Bệnh viện chuyên khoa ung bướu.
Ngày 12 tháng 5, tức là năm ngày sau khi Maria bị tuyên án, nửa thân bên trái của Holly mất đi cảm giác. Cơn co giật này kéo dài suốt hai tiếng đồng hồ. Thomas nhìn mà thấy sợ hãi, vì đây là nỗi đau đớn và sự buồn nôn tồi tệ nhất mà con bé phải chịu đựng từ trước đến nay. Các loại dược phẩm và liệu pháp xạ trị đã làm chậm tốc độ phát triển của khối u, nhưng tốc độ đó vẫn khiến ông cảm thấy bất an. Áp lực mà khối u đè lên não bộ hiện đã bắt đầu ảnh hưởng đến chức năng vận động của con bé. Thuốc Leucovorin đã giúp giảm bớt số lần sưng tấy và mất cảm giác, nhưng ông biết tác dụng phụ của loại thuốc này vô cùng nghiêm trọng.
Khối u đã tiến vào giai đoạn thứ tư, cũng là giai đoạn cuối cùng của quá trình sinh sản vô tính. Các gen chính trên nhiễm sắc thể số 9 và toàn bộ nhiễm sắc thể số 10 đều đã biến mất. Dự đoán lạc quan nhất về tốc độ phát triển của khối u là một năm, nhưng tốc độ thực tế lại nhanh gấp ba lần, gần như tương đương với dự đoán bi quan nhất. Ban đầu, Thomas không hề để tâm đến chẩn đoán bi quan đó, ông tự nhủ rằng mình sẽ tìm ra phương pháp tận dụng thời gian tối đa. Nhưng giờ đây, khi nhìn lại, ông nhận ra vận may của mình luôn rất tệ, không thể tìm ra cách giải quyết thỏa đáng, nên những gì đang diễn ra trước mắt cũng là điều bất khả kháng.
Ông đang chiến đấu với kẻ thù truyền kiếp là bệnh ung thư, nhưng đối phương lại chiếm ưu thế. Hơn nữa, chiến trường lần này lại chính là con gái ông. Ông buộc phải đặt cảm giác của Holly lên hàng đầu, mọi thứ khác đều là thứ yếu, ngay cả việc đấu tranh với bệnh tật. Liệu pháp ông đang áp dụng cho con bé hiện tại chỉ khiến nó thêm suy nhược, chóng mặt, mà lại chẳng thể cứu được mạng sống của nó.
Thomas đau đớn nhận ra sự mâu thuẫn giữa vai trò người cha và bác sĩ của chính mình. Thực ra rất đơn giản: ông hoặc là giúp con bé sống tiếp, hoặc là giúp con bé ra đi, hãy quên đi mọi khả năng nằm giữa hai lựa chọn đó.
"Ồ, hình ảnh kinh khủng quá." Jasmine rướn người, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường Holly, nhìn vào chiếc máy tính trên đùi cô bé. Trên màn hình, nữ chiến binh đang bị một con quái vật hai đầu nuốt chửng. "Có vẻ như cậu không thể vượt qua cửa thứ sáu, nhỉ?"
Đã hai ngày trôi qua kể từ lần co giật cuối cùng, Holly ngồi trên giường, tận hưởng những ngày hiếm hoi cơ thể cảm thấy dễ chịu. "Tớ có thể vào được lâu đài, giết sạch lũ yêu ma và rồng xanh. Nhưng lúc bước ra, tớ luôn bị con quái vật hai đầu hoặc con rắn biển khổng lồ trong hào nước bắt lấy. Lần nào cũng vậy."
"Cậu đã lấy hết thuốc trong mật thất chưa?"
"Tớ nghĩ là rồi. Cả vũ khí ẩn và giáp dự phòng nữa. Nhưng thứ tớ cần là sự bất tử. Mà trong lâu đài lại không có thuốc phép."
"Cậu đã tìm khắp nơi chưa?"
"Tìm hết rồi."
"Cậu đã thử mọi cách chưa?"
"Rồi."
Jasmine mỉm cười: "Dùng mã gian lận thì sao?"
Holly bất lực nhún vai: "Không thể nào. Ai cũng biết 'Cơn giận của Zach' là trò chơi điện tử duy nhất không có mã gian lận."
"Ý cậu là mã gian lận chưa được công bố?" Jasmine biết rằng mỗi lập trình viên trò chơi đều giấu những lối tắt trong phần mềm, cho phép người chơi nhấn vài phím là có thể sở hữu hỏa lực vô hạn, mạng sống hoặc khả năng bất tử. Phần lớn các trò chơi như "Hủy diệt" và "Sức mạnh bóng tối", mã gian lận của chúng đều được các tín đồ trò chơi điện tử tìm ra và lan truyền trên mạng Internet. Nhưng nghe giọng điệu của Holly, có vẻ chưa ai phá giải được mã gian lận của "Cơn giận của Zach". "Này, dịch sang bên kia một chút được không? Đưa máy tính xách tay cho tớ."
Holly dịch người trên giường, Jasmine ngồi xuống bên cạnh. Holly mỉm cười đưa máy tính cho cô. "Cậu nghĩ mình tìm ra được sao?"
"Ừ. Tớ có thể không phải là bà tiên đỡ đầu, nhưng ngoài bà tiên ra, tớ chính là người giỏi nhất: Một bà tiên máy tính."
Holly bật cười khúc khích. "Được thôi, chúng ta cá cược đi, trong vòng một tiếng cậu không tìm ra đâu."
"Lưỡi dao sắc bén" đã bắt đầu gõ phím thoăn thoắt. "Này, đừng có sỉ nhục tớ. Chúng ta tính bằng phút đi."
Holly nghiêng đầu, như đang suy nghĩ: "Được thôi, mười phút thì sao? Cược là trong mười phút cậu không tìm ra."
Ngón tay Jasmine ngừng gõ: "Được, cậu muốn cược gì?"
Holly nhìn cô, rồi nhìn vào màn hình. Cô bé mở to mắt đầy kinh ngạc: "Cậu tìm ra rồi sao?"
Jasmine khẽ nhún vai, đưa trả máy tính. "Đương nhiên, chẳng có gì ghê gớm cả. Muốn trở nên bất tử, cậu thử nhấn phím N*PAIN xem."
Holly nhấn tổ hợp phím đó, phát hiện nữ chiến binh của mình thực sự không còn sợ con quái vật hai đầu nữa. "Oa, thật sự quá đỉnh."
Chưa đầy ba phút sau, gương mặt cô bé đã nở nụ cười chiến thắng, ngẩng đầu nhìn Jasmine: "Cửa thứ bảy rồi. Thử tưởng tượng xem, Jenny và Megan mà biết thì sẽ thế nào nhỉ?"
Jasmine cười lớn: "Đừng có lạm dụng cách này, như vậy sẽ mất hay. Muốn tắt nó đi thì nhấn phím COTROLP, biết chưa?"
"Biết rồi, cảm ơn Jasmine. Điều này thật tuyệt vời. Làm sao cậu tìm ra được vậy?"
Giả Tư Minh đặt tay lên vai Holly: "Sẽ luôn có cách thôi, Holly à. Giống như bố cháu vẫn thường nói với chú trước đây, và đôi khi bây giờ ông ấy vẫn nói thế. Phương pháp này có lẽ không quá rõ ràng, không phải là xu hướng phổ biến, thậm chí chẳng phải là cách chính thống. Nhưng nếu cháu thực sự khao khát làm được một việc gì đó, cháu sẽ luôn tìm ra cách."
Y tá Bối Ti · Lao Luân Tư bước tới từ phía phòng phẫu thuật: "Bác sĩ Thang Mỗ, anh có thể gặp bác sĩ Tạp Đặc một chút không? Ông ấy đang đợi anh ở phòng thí nghiệm."
"Đương nhiên." Anh đứng dậy, siết chặt cánh tay Holly, "Chúc cháu gặp may mắn ở vòng thứ bảy."
Anh bước vào phòng thí nghiệm, thấy Thang Mỗ và bác sĩ Tạp Nhĩ · Lan Bá Đặc đang đứng cùng nhau, nghiên cứu một loạt ảnh chụp cắt lớp X-quang não bộ trên màn hình máy tính. Lan Bá Đặc là bác sĩ phẫu thuật thần kinh tại Viện Nghiên cứu Y tế Quốc gia bang Mã Lí Lan. Ông được điều động tạm thời đến Viện Thiên Tài, chịu trách nhiệm thúc đẩy giao lưu tư tưởng và đảm bảo viện nghiên cứu không lợi dụng bất kỳ bệnh nhân nào để mưu cầu lợi nhuận thương mại. Ông có vóc dáng thấp đậm, mái tóc xoăn màu xám, đôi mắt thông tuệ ẩn sau gương mặt hiền từ. Giả Tư Minh biết Thang Mỗ rất quý trọng và kính nể ông, họ từng cùng làm nghiên cứu tại Viện Nghiên cứu Johns Hopkins.
Tạp Nhĩ · Lan Bá Đặc chỉ vào vùng bóng mờ màu vàng trên ảnh quét màu: "Tôi vẫn cho rằng phẫu thuật là lựa chọn tốt nhất."
Thang Mỗ lắc đầu: "Nhưng anh nhìn vị trí khối u đi, Tạp Nhĩ. Tôi không muốn đụng vào đó. Anh xem này, khả năng xảy ra sai sót là quá lớn."
"Tôi biết, nhưng ít nhất cũng phải cho cô bé một cơ hội..." Lan Bá Đặc nói.
"Nhưng cơ hội kiểu gì? Chỉ là kéo dài thêm được một chút thời gian mà thôi."
"Sẽ giúp cô bé cảm thấy dễ chịu hơn, Thang Mỗ."
"Cũng có thể sẽ lấy mạng cô bé." Thang Mỗ dừng lại một lúc, vai ông như chùng xuống, "Nhưng tôi nghĩ anh nói đúng."
Ông hắng giọng, hai người đang nhìn ảnh quét não của Holly đều ngẩng đầu lên. Thang Mỗ trông xanh xao và gầy gò. Rõ ràng ông đã vắt kiệt tâm trí để chọn phương án tối ưu cho Holly nhưng vẫn không có khả năng thành công. "Chào Giả Tư. Cảm ơn anh đã đến. Tôi chỉ muốn nghe ý kiến của anh về việc điều trị cho Holly."
Lan Bá Đặc nhìn đồng hồ: "Tôi phải đi đây. Mười phút nữa tôi có một ca phẫu thuật. Hai người cứ bàn bạc đi." Ông bước tới cửa rồi quay đầu lại nói với Thang Mỗ: "Tôi vẫn cho rằng phẫu thuật laser đục lỗ là không thể tránh khỏi, Thang Mỗ. Hơn nữa càng sớm càng tốt." Ông mỉm cười với Giả Tư Minh rồi rời đi.
"Vậy anh định tính sao, Thang Mỗ?" Anh hỏi.
Ông đi đi lại lại trong phòng: "Tôi không biết. Anh đã nghe Tạp Nhĩ nói rồi đấy. Ông ấy đúng. Thuốc và xạ trị chỉ có thể làm chậm sự phát triển của khối u, giảm bớt đau đớn. Cuối cùng, để giảm áp lực lên hộp sọ, khối u vẫn phải được cắt bỏ. Nhưng cái vị trí chết tiệt này quá phiền phức, gần như không thể phẫu thuật."
"Kế hoạch Già Nã thì sao, huyết thanh thế nào rồi?"
"Kế hoạch Già Nã thất bại rồi, Giả Tư Minh. Huyết thanh không có bất kỳ tác dụng nào."
Anh hít một hơi thật sâu: "Vậy còn Mã Lợi Á · Bối Na Thụy Á Khắc thì sao? Cái người 'truyền đạo sĩ' đó?"
"Người này không nằm trong phạm vi cân nhắc." Thang Mỗ đáp một cách cứng nhắc.
Kể từ khi Giả Tư Minh phát hiện "truyền đạo sĩ" sở hữu bộ gen đó, anh và Thang Mỗ chưa từng thảo luận về tên sát thủ này. Giả Tư Minh vẫn chưa hiểu rõ việc trên thế giới có khoảng hai mươi người sở hữu bộ gen của Chúa rốt cuộc mang ý nghĩa gì, chưa nói đến việc trong số đó còn có một tên sát thủ máu lạnh. Vì Thang Mỗ cảm thấy thảo luận chuyện này quá đau lòng, họ luôn tránh né chủ đề đó, giống như tránh né việc nhắc đến người đã khuất trong gia đình. Nhưng hiện tại, sự việc này ngày càng trở nên quan trọng, không thể né tránh được nữa. Vì chính ông là người khởi xướng toàn bộ cái kế hoạch chết tiệt này, ông phải đối mặt với nó.
"Đương nhiên, ít nhất anh cũng nên thử một lần chứ?" Anh nói.
"Hắn đã giết Á Lợi Duy Á, Giả Tư."
"Hắn cũng có thể cứu được Holly."
Ông hừ lạnh một tiếng: "Phải, nói hay lắm."
"Được rồi, Thang Mỗ, có lẽ anh có thể đạt được một thỏa thuận nào đó với hắn."
"Anh nghiêm túc đấy à?"
"Rất nghiêm túc. Tôi không hoàn toàn hiểu được gánh nặng tâm lý của anh khi phải đưa ra lựa chọn. Chẳng lẽ anh không muốn thử xem người phụ nữ này có thể cứu cô bé hay không?"
Ông cau mày, tỏ vẻ không hài lòng.
Anh bắt đầu nổi nóng: "Thang Mỗ, dễ dàng bỏ cuộc không phải là tính cách của anh."
"Tôi không phải bỏ cuộc, tôi đang cân nhắc thực tế, cố gắng tìm cách tốt nhất để Holly cảm thấy dễ chịu hơn."
"Nói nhảm! Anh từng bảo tôi rằng cân nhắc thực tế và từ bỏ là hai chuyện khác nhau. Trước đây anh chưa từng thực tế bao giờ, đừng có lôi cái chủ nghĩa thực tế ra để lừa tôi. Jack là một kẻ thực tế, tôi ở mức độ nào đó cũng vậy. Nhưng anh thì luôn không chịu trói buộc bởi quy tắc, dám làm những chuyện tưởng chừng bất khả thi. Làm ơn vì Chúa, đừng đánh mất bản chất của anh!"
Thang mỗ đau khổ nhìn ông ta, "Nhưng anh không hiểu, Jase. Làm sao tôi có thể..."
"Nghe này, chính anh là người khởi xướng cái kế hoạch Cana này. Ban đầu tôi vốn không muốn tham gia vì sợ những hậu quả mà nó có thể dẫn đến. Nhưng tôi tin tưởng anh, bị anh thuyết phục gia nhập, vì tôi nghĩ dù nó có xung đột với đức tin của mình đến đâu, thì ít nhất tôi cũng đang dốc toàn lực giúp đỡ Holly. Trong suốt quá trình thực thi kế hoạch, tôi luôn phải tự thuyết phục lương tâm mình chấp nhận tất cả để giữ cho tinh thần được bình ổn, vậy mà giờ đây anh lại muốn thoái lui chỉ vì chạm phải thứ mà bản thân không thể chấp nhận. Được thôi, người anh em, chào mừng anh gia nhập hàng ngũ của những kẻ hoang mang và nghi hoặc. Đừng nói với tôi là tôi không hiểu. Hãy đi mà nói với con gái anh ấy. Bảo Holly đi cầu xin Maria giúp anh cảm thấy dễ chịu hơn." Ông ta tuôn một tràng đầy xúc động khiến đầu óc choáng váng, rồi hít một hơi thật sâu. Ông ta dùng tay chọc vào ngực Thang mỗ. "Còn một điểm nữa, Thang mỗ. Anh tốt nhất nên dẹp ngay cái sự tự thương hại đó đi, vì không chỉ ngày tháng của Holly đã cạn. Maria cũng chẳng sống được bao lâu nữa đâu."
Nói xong, ông ta quay lưng bỏ đi.
Maria tỉnh dậy trong bộ dạng đầm đìa mồ hôi lạnh. Cô mở mắt trong phòng giam tử tù nhưng chẳng thấy gì cả. Chỉ có một màu đen đặc quánh. Trong cơn sốt mê man, bộ não nửa tỉnh nửa mơ của cô tưởng tượng ra tiếng chuột chạy lạo xạo dưới gầm giường. Cô như quay về thời thơ ấu lên sáu, bị nhốt trong căn phòng tối của trại trẻ mồ côi vì nói dối, hoặc vì một lỗi lầm nào đó mà chính cô cũng không hiểu mình sai ở đâu.
Trong bóng tối mịt mù, cảm giác sợ hãi đè nặng lên lồng ngực, hệt như những gì cô còn nhớ. Cô khao khát có ai đó an ủi, xua tan nỗi kinh hoàng trong lòng. Nhưng người cô nhớ nhất lại là Cha xứ. Sâu thẳm trong nội tâm, cô cảm thấy một nỗi nghi ngờ giày vò. Cô đã sát hại bao nhiêu người mà chưa từng thấy nghi ngờ, vì cô tin những hành động đó là chính nghĩa. Nhưng việc kháng lại ý chí của Cha xứ và Huynh đệ hội đã gieo rắc sự hoài nghi trong lòng cô.
Nếu Ezekiel thực sự không muốn cô giết Caterina? Tại sao ông ta lại ngạo mạn đến mức cho rằng mình hiểu rõ nguyện vọng thực sự của cô hơn chính bản thân cô? Chính ông ta đã dạy dỗ, đã ban cho cô tất cả. Có lẽ Ezekiel nghe theo ý kiến của Harker, lợi dụng Cater, rồi sau đó mới thủ tiêu cô ta là đúng. Phương pháp của ông ta liệu đã ngăn chặn thành công các nhà khoa học? Dẫu cho thử một lần cũng chẳng có gì đáng trách, nhưng giờ đây khi cô đang sa lầy trong ngục tù, làm sao có thể hoàn thành kế hoạch của Chúa?
Sự tự tin và đức tin từng chống đỡ cô trong suốt quá trình xét xử giờ đã tan biến không dấu vết. Có lẽ Chúa vốn chẳng có kế hoạch gì cho cô? Có lẽ lần bị giam cầm và kết án tử hình này không phải là thử thách, mà là sự trừng phạt? Có lẽ Chúa đã chỉ thị cho Cha xứ tìm kiếm một vị cứu tinh mới để ngăn chặn Cater? Có lẽ Ezekiel và Harker hoàn toàn đúng, còn cô thì hoàn toàn sai?
Giờ đây cô sẽ bị bỏ rơi, bị lãng quên, không nhận được bất kỳ sự khoan thứ nào.
Những suy nghĩ đó xoay vần trong đầu, đâm chọc như những chiếc đinh vào não bộ. Cô dùng móng tay ấn mạnh vào vết sẹo cũ trên đùi cho đến khi cảm thấy một dòng chất lỏng nóng hổi, ẩm ướt, cô biết máu đã chảy ra. Nhưng trong bóng tối, cô chẳng thấy nhẹ nhõm chút nào. Dường như dù có đổ bao nhiêu máu cũng không thể gột rửa nỗi lo âu, cảm giác tội lỗi và cô độc trong cô. Bên ngoài những bức tường dày đặc mà cô không thể nhìn thấy, ngoài thế giới sáng sủa và ồn ào kia, cô đã không còn tồn tại. Cô bị vứt bỏ trong căn phòng giam rộng mười lăm feet, dài mười chín feet này, trở thành cư dân duy nhất bị giam cầm trong thế giới cô độc đầy bóng tối và tuyệt vọng.
Ngay cả những lúc bất hạnh nhất thời thơ ấu khi bị nhốt trong phòng tối, khoảng thời gian đáng sợ đó rồi cũng có lúc kết thúc. Nghĩ đến đây, cô cảm thấy giọt nước mắt đầu tiên lăn dài trên má. Nhưng lần này, cô vĩnh viễn bị nhốt trong căn phòng tối, một mình gặm nhấm sự nghi ngờ và hối hận. Chỉ có cái chết sau hai mươi hai ngày nữa mới có thể trả lại tự do cho cô.
Cô chỉ hy vọng trước khi điều đó xảy ra, mình có thể gặp Cha xứ một lần.
Ở phía bên kia thế giới, tại Damascus, Egidius de la Croix cũng chẳng ngủ ngon hơn Maria là bao. Năm giờ ba mươi bảy phút, ông rời giường, bước ra ban công, đôi chân trần cảm nhận sự mát lạnh của sàn gạch nhẵn bóng. Phía xa, bầu trời lúc bình minh mang màu vàng cam bụi bặm, làm nổi bật đường chân trời xám xịt của Damascus. Phải ít nhất một tiếng nữa mặt trời mới hoàn toàn ló dạng, nhưng bầu không khí thoang thoảng mùi hoa trứng đã bắt đầu ấm dần lên.
Ông vươn hai tay thẳng tắp, giơ cao quá đôi vai đang nhức mỏi, rồi ngáp dài hai cái. Một cơn gió nhẹ thổi qua, khẽ lay động bộ đồ ngủ bằng vải cotton, mang lại cảm giác dễ chịu cho làn da ông.
Đêm qua, ông lại mơ thấy vị quan tuần phủ Do Thái ở La Mã, Pilate. Nhưng lần này, người bị ông đóng đinh lên thập tự giá lại là Maria. Trong lúc ông đang đóng đinh, hình ảnh toàn ký (hologram) của cô thời trẻ đứng một bên làm quan tòa. Giấc mơ này khiến ông bất an; nhưng điều khiến ông lo lắng hơn cả là những ký ức về quá khứ, về câu chuyện của Maria mà ông từng nghe được tại đảo Kos nhiều năm trước.
Kể từ khi Tiến sĩ Carter tiết lộ sự thật rằng Maria sở hữu bộ gen đặc biệt, Egidius luôn cố gắng thuyết phục bản thân rằng cô có thể chính là người mà họ đang tìm kiếm. Phản ứng ban đầu của ông là phủ nhận điều đó, cho rằng đó chỉ là do kỹ thuật của các nhà khoa học chưa hoàn thiện, hoặc là một âm mưu quỷ quyệt. Làm sao một kẻ báo thù lại có thể là đấng cứu thế mới?
Ngày hôm sau, khi ông trở lại Thánh Động để thông báo tin tức này cho Hektor và Bernard, họ đều bị sốc. Bernard tỏ vẻ khinh khỉnh, cũng giống như ông, cho rằng đây chắc chắn là một loại âm mưu nào đó. Phản ứng của Hektor lại khác. Ông im lặng rất lâu, rồi bắt đầu cân nhắc khả năng này. Maria có khả năng, thậm chí là rất có khả năng, đã được thượng đế lựa chọn. Egidius yêu cầu họ quay về suy nghĩ thấu đáo về ý nghĩa của sự việc, đồng thời cân nhắc xem nên thực hiện hành động gì. Sau đó, ông triệu tập toàn bộ nhân viên nội bộ họp vào hôm nay để quyết định phương châm hành động tối ưu.
Egidius nhìn đồng hồ, chuẩn bị công việc và biết rằng phải mất vài tiếng mới đến được Thánh Hỏa Chi Động. Nhưng dù thế nào đi nữa, sau một đêm mất ngủ, cuối cùng ông cũng đã đưa ra quyết định.
Ông nhớ lại cô gái trong văn phòng của Mẹ bề trên Clementia, khi đó thực chất vẫn chỉ là một đứa trẻ. Tôn giáo đã không thể bảo vệ cô, trái lại còn ngược đãi cô, khiến cô cảm thấy hoang mang và bị phản bội. Sau khi Maria được bổ nhiệm làm kẻ báo thù đời mới, cô đã làm một việc mà chưa sát thủ nào trước đây từng làm. Để đảm đương vai trò kẻ báo thù hoàn hảo, cô đã thay đổi diện mạo của chính mình.
Ông nhớ lại ngày đó, cô kiên quyết yêu cầu thực hiện cuộc phẫu thuật thay đổi ngoại hình quy mô lớn. Cô ngồi đó, giải thích cảm giác bị giới hạn bởi chính khuôn mặt của mình. Giống như một con bướm khao khát biến thành sâu bướm, cô khao khát đánh mất đôi cánh xinh đẹp để đổi lấy sự tự do không bị ai chú ý.
Lần đầu tiên gặp Mẹ bề trên Clementia, ông đã nghiêm khắc chỉ trích bà vì để mặc đứa trẻ dưới sự chăm sóc của mình bị Cha Angelos tàn phá, đồng thời chỉ ra bà phải chịu trách nhiệm trực tiếp cho vụ tự sát của nữ tu Delphine. Ông kể cho bà nghe về những "lời nói dối" mà Maria từng nói trước đây, giải thích rằng chính vì Maria thường xuyên nói dối nên ông mới không tin khi cô nói mình bị cưỡng hiếp. "Khi còn nhỏ, nó luôn nói dối," Mẹ bề trên nói, "Chúng nó lúc nào cũng nói dối."
Mãi đến bây giờ ông mới bắt đầu ngộ ra rằng, những "lời nói dối" của Maria thời thơ ấu không chỉ là trí tưởng tượng của một đứa trẻ cô độc, mà có khả năng là sự thật. Ông vẫn nhớ những phép màu nhỏ bé đó: ngã từ trên lầu xuống; bị ong mật đốt; bệnh tiểu đường; và ít nhất sáu sự việc khác. Ông càng nghĩ càng thấy những chuyện tưởng chừng kỳ quặc này thực tế lại rất hợp lý.
Ông quay người đi xuyên qua phòng ngủ về phía phòng tắm, khi đi ngang qua bàn làm việc, ông cầm lấy một chiếc hộp bạc bên cạnh bức ảnh vợ mình, lấy ra một viên thuốc trắng. Trong thâm tâm, ông rất khẳng định đấng cứu thế mới đã được tìm thấy, nhưng trước khi cô bị đóng đinh lên thập tự giá lần nữa, ông phải cứu cô ra bằng cách nào? Hơn nữa, làm sao ông có thể thuyết phục những người khác ủng hộ mình, lập kế hoạch giải cứu cô, để cô có cơ hội cứu những người chính nghĩa?
Thomas Carter nhìn con gái lần cuối, khi rời khỏi phòng bệnh, ông nhớ lại những lời Jasim đã nói. Anh ta nói đúng, ông không có thời gian để tự thương hại bản thân. Hơn nửa tiếng nữa là đến giờ hẹn gặp với Karim Tanna. Trước đó, Jack đã sắp xếp để ông xem một số hồ sơ trong văn phòng của mình tại tòa nhà thị chính. Sau khi xem xong những tài liệu này, ông dự định sẽ tự mình thực hiện một số cuộc điều tra.
Ông đi về phía cầu thang dẫn xuống bãi đỗ xe ngầm, chợt nghe thấy Bobo Kock từ phía đại sảnh lớn tiếng gọi mình, không khỏi giật mình. Vị chuyên viên phân tích vốn dĩ rất điềm tĩnh này lúc này đang chạy như bay về phía ông: "Thomas! Đợi đã!"
Ông quay người lại, thấy hai nhà khoa học mới đến đang đi ngang qua, họ cung kính chào: "Chào buổi sáng, Tiến sĩ Tạp Đặc." Ông mỉm cười đáp lại họ.
Bobo thở không ra hơi, hai tay chống lên đầu gối, khom lưng như một vận động viên chạy nước rút đã kiệt sức: "Tôi đã... đi khắp nơi... để tìm anh."
"Ừ, giờ anh tìm thấy tôi rồi. Có chuyện gì vậy?"
"Mấy con chuột bạch đó..."
"Chúng sao rồi?"
Bobo vừa thở dốc vừa định giải thích, nhưng rồi lại lắc đầu, túm lấy khuỷu tay Thomas: "Lên trên đó đi!" Vừa nói, anh vừa kéo Thomas về phía thang máy, "Anh cứ đến xem đi."
Đến phòng "Thí nghiệm chuột" ở tầng trên, Thomas thấy Nora Luti đang đứng trước hai cái lồng. Cô liên tục nhìn vào bảng ghi chép treo trên giá, rồi lại nhìn vào trong lồng, sau đó lại lắc đầu.
"Chuyện gì vậy, Nora?" Thomas chỉ vào Bobo đang đứng phía sau, "Cậu chàng này thậm chí còn chẳng nói nên lời nữa rồi."
"Là lũ chuột bạch," Nora nói.
"Chúng sao rồi?"
Nora chỉ vào ba cái lồng trước mặt: "Chúng đều khỏi rồi."
Thomas ngẩn người một lúc mới hiểu ra: "Cái gì? Ý cô là chúng đã bình phục?"
Nora nhún vai, như thể chính cô cũng thấy điều này thật khó tin: "Dường như huyết thanh ba gen đã chữa khỏi hoàn toàn bệnh ung thư cho chúng."
"Tất cả chuột bạch đều khỏi bệnh sao?" Thomas lặp lại, ông gần như không thể tin vào tai mình.
"Không, không phải tất cả. Kỳ lạ ở chỗ đó. Anh nhớ lúc đầu chúng ta thí nghiệm trên từng con chuột đơn lẻ, mỗi lần dùng huyết thanh ba gen đều không có hiệu quả chứ?"
Thomas vội vã gật đầu.
"Nhưng trong các thí nghiệm gần đây, chúng tôi đặt hai hoặc ba con chuột vào mỗi lồng. Trong những nhóm này, tất cả chuột được điều trị đều đã khỏi bệnh ung thư."
"Còn những con chuột đơn lẻ thì sao?"
"Vẫn như nhóm đối chứng, chúng vẫn mang bệnh."
"Sự khác biệt giữa hai nhóm là gì?"
Nora vẫn nhún vai đầy khó hiểu: "Không có gì cả. Ngoại trừ việc nhóm vẫn mang bệnh là những con đơn lẻ, còn nhóm đã khỏi bệnh là những con được nhốt chung từ hai đến ba con."
"Vậy chúng ta vẫn chưa biết tại sao chúng lại có thể khỏi bệnh?"
Bobo nói: "Không, hiện tại vẫn chưa rõ. Nhưng chúng tôi khẳng định đây không phải ngẫu nhiên. Các số liệu này quá nhất quán, không có một ngoại lệ nào."
Thomas bước đến trước cái lồng gần Nora nhất, chăm chú nhìn ba con chuột bạch bên trong. Chỉ vài ngày trước, chúng còn biểu hiện bệnh rất rõ ràng. "Điều này thật phi thường. Tuy nhiên, chỉ khi hiểu được cơ chế này diễn ra thế nào, nó mới thực sự hữu dụng."
Bobo mỉm cười: "Chúng tôi đang điều tra việc này."
Thomas nhìn đồng hồ. Một thoáng, ông định gọi điện cho Kaplan Tanner để hoãn cuộc gặp. Nhưng nghĩ lại, ông ở đây cũng chẳng giúp được gì. Dù thế nào, ông cũng không thể làm tốt hơn những gì Nora và Bobo đang thực hiện. Ông quay người chuẩn bị rời đi: "Giờ tôi phải đi đây, nhưng khi quay lại tôi sẽ hỗ trợ các bạn."
"Anh định đi đâu?" Bobo hỏi.
"Tôi sẽ tự mình đi điều tra một vài thứ."
Khi Y Tề Cơ Nhĩ đến Hang Thánh Hỏa, các thành viên Nội Quyển đã ngồi quanh chiếc bàn lớn. Ngay khi ông đến, họ đều im lặng, không còn thì thầm to nhỏ, ông cảm nhận được một bầu không khí căng thẳng. Thấy ông bước về phía bàn, mọi người đồng loạt đứng dậy. Ngọn lửa trắng trước bàn thờ cao hơn bình thường ít nhất một foot, trắng hơn và sáng hơn trước.
Ông chào Tu sĩ Capdad trước: "Nguyện cho người ấy được cứu rỗi."
"Người ấy mới có thể cứu rỗi những người chính nghĩa," thủ lĩnh khu vực Thánh Địa đáp lại. Ông nắm lấy tay Y Tề Cơ Nhĩ, tạo thành hai dấu thập chéo. Đôi mi dày của ông đen hơn bình thường.
Tiếp đó, Y Tề Cơ Nhĩ lần lượt chào hỏi các thành viên Nội Quyển khác: thủ lĩnh Hội Anh Em Thế giới Cơ Đốc, Tu sĩ Lucian cao lớn với mái tóc bạc; thủ lĩnh Hội Anh Em Thế giới Mới, người có làn da màu vàng đất - Olazaba; cuối cùng là hai người thực thi Sứ mệnh chính và Sứ mệnh thứ hai. Mỗi người đều rất nghiêm túc, ngoại trừ Tu sĩ Hachilics, không ai dám nhìn thẳng vào mắt ông.
Ông bắt đầu bài phát biểu, tóm tắt lại những nội dung chính. Ông giới thiệu ngắn gọn về Kế hoạch Gada, giao dịch với Tiến sĩ Tạp Đặc; âm mưu sát hại nhà khoa học của Maria; sau đó là việc cô bị bắt và bị kết án. Cuối cùng, ông nhấn mạnh vào phát hiện quan trọng của Tiến sĩ Tạp Đặc: "Kẻ báo thù" Maria Bena Suya mà họ biết sở hữu ba gen hiếm giống như Cơ Đốc; thực tế là đang ám chỉ cô chính là vị cứu thế mới. Y Tề Cơ Nhĩ đưa điểm cuối cùng này ra như một sự thật để thông báo cho họ. Cũng chính lúc này, bắt đầu có người đưa ra ý kiến phản đối.
Không có gì ngạc nhiên khi tu sĩ Bernard là người đầu tiên phản đối.
"Chắc chắn là có sự nhầm lẫn," vị tu sĩ thấp bé thẳng thắn nói, "Hoặc đây là một âm mưu. Người báo thù không thể nào là người đó. Anh và tôi đã quen biết cô ấy hơn hai mươi năm. Nếu là thật thì chúng ta đã phải biết từ lâu rồi."
"Tại sao?" Itege hỏi một cách bình tĩnh.
"Thưa cha, cô ấy là một sát thủ, không phải đấng cứu thế. Cô ấy là công cụ đắc lực cho sứ mệnh thứ hai, nhưng chắc chắn không phải là mục tiêu mà sứ mệnh chính yếu đang tìm kiếm."
"Tại sao lại không phải?" Itege truy vấn.
"Vì cô ấy là một sát thủ."
"Một sát thủ được huấn luyện bài bản," Hadad, người đang ngồi ở đầu bàn bên kia, phụ họa.
"Là do chúng ta huấn luyện," Itege nhắc nhở họ, "Mọi hành vi ám sát của cô ấy đều mang tính chính nghĩa và đều đã qua sự phê duyệt của chúng ta. Ai nói tân cứu thế chủ chỉ là một người truyền giáo ôn hòa, mà không phải là kẻ trừng trị tội ác được thượng đế phái đến để báo thù thay cho ngài?"
"Nhưng cô ấy không phù hợp với những dự báo cổ xưa," Olazaba phản bác.
Nghe đến đây, sắc mặt Itege trầm xuống. Rõ ràng họ đã bàn bạc phương án đối phó với ông trước khi ông đến, chắc chắn Bernard là kẻ cầm đầu. "Dự báo nào? Ý anh là ba nguyên tắc chỉ đạo mà người sáng lập của chúng ta đã thiết lập?"
Luziana, người vốn ít khi lên tiếng, đáp: "Đúng vậy. Dự báo đã nêu rõ tân cứu thế chủ phải là người có tinh thần chính nghĩa, độ tuổi tương đương và phải là nam giới."
"Đó chỉ là những nguyên tắc chỉ đạo. Maria không phải nam giới, nhưng cô ấy thực sự có tinh thần chính nghĩa. Tinh thần chính nghĩa của cô ấy mạnh mẽ đến mức phản đối việc chúng ta sử dụng kế sách tạm thời để giao dịch với các nhà khoa học. Còn về độ tuổi, tuy tôi không biết chính xác ngày sinh của cô ấy, nhưng nó rất gần với ngày thánh hỏa đổi màu cách đây ba mươi lăm năm. Đừng quên cô ấy sở hữu ba loại gen hiếm giống hệt chủ của chúng ta. Ngoài ra, tôi còn biết từ nhỏ cô ấy đã có năng lực đặc biệt."
"Nhưng những năng lực đó chưa từng được kiểm chứng," Bernard lớn tiếng nói, "Tôi xin nhắc lại lần nữa, tôi quen biết cô ấy đã hai mươi năm. Tôi không thể tin cô ấy chính là người chúng ta đang tìm kiếm. Nếu là thật, tôi đã phải biết từ lâu rồi."
Itege thở dài. Ông có thể ra lệnh cho họ phục tùng mình, nhưng làm vậy thì chẳng giải quyết được vấn đề gì. Vấn đề này có ý nghĩa cốt lõi đối với hội huynh đệ; cuối cùng họ phải tự tin rằng việc giải cứu Maria là cần thiết.
Đúng lúc này, người thực thi sứ mệnh chính yếu lên tiếng.
"Tu sĩ Bernard," Hekesi thản nhiên nói, "Anh có bằng chứng nào chứng minh Maria không phải là người được thượng đế lựa chọn không?"
Trước đó Hekesi vẫn luôn giữ im lặng. Cái đầu hói của anh xoay chuyển theo hướng người đang phát biểu, đôi mắt phóng đại sau cặp kính gọng kim loại chăm chú theo dõi diễn biến. Khi anh quay sang nhìn Bernard, Itege thấy vô số ánh nến trong hang động phản chiếu trong mắt kính của anh.
"Tất nhiên là không," Bernard đáp.
"Nhưng anh kiên quyết tin rằng cô ấy không thể là đấng cứu thế?"
Bernard khoanh tay: "Đúng vậy."
"Anh hoàn toàn chắc chắn?"
"Đúng vậy. Hoàn toàn chắc chắn."
"Vậy thì, ba ngày nữa Maria bị xử tử, anh có thể ngủ ngon không? Trong lòng anh sẽ không gợn lên chút nghi ngờ nào sao, khi chúng ta đã chờ đợi hơn hai ngàn năm, nhưng có thể lại trơ mắt nhìn đấng cứu thế chết... chết ngay dưới mắt mình. Anh chắc chắn cô ấy không phải đấng cứu thế, nên anh sẽ gánh vác trách nhiệm này. Phải không?"
Bernard không trả lời, chỉ gật đầu. Itege thấy những người khác đang bồn chồn cử động trên ghế.
"Tôi rất ngưỡng mộ sự chắc chắn của anh," Hekesi nói khẽ.
"Tôi quen biết Maria hai mươi năm rồi," tu sĩ Bernard lặp lại câu nói đó như một sự phản kháng, "Cô ấy không thể nào là người đó."
Hekesi chậm rãi gật đầu: "Nếu là thật, anh đã biết từ lâu rồi?"
"Hoàn toàn đúng."
"Ngay cả khi chính cô ấy cũng không biết? Ngay cả đến tận bây giờ cô ấy vẫn không biết?" Hekesi dừng lại một chút để mọi người thấm thía ý của mình, rồi nói tiếp: "Đừng quên lời tiên tri. Lần này đấng cứu thế không biết về sứ mệnh của mình, hội huynh đệ chúng ta buộc phải tìm ra đấng cứu thế và thông báo cho cô ấy về trách nhiệm lịch sử của mình."
"Nói thì đúng, nhưng Maria sắp bị xử tử rồi."
"Vậy thì, có lẽ chúng ta nên tìm cách ngăn chặn việc này."
Bernard cười lớn, ánh mắt hướng về phía Itege. Nhưng người lãnh đạo không nói gì. Ông rất sẵn lòng để Hekesi thay mình biện luận. "Nhưng," Bernard hy vọng nhận được sự ủng hộ từ người khác, anh ta thanh minh, "Không thể chỉ vì cô ấy có khả năng là người được thượng đế lựa chọn mà hội huynh đệ lại đem sự tồn vong của chính mình ra mạo hiểm để cứu cô ấy."
"Tôi không đồng ý," Hekesi bình tĩnh nói, "Mục đích tồn tại của chúng ta chính là bằng mọi giá phải cứu được tân cứu thế chủ. Chúng ta đến với nhau chính là vì điều này."
"Tôi đồng ý," Lucia lên tiếng, cô đột ngột thay đổi quyết định, "Việc triển khai phương án giải cứu cô ấy thì có hại gì chứ?"
Harkness chớp chớp đôi mắt dày. Benedict quay đầu lại, phẫn nộ trừng mắt nhìn cô. "Ngay cả khi Maria không phải là Đấng Cứu Thế mới, thì rủi ro bị lộ diện của chúng ta vẫn nhỏ hơn nhiều so với rủi ro để mặc Đấng Cứu Thế của chúng ta phải chết. Có lẽ để làm rõ mọi chuyện, chúng ta nên đi cứu cô ấy?"
Ánh mắt Benedict quét qua những người ngồi quanh bàn, hiểu rằng mọi người đều không tán thành quan điểm của mình. "Nói như vậy là hiện tại các người đều sẵn lòng cho Maria một cơ hội để chứng minh bản thân?"
Những người còn lại đều gật đầu.
Ezekiel trầm ngâm nói: "Tu sĩ Benedict, ông có còn kiên trì cho rằng cô ấy không thể là Đấng Cứu Thế mới không? Chúng ta cần thống nhất nhận thức, điểm này rất quan trọng, chúng ta đặc biệt cần kiến thức chuyên môn của ông để đạt được thắng lợi tất yếu. Ông không còn chút nghi ngờ nào sao?"
Vị tu sĩ béo mập tựa lưng vào ghế, thầm nghĩ đây là cơ hội để giữ thể diện, liền rộng lượng gật đầu: "Đúng vậy, đương nhiên tôi có chút nghi vấn. Đương nhiên khả năng đó vẫn tồn tại."
"Tôi rất vui vì ông có suy nghĩ đồng nhất với chúng ta," Ezekiel nghiêm túc nói, "Nhưng tôi lo lắng về cách thức hành động."
"Rất nan giải," Benedict nhíu mày nói.
"Ông nghĩ chúng ta có thể thành công không?" Harkness tôn kính hỏi, rõ ràng ông ta đã nhìn ra ý đồ của Ezekiel.
Benedict tính toán kỹ lưỡng rồi gật đầu: "Tôi nghĩ thông qua các anh em của chúng ta tại Mỹ thì có thể tìm ra một phương án. Nhưng còn Carter thì sao?"
Ezekiel vươn tay lấy từ trong túi áo choàng ra một mảnh giấy. Trên đó có bốn cái tên, đứng đầu là Thomas Carter. "Vì nhà khoa học này đã hoàn thành giao dịch với chúng ta, vụ ám sát chính nghĩa có thể tiến hành theo kế hoạch. Ông có thể thông báo ngay cho Amara."
Ông ta đưa mảnh giấy cho tu sĩ Benedict: "Theo bác sĩ Carter, đây là các thành viên cốt cán của nhóm Canada. Họ vẫn luôn bí mật thực hiện nghiên cứu, ngoài ra không có bất kỳ ai tham gia vào công tác kỹ thuật của dự án này. Giết sạch bọn họ cũng đồng nghĩa với việc hủy diệt toàn bộ dự án giải mã thần linh, đó sẽ là điều mà Đấng Cứu Thế Maria của chúng ta muốn thấy."
Benedict gật đầu: "Được thôi. Hôm nay tôi sẽ liên lạc với Amara. Ngay khi việc này ổn thỏa, tôi sẽ bắt đầu kế hoạch giải cứu Maria."
Nói xong, ông ta quay đầu nhìn về phía đầu kia của chiếc bàn: "Tu sĩ Orazba, tôi cần danh sách các thành viên liên quan của hội anh em tại Mỹ."
"Ông sẽ có được nó," thủ lĩnh hội anh em Tân Thế Giới trả lời.
Tiếp đó, Ezekiel nói với cả ba vị thủ lĩnh khu vực: "Nếu các người có ý tưởng gì, hãy nói với Benedict. Nếu không có, hãy trở về khu vực của mình, thông báo cho các thành viên hội anh em ở đó rằng thời kỳ tìm kiếm và chờ đợi có lẽ đã kết thúc. Hãy để họ chuẩn bị sẵn sàng, có khả năng sẽ được triệu tập để tham gia nghi thức xức dầu cho Đấng Cứu Thế mới. Chẳng bao lâu nữa, cô ấy sẽ hoạt động trên thế giới này với tư cách là cứu tinh của nhân loại."
Họ mở to mắt, gật đầu đồng ý.
"Tốt," Ezekiel nói, "Nếu không còn việc gì khác, tôi đề nghị mọi người bắt đầu hành động. Về phần tôi, tôi cần thông báo tin tức này cho Đấng Cứu Thế mới."
Ông ta đứng dậy, khoanh hai tay trước ngực và nói:
"Nguyện cho cô ấy được cứu rỗi."
Những người còn lại đồng loạt đứng dậy, khoanh tay trước ngực, đồng thanh đáp: "Chỉ có cô ấy mới có thể cứu rỗi những người chính nghĩa."