Khoa tây gia.
Tạp nhĩ uy nhìn vào địa chỉ ghi trong hồ sơ của Cục Điều tra Liên bang trên ghế phụ, rồi lại nhìn con đường ngoằn ngoèo phía trước. Anh lái chiếc xe lưỡng dụng hiệu Bugatti vừa thuê rẽ qua một khúc cua, cuối cùng cũng thấy một tòa tháp lẻ loi sừng sững trên đường chân trời.
Ánh hoàng hôn sắp lặn đổ xuống mặt đất một mảng sắc máu, phía dưới bên phải con đường, mặt biển Địa Trung Hải lấp lánh những gợn sóng màu vàng hạnh và hồng nhạt. Qua gương chiếu hậu, anh có thể thấy những ngôi nhà mái ngói đỏ nằm san sát trên bãi cát rộng lớn ven vịnh.
Trời đã gần tối nhưng không khí vẫn còn ấm áp. Anh cảm thấy rất may mắn khi có chiếc xe lưỡng dụng này. Cảm giác được tận hưởng ánh nắng khi lái xe thật tuyệt. Lúc này, anh chợt nhớ đến Olivia, lòng dâng lên một nỗi buồn man mác.
Ba ngày trước, Kaplan giới thiệu với anh tất cả những gì ông biết về sát thủ kia, đồng thời giao cho anh một số bản sao hồ sơ liên quan. Ban đầu anh cảm thấy rất nản lòng, vì tất cả những gì Kaplan nói cũng như những gì anh đọc được trong hồ sơ đều chỉ chứng minh một điều: Maria rất giỏi lấy mạng người, không hề có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy cô ta có nguyện vọng cứu người, chưa nói đến khả năng cứu người. Anh quyết định phải tìm hiểu sâu hơn về quá khứ của cô ta.
Kaplan từng nhắc nhở anh rằng "Truyền đạo sĩ" không hề hứng thú với việc giao dịch. Nhưng hôm qua, anh đã đến bái phỏng Thống đốc bang Riley Merriweather để xem mình có thể đưa ra những điều kiện đàm phán có lợi nào không. Merriweather là bạn cũ nhiều năm, đối với Thomas, ông đã thể hiện thái độ thẳng thắn nhất mà một chính trị gia có thể có. Thomas từng chữa khỏi bệnh u xơ bàng quang cho cháu trai của ông, đây cũng là một lợi thế. Khi Thomas hỏi về khả năng án tử hình của Maria được hoãn lại hoặc giảm xuống thành tù chung thân, Merriweather nhấn mạnh rằng án tử của cô ta đã "khắc trên đá", trừ khi có phép màu, nếu không thì không thể thay đổi. "Nghe này Thomas, tôi đắc cử thống đốc là nhờ vào phương châm 'tội ác và trừng phạt'," ông nói, "Đây là vấn đề rất nan giải. Tôi không thể để người ta cảm thấy mình mềm yếu khi xử lý vụ án của sát thủ khét tiếng nhất trong những năm gần đây, đúng không?"
"Cử tri của ông vẫn sẽ cảm ơn ông vì đã giúp loại bỏ những sát thủ đáng sợ hơn, đúng không?" Thomas bình tĩnh hỏi, "Ví dụ như ung thư, bệnh tim, và có thể là nhiều căn bệnh khác nữa?"
Câu nói này thu hút sự chú ý của Merriweather, "Còn tùy tình hình, ý anh là sao?"
Thomas giải thích một cách dè dặt về loại gen có chức năng chữa bệnh, bao gồm cả việc Maria sở hữu những gen này, Merriweather bắt đầu kích động.
"Chính xác thì anh cần gì?" Ông đi lại trong văn phòng ít nhất năm vòng rồi mới hỏi.
"Tôi cần được tiếp xúc không hạn chế với cô ta, nếu cần thiết thì phải làm một số xét nghiệm."
"Chỉ vậy thôi sao?"
"Tôi còn cần có quyền đưa ra một số điều kiện trao đổi để đổi lấy sự hợp tác của cô ta."
"Ví dụ như?"
"Án tử hình của cô ta có thể giảm xuống tù chung thân?"
"Anh chắc chắn là đang đùa rồi, Thomas. Vì Chúa, cô ta đã giết Olivia."
Thomas hít một hơi thật sâu, "Tôi hiểu điều đó, nhưng tôi buộc phải cho cô ta một chút lợi ích. Nếu không, cô ta chẳng có lý do gì để giúp tôi."
Một khoảng lặng kéo dài, "Cô ta phải làm một việc trọng đại thì mới có lý do để giảm án tử hình. Trước ngày thi hành án."
"Chữa khỏi cho một bệnh nhân nan y thì sao?"
Merriweather gật đầu, "Được."
"Tốt. Tôi chỉ cần có vậy."
Với thỏa thuận đã được Thống đốc chấp thuận trong túi, anh bắt chuyến bay sớm nhất có thể đến Paris, rồi tìm đến nơi này: Khoa tây gia · Tạp nhĩ uy.
Anh lái chiếc Bugatti rẽ qua một góc cua mới nhìn thấy toàn cảnh tòa kiến trúc Gothic màu xám dưới chân tòa tháp âm u. Anh không khỏi cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Tòa nhà này nằm giữa khách sạn Cohe-Dati và Betti. Không phải là một nơi lý tưởng để trải qua thời thơ ấu.
Cổng lớn mở toang nhưng nơi này trông như không có người ở. Anh rẽ vào đường lái xe, tiến về phía tòa nhà chính. Những ô cửa sổ cao không có ánh đèn đã bị đập vỡ, bụi rậm mọc lan tràn khắp nơi, không chỉ vươn ra đường lái xe rải sỏi mà còn leo cả lên tường. Một chiếc máy ủi màu vàng, một đống gạch và các thiết bị xây dựng khác chất đống bên ngoài những ô cửa sổ kiểu Pháp rộng lớn. Bên trái cửa sổ là cửa chính rất bề thế. Một tấm biển công trình mới tinh hiển thị khách sạn Napoleon sẽ khai trương tại đây vào năm 2004.
Cô nhi viện này đã đóng cửa khoảng năm năm, nhưng một nhân viên tại đại lý xe hơi mà anh thuê xe đã nói với anh rằng, có một bà lão từng làm việc tại đó vẫn còn sống ở đây. Những năm qua, bà vẫn chăm sóc các luống hoa và được phép ở lại đây như một hình thức đền bù. Người nhân viên đại lý xe hơi gõ nhẹ vào thái dương, nhắc nhở Thomas rằng bà Lefebvre có chút không tỉnh táo.
Dù có tỉnh táo hay không, hiện tại bà ấy dường như không có ở đây. Thomas cố gắng kìm nén sự thất vọng. Anh dừng xe, nhìn quanh bốn phía. Anh đang mong chờ điều gì cơ chứ?
Đến đây là có thể thấy bà ấy đang đi dạo quanh đây sao? Trời sắp tối rồi. Anh phải quay về Carvi, ngày mai mới có thể quay lại. Anh lái xe dọc theo lối đi thêm một đoạn, định tìm chỗ quay đầu. Một khoảng đất bên trái không có hoa giấy, một con đường mòn nhỏ uốn lượn dẫn về phía cuối tòa nhà. Anh nghĩ, đã đến đây rồi, chi bằng cứ đi xem thử cho rõ.
Thomas đỗ xe, đi bộ dọc theo con đường mòn đầy cỏ dại. Mùi hương nồng nặc của cây bụi và hoa giấy càng làm tăng thêm cảm giác bất an từ tòa nhà tối tăm kia. Phía sau tòa nhà ba tầng là một dãy xích đu dành cho trẻ em, cùng một khu vườn nhỏ sạch sẽ, bao quanh bởi hàng rào cao ngang thắt lưng. Mọi thứ trông có chút khác lạ, Thomas suy nghĩ một hồi mới nhận ra nơi này khác biệt hẳn với khu rừng rậm xung quanh; nó được chăm sóc tỉ mỉ và trông rất đẹp mắt. Lớp sơn mới bóng loáng trên những chiếc xích đu lấp lánh dưới ánh hoàng hôn, hàng rào trắng, bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng cùng những đường viền chỉn chu của khu vườn nhỏ tựa như một ốc đảo trật tự giữa đại dương hoang vắng.
Hiển nhiên, bà Lefebvre vẫn đang hoạt động tại nơi này.
Có tiếng động phía bên phải Thomas, anh quay người lại. Cách đó không xa, đứng lặng lẽ dưới vài gốc cây là một người phụ nữ khoảng bảy mươi tuổi. Bà có vóc dáng thấp lùn, thân hình đẫy đà, khuôn mặt tròn trịa với làn da nhăn nheo, chảy xệ. Đôi mắt sau cặp kính dày cộp như hai viên bi lún sâu vào hốc thịt; miệng bà như một dấu ngoặc đơn với những nếp nhăn xếp chồng lên phần cằm đang xệ xuống. Những lọn tóc bạc xõa hai bên mặt, chiếc váy tối màu rộng thùng thình trông chẳng khác nào lễ phục của nữ tu. Hai con mắt nhỏ không chớp lấy một cái, dường như đang quan sát anh rất kỹ lưỡng.
"Bà Lefebvre phải không ạ?" Anh hỏi.
Bà lão bất động, không nói một lời.
Thomas bước đến trước mặt bà, dùng tiếng Pháp cứng nhắc để giới thiệu bản thân và vội vàng giải thích rằng anh không cố ý xâm nhập, anh chỉ đến để thăm bà.
"Tại sao?" Người phụ nữ cuối cùng cũng lên tiếng.
Thomas giải thích rằng anh đến để tìm hiểu về cô nhi viện vài năm trước, muốn xem liệu có ai còn nhớ về một cô bé từng sống ở đây trong khoảng thời gian từ năm 1968 đến 1983 hay không.
Bà lão dường như suy nghĩ một lát rồi nói: "Khi đó ở đây có rất nhiều trẻ em." Giọng bà đột nhiên trở nên buồn bã. "Hiện tại chúng đều đã đi rồi — đều biến mất cả. Nhưng nếu chúng quay lại, khu vườn và sân chơi ở đây đều đã sẵn sàng... hơn nữa chúng sẽ rất an toàn."
Thomas chậm rãi gật đầu, "Khu vườn ở đây quả thực rất đẹp."
Bà lão giận dữ lườm anh một cái, "Hơn nữa còn rất an toàn. Ở đây chúng sẽ không xảy ra bất cứ chuyện gì cả." Bà nói một cách đầy tự vệ.
Lòng Thomas chùng xuống. Từ ánh mắt điên dại của bà Lefebvre, có thể thấy bà không chỉ đơn thuần là lú lẫn. Xem ra không có nhiều hy vọng để lấy được thông tin từ bà.
Anh chuẩn bị quay người trở lại xe, "Rất xin lỗi vì đã làm phiền bà. Tôi chỉ muốn tìm hiểu về một người tên là Maria Benasque."
Sự thay đổi trên gương mặt bà lão thật khó tin. Trong chớp mắt, ánh mắt bà trở nên tỉnh táo, thân hình cũng đứng thẳng dậy. "Maria?" Bà hỏi, giọng nói như vọng lại từ nơi xa xăm, "Đều là lỗi của tôi, anh biết không, tất cả đều tại tôi."
"Lỗi của bà là gì?"
Bà đột nhiên trở nên suy sụp, "Cha Angel. Sơ Delphine. Tôi đã không tin lời họ, anh hiểu chứ. Tôi cứ tưởng các cô bé đang nói dối. Tôi tưởng Maria quen thói nói dối. Cô bé thông minh như vậy, xinh đẹp như vậy, lại giỏi lừa gạt người khác đến thế."
"Bà rất hiểu Maria sao?"
"Tất cả các nữ tu đều nhớ về cô bé."
Anh nhìn lại chiếc váy giống như lễ phục nữ tu của bà, "Trước đây bà là nữ tu ở đây sao?"
Bà mỉm cười buồn bã, "Tôi từng là quản lý chính ở đây, từ rất nhiều năm trước. Trước khi chuyện đó xảy ra, trước khi tinh thần tôi suy sụp. Họ muốn tôi rời đi, nhưng tôi kiên quyết ở lại đây để sám hối cho tử tế."
"Bà có thể kể cho tôi nghe về Maria không? Cô ấy là người như thế nào?"
Đôi mắt đầy vẻ đáng sợ của bà ta nhìn chằm chằm vào ông một lúc, bộ não vốn đang hỗn loạn cuối cùng cũng đưa ra quyết định: "Được thôi," bà ta nói, "Ông hãy làm linh mục giải tội cho tôi."
Căn phòng nhỏ của bà ta rất đơn sơ, nhưng Thomas bất ngờ nhận thấy bên trong lại vô cùng ấm áp và dễ chịu. Bà ta dẫn Thomas vào bếp. Chỉ một lát sau, trên bàn trước mặt ông đã bày sẵn một bát súp cá, rắc thêm vụn bánh mì nướng giòn, sốt tỏi tiêu cùng phô mai vụn, kèm theo một ly rượu vang. Cuối cùng, bà ta ngồi xuống đối diện ông và bắt đầu kể về câu chuyện của một cô bé tên Maria Bernathaka.
“Các nữ tu luôn không phân biệt được con bé là thiên thần hay ác quỷ. Nó rất xinh đẹp và thông minh, nhưng những lời nói dối của nó thực sự đáng sợ — ít nhất tôi đã từng nghĩ như vậy. Đứa trẻ tội nghiệp này thường xuyên bị phạt.” Bà ta buồn bã lắc đầu, “Chính tôi là người thường xuyên trừng phạt nó.”
Thomas nhấp một ngụm rượu, “Tại sao bà lại nghĩ con bé nói dối?”
Bà ta nhún vai, “Rất nhiều điều con bé nói khiến người ta khó mà tin nổi. Nhưng xung quanh nó đã xảy ra rất nhiều chuyện, cả tốt lẫn xấu.”
“Chuyện như thế nào?”
“Ừm, về sau khi con bé lớn hơn một chút, có vài chuyện tồi tệ xảy ra. Nó nói cha Angelos, một nhân viên chức sắc cấp cao, đã cưỡng bức nó. Tôi luôn nghĩ con bé đang nói dối, cho đến khi nữ tu Delphine tự sát, còn vị cha kia cũng…” Bà ta ngập ngừng.
“Vị cha đó làm sao?”
“Ông ta chết rất thảm.”
“Maria có phải chịu trách nhiệm cho cái chết của ông ta không?”
Vị cựu nữ tu nhún vai, rõ ràng không hề cảm thấy kinh ngạc trước câu hỏi này.
“Bà vừa nói xung quanh con bé cũng có những chuyện tốt xảy ra.” Ông thử thăm dò, dù không đặt quá nhiều hy vọng.
“Ồ, đúng vậy. Xảy ra khi con bé còn rất nhỏ. Có rất nhiều câu chuyện — những chuyện kỳ lạ, tất nhiên tôi khẳng định đó chỉ là những lời nói dối, những lời nói dối như của quỷ dữ.” Tâm trí bà ta trôi về nhiều năm trước, đôi mắt sáng lên, “Rơi từ trên cao xuống,” bà ta lầm bầm, ánh mắt lại tập trung vào mặt ông, “Đó là một đêm tháng Sáu trời quang, tôi bị đánh thức bởi tiếng ồn ào trên đường xe chạy bên ngoài. Tôi chạy ra ngoài và thấy bốn cô bé, lớn nhất tám tuổi, nhỏ nhất khoảng bảy tuổi, đang gào thét bên ngoài tòa nhà phía trước. Ban đêm trẻ con không được phép ra ngoài, nên chúng đã bị phạt. Maria nói nó không đáng bị phạt, vì nó ra ngoài là để giúp đỡ những đứa trẻ khác. Ông có thấy tòa tháp lớn trên mái nhà của trại trẻ mồ côi không?”
Thomas gật đầu.
“Ừm, Maria nói những đứa trẻ đó đã ngã từ ban công trên mái nhà xuống. Nó chạy xuống để cứu chúng. Tất nhiên những đứa trẻ khác đều nói chúng chưa bao giờ lên ban công cả. Điều đó thật quá đáng. Tôi kiểm tra mấy đứa trẻ đó, chúng không hề bị thương, trong khi nếu ngã từ độ cao đó xuống, chắc chắn chúng đã tử vong.”
“Sau đó thì sao?” Thomas hỏi, ông hoàn toàn bị cuốn hút.
Bà ta lắc đầu, “Thế là tôi trừng phạt Maria nghiêm khắc vì tội nói dối. Mãi rất lâu sau mới có một đứa trẻ thừa nhận đã leo lên ban công để tỏ ra dũng cảm. Công nhân sau đó đã phát hiện một tấm ván mục trên ban công, có lẽ chúng đã rơi xuống từ đó.”
“Vậy bây giờ bà nghĩ những gì Maria nói là thật? Là con bé đã chữa lành vết thương cho chúng?”
Lại một cái nhún vai, “Đó chưa phải là chuyện duy nhất. Còn nhiều chuyện khác nữa, vụ việc về bầy ong cũng tương tự.”
“Ong?”
Climanta Leffert tự rót thêm cho mình chút rượu, “Một buổi chiều, lũ trẻ đi dã ngoại đến vùng Corsica. Khi chúng trở về, Maria và Valarie được đưa đến chỗ tôi vì chúng đã chọc vào một tổ ong rừng. Sự việc hình như là thế này: Chúng rời khỏi đội hình, đi đến một con suối nhỏ gần đó, Maria ném đá vào tổ ong. Những người nông dân địa phương rất tức giận vì bầy ong đã làm đàn cừu của họ hoảng sợ. Maria nói Valarie bị ong đốt, khắp người đầy vết thương. Nhưng con bé đã chữa lành cho bạn.”
“Valarie nói gì?”
“Con bé xác nhận những gì Maria nói là thật, nhưng tôi nghĩ đó chỉ là để khiến tôi thương hại mà tha cho nó. Tôi rất tức giận vì cả hai đứa đều quá ngốc nghếch. Valarie bị dị ứng với ong đốt, ông hiểu chứ? Theo lời bác sĩ, chỉ cần bị ong đốt một cái là con bé mất mạng. Tất nhiên tôi đã kiểm tra người Valarie, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, ngay cả một vết ong đốt cũng không tìm thấy. Hoặc là đứa trẻ này chưa từng bị ong đốt, hoặc Maria đã dùng cách nào đó để giải độc ong. Ông có thể đoán được tôi tin vào điều nào. Nhưng có một chuyện rất kỳ lạ mà lúc đó tôi không muốn để tâm.”
“Đó là gì?”
“Bác sĩ nói Valarie không những không bị ong đốt, mà con bé còn không còn bị dị ứng nữa. Không hiểu sao, chứng dị ứng của nó đã được chữa khỏi.”
Tom im lặng một lúc. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đối diện, "Tại sao bà lại không tin cô ấy?"
"Tôi ghét nó. Maria rất xinh đẹp, cũng rất thông minh, nhưng nó thiếu đi sự khiêm tốn. Cần phải dạy cho nó một bài học. Nó bảo rằng mình có thể chữa bệnh cho người khác, điều đó thật quá quắt. Chẳng khác nào đang xúc phạm thần linh."
"Còn chuyện gì khác không?"
"Có, rất nhiều. Có một chuyện tôi khẳng định là thật, bất kể lúc đó tôi nhìn nhận thế nào. Maria thường xuyên bị phạt nhốt dưới hầm. Nó rất sợ bóng tối. Có một lần, khi còn rất nhỏ, nó níu lấy nữ tu sĩ đang trừng phạt mình, cầu xin bà đừng nhốt nó lại. Tất nhiên, nữ tu sĩ đó không tin lời nó, nhưng lần đó bà ấy lại khởi lòng trắc ẩn, cho nó lên giường ngủ mà không phạt nữa. Sau đó, có lẽ khoảng một tuần sau, nữ tu sĩ vốn mắc bệnh tiểu đường đi kiểm tra sức khỏe định kỳ, bác sĩ nói bệnh của bà ấy đã khỏi hẳn."
"Bà có thể khẳng định là Maria đã chữa khỏi cho bà ấy không?"
"Khẳng định."
"Tại sao bà lại chắc chắn như vậy?"
Clementine cười khổ một tiếng, "Tôi chính là nữ tu sĩ đó."
"Nhưng bà vẫn không tin cô ấy."
"Không, tôi không thể. Tôi không muốn. Tôi chỉ coi đó là sự trùng hợp." Bà đan hai tay vào nhau, "Nhưng, nếu lúc đó tôi tin nó, tôi đã có thể bảo vệ nó khỏi sự tổn hại của cha An-giê-lắc. Thậm chí có thể bồi dưỡng và bảo vệ thiên phú của nó." Đột nhiên, bà nhìn anh với ánh mắt đầy đau khổ. "Anh có biết hiện giờ nó đang ở đâu không?"
Vì Clementine rõ ràng không biết tình cảnh hiện tại của Maria, anh quyết định không nói cho bà biết sự thật để tránh làm tăng thêm gánh nặng lương tâm cho bà, "Tôi biết." Anh nói.
"Sẽ có một ngày, tôi sẽ cầu xin nó tha thứ cho tôi."
Tom không nói gì, không kìm được mà đánh giá người phụ nữ đối diện. Mặc dù thần thái của bà không được bình thường cho lắm, nhưng nếu những chuyện kỳ lạ này không phải là thật, tại sao bà lại phải kể cho một người lạ nghe? Bà thậm chí còn chẳng hỏi xem anh có muốn biết liệu Maria có năng lực chữa bệnh hay không.
"Bà nghĩ Maria đã thực hiện những ca chữa trị đó bằng cách nào?"
"Tôi không biết."
"Nhưng bà có suy nghĩ gì không?"
Clementine nhún vai, "Tôi không phải bác sĩ, cũng không còn là nữ tu sĩ, nhưng hai mươi năm qua tôi luôn suy nghĩ về vấn đề này. Cách nhìn của tôi rất đơn giản. Tôi nghĩ Maria từng nhận được một loại thiên phú từ Chúa, loại thiên phú này có thể truyền sang người khác. Nó giống như việc nó mắc một loại bệnh tốt, có thể khiến người khác bị lây nhiễm."
Tom mỉm cười, nhìn vào mắt người phụ nữ này.
"Nghe có vẻ ngốc nghếch lắm phải không?"
"Không, tôi không nghĩ vậy. Một chút cũng không. Nhưng tại sao bà lại dùng thì quá khứ? Bà nói nó từng nhận được loại thiên phú này."
Clementine cười khổ, rót thêm chút rượu cho anh, "Tôi nghĩ đó là vì tôi luôn trừng phạt nó, vì nó luôn 'nói dối'. Nhưng tôi để ý thấy kể từ sau sự kiện phong ấn, nó không còn chữa bệnh cho ai nữa. Đó là sau sinh nhật tám tuổi của nó. Tôi nghi ngờ không biết nó còn nhớ năng lực của chính mình hay không."
Cùng đêm đó, phía bắc Boston.
Đêm đó, Paul Cook trằn trọc không ngủ được. Anh mơ thấy mình không ở trong căn hộ tại phía bắc Boston, mà là đã trở về California. Anh yêu công việc khoa học của mình, thích làm việc cùng Tom Carter xuất chúng, nhưng bất kể công việc này quan trọng hay thú vị đến đâu, đôi khi anh vẫn hy vọng có thể từ bỏ tất cả để trở về bờ biển lướt sóng.
Anh vừa định lao lên một con sóng lớn thì bị âm thanh nào đó làm cho tỉnh giấc. Đúng rồi, anh lơ mơ nghĩ, đến tháng tám mình nhất định phải đi tìm đám bạn đó. Có lẽ khi lướt sóng sẽ thể hiện vài kỹ thuật điêu luyện.
Lại là âm thanh đó.
Có phải có người ở dưới lầu không? Nghe như tiếng động truyền ra từ nhà bếp. Một lát sau, âm thanh đột ngột dừng lại, cũng đột ngột như lúc nó xuất hiện.
"Này, Đường! Em có nghe thấy gì không?" Anh khẽ nói với người phụ nữ đang nằm bên cạnh.
"Cái gì cơ?" Cô mơ màng nói, xoay người quay lưng về phía anh, vòng ba quyến rũ ép sát vào hạ bộ anh.
"Anh nghĩ là mình nghe thấy tiếng động gì đó."
Vòng ba mềm mại của cô khẽ cọ xát trên người anh, sau đó linh hoạt đưa tay ra sau nắm lấy thứ đang cương cứng của anh.
"Em chẳng nghe thấy gì cả," cô lầm bầm, "Nhưng em chắc chắn là mình đã chạm vào thứ gì đó."
"Có lẽ không có gì đâu," anh vừa nói, vừa tận hưởng cảm giác bàn tay cô vuốt ve.
"Đừng tự ngược đãi bản thân như vậy," cô vừa siết chặt vừa nói, "Đối với em thì không phải là không có gì đâu."
Anh bật cười trong bóng tối, "Anh đang nói đến tiếng động kia."
"Tiếng động?" Cô hừ nhẹ, "Nếu anh chịu dùng cái thứ này của anh, em sẽ cho anh biết thế nào là tiếng động."
Cô nhắm mắt lại, để anh dẫn dắt mình tiến vào, rồi di chuyển theo nhịp điệu của anh. Sau đó, anh bảo cô nằm xuống. Cô trèo lên người anh, dùng Rx quét qua khuôn mặt anh. Được rồi, cô mặc kệ anh làm tất cả những điều này, vừa thừa nhận trong lòng rằng có những việc còn tuyệt vời hơn cả khoa học hay những đợt sóng.
Nửa tiếng sau, cả hai ôm nhau ngủ thiếp đi. Có lẽ nếu họ chỉ ngủ muộn hơn mười phút, họ đã có thể ngửi thấy mùi khí gas rò rỉ từ đường ống bị cắt tỉa cẩn thận trong căn bếp dưới lầu. Và cũng có thể tháo dỡ được những que diêm, giấy nhám cùng lò xo được bố trí bên cạnh đường ống dẫn gas đó. Thiết bị này tuy đơn giản nhưng lại vô cùng tinh vi.
Sáng sớm hôm sau tại Charleston, Nora Lu-Hui đặt lát bánh mì cuối cùng lên khay, để cạnh lọ mứt quả nhập khẩu từ Scotland mà mẹ cô rất thích. Tiếp theo là rót một cốc sữa vào trà, vì từ sau khi chuyển đến Anh vào năm 1978, mẹ cô chỉ chịu uống loại sữa này. Sau đó, cô đặt một bát cháo yến mạch ngọt lịm cùng một cốc sữa lạnh vào góc trống trên khay. Sau khi sắp xếp mọi thứ trên khay trong căn hộ hai tầng tại Charleston một cách ưng ý, cô bưng khay bước qua hai con mèo, dẫm lên những bậc cầu thang kêu cọt kẹt để đi về phía phòng mẹ.
Đã có một thời gian cô cảm thấy chán ghét căn bệnh của mẹ mình. Nhưng đó là chuyện của nhiều năm trước, khi cô mới ngoài ba mươi, vẫn còn cuộc sống riêng cần phải hy sinh. Hiện tại cô đã bốn mươi lăm tuổi, ngoài mẹ ra, toàn bộ cuộc sống của cô chỉ xoay quanh công việc tại trung tâm nghiên cứu. Được nhận vào nhóm Gana là một cơ hội trời cho, nhờ đó cô mới có lý do để chịu đựng những lời than vãn của mẹ. Việc mẹ cô không hiểu hay không trân trọng những gì cô đang làm cũng chẳng sao cả. Carter và những người khác coi trọng đóng góp của cô, đó mới là điều quan trọng. Dự án Gana cùng viễn cảnh của nó giúp cô có thể trốn tránh những yêu cầu vô lý và sự thao túng tình cảm từ người mẹ mắc chứng sợ không gian hẹp. Cô rất yêu mẹ mình, nhưng đôi khi lại ước bà có thể lặng lẽ rời xa thế giới này.
Cô chuẩn bị bước lên bậc thang thứ năm thì khựng lại một chút, định bụng sẽ nhẩm lại câu nói mà mẹ cô chắc chắn sẽ hét lên lúc này: "Nora, bữa sáng xong chưa?" Mỗi lần cô bắt đầu lên lầu, mẹ cô luôn hét như vậy, chưa bao giờ sai.
Nhưng cô không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào. Không yêu cầu, không khẩn cầu, không than vãn. Ngay cả tiếng động nhỏ nhất cũng không có. Chỉ còn lại một khoảng lặng tờ mờ.
Mãi đến khi tới chỗ rẽ cầu thang, cô mới không nhịn được mà lớn tiếng gọi: "Mẹ, bữa sáng tới rồi. Con pha trà rồi, loại mẹ thích đấy. Được không mẹ?"
Im lặng.
"Mẹ?"
Cô vô thức rảo bước nhanh hơn. Cô không nhớ nổi đã bao giờ mẹ mình ngủ quên quá giờ như vậy. Đột nhiên, cô nghĩ đến tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra, lập tức hối hận vì từng mong mẹ qua đời. Bước lên sàn nhà, cô lại hét lên: "Mẹ, mẹ ổn chứ? Trả lời con đi, đừng đùa nữa." Vẫn không có tiếng trả lời. Cô lúc này gần như đang chạy, trà tràn ra cả lát bánh mì nướng và bát cháo. Mẹ không thích thế này, cô nghĩ, vừa dùng khuỷu tay đẩy cửa.
"Mẹ, tỉnh lại đi!"
Đột nhiên, chiếc khay rơi xuống sàn, cô lấy tay che miệng. Cô muốn hét lên, nhưng nỗi sợ hãi khiến cô không thể thốt nên lời.
Phản ứng của Nora không chỉ vì thân thể vặn vẹo của mẹ đang nằm bất động trên sàn, với một chiếc gối đè lên đầu. Mà còn vì một người đàn ông tóc đen mắt xám lục đột nhiên xuất hiện bên cạnh cô. Hắn chộp lấy hai bàn tay đang che miệng của cô, rồi tiêm một mũi vào cánh tay cô.
Boston Back Bay.
Một lát sau tại khu vực Back Bay, Jasmyne Washington lấy chìa khóa xe rồi đi tới chỗ Lacy đang uống nước cam trên ban công ngập nắng. Cô cúi người hôn anh một cái: "Tối gặp lại."
Lacy đặt cuốn tạp chí "Ngũ Hoa Bát Môn" xuống bàn, hôn đáp lại rồi nói: "Đi làm vui vẻ nhé. Gửi lời hỏi thăm của anh tới Holly."
"Em sẽ làm vậy."
Cô lại hôn anh một lần nữa rồi đi tới chỗ đỗ xe. Cô nghe thấy Lacy gọi vọng từ trên xuống: "Khi nào em về?"
"Sẽ không muộn đâu."
"Em muốn ăn gì không?"
Cô chui vào chiếc xe mẫu 325, kéo cần gạt, khởi động động cơ. Cô lùi xe ra đường, lái vào ánh bình minh, rồi ngẩng đầu nhìn Lacy đang dựa vào lan can ban công. Cô gửi cho anh một nụ hôn gió, tăng tốc, lớn tiếng hét: "Cho em một bất ngờ nhé!" Rồi phóng đi.
Có lẽ nếu Lacy không gọi cô, làm cô phân tâm, thì cô đã có thể chú ý tới vũng chất lỏng lấp lánh ngay tại nơi chiếc xe BMW của cô từng đỗ. Sau này Lacy mới phát hiện ra đó là dầu phanh.