Ước đoán Nam Bộ, hang động Thánh Hỏa.
Giết chết hắn hay là hợp tác với hắn? Đây là một bài toán khó.
Tại một mặt khác của thế giới Tạp Đặc, dưới những ngón tay của Thượng Đế — bên dưới năm khối cự thạch, Izekiel De La Croix dụi đôi mắt mệt mỏi. Chiếc nhẫn đá quý biểu trưng cho địa vị lãnh đạo từng đeo rất khít, nay lại cảm thấy lỏng lẻo, gần như muốn tuột khỏi những ngón tay gầy guộc, già nua của ông. Bài toán này còn thúc ép hơn cả quỷ dữ. Nếu bây giờ ông chọn sai lộ trình, chắc chắn sẽ gây nguy hại đến mục tiêu hàng đầu của Hội Anh Em trong lần giáng lâm thứ hai.
Phía sau ông, trong hang động Thánh Hỏa, ngọn lửa vẫn tỏa ra ánh sáng xanh trắng. Ba mươi lăm năm qua vẫn luôn như thế. Nhưng liệu nó còn duy trì được bao lâu? Ông sợ rằng trước khi tìm thấy vị cứu thế chủ mới, ngọn lửa sẽ đổi màu, hoặc chính bản thân ông sẽ chết. Nghĩ đến việc mình đã ngoài chín mươi tuổi, đôi vai gầy yếu của ông không khỏi run lên. Thời gian không chờ đợi ai cả.
Ông ngồi ở vị trí chủ tọa tại chiếc bàn gỗ sồi lớn, nhìn năm người ngồi vây quanh tranh luận về vấn đề này. Mỗi người đều mặc bộ vest đen, sơ mi trắng, thắt cà vạt đỏ tươi. Trên vai họ đeo dải băng trắng thêu hình thánh giá màu tím. Thủ lĩnh của ba khu vực ngồi ở đầu bên kia. Vị tu sĩ Hadad đang nhắm nghiền mắt là thủ lĩnh của Thánh Địa, nơi cổ xưa và có quyền uy nhất của Hội Anh Em, bao gồm Trung Đông và Levant. Ngồi đối diện ông là tu sĩ Luthiana cao lớn với mái tóc bạc trắng, người quản lý khu vực quan trọng thứ hai là thế giới Cơ Đốc giáo, bao gồm cả châu Âu. Bên cạnh ông ta là tu sĩ Aratza, người trẻ nhất trong số các thủ lĩnh khu vực với làn da màu xám vàng, người kiểm soát Tân Thế giới. Cả ba người đều đã ngoài bảy mươi tuổi, giống như những thành viên quan trọng khác của Hội Anh Em, họ đều có quan hệ xa với những tín đồ đời đầu của Latas - người sáng lập Hội Anh Em, mỗi người đều có địa vị quan trọng trong thế giới bên ngoài. Trong Hội Anh Em, những thành viên nội bộ này đều là những nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn. Thế nhưng, họ đều e sợ những người ngồi hai bên Izekiel, và bản thân hai người đó lại vô cùng e sợ Izekiel.
Izekiel quay đầu nói gì đó với vị tu sĩ ngồi bên trái. Bernard Terli đã ngoài bảy mươi, trong số những thành viên nội bộ từng chứng kiến khoảnh khắc quan trọng khi ngọn lửa đổi màu, ngoài Izekiel ra thì chỉ còn ông ta là vẫn còn sống. Vị tu sĩ vạm vỡ này để chòm râu dê, trên đầu đã lốm đốm vài sợi tóc bạc, ông từng là sĩ quan trong quân đội Đức. Kể từ khi được thăng chức thành người thi hành sứ mệnh thứ hai của Hội Anh Em, ông đã từ bỏ mọi chức vụ bên ngoài. Điều này cũng là duy nhất trong số các thành viên nội bộ. Sứ mệnh thứ hai đòi hỏi sự bảo vệ an ninh rất cao cho tổ chức Hội Anh Em, đồng thời phải thu thập thông tin về các mục tiêu thanh trừng chính nghĩa, quản lý hai sát thủ chuyên thực hiện các vụ thanh trừng. Chỉ riêng việc chuyên trách những công việc này đã đủ bận rộn rồi. Người thi hành sứ mệnh hàng đầu là tu sĩ Hercules Kockhan có chức vị cao hơn, đảm nhận nhiệm vụ quan trọng nhất là tìm kiếm vị cứu thế chủ mới, ngay cả ông ta cũng vẫn giữ chức giáo sư vật lý tại Đại học Oxford. Ngay cả bản thân Izekiel, ngoài việc đảm nhận vai trò lãnh đạo Hội Anh Em, cũng phải dành thời gian để can thiệp vào lợi ích khổng lồ của họ tại Ngân hàng Thế giới.
Trong cuộc họp định kỳ hàng tháng tại hang động Thánh Hỏa lần này, cũng như mọi khi, tu sĩ Bernard và tu sĩ Hercules lại tranh cãi. Việc họ bất đồng ý kiến cũng là điều dễ hiểu. Năm năm trước, Hercules kế thừa chức vụ của Dalatasia để trở thành người thi hành sứ mệnh hàng đầu. Izekiel biết Bernard rất căm ghét địa vị của Hercules. Tu sĩ Hercules năm mươi tuổi, không chỉ trẻ hơn tu sĩ Bernard hai mươi tuổi, mà còn là người thi hành sứ mệnh hàng đầu trẻ nhất trong lịch sử.
Người đàn ông cao lớn hói đầu đeo kính gọng kim loại này đại diện cho dòng máu mới mà Hội Anh Em đang khao khát. Hercules được giáo dục tại những trường đại học danh giá nhất, am hiểu tường tận về sự phát triển công nghệ đương đại, có năng lực dẫn dắt Hội Anh Em cổ xưa sinh tồn và phát triển trong mê cung hiện đại phức tạp của thế giới ngày nay. Izekiel chọn anh ta là để truyền vào những khám phá của họ những tư tưởng và ý tưởng mới.
Tuy nhiên, ý tưởng gây tranh cãi lớn này liệu có quá đà? Quá cấp tiến? Hơn nữa, điều khiến Izekiel lo lắng là, chỉ vì sai lầm chưa từng có của kẻ báo thù tại Sedergarma sáu tuần trước mới khiến ông cân nhắc đến ý tưởng này.
Bernard trước tiên nhìn ông với vẻ giận dữ, sau đó quay sang Hercules, người đang loay hoay với chiếc máy tính xách tay và dây cáp modem, trông hoàn toàn lạc lõng với mọi thứ trong hang động Thánh Hỏa. "Tu sĩ Hercules," Bernard nói, "Anh không thể thực sự kỳ vọng chúng tôi sẽ trì hoãn việc thanh trừng chính nghĩa, chỉ vì cái..." Ông chỉ vào chiếc máy tính xách tay nói, "Vì cái ý tưởng viển vông này của anh."
"Đây không phải là ý tưởng viển vông," Hách Lợi Khắc Tư bình tĩnh đáp lại, "Nó có thể giúp chúng ta tìm ra vị cứu thế chủ mới."
"Nhưng làm sao anh biết nó sẽ hiệu quả?" Tu sĩ Lư Tây Ân Na hỏi, tay cô bồn chồn vuốt lại mái tóc.
Hách Lợi Khắc Tư nhún vai. "Tôi không biết. Nhưng chắc chắn tốt hơn những phương pháp cũ. Ngọn lửa đổi màu khi tôi mới mười lăm tuổi. Kể từ đó, mạng lưới tổ chức của Huynh Đệ Hội đã tìm kiếm cứu thế chủ mới trên toàn thế giới. Nhưng kết quả thì sao?"
Tu sĩ Cáp Đạt Đức chớp chớp đôi mắt lờ đờ: "Chúng ta vẫn đang tìm."
"Nhưng đã tìm thấy gì chưa?"
Sự im lặng bao trùm.
"Chính là như vậy! Ba mươi năm qua, chúng ta luôn phái những người có giác quan nhạy bén nhất đi điều tra những kẻ tự xưng có khả năng dự báo tương lai hoặc sở hữu năng lực đặc biệt. Tuy nhiên, dù tìm được một vài ứng viên phù hợp với tiêu chuẩn cổ xưa, nhưng không một ai hoàn toàn tương thích. Chúng ta và các tu sĩ tiền nhiệm đã đợi hai nghìn năm mới thấy thánh hỏa đổi màu, dấu hiệu cho thấy cứu thế chủ đã tái thế. Mỗi người trong chúng ta đều hy vọng sứ mệnh vinh quang tìm kiếm cứu thế chủ sẽ rơi vào thời đại của mình, đặt lên vai mình. Đúng vậy, sứ mệnh vinh quang này đã đặt lên vai chúng ta. Cứu thế chủ mới đã giáng thế hơn ba mươi năm, mà chúng ta vẫn chưa tìm thấy người đó."
Tu sĩ Bá Nạp Đức bực bội vuốt chòm râu dê: "Nhưng tu sĩ Hách Lợi Khắc Tư, người mà anh kỳ vọng sẽ giúp chúng ta tìm kiếm cứu thế chủ lại đang nằm trong danh sách thanh trừng của chúng ta. Bác sĩ Tạp Đặc là kẻ thù, không phải đồng minh." Giọng của vị tu sĩ vạm vỡ này bắt đầu bình ổn lại, nhưng sự đe dọa không hề giảm bớt, "Tu sĩ Hách Lợi Khắc Tư, chúng tôi đều ngưỡng mộ kỹ năng kỹ thuật thượng thừa của anh. Hơn nữa, tôi tin rằng tài năng của anh sẽ rất hữu dụng cho tổ chức trong tương lai. Nhưng bây giờ chưa phải lúc. Có lẽ tôi nên nhắc nhở anh về nội dung và mục đích của sứ mệnh thứ hai."
Y Tề Cơ Nhĩ chưa kịp ngăn cản, tu sĩ Bá Nạp Đức đã tự phụ hắng giọng, ngạo mạn đọc lại lời thề cổ xưa:
"Thực hiện hoạt động thanh trừng chính nghĩa, mục đích là loại bỏ khỏi thế giới những kẻ phá hoại giá trị quan, tín ngưỡng và mục đích của Huynh Đệ Hội tái thế, loại bỏ những kẻ đe dọa đến sự nghiệp cứu rỗi nhân loại của chính nghĩa. Nhà khoa học nguy hiểm này là một trong những kẻ đầu tiên cần phải tiêu diệt trong danh sách thanh trừng của chúng ta. Hắn tin rằng thông qua việc can thiệp vào cấu trúc gen, nhân loại sẽ sớm nắm giữ đủ tri thức để khiến Chúa của chúng ta trở nên dư thừa. Hắn đang đóng vai Thượng Đế. Chính vì lý do này, tất cả chúng ta, bao gồm cả anh, tu sĩ Hách Lợi Khắc Tư, đều đồng ý với hành động thanh trừng của Tư Đức Ca Nhĩ Ma. Tôi nghĩ điều duy nhất cần thảo luận là khi nào hoàn thành hành động này, liệu có nên phái người báo thù hoặc cải phái Nga Ma Lạp hay không."
Hách Lợi Khắc Tư chậm rãi gật đầu, đôi mắt sau cặp kính cận dày cộm lộ rõ ý cười. Như thường lệ, Y Tề Cơ Nhĩ thầm ngưỡng mộ vị tu sĩ trẻ tuổi này vì không bị khí thế hung hăng của Bá Nạp Đức làm cho khiếp sợ.
"Cảm ơn anh đã nhắc nhở chúng tôi về vai trò quan trọng của mình, tu sĩ Bá Nạp Đức," Hách Lợi Khắc Tư mỉa mai nói, "Nhưng tôi tin rằng mình không cần phải nhắc nhở anh rằng sứ mệnh tìm kiếm cứu thế chủ là ưu tiên hàng đầu so với bất kỳ sứ mệnh nào khác, đặc biệt là khi sứ mệnh khác cản trở hành động tìm kiếm."
Đối với việc bác sĩ Tạp Đặc đột nhiên từ mục tiêu thanh trừng trở thành đối tượng hợp tác, Y Tề Cơ Nhĩ cũng không hài lòng. Nhưng anh cũng không muốn tiêu diệt nhà khoa học này trước khi làm rõ ông ta có thể giúp ích được gì.
"Tu sĩ Hách Lợi Khắc Tư," Y Tề Cơ Nhĩ lên tiếng trước khi Bá Nạp Đức kịp đáp lời, "Anh nói mình cần kỹ thuật của nhà khoa học này để tìm người phù hợp về gen. Nhưng tại sao nhất định phải là ông ta?"
"Có hai lý do," Hách Lợi Khắc Tư đáp, "Thứ nhất, chúng ta không thể kiểm tra gen thông qua các kênh thông thường. Các phòng thí nghiệm trên khắp thế giới đều có quy định đạo đức nghiêm ngặt, muốn kiểm tra gen chắc chắn họ sẽ đặt ra đủ loại câu hỏi. Để vượt qua rào cản, cách duy nhất là để chính bác sĩ Tạp Đặc phê chuẩn việc kiểm tra. Thứ hai, để tìm được người phù hợp về gen, chúng ta cần sự trợ giúp của ông ta mới có thể sử dụng cơ sở dữ liệu trình tự gen cá nhân."
"Chúng ta không thể trả tiền để sử dụng cơ sở dữ liệu đó sao?" Tu sĩ Lư Tây Ân Na hỏi.
"Không thể được. Như tôi đã giải thích, cơ sở dữ liệu trình tự gen cá nhân không mở cho công chúng. Trên thực tế, nội dung của cơ sở dữ liệu này được bảo mật tuyệt đối. Tôi chỉ tình cờ phát hiện ra nó trong lúc điều tra về vị khoa học gia này và công ty của ông ta theo lệnh của tu sĩ Bernad. Sau đó, tôi chỉ cố tìm cách xâm nhập vào trang chủ để xem thử có những gì."
"Tu sĩ Hacklth," Aringar ngắt lời, "Tại sao anh không trực tiếp xâm nhập vào cơ sở dữ liệu, rồi tìm kiếm người có gen phù hợp?"
"Vì hệ thống phòng thủ quá nghiêm ngặt. Chỉ riêng việc xem qua nội dung khái quát đã là cực kỳ khó khăn. Kiến trúc sư thiết kế hệ thống này là một người tên Washington, một chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực của ông ta. Ông ta đã khiến cho cơ sở dữ liệu trình tự gen cá nhân gần như không thể bị xâm nhập."
"Vậy nên anh cần sự trợ giúp của bác sĩ Tadek để thực hiện các kiểm tra sơ bộ, giúp anh thâm nhập vào cơ sở dữ liệu trình tự gen cá nhân này?" Aringar tóm tắt, những thuật ngữ kỹ thuật này khiến ông cảm thấy đau đầu.
Hacklth gật đầu.
"Nhưng tại sao vị khoa học gia đó lại phải giúp chúng ta?" Bernad tỏ vẻ khinh khỉnh, "Chúng ta làm sao có thể kiểm soát được ông ta?"
Hacklth nhún vai: "Hiện tại tôi không biết. Nhưng chỉ cần ông ta còn sống thì vẫn còn cơ hội tìm ra phương pháp." Hacklth tháo kính xuống, lau sạch mắt kính rồi nói với vị linh mục, "Linh mục Aringar, ngài chắc hẳn hiểu rõ bác sĩ Tadek quan trọng như thế nào đối với sứ mệnh hàng đầu của chúng ta? Việc nắm giữ thánh hỏa mà không tìm thấy đấng cứu thế là điều không thể tha thứ, còn việc chỉ dựa vào lực lượng tìm kiếm của chúng ta thì chẳng khác nào kẻ điên. Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng ta phải dùng mọi cách để tìm ra người đã được Chúa chọn, bất kể phải trả giá đắt đến thế nào!"
"Nhưng thưa linh mục," tu sĩ Bernad phản bác ngay lập tức, "Việc này không chỉ khiến sứ mệnh thứ hai không thể thực hiện suôn sẻ, mà còn trực tiếp hợp tác với đối tượng cần thanh trừng, hậu quả của việc này chẳng lẽ không cần cân nhắc sao?"
Aringar cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, ông không muốn đưa ra quyết định ngay lúc này. Tất nhiên Hacklth nói đúng; ông thậm chí không dám nghĩ đến viễn cảnh cuối cùng không tìm thấy người được Chúa chọn. Nhưng ông cũng có vài phần tán thành với suy nghĩ của Bernad. Nghĩ đến việc phải hợp tác với kẻ nguy hiểm, kẻ báng bổ Chúa mà họ muốn loại bỏ, ông cảm thấy toàn thân không thoải mái.
Trên chiếc bàn lớn đặt đầy những đĩa thức ăn và những bình rượu quý tỏa hương thơm ngát. Aringar cầm bình rượu lên, rót loại rượu vang đỏ thuần khiết vào những chiếc ly pha lê chân cao, rồi chuyền ly rượu cho mọi người. Những người khác coi đây là tín hiệu bắt đầu bữa ăn, còn ông thì vẫn đang cân nhắc quyết định cuối cùng. Các tu sĩ lớn tuổi bắt đầu thưởng thức những đĩa sung, thịt và các loại thực phẩm bày biện trước mặt. Trong khi đó, những ngón tay của Hacklth vẫn gõ liên hồi trên bàn phím máy tính, mắt dán chặt vào thánh đàn phía sau lưng Aringar; ánh sáng từ những ngọn nến và đuốc trong hang thánh phản chiếu trên mắt kính của anh ta.
Aringar kính trọng sự nhiệt huyết của người đàn ông trẻ tuổi hơn mình này. Đồng thời, ông đau đớn nghĩ rằng, hội huynh đệ đã tồn tại hai ngàn năm, ông không thể vì một kế hoạch liều lĩnh mà đem tất cả ra đánh cược.
Ánh mắt ông vượt qua vai mình, vượt qua thánh hỏa và thánh đàn, rơi vào cánh cửa đá đang niêm phong phòng kỷ niệm —— đồng thời nghĩ đến những vật phẩm được cất giữ phía sau cánh cửa đó. Ông đột nhiên cảm thấy gánh nặng hai ngàn năm trên vai mình thật quá sức; ông lại nhớ đến người sáng lập hội huynh đệ, Lazarus, người từng dạy dỗ những tín đồ đầu tiên tại nơi này. Ông nhớ lại đêm Chúa Jesus bị đóng đinh trên thập tự giá, Lazarus đã mơ thấy trên sa mạc mênh mông có một nhóm đá hình bàn tay cô độc, dưới những tảng đá đó, sâu trong lòng đất, một ngọn lửa đang cháy rực. Ông đã tập hợp các môn đồ đến địa điểm bí mật này, lên kế hoạch chuẩn bị cho sự trở lại của Cơ Đốc, để đảm bảo sự kiện tử nạn không bao giờ tái diễn. Sau đó, Lazarus kể cho họ nghe lời tiên tri mà ông đã thấy trong giấc mơ:
Vị cứu thế tiếp theo không biết rõ sứ mệnh của chính mình, những người chính nghĩa nếu muốn đảm bảo mình được cứu rỗi, họ phải tìm thấy ngài và cử hành nghi thức xức dầu cho ngài. Không có ngôi sao ở Bethlehem dẫn lối, chỉ có thánh hỏa cháy sâu trong lòng đất mới chỉ dẫn cho họ. Khi ngọn lửa chuyển sang màu trắng, vị cứu thế mới đã giáng lâm nhân thế. Nhưng phải tìm thấy ngài và cử hành nghi thức xức dầu trước khi thánh hỏa trắng chuyển sang màu cam, trước khi ngày phán xét cuối cùng ập đến. Vì chỉ có hội huynh đệ tái lâm mới có thể tiếp cận thánh hỏa, nên sứ mệnh này đè nặng lên vai họ. Sự cứu rỗi của nhân loại phải dựa vào họ.
Aringar rất ngưỡng mộ niềm tin kiên định của Lazarus. Nếu Chúa Jesus đã cứu bạn từ cõi chết trở về, trong lòng bạn sẽ tin chắc rằng người này là thánh thần, xứng đáng để bạn dâng hiến tất cả.
Ytêji lắc đầu với vẻ đầy kính sợ. Trong thiên niên kỷ đầu tiên, các thành viên của Hội Anh Em đã bí mật mở rộng tầm ảnh hưởng tại vùng Thánh địa, thu nạp cả những tín đồ Cơ đốc giáo lẫn Do Thái giáo vào hàng ngũ của mình. Tất cả mọi người đều đoàn kết lại vì mục tiêu tối thượng: tìm kiếm vị cứu thế mới.
Ytêji nhìn các tu sĩ đang ăn uống thỏa thích, tâm trí anh ta lại hướng về nhiệm vụ thứ hai. Trong thời kỳ Thập tự chinh vào thế kỷ 12, các Hiệp sĩ dòng Đền rời châu Âu tiến về Thánh địa với quyết tâm giành lại Jerusalem từ tay người Hồi giáo, từ đó họ đã thiết lập mối liên hệ với Hội Anh Em. Sau khi những dũng sĩ này trở về các giáo hội tại châu Âu, họ đã lan tỏa tầm ảnh hưởng của Hội Anh Em ra khắp thế giới Cơ đốc giáo. Tuy nhiên, họ cũng tác động đến các thành viên cốt cán thời bấy giờ, thúc đẩy tổ chức áp dụng những phương châm tấn công quyết liệt hơn để hiện thực hóa mục tiêu tối thượng. Họ tin rằng không thể chỉ đứng ngoài quan sát và chờ đợi đấng cứu thế giáng trần, mà Hội Anh Em cần phải nỗ lực thanh trừng cái ác trong thời gian chờ đợi.
Từ đó, nhiệm vụ thứ hai đã ra đời. Nhưng chỉ có các thành viên cốt cán và hai đặc vụ thanh trừng chính nghĩa mới biết đến sự tồn tại của nó. Danh hiệu của hai đặc vụ này mãi mãi là "Phục Cừu Giả" và "Amala". Những thành viên bình thường của Hội Anh Em, vốn đang ngày càng chiếm giữ nhiều vị trí quan trọng trên khắp thế giới, mãi mãi chỉ biết đến mục tiêu tối thượng mà thôi.
Trong quá khứ, nhiệm vụ thứ hai không tránh khỏi việc gây ra những rắc rối. Nhưng chưa có rắc rối nào giống như vụ ám sát Tiến sĩ Carter lần này. Ytêji biết rằng trước đây chưa từng xảy ra chuyện như vậy: mục tiêu của vụ ám sát chính nghĩa lại đang nắm giữ chiếc chìa khóa có khả năng hiện thực hóa mục tiêu tối thượng. Mà nói đi cũng phải nói lại, trước đây ngọn lửa thánh cũng chưa bao giờ chuyển sang màu trắng.
Anh cảm thấy tu sĩ Hercules cung kính chạm vào cánh tay mình: "Thưa Cha Ytêji, ngài đã có quyết định gì chưa?"
Ytêji nhíu mày. Tiến sĩ Carter là một mối đe dọa, hơn nữa quyền lực của ông ta đang ngày càng lớn mạnh. Nhất định phải ngăn chặn ông ta.
"Trừ khi có thể khiến ta tin rằng Tiến sĩ Carter sẵn lòng giúp đỡ chúng ta, nếu không quyết định duy nhất của ta chính là: giết ông ta."
"Nhưng nếu có thể thuyết phục được ông ta thì sao?" Hercules thăm dò hỏi: "Ngài có sẵn lòng trì hoãn hành động ám sát không?"
Ytêji quay sang nhìn Bernard: "Nhanh nhất là bao lâu thì anh có thể loại bỏ nhà khoa học này một cách an toàn tuyệt đối?"
"Ừm, hiện tại xung quanh ông ta đã tăng cường bảo vệ, nhưng chỉ là làm màu thôi. Amala đang quá bận rộn, nhưng sau khi Phục Cừu Giả hoàn thành đợt thanh trừng ở Manhattan, anh ta có thể giải quyết ông ta trong vòng hai tuần."
Ytêji suy nghĩ một lát, rồi quay đầu nói với người thực thi mục tiêu tối thượng: "Tu sĩ Hercules, chúng ta sẽ trì hoãn thêm hai tuần nữa. Anh có một tháng để khiến ta tin rằng chúng ta có thể hợp tác với Tiến sĩ Carter một cách an toàn và hiệu quả. Nhưng nếu quá thời hạn này, ta sẽ đích thân triệu kiến Phục Cừu Giả để sắp xếp hành động ám sát. Anh rõ chưa?"
Hercules mỉm cười với tu sĩ Bernard đang nhíu mày, rồi đắc thắng gập máy tính lại với một tiếng "cạch". "Hoàn toàn rõ, thưa Cha Ytêji. Hoàn toàn rõ."