Phòng thi hành án tử hình tại nhà tù bang Matagorda.
Đêm đã về khuya, Maria Benasik cứ mãi suy nghĩ về những lời bác sĩ Tadek đã nói. Khi bác sĩ nhà tù tiêm thuốc kháng sinh cho cô, cô đã thầm nghĩ rằng Tadek chắc chắn đang nói dối. Vị bác sĩ này sẽ hỗ trợ việc hành hình, tiêm thuốc độc cho cô, vậy mà ông ta lại tỏ ra lo lắng liệu cô có phản ứng phụ với thuốc hay không. Maria chỉ biết trầm ngâm, chẳng buồn bận tâm chuyện này nực cười đến mức nào.
"Nhưng mình đã tận mắt thấy Holly nhảy nhót tung tăng mà," cô lại tự nhủ, "Hơn nữa, các nhà khoa học không thể nào biết được kế hoạch của chúng ta, nên lời ông ta nói chắc là thật." Ban đầu, khi biết Holly chết đi sống lại, cô vừa phấn khích vừa bối rối vì điều đó chứng minh kế hoạch của cô khả thi. Thế nhưng sau khi nghe nhà khoa học giải thích, sự phấn khích đó vụt tắt. Cô càng nghĩ về những lời ông ta nói, càng lo sợ rằng kế hoạch của mình có lẽ không còn thực hiện được nữa.
Nữ quản ngục bảo cô đeo tã giấy để tránh việc đại tiểu tiện không tự chủ trước khi chết. Lúc này, cô cố gắng vắt óc suy nghĩ xem liệu còn khả năng nào khác không. Bác sĩ Tadek thừa nhận ông không hoàn toàn hiểu rõ cơ chế hoạt động của gen, nên có thể ông đã sai. Điều này đồng nghĩa với việc kế hoạch của cô chưa chắc đã bị ảnh hưởng. Giá như có vị linh mục ở đây để chỉ dẫn cho cô thì tốt biết mấy.
Phải, nhưng ông ấy có thể giúp được gì chứ? Nếu lời nhà khoa học nói là đúng, thì dù có sắp xếp lại kế hoạch cũng đã quá muộn. Cô buộc phải đối mặt với thực tại, vì ván đã đóng thuyền. Tất cả những gì cô có thể làm bây giờ là hy vọng bác sĩ Tadek đã sai.
Trên đường theo quản ngục dọc hành lang tiến về phòng thi hành án, những suy nghĩ này cứ cuộn trào trong tâm trí cô. Nhưng khi cánh cửa mở ra, nhìn thấy căn phòng nơi mình sắp kết thúc cuộc đời, đầu óc cô bỗng chốc trở nên trống rỗng.
Trong căn phòng màu trắng rộng chưa đầy mười lăm feet, dài chưa đầy mười feet này, vật nổi bật nhất là một chiếc bàn phủ vải đen, hình dáng tựa như một cây thập tự giá bị đổ. Phần thân chính và các bộ phận mở rộng hai bên của chiếc bàn đều được trang bị dây đai da dày để trói tử tù. Bên cạnh hai phần mở rộng của chiếc bàn là hai hộp điều khiển độc lập kích thước bằng chiếc tivi, phía trên treo hai ống truyền dịch tĩnh mạch. Trên hộp đặt một bộ ống tiêm, một cái dùng để tiêm thuốc gây mê, hai cái còn lại nối với ống truyền dịch để bơm thuốc độc. Việc sử dụng hai đường truyền tĩnh mạch là để phòng ngừa trường hợp một đường bị lỗi.
Trong phòng thi hành án có một bức tường kính hữu cơ để ngăn cách tử tù với các nhân chứng tại hiện trường. Trước đó, có người nói với cô rằng thuốc độc được truyền từ phía sau bức tường kính hữu cơ. Ở đây có hai chiếc điện thoại, một máy kết nối trực tiếp với văn phòng thống đốc bang để tiếp nhận lệnh hoãn thi hành án nếu có vào phút chót. Theo truyền thống, giám đốc nhà tù sẽ túc trực bên chiếc điện thoại này, đợi đúng ba phút sau thời điểm nửa đêm quy định mới ra lệnh thi hành. Tuy nhiên, kể từ khi Tổng thống Mỹ đề xuất "Đạo luật tội phạm năm 2000", thủ tục này đã trở thành một hình thức hư cấu. Kể từ ngày 8 tháng 2 năm 2000 đến nay, trên toàn nước Mỹ chưa từng có tiền lệ nào về việc giảm án hoặc hoãn thi hành án cho tử tù trước giờ hành hình.
Maria quét mắt nhìn các nhân chứng đang đứng sau vách ngăn kính hữu cơ, ánh mắt dừng lại trên người vị linh mục có vóc dáng nhỏ bé, gầy gò. Ông trông thật tiều tụy, bộ lễ phục màu đen giản dị khoác trên người trông rộng thùng thình, chẳng hề giống những kiểu dáng rộng rãi đang thịnh hành. Trước đây, cô chưa bao giờ thực sự để ý xem ông bao nhiêu tuổi, nhưng đêm nay, nhìn gương mặt đầy nếp nhăn của ông, cô mới thấy rõ ông đã chín mươi sáu tuổi rồi. Trong thâm tâm cô, ông vẫn không bị giới hạn bởi tuổi tác. Ông là một linh mục, khi cả thế giới đều nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng, chính ông là người đã hỗ trợ và chỉ đường cho cô. Lúc này, cô khao khát được trò chuyện với ông biết bao, được kể cho ông nghe những nghi hoặc và nỗi sợ hãi trong lòng mình. Cô tin chắc rằng ông sẽ an ủi cô.
Thế nhưng, cô không thể trò chuyện với linh mục. Cô phải có niềm tin, phải tự mình đối mặt với thập tự giá của chính mình.
Khi quản ngục áp giải cô về phía bàn hành hình, ánh mắt cô xuyên qua vách ngăn kính hữu cơ, hy vọng có thể bắt gặp ánh nhìn của linh mục, vì cô đột nhiên cảm thấy vô cùng khao khát được nói với ông rằng kế hoạch đã gặp vấn đề. Ông chỉ mỉm cười với cô, đó là một nụ cười khích lệ và thấu hiểu, chỉ trong chớp mắt, nụ cười ấy đã biến mất.
"Nhưng anh không hiểu," anh muốn hét lên với ông ta. "Kế hoạch có thể sẽ thất bại." Khi anh bắt đầu vùng vẫy, nhóm quản giáo đã dựng đứng bàn hành hình lên, dùng sức trói chặt tay chân anh.
"Có vấn đề rồi!" Anh hét lớn. Anh dùng sức đẩy một quản giáo ra, cố gắng lao về phía bức tường kính ngăn cách. "Ngăn họ lại," anh gào lên, "Tôi vẫn chưa chuẩn bị xong."
Ánh mắt Yegor tràn đầy quan tâm, nhưng ông ta không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Giám đốc nhà tù cùng những người chứng kiến khác lặng lẽ nhìn bốn quản giáo dày dạn kinh nghiệm ấn chặt anh xuống bàn hành hình. Mỗi người phụ trách cố định một chi, bắt đầu từ chân phải, sau đó đến chân trái, rồi đến hai cánh tay. Tiếp theo, họ trói chặt thân mình và đầu anh cho đến khi toàn bộ cơ thể anh bị cố định trên bàn. Cuối cùng, họ hạ thấp bàn hành hình trở lại vị trí nằm ngang. Sau đó, bác sĩ nhà tù cắm hai đầu kim truyền tĩnh mạch vào hai cánh tay anh, rồi kết nối với máy theo dõi nhịp tim để xác định thời điểm anh rơi vào trạng thái tử vong lâm sàng.
Chiếc đồng hồ treo tường màu trắng với thiết kế tối giản phía sau bức tường kính chỉ mười một giờ năm mươi tám phút. Đúng khoảnh khắc này, anh bỗng thấu hiểu toàn bộ hàm nghĩa những lời mà Kadek đã nói. Không còn thời gian để tự lừa dối bản thân nữa. Nếu lý thuyết của anh là chính xác, thì anh chắc chắn phải chết, và mạng sống của chính mình cũng sẽ uổng phí. Anh không những không ngăn cản được kế hoạch của Kadek, mà còn lãng phí năng lực cứu người của bản thân. Cuộc đời anh không phải để cứu sống mạng người, mà là để tước đoạt sự sống nhân danh Thượng đế.
Giờ đây, trong tâm trí anh chỉ còn lại một chân lý, đó là sự tha thứ và cứu rỗi mà vị cứu thế đầu tiên đã truyền dạy — vị cứu thế đã hiến dâng mạng sống để tất cả mọi người có thể hối cải và tìm thấy sự vĩnh hằng.
Nằm trên "thập tự giá" của chính mình, chờ đợi độc dược chảy vào tĩnh mạch, anh hít một hơi thật sâu và thầm cầu nguyện:
"Xin hãy tha thứ cho con, thưa cha, vì con đã phạm tội."
Yegor de la Croa cố gắng kiểm soát bản thân để không chạm vào chiếc nhẫn hồng ngọc, nhưng những ngón tay ông không nghe lời, vẫn không ngừng mân mê chiếc nhẫn. Maria từng nói phải có niềm tin, nhưng ông vẫn vô cùng căng thẳng. Ngay từ lúc thấy quản giáo áp giải Maria vào phòng thi hành án, ông đã vô cùng ngạc nhiên khi thấy cô tỏ ra sợ hãi tột độ. Buổi sáng cô vẫn còn tràn đầy tự tin, không hề bận tâm đến những nghi ngại của ông. Nhưng từ phía sau lớp kính, ông thấy cô đột nhiên tỏ ra sợ hãi và đầy hoài nghi. Ông chỉ có thể lý giải sự vùng vẫy của cô như sau: Ngay cả những sinh linh dũng cảm nhất khi đối mặt với cái chết cũng sẽ đột nhiên cảm thấy kinh hoàng. Ngay cả Chúa khi bị đóng đinh trên thập tự giá, chẳng phải cũng từng tuyệt vọng vì cảm thấy bị ruồng bỏ sao?
Yegor nhìn vị cứu thế mới với tứ chi bị trói chặt trên bàn hành hình hình chữ thập, rồi ông quay sang nhìn chiếc đồng hồ treo tường. Mười một giờ năm mươi chín phút. Bây giờ không phải lúc để yếu đuối. Những nghi ngại và sợ hãi sẽ sớm kết thúc, một kỷ nguyên mới huy hoàng sắp sửa bắt đầu.
Những người chứng kiến và bác sĩ đều nhìn về phía giám đốc nhà tù. Vài phút tiếp theo trôi qua dài đằng đẵng như không có hồi kết, nhưng đến đúng mười hai giờ ba phút, giám đốc nhà tù rời khỏi chiếc điện thoại im lặng và gật đầu với bác sĩ.
Nút bấm lập tức được nhấn xuống, quy trình kết thúc sự sống của Maria bắt đầu. Đầu tiên, một loại thuốc ngủ nhóm barbiturate có tên thiopental được truyền vào ống dẫn tĩnh mạch. Sau đó, một lượng lớn pancuronium được thêm vào, đây là loại thuốc giãn cơ dùng để làm ngừng chức năng phổi. Cuối cùng, một lượng tương đương kali clorua được truyền vào để làm tim ngừng đập.
Yegor chăm chú quan sát Maria để xem cơ thể cô có phản ứng gì với độc dược hay không. Nhưng tất cả những gì ông thấy chỉ là đôi mắt cô nhắm chặt, vài giây sau, cô hít một hơi thật sâu lần cuối cùng.
Mười hai giờ bốn phút, bác sĩ kiểm tra tất cả các thiết bị theo dõi và tuyên bố phạm nhân đã tử vong.
Maria Benasua đã biến mất khỏi thế giới này.
Itegier cúi đầu, lầm rầm một lời cầu nguyện ngắn ngủi từ tận đáy lòng, cầu xin Thượng đế che chở cho linh hồn cô, cầu cho cô được bình an tái sinh. Những giờ tiếp theo sẽ vô cùng quan trọng. Hội Anh Em đã dốc toàn lực, tuyệt đối không được xảy ra bất kỳ sai sót nào. Anh hoàn toàn tập trung vào những suy nghĩ đó mà không hề hay biết có một nhiếp ảnh gia đang tiến vào, ghi lại hình ảnh những nhân chứng tại hiện trường hành hình. Khi Itegier đột ngột quay người định rời đi, một luồng sáng lóe lên, anh vội đưa tay lên che, vừa vặn chắn được ánh đèn flash máy ảnh chói lòa khiến anh suýt chút nữa không mở nổi mắt. Nhiếp ảnh gia liên tục xin lỗi, anh xua tay ra hiệu không sao, chớp mắt vài cái cho thích nghi rồi sải bước tiến về phía cửa ra. Anh phải hành động ngay, còn rất nhiều việc phải làm.
Tế bào ở các bộ phận khác nhau trên cơ thể có thời gian tử vong không đồng nhất. Từng có những báo cáo cho thấy, ở một số thi thể đã chết nhiều giờ, thậm chí nhiều ngày, tóc và móng tay vẫn tiếp tục phát triển. Giống như những người lính điên cuồng trên các hòn đảo Thái Bình Dương bị cô lập khi Thế chiến thứ hai kết thúc, những tế bào ở xa trung tâm cơ thể này không biết rằng chiến trường chính đã thất bại, không biết rằng chúng cũng nên đầu hàng. Ngược lại, chúng vẫn cố gắng chiến đấu đến cùng, cho đến khi cuối cùng cũng không tránh khỏi cái chết.
Nhà xác nhà tù.
Tại nhà xác dưới tầng hầm lát gạch, hai nhân viên đang chờ thi thể phạm nhân vừa bị xử tử được chuyển xuống bằng thang máy. Lonnie Braggs trẻ tuổi không ngừng lau đôi bàn tay đẫm mồ hôi vào bộ đồng phục. Anh đã làm việc ở đây gần một tháng, nhưng nhìn thấy thi thể vẫn khiến anh nổi da gà. Làm việc với người chết thì không sao, làm ca đêm cũng chẳng vấn đề gì, trước đây khi làm ở bệnh viện anh cũng từng làm công việc này. Nhưng người chết ở đây đều từng là kẻ sát nhân hoặc tội phạm cưỡng bức, điều đó lại khác hẳn. Nó khiến mọi thứ trở nên phi thực tế, cứ như đang diễn ra trong tiểu thuyết của Stephen King.
Anh đột nhiên nghe thấy tiếng bánh răng rền vang phía trên. Thang máy đang chở hàng hạ xuống.
Cấp trên của anh, Calvin Gatterson, vừa hút thuốc vừa thở hồng hộc. Ông nói: "Đến rồi, nhóc. Chuyến xe tốc hành tử thần."
"Nếu ông cứ hút thuốc mãi, chính ông cũng sẽ lên chuyến xe đó thôi." Lonnie vừa nói vừa xua tay đuổi khói. Thực tình, anh thà ngửi mùi thuốc lá Marlboro còn hơn là mùi hóa chất và mùi tử khí, mặc dù có người cho rằng chúng cũng chẳng khác gì nhau.
"Tôi không sợ chết," Calvin cười nói, những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt trắng bệch vì quanh năm không thấy ánh mặt trời, "Thần Chết là bạn cũ của tôi rồi."
Chỉ nghe "bang" một tiếng, đèn cạnh thang máy sáng lên, cửa mở ra.
Calvin nheo mắt nhìn anh: "Đêm nay chúng ta thật vinh hạnh, cậu nhóc ạ. Bởi vì người chúng ta tiếp xúc đêm nay là một tên khốn khét tiếng chuyên gây án khắp nơi; không ai khác, chính là kẻ được gọi là 'Nhà Truyền Đạo'."
"Vâng, thật hiếm thấy." Lonnie nói, vừa phụ đẩy cáng từ thang máy ra, dừng lại ở khu vực gần cửa nhà xác. Kẻ sát nhân luôn khiến anh dựng tóc gáy, còn đại sát nhân này lại càng khiến anh sởn gai ốc.
"Cậu có biết sau khi giết người, hắn làm gì với nạn nhân không?" Calvin nói, điếu thuốc dính chặt vào môi dưới như đang làm ảo thuật. "Hắn có một cây bút máy với ngòi đặc biệt dài, hắn dùng cây bút đó đâm vào..."
"Tôi không muốn biết. Đừng nói nữa, được không?"
Calvin bật cười thành tiếng. "Đương nhiên là được, Lonnie nhóc con. Không cần phải căng thẳng thế. Này, cậu có thể sang phòng bên lấy đồ giúp tôi không? Chúng ta có thể làm sạch thi thể dưới ánh đèn ở đây, cậu sẽ đỡ sợ hơn."
"Tôi không sợ." Lonnie phủ nhận, vừa đi về phía sau nhà xác để lấy khăn tắm, hóa chất và thùng rác đựng tã lót.
"Đương nhiên là cậu không sợ, Lonnie nhóc con," anh nghe thấy Calvin an ủi phía sau, "Đương nhiên là cậu không sợ."
Lonnie kéo một chiếc xe đẩy nhỏ đến cạnh tủ lưu trữ. Anh bận rộn lấy khăn tắm, nhận ra khăn đã không còn nhiều. Đúng lúc đó, anh cảm thấy một luồng gió cực nhẹ phía sau, nhiệt độ trong phòng thay đổi, cứ như thể có cửa vừa mở ra. Anh nghĩ chắc là do mình tưởng tượng, nên tiếp tục lấy đồ. Sau khi xếp hóa chất và các vật dụng khác lên xe, anh đẩy xe quay lại lối đi thông với khu vực phía trước nhà xác. Khi sắp đẩy đến chỗ Calvin, anh lắng nghe kỹ, Calvin có thể sẽ đùa một chút, nhưng lạ thay lần này ông chẳng nói gì cả.
"Chúng ta cần lấy thêm khăn," Lonnie nói khi đi qua hành lang, "Tôi đi lấy đây..."
Luân Ni nhìn thấy Carven liền lập tức im bặt. Cấp trên của anh đứng bất động tại đó, ngay phía trước mặt anh, đôi mắt trợn trừng, khuôn mặt còn tái nhợt hơn thường ngày. Miệng ông ta mấp máy nhưng không phát ra âm thanh, mẩu thuốc lá tắt ngấm treo lơ lửng trên môi dưới, hai con mắt như muốn lồi cả ra ngoài. Ngay cả với một kẻ chuyên bày trò tinh quái như Carven Jettison, màn trình diễn này cũng quá mức ấn tượng, gã trông chẳng khác nào một kẻ vừa bị dọa cho mất hồn.
"Carven? Ông đang giở trò gì thế, Carven?"
Biểu cảm trên mặt Carven đột ngột thay đổi, gã liếc nhìn Luân Ni đầy xảo quyệt: "Là cậu làm, đúng không?" Carven dường như đã lấy lại chút bình tĩnh, nhưng giọng nói của gã vẫn đầy vẻ sợ hãi khiến Luân Ni cảm thấy bứt rứt khó chịu.
"Làm khéo lắm. Chết tiệt, sao cậu làm được vậy? Tôi vừa quay lưng đi đúng một giây, anh bạn à. Nhiều nhất là hai giây thôi."
"Tôi không biết ông đang nói cái thứ vô nghĩa chết tiệt gì," Luân Ni đáp, đầu óc anh tê liệt vì hoảng sợ.
Tiếp đó, Carven bước sang bên cạnh vài bước, Luân Ni cuối cùng cũng hiểu vì sao gã lại kinh ngạc đến thế.
Thi thể của Maria Benasack đã biến mất.
Cái "máy truyền dẫn" chết tiệt kia đã biến mất.
