ta khiến cô nhớ đến "Mẹ Cóc" ở trại trẻ mồ côi Casa. Thẩm phán Henman cũng giống như nữ tu sĩ Clementine, ngực nở nang, giọng nói trầm đục và đeo cặp kính lớn. Giống như người đàn bà kia, bà ta cũng có đôi mắt vô tình, cố chấp. Lúc này, đôi mắt ấy đang chằm chằm nhìn vào mắt cô.
Woody Myers đã cố gắng chứng minh trong quá trình xét xử rằng Maria làm việc cho một cơ quan chính phủ, nhưng thẩm phán Henman luôn ngăn cản ông làm điều đó. Truyền thông có thể sẽ mua và lan truyền những câu chuyện giật gân như sát thủ được CIA thuê, nhưng thẩm phán Henman thì không, hơn nữa bà ta còn đảm bảo bồi thẩm đoàn cũng phải tin vào điều đó. Bà ta kiên quyết bám sát các vấn đề cốt lõi, không ngày nào là không dùng sự nhiệt huyết đầy chính nghĩa để nhấn mạnh chỉ đạo của mình: "Phiên tòa này chỉ quyết định bị cáo có tội hay vô tội trong bốn mươi hai vụ án mạng bị cáo buộc đã gây ra tại Mỹ. Phiên tòa này không suy đoán liệu có ai thuê bị cáo thực hiện những vụ giết người này hay không, hoặc động cơ của những kẻ đó là gì, đó sẽ là nội dung của một cuộc điều tra khác, một phiên tòa khác. Đã rõ chưa?"
Điều này tất nhiên là quá rõ ràng. Vì vậy, công việc của công tố viên không chỉ dễ dàng hơn mà còn gần như dư thừa. Đúng như Woody Myers đã nhắc nhở Maria, bằng chứng là không thể chối cãi. DNA trên những chiếc gai hoa hồng tìm thấy tại căn hộ ở Fontana hoàn toàn trùng khớp với bị cáo. Vũ khí, hồ sơ trong căn hộ của cô, cùng những đoạn trích dẫn từ "Kinh Thánh" viết bằng máu nạn nhân đã liên kết cô với các vụ án mạng khác tại Mỹ. Nhưng bằng chứng thuyết phục nhất chính là lời khai về việc cô đã sát hại bốn nhân viên an ninh thiên tài, cùng với Tiến sĩ Carter và Tiến sĩ Washington. Hầu như không cần đến sự biện luận của bên công tố. Chỉ cần để Woody Myers – một luật sư tài năng nhưng đang rơi vào thế bí – tập trung vào các tình tiết thực tế cũng đủ để kết tội Maria.
Khi Maria nhìn thấy người đàn ông gốc Á nhỏ con đứng trước các bồi thẩm viên khác, tay run rẩy cầm một tờ giấy, cô đã biết bồi thẩm đoàn đưa ra phán quyết gì. "Về vụ án sát hại Clay Fontana, bồi thẩm đoàn phán quyết Maria Bernasek... phạm tội như đã cáo buộc," đại diện bồi thẩm đoàn tuyên đọc, lời của ông ta khớp với những gì Maria đã nghĩ trong đầu. Tiếp theo, như thể đọc danh sách trong tập hồ sơ tội phạm, tên của các nạn nhân lần lượt được xướng lên: kẻ buôn vũ khí Helmut Crockett, gã đồ tể Santiago Lupa, kẻ truyền giáo tà ác Paul Dally. Mỗi vụ án, đại diện bồi thẩm đoàn đều kết thúc bằng cùng một từ: "Có tội."
Khi đại diện bồi thẩm đoàn đọc đến tên Olivia Carter, Maria quay đầu nhìn về phía hàng ghế khán giả, bắt gặp ánh nhìn của nhà khoa học. Carter ngồi giữa cộng sự Jack Nickols và Tiến sĩ Washington. Trước đó, họ chỉ mới đến tòa một lần để làm chứng. Cô cứ ngỡ Tiến sĩ Carter sẽ hả hê, nên đã mỉm cười thách thức bà. Nhưng điều khiến cô ngạc nhiên là gương mặt bà hốc hác, mệt mỏi, đôi mắt xanh vô hồn. Cô sắp bị kết án tử hình, vậy mà bà ta lại trông như kẻ vừa thua trận, thật kỳ lạ. Ngày trước, khi cô chĩa súng vào đầu bà, bà vẫn kiên cường và không hề khuất phục.
Phán quyết vừa tuyên xong, một làn sóng xôn xao như lửa cháy lan nhanh giữa các phóng viên và người dự khán, nhưng nhanh chóng lắng xuống. Phán quyết này đã nằm trong dự liệu, Woody Myers vẫn giữ thái độ chuyên nghiệp đến phút cuối, đặt tay lên vai Maria để bày tỏ sự ủng hộ, như thể ông có thể làm được điều gì đó. Nhưng Maria không để tâm, cô lớn tiếng nói với thẩm phán và bồi thẩm đoàn: "Trong mắt Chúa, tôi vô tội."
Đám đông lại vang lên những tiếng xì xào kích động. Thẩm phán gõ búa yêu cầu mọi người giữ trật tự, sau đó tiếp tục tuyên bố mức án dành cho Maria.
Maria không nghe rõ toàn bộ bản tuyên án dài dòng của thẩm phán, nhưng một vài từ khóa quan trọng như: "Kẻ sát nhân biến thái", "mối đe dọa cho xã hội", "làm gương", "đề án tội phạm năm 2000", "thi hành án tử hình nhanh chóng" lại nghe vô cùng rõ ràng và đanh thép. Điều duy nhất anh ta cần biết là thời gian thi hành. Mairt từng giải thích cho anh ta về đề án tội phạm năm 2000. Đề án này nhằm chấm dứt các thủ tục kháng cáo kéo dài, tốn kém và thiếu nhân đạo trước đây, nơi một tử tù có thể phải chịu đựng sự dày vò chờ đợi từ mười đến hai mươi năm sau khi bị kết án. Nhưng anh ta hy vọng việc thi hành án không đến quá nhanh. Anh ta vẫn chưa hoàn thành sứ mệnh của Chúa. Anh ta vẫn cần phải giải quyết Carter và kế hoạch Canada của hắn.
Khi thẩm phán tuyên bố ngày hành hình, Maria sững người một lúc mới nhận ra thời gian đã rất gần. Hai cảnh sát tiến lại áp giải anh ta về phòng giam, anh ta liếc nhìn Carter thêm lần nữa.
Anh ta ném cho hắn một nụ cười đầy thách thức, giơ hai tay đang bị còng chỉ thẳng vào mặt hắn: "Kẻ trốn tránh sự trừng phạt của Chúa chẳng qua chỉ là trì hoãn kết cục không thể tránh khỏi mà thôi," tiếng thét của anh ta át cả sự ồn ào của đám đông, "Bởi vì chúng đã bị phán xét tại một tòa án cấp cao hơn thế này rồi." Anh ta muốn hắn biết rằng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, anh ta vẫn sẽ tìm đến hắn. Nhưng điều khiến anh ta thực sự kinh ngạc là Carter vẫn vô cảm, không có niềm vui chiến thắng, không sợ hãi, không phẫn nộ, không có gì cả. Anh ta không hiểu nổi. Hắn vừa nghe thấy hung thủ sát hại vợ mình bị kết án tử hình, chưa đầy bốn tuần nữa là thi hành án. Vậy mà hắn chỉ trừng mắt nhìn anh ta, gương mặt cứng đờ không một chút thỏa mãn.
Khoảnh khắc đó, Maria cảm thấy hắn còn giống một tử tù hơn cả chính mình.
Khi Maria bị dẫn đi, Thomas nhìn cái đầu đầy tóc mai lởm chởm của anh ta. Mọi người xung quanh đứng dậy rời đi, khung cảnh hỗn loạn và ồn ào, nhưng anh hoàn toàn không để tâm. Anh vẫn ngồi yên trên chiếc ghế gỗ cứng ở hàng thứ ba của khu vực dành cho khách, cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ của mình.
Kể từ khi Jasming thông báo cho anh về danh tính của những người có bộ gen tương đồng vào tuần trước, suốt một tuần qua Thomas luôn suy ngẫm về ý nghĩa của tất cả những điều này. Lúc này khi cân nhắc lại vấn đề, anh vẫn đặt ra câu hỏi cũ: Rốt cuộc mình phải hiểu thế nào về việc kẻ sát hại vợ mình lại có khả năng trở thành cứu tinh cho con gái mình? Điều này có lý lẽ gì, có ý nghĩa gì? Tại sao không phải là người đàn ông Ấn Độ kia, hay một người tốt nào đó hiển nhiên khác?
Họ đã tìm kiếm khắp thế giới để tìm ra một người sở hữu ba loại gen hiếm, những loại gen vốn được phát hiện trong cơ thể của một người tốt không thể tranh cãi cách đây hai nghìn năm. Nhưng giờ đây, những gen có khả năng cứu sống vô số sinh mạng này lại không được tìm thấy ở một người có tầm nhìn và phẩm chất vĩ đại tương tự, mà lại nằm trong cơ thể của một kẻ sát nhân hung tàn.
Thomas luôn có thể chấp nhận sự khó đoán của tự nhiên, nhưng sự việc này ngay cả với tiêu chuẩn của anh cũng là quá mức, nó trông giống như một sự trêu đùa cố ý. Chẳng trách Ytique de la Croa lại sốc đến vậy. Đấng cứu thế mà bà dành cả đời để tìm kiếm hóa ra lại là một kẻ sát nhân điên cuồng. Một kẻ tin rằng sứ mệnh của mình khi đến thế giới này là tàn sát sinh linh, chứ không phải cứu rỗi.
Maria đã nói gì khi bị bắt? "Chúa đang thử thách tất cả chúng ta."
Anh cúi đầu, nhìn những vết xước trên sàn gỗ bóng loáng. Anh không thể nghĩ ra bất kỳ ý nghĩa tích cực nào trong chuyện này. Anh đã lấy mẫu máu từ cuộc kiểm tra cơ thể của Maria, thậm chí đã đọc báo cáo chi tiết của bác sĩ về anh ta, nhưng không tìm thấy manh mối hữu ích nào từ bộ gen đó. Nếu không có sự hợp tác của anh ta, sẽ chẳng tìm thấy bất kỳ manh mối nào cả.
Tất nhiên, trên thế giới có lẽ còn khoảng mười chín người sở hữu ba loại gen Nazareth, vì vậy cơ sở dữ liệu gen cá nhân cuối cùng vẫn có khả năng ghi nhận một trong số họ. Nhưng khả năng trong vài tuần tới có ai trong số đó thực hiện quét gen và được ghi nhận là cực kỳ thấp. Thomas buộc phải nhìn thẳng vào sự thật. Riêng về việc giúp đỡ Holly, Maria thực tế là ứng cử viên duy nhất.
"Chúng ta đi thôi, Thomas," Jasming đặt một tay lên vai anh, khẽ nói bên cạnh, "Jack đã sắp xếp cho chúng ta đi lối cửa sau để tránh phóng viên."
Anh đứng dậy, theo sau cô đi về phía trước tòa án. Anh lại nghĩ đến loại huyết thanh bí ẩn nhưng rõ ràng là vô dụng được chiết xuất từ ba loại gen Nazareth, nghĩ đến việc Holly cuối cùng không tránh khỏi phải phẫu thuật thần kinh cùng những rủi ro đi kèm. Anh thấy buồn nôn, cổ họng đắng ngắt. Ngoài việc cầu xin Maria thử chữa trị cho con gái, anh không còn lựa chọn nào khác.
Khi họ đi ngang qua khu vực dành cho nhân chứng, Jack từ bên trái vội vã tiến lại gần.
"Thang, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đâu."
Anh quay người lại nhìn người bạn của mình, lắc đầu: "Vậy sao, Jack?"
Anh không cần Jack phải đưa ra bất kỳ tia hy vọng nào để đánh lạc hướng sự chú ý của mình, bởi anh hiểu rất rõ viễn cảnh tương lai. Dự án Canada đã chết, và không còn nghi ngờ gì nữa, Holly cũng sẽ sớm qua đời.