Bốn ngày sau tại nhà tù bang Massachusetts.
Maria Benaya đang thưởng thức bữa sáng cuối cùng, tâm trạng vô cùng phấn chấn. Dù hôm nay là ngày thi hành án tử hình, nhưng chưa bao giờ bà cảm thấy tràn đầy sức sống và hưng phấn đến thế. Trứng chiên ngon như thể được chế biến bởi những đầu bếp hàng đầu nước Pháp, sữa tươi cũng tươi mát và thanh khiết hơn bất cứ loại nào bà từng uống trước đây. Mọi giác quan của bà đều trở nên cực kỳ nhạy bén, ngay cả những điều bình thường nhất cũng khiến bà vui sướng như một đứa trẻ vừa khám phá ra thế giới mới. Sắc xanh trên bộ đồng phục tù nhân bỗng chốc trở nên thuần khiết như hoa thanh cúc, bà thầm ước mình đã từng mặc màu áo này sớm hơn. Việc bị chuyển sang một phòng giam khác trước khi hành quyết đối với bà là một sự tiêu khiển kỳ lạ. Chiều hôm qua, bà đã dành hơn nửa thời gian để so sánh những khác biệt tinh vi giữa phòng giam mới và phòng giam cũ, tự tìm niềm vui trong quá trình so sánh đó. Tất nhiên, điều khiến bà cảm thấy hạnh phúc và an tâm nhất chính là nhận thức được rằng, từng tế bào trong cơ thể mình đều đang chứa đựng một nguồn năng lượng đơn giản mà vĩ đại.
Bà là người được Thượng đế lựa chọn. Giờ đây, bà đã thấu hiểu và chấp nhận điều đó. Bà luôn đắm mình trong mã gen của Thượng đế, và hiện tại, bà đang nắm giữ quyền sinh sát trong tay. Không còn phải sợ hãi bất cứ ai hay bất cứ điều gì nữa. Nhớ lại cuộc gặp gỡ với mục sư Ezechiel, bà vẫn cảm nhận được luồng kích thích như điện giật chạy dọc cơ thể. Khi đó, bà nắm lấy tay ông để chữa trị cho ông, bà cảm nhận được năng lượng —— sức mạnh —— từ cơ thể mình truyền sang cơ thể ông. Biết rằng năng lực của mình không hề suy giảm kể từ thời thơ ấu, tinh thần bà vô cùng phấn chấn. So với điều đó, sự mệt mỏi sau đó chẳng đáng là bao.
Bà cảm thấy cuộc gặp gỡ với bác sĩ Carter cũng mang lại sự thỏa mãn tương tự. Mỗi lần thực hiện ám sát, bà luôn cảm thấy một sự hưng phấn đầy chính nghĩa. Tước đoạt mạng sống con người mang lại một khoái cảm nguyên thủy và thuần khiết, nhưng không lần hành quyết chính nghĩa nào có thể sánh bằng niềm khoái lạc tột cùng khi từ chối yêu cầu của bác sĩ Carter. Ngay cả những cuộc đối đầu trực diện gay cấn nhất cũng không thể so bì. Bà nhận ra rằng giết chóc là một chuyện, còn từ chối ban phát sự sống lại là một chuyện hoàn toàn khác. Đây mới là sự sát hại thực chất. Có khả năng ban phát sự sống nhưng cố ý không sử dụng, cảm giác này bà chưa từng trải nghiệm trước đây. Cảm giác này giống như…… giống như…… giống như chính bà là Thượng đế vậy.
Bà nghe thấy tiếng bước chân lạch cạch của cai ngục truyền đến từ hành lang, giờ đây bà đã quá quen thuộc với âm thanh này. Bà biết vị cố vấn tinh thần của mình đã đến thăm bà lần cuối.
Chín phút sau, trong phòng khách, bà nhìn gương mặt mệt mỏi nhưng đầy phấn khích của mục sư Ezechiel.
"Mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa cả chưa?" Bà hỏi.
Ông gật đầu: "Với tư cách là cố vấn tinh thần của con, ta sẽ cùng các nhân chứng và giám ngục tham gia vào buổi hành quyết. Những người quen trong hội huynh đệ của chúng ta đã được bố trí ổn thỏa, các nhân viên liên quan đang làm nhiệm vụ sẽ thực hiện những công việc cần thiết." Ông dừng lại một chút: "Con vẫn chắc chắn rằng kế hoạch này sẽ thành công chứ?"
Maria cảm thấy sự quan tâm của Ezechiel thật đáng cảm động: "Hãy có niềm tin, thưa mục sư của con."
"Ta thực sự rất tin tưởng con, đứa trẻ của ta, nhưng ta sợ rằng sau khi chờ đợi quá lâu như vậy……" Ông chậm rãi dừng lại, "Ta chỉ là muốn sử dụng một phương pháp cứu hộ thông thường hơn."
"Nhưng ngài có thể nghĩ ra cách nào tốt hơn để đảm bảo không ai nghi ngờ con là ai không? Chỉ có cách này con mới chứng minh được mình thực sự là người được Thượng đế lựa chọn."
Ezechiel miễn cưỡng nhún vai, mân mê chiếc nhẫn hồng ngọc trên tay: "Ta nghĩ con đúng."
"Con biết là mình đúng. Bác sĩ Carter có đến xem hành quyết không?" Khả năng ông ta liên kết bà với vị mục sư này càng ít càng tốt.
"Ta nghĩ ông ta sẽ không đến," Ezechiel de la Croix nói, "Chỉ có thân nhân của hai nạn nhân bị sát hại nhận được lời mời, các nhà khoa học không nằm trong danh sách. Ông ta đang bận chăm sóc đứa con gái sắp chết của mình, không có thời gian. Tuy nhiên, dù ông ta có đến cũng không gây ra mối đe dọa nào cho kế hoạch của chúng ta. Ông ta có thể biết ta là cố vấn tinh thần của con, nhưng sẽ chỉ nghĩ rằng ta tìm đến con sau khi phát hiện con sở hữu mã gen đặc biệt. Dù sao chúng ta đã chờ đợi hai ngàn năm, nên trong những ngày cuối cùng của vị cứu thế mới, ta ở bên cạnh con cũng là điều bình thường."
Nghe vậy, bà gật đầu. Có lẽ ông ấy đã đúng.
Vị linh mục đứng dậy khỏi ghế, "Tôi phải đi rồi, cần kiểm tra lại xem mọi công tác chuẩn bị đã sẵn sàng hay chưa..." Ông ngập ngừng một lát, bồn chồn xoay xoay chiếc nhẫn trên tay, đột nhiên lại không muốn rời đi nữa. "Trước khi thi hành án, có lẽ tôi không còn thời gian để quay lại nói chuyện với con nữa..." Bình thường ông luôn giữ vẻ mặt vô cảm, nhưng lúc này gương mặt ấy lại như một bức họa vừa được mở ra, tràn đầy những cảm xúc mãnh liệt. Cô nhìn thấy bi ai, hối hận, hy vọng, sợ hãi, và cả tình yêu - đúng vậy, là tình yêu dành cho cô - tất cả những cảm xúc đó tô điểm sắc màu lên từng đường nét trên gương mặt ông, tựa như bóng mây trong một bức tranh phong cảnh. Ông vòng qua bàn, tiến lại gần và đứng cạnh cô. Lần này ông không quỳ xuống trước mặt cô, mà cúi người ôm lấy cô. Hành động tiếp theo của ông khiến cô kinh ngạc, khiến cô cảm động, khiến cô không kìm được mà lệ nhòa khóe mắt: Ông đặt một nụ hôn lên má trái của cô.
Cô hy vọng có thể ôm lại ông với sự dịu dàng tương tự, nhưng chiếc còng tay không cho phép cô làm vậy. Cô chớp mắt, cố nén những giọt nước mắt không nghe lời, nghe ông thì thầm bên tai: "Đứa con của ta, ta vô cùng, vô cùng vui mừng vì đã tìm thấy con kịp lúc." Sau đó, khi cô chưa kịp đáp lại điều gì, ông đã nhanh chóng đứng thẳng người dậy, gương mặt lại trở về vẻ vô cảm thường ngày, "Ta phải đi đây."
Ông bước tới cửa, nhấn nút chuông báo, "Nguyện cho con được cứu rỗi." Ông nói lời từ biệt. Trong đôi mắt đầy kích động của cô thoáng hiện một nụ cười, "Chỉ có con mới có thể cứu rỗi những người chính nghĩa, và trừng phạt những kẻ bất kính với thần linh."
Sau khi quản ngục mở cửa, vị linh mục đứng đó đợi họ tháo còng tay trên bàn, rồi dẫn cô đi về phía cửa. Lúc này, cô khẽ mỉm cười với ông rồi bước ra ngoài.
Trên hành lang lát gạch trắng, cô rẽ trái, hướng về phía cửa phòng tiếp khách của nhà tù, nơi có thể nhìn thấy ánh nắng rực rỡ của thế giới bên ngoài. Thông thường, quản ngục luôn thúc giục cô rẽ phải, đi dọc hành lang quay ngược lại, ngang qua phòng thi hành án để về phòng giam. Nhưng hôm nay, không hiểu sao họ lại dừng bước, để cô đứng đó dõi theo bóng lưng còng của linh mục Egidi rời khỏi tầm mắt, đi qua lối đi trắng xóa hướng về phía ánh sáng.
Cô vừa định quay người lại thì đột nhiên chú ý thấy vai ông căng cứng, những bước chân vội vã cũng dừng hẳn. Ban đầu cô tưởng ông định quay lại nói gì đó, nhưng ông lại ngẩng đầu nhìn xuyên qua phần kính cường lực ở nửa trên cánh cửa khu tiếp khách. Cửa mở, một bóng người cao lớn đứng đó. Dù chỉ cách khoảng mười lăm feet (khoảng 4,5 mét), nhưng luồng sáng mạnh từ bên ngoài chiếu vào khiến cô không nhìn rõ đó là ai. Tiếp đó, người kia cúi người bắt tay vị linh mục. Ánh sáng phía sau làm nổi bật bóng hình người đó, Maria đứng đó quan sát khi vị linh mục trò chuyện với đối phương. Egidi trông có vẻ hơi gượng gạo, rất muốn rời đi nhanh chóng, nhưng ông vẫn đứng lại trao đổi với người đó vài phút, sau đó mới gật đầu, bắt tay lần nữa rồi rời khỏi bóng hình đó, bước vào ánh nắng chói chang phía xa.
Quản ngục không thúc giục cô đi. Sau khi linh mục đi khuất, cánh cửa đóng lại, chắn bớt ánh sáng, cô liền nhận ra người đó là ai. Bác sĩ Carter. Rõ ràng ông ta đến để gặp cô, kỳ lạ là cô lại cảm thấy rất phản cảm. Cô hy vọng sau khi rời khỏi nơi này sẽ tìm gặp ông ta, cô có thể bắt ông ta phải trả giá cho tất cả những gì đã làm. Cô không muốn gặp ông ta lúc này, cô vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng. Nhưng nghĩ đến việc có thể kích động ông ta, cô lại cảm thấy rất vui.
Cô đợi ông ta bước về phía mình, nhưng ông ta chỉ đứng đó, cách mười lăm thước, mân mê một tờ giấy gấp trong tay trái. Không hiểu sao, trông ông ta thay đổi khá nhiều, so với lần đến thăm cô mười một ngày trước thì cứ như hai người hoàn toàn khác biệt. Ông ta mặc một chiếc quần jeans sẫm màu và chiếc áo sơ mi polo màu xanh rất tùy ý, nhưng sự thay đổi của ông ta không nằm ở trang phục. Sau đó ông ta mỉm cười với cô, cuối cùng cô cũng hiểu sự thay đổi đó nằm ở đâu. Nụ cười của ông ta không quá ngạo mạn, chỉ tràn đầy sự tự tin. Điều này khiến ông ta trông trẻ trung hơn, thậm chí có vài phần anh tuấn của một chàng trai trẻ. Lúc này cô mới ngộ ra sự thay đổi của ông ta nằm ở chỗ hiện tại ông ta đang rất hạnh phúc, nhưng nhận thức này lại khiến cô cảm thấy sợ hãi, thật kỳ lạ. Tất nhiên, đây không phải là điều cô mong đợi.
Bà nhìn thấy ông quay người trở lại cửa, ra hiệu cho bảo vệ mở cửa. Một luồng sáng mạnh mẽ lại ùa vào, đợi đến khi cửa đóng lại, bà nhìn thấy một bóng người nhỏ bé hơn đang đứng cùng bác sĩ Tạp Đặc, người đó còn thấp hơn cả bác sĩ I-tề-cơ-nhĩ. Đó là một cô bé đội mũ bóng chày màu đỏ. Đứa trẻ nắm lấy tay vị khoa học gia, nhưng cho đến khi cô bé vẫy tay với bà — tư thế y hệt như trong ảnh — Maria mới nhận ra đó là con gái bà, Holly Tạp Đặc, người đang mắc bệnh nan y.
Maria không hiểu nổi. Đáng lẽ cô bé phải sắp chết, thậm chí là đã chết rồi mới đúng. Thế nhưng ngoại trừ cái đầu đội mũ không có tóc, trông cô bé rất khỏe mạnh, một vẻ khỏe mạnh tràn đầy sức sống.
Đây là trò quỷ gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra?
Maria chưa kịp sắp xếp lại suy nghĩ thì cửa lại mở ra, luồng sáng chói lòa ùa vào, cô bé đã biến mất. Lúc này bác sĩ Tạp Đặc mới bắt đầu bước về phía bà. Đội bảo vệ như nhận được tín hiệu, áp giải bà quay lại phòng khách, khóa chặt bà vào bàn một lần nữa.
Khi Thomas Tạp Đặc bước vào phòng khách và ngồi đối diện với Maria Benasque, trong lòng ông không hề có sự thù hận. Ông đã định sẵn cái chết, còn Holly thì đã được cứu. Ông cảm thấy mãn nguyện với điều đó. Ông cho rằng người đáng thương nhất chính là lão I-tề-cơ-nhĩ De La Croix. Vừa rồi nhìn thấy dáng vẻ còng lưng của lão già đó càng khiến ông thêm đồng cảm. Ông tưởng tượng ra cảm giác khi dốc hết cả đời người để tìm kiếm một ai đó, đến cuối cùng lại phát hiện người đó là một tử tù, sắp sửa bị đưa đi vĩnh viễn, đó là một cảm giác tồi tệ đến nhường nào.
Thomas đến đây hôm nay vì ông không thể chịu đựng được việc để Maria nghĩ rằng bà đã thắng khi bà chết. Ông cần cho bà biết rằng sự cuồng sát và ý đồ báo thù độc ác của bà cuối cùng đều là công cốc. Ông còn muốn nói cho bà biết về các gen, những gen kỳ diệu đã cứu mạng con gái ông.
Ông nhớ lại lần trước mình ngồi trên chiếc ghế này. Hiện tại, trong miệng ông vẫn còn cảm nhận được vị sắt của sự sợ hãi và phẫn nộ ngày đó. Nhưng lần này, ông không cần phải sợ Maria Benasque nữa. Ông tựa lưng vào ghế, nghịch tờ giấy trên tay trái, kiên nhẫn chờ đợi.
“Con gái ông thế nào rồi?” Một lát sau, bà hỏi.
“Nó chết rồi.” Ông đáp.
“Nhưng vừa rồi tôi nhìn thấy…”
Thomas gật đầu: “Đúng vậy, bà đã nhìn thấy Holly.”
“Nhưng tôi không hiểu, ông vừa nói nó chết rồi mà.”
“Nó từng chết đi. Nhưng hiện tại thì không.”
Ông nhìn thấy vẻ kinh ngạc tột độ trên gương mặt Maria.
“Sao có thể như vậy?” Bà hỏi.
“Tôi đã dùng những gen đó.”
“Ông dùng gen? Là gen của tôi sao?”
“Không, tôi dùng gen có sẵn. Gen của Chúa. Nhưng thực ra tôi đã có thể dùng gen của bà.”
Sự cảnh giác của Maria giảm xuống, trên mặt bà lộ ra những cảm xúc phức tạp kỳ lạ. Ông có thể thấy bà cảm thấy vô cùng bực bội và phẫn nộ vì kế hoạch Cana của bà đã thành công. Nhưng từ ánh mắt bà, ông cũng nhìn thấy một thứ khác: sự phấn khích.
“Nhưng làm sao ông sử dụng được những gen đó?”
Thomas mở tờ giấy đã gấp lại mà ông vẫn luôn mân mê. Những dòng chữ trên đó hiện ra rõ ràng. “Được thôi, tôi nghĩ bà sẽ thấy phương thức chúng khởi tác dụng rất thú vị.” Ông rướn người về phía trước, đưa tờ giấy qua bàn. Maria theo bản năng đưa bàn tay đang bị khóa lên, lòng bàn tay hướng lên trên như thể đang đỡ một cái bát ăn cơm. Khi ông đặt tờ giấy vào tay bà, ông chú ý thấy trên làn da trắng bệch ở cánh tay bà có một vết sẹo hình chữ thập. Rõ ràng đây là một vết sẹo cũ, nhưng vết cắt lồi lõm không đều, một bác sĩ ngoại khoa như ông nhìn một cái là biết ngay nó được tạo ra bằng dao lớn hoặc dao găm, chứ không phải dụng cụ tinh vi. Vì tò mò, ông muốn hỏi xem chuyện đó là thế nào, nhưng lại nghĩ đến quá khứ đầy bạo lực của bà, nên cảm thấy cẩn trọng vẫn hơn.
Vì vậy, ông chỉ lặng lẽ đợi bà đọc xong những gì viết trên giấy. “E là tôi không dùng máu để viết cái này, nhưng tôi nghĩ một ‘nhà truyền đạo’ có lẽ sẽ hứng thú với những câu trích dẫn trong Kinh Thánh. Bà biết đoạn này xuất phát từ đâu không?”
“Đương nhiên là biết,” bà đáp với giọng mỉa mai không chút do dự, “Sách Công vụ Tông đồ, chương 20, câu 35.”
Ông thầm cười: “Đúng vậy, tôi biết bà sẽ nhận ra. Đây là một trong những câu Kinh Thánh mà tôi tâm đắc nhất.”
Bà chán nản nhún vai: “Nhưng tôi vẫn không hiểu, điều này liên quan gì đến cách thức gen khởi tác dụng?”
Ông thong dong tựa lưng vào ghế một cách thoải mái hơn, suy nghĩ xem nên dùng từ ngữ thế nào để giải thích cho thỏa đáng. Lúc này, ông nhìn thấy sự thù hận sâu sắc trong mắt bà.
“Bà nghĩ mình thắng rồi, phải không?” Ông nói, rõ ràng bà vẫn cho rằng mình chưa thua. Đến tận lúc chết, bà vẫn còn giả vờ như thể mình vẫn còn một nước cờ trong tay.
Người đó buồn bã lắc đầu, nhớ đến A Lợi Duy Á, Bào Bột · Khố Khắc và Nặc Lạp · Lư Tì, cùng tất cả những người đã khuất. "Tôi không thấy mình thắng. Ít nhất là không thắng được cô, vì tôi chưa bao giờ thực sự đối đầu với cô cả. Cuộc chiến của cô có lẽ nhắm vào tôi và sự nghiệp của tôi, nhưng cuộc chiến của tôi lại nhắm vào những sát thủ khác, những kẻ nguy hiểm hơn cô gấp bội."
Mã Lợi Á nghiến chặt răng, có thể thấy rõ cơ bắp hai bên hàm cô ta đang căng cứng.
"Nói cho tôi biết đoạn này liên quan gì đến gen," cô ta lại yêu cầu, vừa nói vừa dùng ngón tay chỉ vào tờ giấy đó, "Nói cho tôi biết điều này có liên quan gì đến gen của tôi."
"Được thôi," người đó nói, "Tôi sẽ nói cho cô biết." Người đó hắng giọng, bắt đầu giải thích.
Khi nói xong, người đó không ngờ Mã Lợi Á lại phản ứng như vậy. Cô ta không hề nổi giận như dự đoán, trông cô ta như vừa bị giáng một đòn chí mạng. Sự kiêu ngạo dường như tan biến hoàn toàn, trong khoảnh khắc, người đó nhìn thấy sự sợ hãi trong mắt Mã Lợi Á. Khi cô ta đứng dậy nhấn chuông báo động, cô ta thậm chí còn không ngẩng đầu lên. Những người canh gác tiến vào áp giải cô ta quay lại buộc phải kéo cô ta ra khỏi ghế. Ánh mắt cô ta vẫn trừng trừng nhìn vào tờ giấy mà người đó đã đưa, trên đó viết: "Trao cho kẻ khác sẽ có khả năng được bảo tồn hơn."
Giờ đây, cô ta đã hiểu ý nghĩa của câu nói này, nhưng người đó vẫn không hiểu tại sao những gì mình vừa tiết lộ lại gây ra tác động lớn đến thế. Chẳng lẽ những lời đó có thể thay đổi được gì sao? Chỉ vài tiếng nữa thôi là cô ta sẽ bị hành quyết. Cô ta không thể nào hy vọng sống sót qua ngày hôm nay.