Gien truyền kỳ

Nhà tù tử hình tại đảo Matachus.

Sau một đêm tuyệt vọng, Maria thuyết phục bản thân phải chấp nhận sự sắp đặt của số phận. Trong vòng hai ngày, cô đã kiểm soát được nỗi sợ hãi. Sẽ không có lệnh hoãn thi hành án, không có sự can thiệp của Chúa, cũng chẳng có kế hoạch vĩ đại nào giúp cô giải thoát khỏi tay các nhà khoa học. Hiện tại cô chỉ biết có vậy, và buộc bản thân phải chấp nhận những sự thật này.

Cô chậm rãi ăn bữa sáng đặt trong chiếc khay màu trắng, cố gắng cảm nhận chút dư vị từ món trứng và bánh khoai tây để tìm kiếm một chút cảm giác dễ chịu.

Tiếng bước chân dồn dập của cai ngục đi ngang qua đã cắt ngang dòng suy nghĩ, cô tức giận ngẩng đầu lên. Khi người phụ nữ vạm vỡ như một khối đá xuất hiện bên ngoài song sắt phòng giam, Maria cau mày nhìn bà ta. "Tôi còn chưa ăn xong," cô nói, "Thời gian vẫn chưa đến một nửa mà..."

Người phụ nữ đó quan sát cô kỹ lưỡng: "Thả lỏng đi, cô "truyền đạo sĩ", sẽ không ai lấy mất bữa sáng của cô đâu, tôi chỉ đến để báo rằng có người muốn gặp cô."

Maria hừ lạnh một tiếng. Tinh thần trách nhiệm của Vuga Mairtis thật quá mức. Cô cứ ngỡ bà ta sẽ không đến gặp mình nữa. Dù sao đi nữa, nếu không còn khả năng kháng cáo, thì cũng chẳng cần thiết phải gặp luật sư làm gì.

"Cô có biết vị luật sư thông minh của tôi muốn gì không?" Cô hỏi, dù chẳng mong đợi câu trả lời.

"Luật sư?" Cai ngục bật cười, "Người đến gặp cô không phải luật sư, ông ta hoàn toàn khác biệt với luật sư. Chúa ơi, ông ta muốn làm người hướng dẫn tinh thần cho cô đấy."

Maria Benasuac bị còng tay, được hai cai ngục dẫn từ khu tử tù tầng B đến phòng thăm gặp. Trên con đường đi qua hành lang lát gạch trắng và khu vực thi hành án tử hình, cô cảm thấy có chút phấn khích.

Khi nhìn thấy Ezechiel De Lacroix đứng đó mỉm cười với mình, cô cảm động đến mức muốn lao đến ôm chầm lấy ông. Cô đứng bất động, nhìn sâu vào đôi mắt đen của ông mà không nói một lời. Cai ngục ra hiệu cho cô ngồi xuống, rồi khóa còng tay cô vào một vòng kim loại ở giữa chiếc bàn sắt. Sau khi khóa xong, họ bắt đầu rời đi. Người cai ngục cao lớn hơn dừng lại nói với Ezechiel: "Thưa ông, đây là phòng an toàn dành cho luật sư và người hướng dẫn tinh thần. Cuộc trò chuyện của hai người sẽ không bị nghe lén hoặc ghi âm. Nhưng dù trong bất kỳ tình huống nào, ông cũng không được chạm vào tù nhân." Ông ta chỉ vào một nút bấm lớn trên tường và nói: "Khi nào nói chuyện xong, hoặc nếu cần thứ gì, hãy nhấn chuông báo."

"Được rồi," Ezechiel đáp. Các cai ngục rời khỏi phòng và khóa cửa lại.

Giờ đây chỉ còn lại hai người, Maria lên tiếng: "Thưa cha, con rất xin lỗi, xin hãy tha thứ..." Nhưng Ezechiel không đợi cô nói hết câu, ông đưa một ngón tay đặt lên môi. Sau đó, ông vòng qua bàn, dừng lại bên cạnh cô và cúi đầu nhìn xuống. Một lúc lâu sau, ông cứ đứng đó nhìn cô mà không thốt lên lời. Cô muốn hỏi ông có chuyện gì, nhưng lại không thể mở miệng. Cô cảm nhận được ông có điều muốn nói.

Đột nhiên, cô chú ý đến những giọt nước mắt trên mặt ông. Ông không phát ra tiếng, nhưng cũng chẳng hề che giấu. Vị linh mục đang khóc.

Cô chưa kịp nói gì, ông đã quỳ xuống trước mặt cô, cúi đầu. Khi ông cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói nhẹ đến mức cô không nghe rõ. Sau khi ông lặp lại với âm lượng lớn hơn, cô vẫn không hiểu ông đang nói gì.

"Nguyện cho con được cứu rỗi," ông nói lớn hơn.

Cô cau mày: "Ý của ông là sao?"

Ezechiel vẫn cúi đầu, không nhìn cô, nói: "Tiến sĩ Katta đã tìm ra người mà chúng ta cần thông qua dự án Gana..."

"Còn gì nữa?" Cô thúc giục ông nói tiếp.

"Ông ấy đã xác định được danh tính của người sở hữu gen cứu thế. Đó là người sinh ra vào thời điểm "Thánh hỏa biến sắc", người từ nhỏ đã có khả năng chữa bệnh cho người khác giống như Chúa Jesus." Lúc này Ezechiel ngẩng đầu lên, đôi mắt đen của ông nhìn thẳng vào mắt cô, "Người đó chính là con, Maria. Con chính là vị cứu thế mới. Con là người được Chúa chọn."

Một lúc lâu sau, cô chết lặng, trừng mắt nhìn vào mắt ông, bộ não không thể xử lý nổi những lời vừa nghe thấy. Cảm xúc của cô đã vượt xa sự kinh ngạc, cô như một người ngoài cuộc đang đánh giá thông tin mà Ezechiel tiết lộ.

Điều này có khả thi không? Liệu có thể là sự thật không?

Dù không thể tin vào tin tức này, nhưng một phần nhỏ trong thâm tâm cô, một phần sâu thẳm trong ý thức, lại không hề nghi ngờ. "Con luôn biết mình là người được Chúa chọn," phần đó dường như đang nói, "Bây giờ con đã biết tại sao mình được chọn rồi."

"Nguyện cho con được cứu rỗi," Ezechiel lặp lại lần nữa.

Lần này, Maria chỉ do dự một giây rồi đáp: "Chỉ có con mới có thể cứu rỗi những người chính nghĩa."

Lúc này Ezechiel đứng dậy, trở về chỗ ngồi: "Giờ con đã biết sứ mệnh của mình, ta có rất nhiều điều cần nói với con. Có rất nhiều việc cần chúng ta phải thực hiện."

Mọi chuyện thay đổi quá đột ngột, Maria vẫn chưa thể hoàn toàn thấu hiểu, cô chỉ cảm thấy vô cùng hạnh phúc khi nhận lại được sự ưu ái từ vị linh mục. Cô mỉm cười đầy mãn nguyện. Dù bị còng tay gây nhiều bất tiện, cô vẫn cố gắng rướn người về phía trước để lắng nghe những điều ông sắp sửa tiết lộ.

Đêm đó, Maria hầu như không chợp mắt. Cô không còn cảm thấy tuyệt vọng, thậm chí cả cảm giác cam chịu số phận một cách mù quáng cũng biến mất không dấu vết. Cô cứ miên man hồi tưởng lại tất cả những gì Ezekial đã nói, đặc biệt là những câu chuyện thời thơ ấu mà cô vốn đã quên sạch.

Liệu những chuyện đó có thật không? Liệu chúng có thực sự từng xảy ra? Những cảm xúc và ký ức mà cô từng cố gắng đè nén, luôn tự nhủ chỉ là ảo tưởng của một đứa trẻ bất hạnh, giờ đây ùa về như thủy triều. Những câu chuyện Ezekial kể đã khơi gợi và chứng thực cho hàng loạt ký ức của cô, những điều mà người khác luôn khẳng định chỉ là tưởng tượng, và chính cô cũng từng tin như vậy.

Cô mở mắt, thách thức nhìn vào căn phòng giam tối tăm, tự ra lệnh cho bản thân phải nhớ lại từng sự kiện mà cô từng cố gắng quên đi. Cô nhớ rõ nhất lần những đứa trẻ rơi từ tháp chuông cô nhi viện xuống, gãy tay gãy chân, máu chảy đầm đìa. Cô đã đi lại quanh chúng, nỗ lực khiến những cơ thể bất động đó hồi sinh. Cô vẫn nhớ cảm giác mệt mỏi và sợ hãi lúc bấy giờ. Trên giường bệnh trong phòng giam, cô trải nghiệm lại cảm giác đau nhói mỗi khi ôm lấy một đứa trẻ, cùng luồng năng lượng tuôn chảy ra ngoài. Do tiêu hao thể lực quá độ, sau đó cô đã kiệt sức và tái nhợt. Nhưng điều cô nhớ rõ nhất là khi thấy từng đứa trẻ phủi bụi trên người rồi đứng dậy, trong lòng cô dâng lên một sự an ủi vô bờ.

Không hiểu sao, sau khi Ezekial tiết lộ sứ mệnh, lớp bụi phủ lên quá khứ và sự chối bỏ của chính cô đối với những ký ức đó dần bị gạt bỏ, để lại những tình tiết và cảm giác chân thực mà thời gian không thể xóa nhòa.

Ezekial kể lại tường tận cách ông đột nhập vào phòng thí nghiệm của Tiến sĩ Zadek, cách nhà khoa học đó trình diễn cho ông xem về di truyền gen của cô. Ông cũng cho biết đã phái Omara đi thủ tiêu nhà khoa học cùng toàn bộ nhóm nghiên cứu của ông ta. Cô nói rằng muốn tự tay mình kết liễu nhà khoa học đó, nhưng Ezekial chỉ nhún vai không rõ ý tứ. Quan trọng hơn, tổ chức Nội Quyển vẫn chưa quyết định phương án giải cứu cô khỏi nơi này. Mà cô chỉ còn đúng mười hai ngày.

Việc nghĩ đến cái chết cận kề nhắc nhở cô về năng lực đặc biệt của bản thân. Điều này khiến cô cảm thấy vô cùng mạnh mẽ, cảm giác như mình có thể kiểm soát cục diện, vượt xa bất kỳ sự hưng phấn chính nghĩa nào từng trải qua sau mỗi lần ám sát thành công. Sự kiện Phong Triết ảnh hưởng đến cô sâu sắc hơn bất cứ điều gì, không chỉ vì cô vẫn nhớ rõ sự kiện đó, mà còn vì nó đã cho cô một ý tưởng, một ý tưởng khiến cô phấn khích đến run người.

Cô tự hỏi liệu mình còn có thể thi triển tuyệt kỹ chữa bệnh cho người khác hay không. Cô cố nhớ lại thời điểm mình từ bỏ năng lực đó, nhưng không thể. Những gì cô nhớ được chỉ là nỗi sợ hãi và tuyệt vọng khi bị trừng phạt vì "nói dối". Dẫu vậy, cô vẫn tin chắc rằng chỉ cần mình muốn khôi phục, những năng lực đó sẽ quay trở lại.

Cô luôn cảm thấy mình là người được thượng đế lựa chọn. Giờ đây, cô nhận ra quả thực có một kế hoạch đã được sắp đặt cho mình; những nghi ngờ về đức tin trước đây hóa ra là sai lầm. Cô cảm thấy trong lòng dâng lên một sự cuồng nhiệt. Nhân loại luôn có khả năng chấm dứt sự sống, điều này cô hiểu rõ hơn hầu hết mọi người. Nhưng chỉ có thượng đế mới thực sự có khả năng kéo dài và kiểm soát sự sống. Vậy nếu cô cũng có năng lực đó, điều này có ý nghĩa gì? Một người con thực thụ của thượng đế chăng?

Cô xoay người xuống giường, đi lại trong căn phòng giam tối tăm, mong chờ bình minh sớm đến. Toàn thân cô cảm nhận được một sự chấn động. Giờ đây mọi thứ đã rất rõ ràng, thậm chí là hiển nhiên về những việc cần phải làm. Cô hy vọng ngày mai vị linh mục có thể đến thăm, để cô có thể trình bày kế hoạch của mình với ông. Nếu cô muốn rời khỏi nơi này, cô sẽ cần sự giúp đỡ của ông, cần sự giúp đỡ từ Hội Anh Em, hội anh em của chính cô. Cô mỉm cười trong bóng tối, giờ đây cô không còn sợ bóng tối nữa. Công tác chuẩn bị cần phải thực hiện rất nhiều.

Ezekial de Lacroix đã không đến vào ngày hôm sau. Nhưng vào chiều tối hôm đó, quả thực có người đến thăm Maria Benasua.

Thomas Carter ngồi một mình trong phòng chờ của nhà tù, không gian nơi đây thật tẻ nhạt và vô vị. Anh không thể nào ngờ được rằng, chỉ mới hôm trước, Itegird de la Croa cũng từng ngồi trên chính chiếc ghế này. Chiếc áo sơ mi xanh và chiếc áo khoác vải cotton của Thomas nhăn nhúm, trông anh vô cùng mệt mỏi, quầng mắt thâm đen, đầu đau như búa bổ. Anh thẫn thờ nhìn quanh căn phòng đầy áp lực, ánh mắt dừng lại trên những bức tường màu kem không cửa sổ và ánh đèn huỳnh quang chói mắt. Thế nhưng, tâm trí anh lại đang đặt ở một nơi khác. Anh thậm chí không hiểu tại sao mình lại có mặt ở đây.

Hôm qua, khi trở về từ Koxie, anh cảm thấy vừa mất mát vừa phấn khích. Dù tin chắc Maria Benaswack có năng lực cứu Holly, nhưng anh lại chẳng hề nắm chắc việc cô ta có chịu giúp đỡ hay không, bất kể anh có đưa ra những điều kiện hấp dẫn đến mức nào. Tại sân bay Logan, anh nhanh chóng làm thủ tục hải quan, khi bước ra sảnh lớn, anh rảo mắt nhìn đám đông đang chờ đón, hy vọng thấy được tay lái xe thiên tài mà anh đã sắp xếp từ trước. Anh nóng lòng muốn quay về gặp Holly.

Điều khiến anh kinh ngạc là Jack đã đến, đi cùng là hai cảnh sát đứng hai bên. Ngay cái nhìn đầu tiên vào gương mặt dài thượt của người bạn, Thomas đã nghĩ đến khả năng bệnh tình của Holly chuyển biến xấu, hoặc là có tin tức tồi tệ hơn. Nhưng sự nhẹ nhõm khi nghe tin không phải như vậy chỉ là thoáng qua.

"Cái gì? Có bom nổ ở căn hộ của Bob Cook sao? Anh ấy thế nào rồi?"

Jack lắc đầu: "Anh ấy chết rồi, Thomas. Cả bạn gái anh ấy và một cụ già ở căn hộ tầng dưới nữa."

"Chết rồi?" Thomas không thể tin đó là sự thật. Cho đến tận bây giờ, anh vẫn chưa thể tin nổi.

Khi cú sốc ban đầu qua đi, ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu anh là: "Trước khi chết, anh ấy đã giải mã được những bí ẩn về lũ chuột bạch đó chưa?" Vừa nghĩ đến câu hỏi này, anh đã cảm thấy tội lỗi và vội vàng gạt nó sang một bên. Nhưng câu hỏi đó vẫn còn đó, chưa có lời giải đáp.

Tất nhiên, cái chết của Bob Cook chưa phải là tất cả tin tức. Còn lâu mới phải. Mãi cho đến khi nghe tin Nora dường như đã lên cơn đau tim mà chết sau khi phát hiện mẹ mình qua đời trên giường, anh mới bắt đầu hiểu ra tất cả những điều này có ý nghĩa gì.

"Nora, chết vì bệnh tim?" Anh không tin nổi mà thốt lên, lặp lại lời Jack như một kẻ ngốc giỏi bắt chước: "Nhưng thể trạng của Nora khỏe như vâm, còn mẹ cô ấy thì đã bệnh nhiều năm rồi. Cái chết của mẹ cô ấy tuyệt đối không thể là chuyện ngoài ý muốn đối với Nora..."

Cuối cùng, trên đường lái xe đến viện nghiên cứu, Jack đã kể cho anh nghe về vụ tai nạn xe hơi của Jasper.

"Không, không! Làm ơn vì Chúa, hãy nói với tôi là anh ấy không sao!"

Jack bất lực lắc đầu: "Bây giờ kết luận vẫn còn quá sớm."

Đến lúc này, mọi thứ đã rõ ràng. Rõ ràng một cách đáng sợ.

"Tôi đoán rằng dù kẻ đứng sau Maria Benaswack là ai, chúng vẫn đang cố gắng ngăn chặn Dự án Canada," Jack nói, "Điều đó có nghĩa là, dù 'Nhà truyền giáo' có ở đó hay không, cậu vẫn là mục tiêu của chúng."

Một khoảng thời gian dài, anh đã nghĩ đến việc bỏ cuộc. Không phải vì mạng sống của anh bị đe dọa — điều đó chẳng còn gì mới mẻ — mà vì anh nhận ra việc mình cố chấp tìm cách cứu con gái đã kéo theo quá nhiều người phải mất mạng. Một vài kẻ cuồng tín bệnh hoạn không tán thành công việc của anh nên muốn lấy mạng anh. Nhưng giờ đây, anh không còn là người duy nhất nằm trong danh sách đen của chúng. Có kẻ bất chấp mọi giá để ngăn chặn kế hoạch của anh, muốn giết tất cả những người có liên quan. Giờ đây, vì những gì anh làm, chúng đã giết người, giết cả bạn bè của anh. Tất cả chỉ vì sự ích kỷ, vì sự tập trung cao độ, vì anh không màng đến suy nghĩ của người khác mà tìm cách cứu con gái mình. Anh tự vấn lương tâm: liệu anh có thực sự chỉ đang nỗ lực cứu con gái? Liệu sự tìm kiếm này có phải là một cái cớ để che đậy sự theo đuổi thiên kiến, muốn dạy cho tự nhiên một bài học? Tiêu diệt bệnh tật, xóa bỏ mọi tai ương mà tự nhiên áp đặt lên nhân loại, đánh bại ý đồ muốn chứng minh rằng con người và kỹ thuật của chúng ta thật đáng thương và bi kịch của tự nhiên? Mục đích thực sự của anh có phải là muốn chinh phục tự nhiên, khôi phục sự cân bằng của giới tự nhiên, bất chấp những người xung quanh phải trả giá bằng cái gì?

Mọi chuyện có phải là như vậy không? Khi Jack lái xe vào khuôn viên viện nghiên cứu, anh đã tự hỏi mình như thế. Chỉ đến khi bước vào phòng bệnh, nhìn thấy đôi mắt đầy tin tưởng của Holly, nhận lấy sức mạnh từ sự dũng cảm của con bé, anh mới có thể xua đuổi những con quỷ gây ra sự nghi ngờ bản thân. Chỉ đến lúc này, anh mới nhận ra mục tiêu theo đuổi của mình là thuần khiết và trong sáng nhất, anh mới nhận ra một sự thật đơn giản: Anh đang làm tất cả những gì có thể để cứu mạng con gái mình. Không có mục tiêu nào cao hơn, cũng không có mục tiêu nào thấp hơn.

Nếu mục tiêu là cứu người, thì chẳng có gì đáng bàn. Nhưng nhiệm vụ này, trọng trách này đã được các thiên tài trong những dự án khác và vô số tổ chức trên thế giới đảm nhận. Điều mà Dự án Cana quan tâm, điều mà chính bản thân ông quan tâm, chỉ là cứu lấy con gái mình. Nếu những người hy sinh để giúp ông hiện thực hóa Dự án Cana không chết vô ích, thì ông buộc phải thực hiện kế hoạch này đến cùng. Nếu bất cứ ai định ngăn cản ông, thì chính họ mới là thế lực tà ác đang can thiệp vào tự nhiên, can thiệp vào nguyện vọng chính đáng của một người cha đang bất chấp nguy hiểm để cứu con gái mình.

Dẫu vậy, khi ngồi trong phòng khách của nhà tù và nghe tiếng bước chân tiến lại gần, ông biết rõ hoàn cảnh của mình—đàm phán điều kiện cứu con gái với kẻ đã sát hại vợ mình—là điều hoàn toàn phi lý.

Khi hai quản ngục dẫn Maria vào phòng khách, Thomas cảm thấy bất ngờ ở hai điểm. Thứ nhất, cô ta trông cực kỳ bình thản. Người tử tù này không giống người thường. Chẳng có người bình thường nào chỉ còn vài ngày nữa là đến ngày hành quyết mà lại có thể thư thái đến thế. Nhưng nghĩ lại, ông thấy "Người truyền đạo" vốn dĩ chẳng phải người bình thường. Điểm thứ hai khiến ông ngạc nhiên là cô ta không hề tỏ vẻ kinh ngạc khi nhìn thấy ông. Nếu có phản ứng gì, thì có lẽ là cô ta hơi thất vọng vì ông không phải là một người nào khác. Trong một khoảnh khắc, ông tự hỏi đó là ai?

Khi quản ngục khóa tay cô vào vòng kim loại trên bàn, cô không nói lời nào. Nhưng khi họ chỉ vào thiết bị liên lạc gần cửa, dặn cô rằng nếu cần gì thì cứ nhấn nút, cô đã mỉm cười với họ. Một nụ cười mang vẻ chinh phục và thương hại.

Sau khi quản ngục rời đi, Maria vẫn không có ý định mở lời. Tóc cô đã dài ra, nếu không vì đôi mắt đó và khuôn mặt đã qua chỉnh sửa trông thiếu tự nhiên kia, trông cô gần như rất đáng yêu, thậm chí yếu đuối, giống như một chú gà con mới nở. Trước khi đến, ông đã chuẩn bị sẵn một lời mở đầu, nhưng khi nhìn thấy cô ngồi đó, ông đột nhiên cảm thấy điều đó không cần thiết. Vì vậy, ông đi thẳng vào vấn đề, giới thiệu về Dự án Cana cũng như cách họ đã thành công trong việc tìm ra người có bộ gen tương đồng với Christ. Cô không có lấy một phản ứng nào, điều đó khiến ông rất kinh ngạc. Sau đó, ông tiết lộ chính cô là người đó. Sự dửng dưng của cô một lần nữa khiến ông vô cùng bất ngờ.

"Cô nghĩ sao về tất cả những điều tôi vừa nói?" Cuối cùng ông hỏi, hy vọng cô có thể nói điều gì đó. Nhưng cô chỉ nhún vai, như thể ông chỉ vừa hỏi cô thích vị kem nào vậy.

"Cô không thấy những điều tôi kể rất... thú vị sao?" Ông truy vấn, "Không có chút mỉa mai nào ư?"

"Tất nhiên là có," cô nói với giọng điệu chẳng chút quan tâm, "Nhưng điều tôi thực sự thấy thú vị là việc ông lại đến đây để nói với tôi những điều này. Tôi đã bảo với ông là mọi chuyện vẫn chưa kết thúc mà."

Thomas cắn môi. Nhìn thái độ đó, ông thực sự muốn vươn tay qua bàn, đấm mạnh vào khuôn mặt đắc thắng và tà ác kia. Hồi nhỏ, câu nói mà Alex thường bảo sau khi kể chuyện ma cho ông nghe là gì nhỉ?

"Người phụ nữ duy nhất con có thể đánh là phù thủy."

"Thế còn ma quỷ thì sao ạ?"

"Cũng có thể đánh. Nhưng chúng khác biệt, con trai ạ. Đối với chúng, con phải đảm bảo cú ra đòn thật hiểm, đánh cho chúng không thể gượng dậy nổi. Bởi vì nếu chúng phản công, chúng sẽ tàn độc gấp vạn lần..."

Thomas cố gắng giữ bình tĩnh. Rõ ràng Maria đã biết về chuyện gen di truyền. Không ai có thể bình thản đến thế. Nhưng ai đã nói cho cô biết? Ông chợt nhớ ra. Chắc chắn là Ezekiel đã tiếp xúc với cô, đến để tự giới thiệu và xem xét vị cứu tinh mới của mình. Chính lão già đó đã nói cho cô biết về bộ gen. Đó là cách cô biết. Trong giây lát, Thomas tự hỏi Ezekiel nghĩ gì về cô. "Người truyền đạo" chắc chắn là một đòn giáng mạnh vào kế hoạch thần thánh của Hội Anh Em. Cũng giống như việc nó là một đòn giáng mạnh vào kế hoạch cứu Holly của ông vậy.

Ông hít một hơi thật sâu, quyết định rằng cách duy nhất để giải thích rõ ràng mọi việc là bám sát vào sự thật. Nếu cô muốn giúp, cô sẽ giúp, còn nếu cô không muốn...

"Cô Benathia," ông nói, cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh như đang bàn công việc, "Chúng tôi đã rà soát hơn năm trăm triệu bộ gen và chỉ tìm thấy ba người sở hữu ba loại gen đột biến này. Hai người trong số đó đã không còn trên đời, một là người thổ dân ở Colombia, người thứ hai tất nhiên là Christ, và cô là người thứ ba. Ngoài những bộ gen này ra, các người còn một điểm chung: ở một giai đoạn nào đó trong cuộc đời, đều có khả năng chữa bệnh cho người khác." Ông dừng lại một chút để quan sát phản ứng của cô. Không có bất kỳ phản ứng nào. "Tôi tin rằng," ông nói tiếp, "cô vẫn còn khả năng đó, và tôi hy vọng có thể giúp cô phát huy nó."

Đôi mắt khác thường ấy bắt đầu quan sát ông, trên gương mặt vẫn treo nụ cười. "Tại sao?"

Ông đã trải qua biết bao đêm không ngủ, tìm kiếm câu trả lời hoàn hảo cho câu hỏi này, một câu trả lời có thể thuyết phục sát thủ này cứu Holly. Nhưng đến khi thực sự phải trả lời, ông nhận ra chỉ có một lựa chọn duy nhất: thẳng thắn nói cho cô ta biết. Ông lấy từ túi áo trong bộ vest ra một tấm ảnh của Holly. Đó là tấm ảnh ông chụp cho con bé vào mùa hè năm ngoái tại Bermuda, Holly mặc bộ đồ bơi màu đỏ đang vẫy tay về phía máy ảnh trên bãi cát trắng ở Horseshoe Bay. Ông đặt tấm ảnh trước mặt cô ta, hy vọng cô ta có thể kết nối trực tiếp với Holly, vượt qua những ân oán cá nhân để giúp đỡ con gái ông. Dù sao thì cô ta cũng là phụ nữ...

"Tôi hy vọng cô có thể cứu con bé." Ông nói.

"Nó là ai?"

"Con gái tôi, Holly."

Maria gật đầu, chăm chú nhìn tấm ảnh. Cô ta dùng bàn tay phải bị thương cầm lấy tấm ảnh, tay trái dường như đang chạm vào những nét tương đồng giữa đứa trẻ và người cha. "Cằm của nó rất giống ông." Cô ta mỉm cười nói, cứ như đang xem một cuốn album gia đình. Maria ngẩng đầu lên, trong khoảnh khắc, ông nhìn thấy một thứ gì đó yếu đuối trong mắt cô ta — một nỗi khát khao.

Tiếp theo, cô ta hỏi rất nhiều câu.

"Ông rất yêu nó sao?"

Ông gật đầu, "Rất yêu."

"Nó có biết ông yêu nó nhiều thế nào không? Ông đã nói với nó chưa?"

"Có, nó biết."

"Nó có biết ông đã làm tất cả mọi thứ để cứu nó không? Nó có biết ông đến đây không?"

"Không, tôi không nói với nó về chuyện của cô."

"Nó mắc bệnh gì?"

"Nó bị u não."

"Nó còn bao nhiêu thời gian? Có dài hơn tôi không?"

"Tôi không biết. Tôi hy vọng là vậy."

"Ông hy vọng tôi sẽ cứu nó?"

"Nếu cô có thể."

"Ồ, tôi nghĩ là tôi có thể." Cô ta tựa lưng vào ghế nói.

Thật sao? Tom nghĩ. Điều này khiến ông cảm thấy bất ngờ. Ông không ngờ cô ta sẽ thừa nhận năng lực của bản thân, càng không ngờ cô ta lại tự tin đến thế. Ông lại trải qua cảm giác vừa tuyệt vọng vừa phấn khích như lúc xuống máy bay ngày hôm qua. Nhưng ông vẫn giữ vẻ bình thản. Khi nhắc đến việc giao dịch, ông cố gắng dùng giọng điệu tùy ý, không phải là cầu xin. "Tôi đã nói chuyện với thống đốc rồi. Nếu cô thực sự cứu con bé, tôi có thể giúp cô giảm án tử hình."

Cô ta cười đắc ý hơn. "Giảm xuống tù chung thân? Một mạng đổi một mạng, phải không?"

Ông nhún vai, "Nếu cô nghĩ như vậy."

Maria dường như suy nghĩ một lúc về giao dịch mà ông đề xuất, ánh mắt từ tấm ảnh của Holly chuyển sang gương mặt Tom, rồi lại quay về tấm ảnh, "Ông có nghĩ Holly rất bất hạnh không?" Cô ta hỏi cuối cùng.

Đối với câu hỏi này, ông cảm thấy hơi bất ngờ, nhưng vẫn kiên trì nguyên tắc nói thật, "Nó còn nhỏ tuổi như vậy đã mắc u não, quả thực là bất hạnh. Rất bất hạnh."

"Tôi không nghĩ vậy," Maria khẽ nói, khi cô ta nhìn tấm ảnh nghiên cứu xem Holly giống mình ở điểm nào, ông dường như nhìn thấy trên gương mặt đáng sợ kia có một vẻ khao khát — gần như là một sự ngưỡng mộ. "Tôi thấy nó rất may mắn. Nó có cha mẹ yêu thương nó..."

"Nhưng hiện tại chỉ còn một người còn sống." Tom không kìm được sự phẫn nộ trong lòng, buột miệng nói.

Maria dường như không nghe thấy lời ông, "Từ ngày nó chào đời, nó đã được cần đến, được trân trọng."

"Quả thực là vậy," Tom cố gắng kiềm chế cảm xúc, hy vọng Maria có thể kết nối trực tiếp với Holly, "Nhưng nếu không cứu nó, vài tháng sau, thậm chí có thể vài tuần sau nó sẽ chết. Mà nó hoàn toàn vô tội."

Nghe đến đây, Maria mỉm cười, "Bác sĩ Carter, không có ai là hoàn toàn vô tội cả. Nhưng ông hy vọng tôi chữa khỏi bệnh cho nó? Đi ngăn cản sự sắp đặt của số phận, vì ông cho rằng điều này không công bằng? Hay vì ông yêu nó?" Giọng cô ta nghe rất thấu tình đạt lý, thậm chí đầy sự đồng cảm.

Ông gật đầu.

Cô ta nói tiếp, "Để đổi lại, ông sẽ chữa trị căn bệnh nan y của tôi, giúp tôi tránh khỏi cái chết yểu sau mười một ngày nữa?"

Ông lại gật đầu, cố gắng không lộ ra bất kỳ biểu cảm nào để tránh làm cô ta phật ý.

Cô ta nhìn ông, đầu nghiêng sang một bên, dường như đang lắng nghe điều gì đó, "Ngay cả khi ông cho rằng tôi không vô tội, ông cũng sẵn lòng làm vậy sao?"

"Đúng vậy."

Cô ta nghiêng người về phía trước, sát lại gần ông, ông kìm nén ý muốn lùi lại. Ngược lại, ông cũng nghiêng người về phía cô ta, cho đến khi hai người trông như một cặp tình nhân đang thì thầm tâm sự dưới ánh nến. Ông có thể ngửi thấy mùi xà phòng tắm trên da cô ta và mùi kem đánh răng bạc hà phả ra từ miệng cô ta.

"Ngay cả khi ông cho rằng tôi đã máu lạnh sát hại vợ ông?" Cô ta tiếp tục hỏi, môi cô ta chỉ cách ông vài inch, "Và còn định giết cả ông?"

"Đúng vậy."

"Ông sẵn lòng làm tất cả những điều này để cứu mạng con gái mình?"

"Đúng vậy, nhiều hơn thế nữa cũng được. Cô có sẵn lòng cứu nó không?"

Maria khựng lại một lúc, trên mặt lại thoáng hiện nụ cười. Thomas muốn tìm kiếm điều gì đó từ nụ cười ấy, cố gắng dò xét một tia khoan dung hay độ lượng. Thế nhưng, nụ cười của bà ta lại thâm sâu khó lường. Maria cúi đầu nhìn chiếc còng tay một lúc, dường như đang nghiên cứu đôi bàn tay mình, tựa như chúng là một vật thể tách biệt khỏi cơ thể bà ta vậy. Khi bà ta ngẩng đầu lên lần nữa, nụ cười trên mặt đã biến mất, thay vào đó là vẻ mặt lạnh lùng, dửng dưng.

"Không, bác sĩ Carter, tôi không muốn cứu con gái ông. Đó là việc cuối cùng mà tôi muốn làm."