Gien truyền kỳ

Manhattan.

Một người đàn ông với mái tóc dài và đôi mắt xanh biếc đang rảo bước dọc Đại lộ số 5. Anh ta huýt sáo theo giai điệu "Nhã Khắc huynh đệ", dáng vẻ vô cùng thu hút sự chú ý. Ánh hoàng hôn nhạt nhòa đổ xuống mái tóc vàng nhạt, phản chiếu những tia sáng rực rỡ, tựa hồ như phủ lên đầu và bờ vai rộng của anh một vầng hào quang. Anh mặc bộ trang phục đen trông khá giống giáo sĩ, càng làm cho thần thái trở nên thánh thiện như thiên sứ. Trong chiếc túi xách tay bên phải lộ ra vài nhành hoa hồng đỏ thắm, còn bên dưới là chiếc quần da bó sát màu đen. Chỉ những chi tiết này mới gợi ý rằng anh ta vẫn còn những dục vọng trần tục. Anh vừa huýt sáo, vừa giữ nụ cười bình thản, vô ưu trên gương mặt với ngũ quan thanh tú.

Anh thu hút ánh nhìn của người qua đường, nhưng họ tuyệt đối không thể ngờ rằng mục tiêu thưởng thức của mình thực chất không phải là nam giới, mà là một phụ nữ. Họ đương nhiên cũng không thể đoán được người phụ nữ này đang trên đường thực hiện một "phán quyết chính nghĩa".

Maria Benasack chốc chốc lại chớp mắt để cặp kính áp tròng màu cảm thấy dễ chịu hơn, đồng thời cố gắng kiềm chế ham muốn mãnh liệt được gãi da đầu. Cô thường dùng tóc giả chuyên dụng, nhưng lần này lại buộc phải "mượn" một bộ da đầu thật. Cô hiểu rất rõ rằng đồng nghiệp của mình thường chọn vẻ ngoài "xám xịt" không nổi bật để tránh bị chú ý. Đôi khi cách đó rất hiệu quả, và bản thân cô cũng ghét bị người khác quá để tâm. Nhưng cũng có lúc, cô thích tận dụng gương mặt và cơ thể đã qua phẫu thuật thẩm mỹ của mình như một tấm toan, vẽ lên đó những hình ảnh gây hiểu lầm để nhân chứng sau này hồi tưởng lại. Lần này chính là trường hợp đó. Hơn nữa, cách cải trang hôm nay có thể giúp cô tiếp cận mục tiêu.

Maria hiện đã có thể nhìn thấy tòa chung cư nơi Silas Funtana cư ngụ. Từ cửa sổ căn hộ có thể nhìn thấy công viên, rất dễ nhận biết. Theo thông tin trong tập hồ sơ Manila mà tu sĩ Barnaby cung cấp, căn hộ này là nơi ở của Funtana tại Bờ Đông, nơi hắn tìm đến mỗi khi cần tránh né Los Angeles, hoặc khi muốn dành thời gian với Barbie - một siêu mẫu kiêm nam kỹ mà hắn mê đắm. Silas Funtana là một nhà sản xuất phim khiêu dâm khét tiếng, chuyên quay những bộ phim dị tính luyến ái trần trụi. Dù hắn là người đồng tính, Maria lại chẳng thấy điều đó có gì mâu thuẫn. Cô đã tìm hiểu qua các tư liệu thu thập được rằng Funtana có đủ loại biến thái tình dục. Hắn từng tám lần giành giải thưởng phim khiêu dâm, kiểm soát thị phần lớn trong ngành công nghiệp này trên toàn thế giới. Nhưng thứ hắn thực sự hứng thú lại là những bộ phim khiêu dâm có chứa cảnh giết người thật: Nạn nhân trong băng ghi hình, thường là phụ nữ, đang trong quá trình giao hợp thì bị kẻ cuồng sát giết hại dã man. Để chứng minh những cái chết này là thật, ống kính luôn tập trung vào quá trình cắt cổ nạn nhân, thường là những cú máy cận cảnh, vết cắt sâu đến mức đầu gần như bị lìa khỏi cổ. Maria từng xem một bộ phim như thế. Đó là bản sao đã qua nhiều lần sao chép, chất lượng hình ảnh đã xuống cấp, đầy vết xước và nhiễu sóng, nhưng nội dung vẫn rõ ràng và có giá trị lên tới hàng nghìn đô la.

Cuộn băng đó là của Barbie. Tối qua, Maria đã đến thăm căn hộ sang trọng của hắn tại Greenwich Village để xem bộ phim này. Địa chỉ của Barbie cũng được ghi trong tập hồ sơ Manila của tu sĩ Barnaby, việc đột nhập vào "phỏng vấn" hắn là chuyện dễ như trở bàn tay. Cô chỉ dùng một con dao, mất sáu phút để khiến gã có thể hình thể kiện mỹ này khai ra mọi tình trạng của Funtana và sắp xếp cuộc gặp mặt hôm nay. Sau khi bẻ gãy cổ gã Barbie vô dụng đó, cô lục tủ quần áo và chọn ra bộ đồ đen này; Funtana rất thích bạn tình của mình mặc nó.

Việc lột da đầu của Barbie khó hơn cô dự tính, giống như gọt vỏ cam mà không được làm rách. Nhưng sau khi tốn không ít công sức, cuối cùng cô cũng thành công. Cô phơi khô lớp da đầu suốt một đêm, sáng nay dùng phấn rôm và băng dính để cố định nó lên cái đầu đã cạo trọc của mình. Hiệu quả rất tốt, chỉ là cảm giác ngứa ngáy thật khó chịu.

Cô lấy kính râm từ túi xách da đen ra đeo vào. Chỉ còn cách tòa chung cư vài mét nữa. Cô cảm thấy một sự hưng phấn quen thuộc cùng niềm mong đợi về việc sắp thực thi chính nghĩa, tựa như trong cơ thể đang cuộn trào dòng mật ngọt nóng hổi.

Nhân viên bảo vệ đứng dưới mái hiên ở lối vào. Anh ta mặc đồng phục, trông khá cao lớn nhưng không mang lại cảm giác đe dọa. Khi Maria với mái tóc vàng óng, khoác trên mình bộ trang phục đen bước ngang qua, anh ta lập tức tránh đường. Barbie từng nói cô phải mặc bộ đồ này. Barbie cũng từng giải thích với Maria rằng nhân viên bảo vệ biết rõ tất cả những người làm nghề mại dâm nam nữ phục vụ cho giới thượng lưu sống tại tòa chung cư này. Họ rất hiểu khi nào nên làm ngơ trước những người ra vào tòa nhà. Nghĩ đến việc Silas Fontana trả phí cho bảo vệ chỉ để sát thủ có thể thuận lợi tiến vào nhà mình, khóe miệng Maria lộ ra một nụ cười mỉa mai.

Maria hầu như không thèm liếc nhìn nhân viên bảo vệ, tự tin sải bước tiến vào trong. Sảnh lớn ốp đá cẩm thạch có ánh sáng lờ mờ, Maria đi thẳng đến trước thang máy. Sau khi bước vào, cô nhìn đồng hồ. 14 giờ 52 phút. Fontana đang đợi Barbie đến vào đúng 3 giờ chiều. Vẫn còn đủ thời gian.

Đến tầng bảy, cô bước ra khỏi thang máy và đợi ở chiếu nghỉ cầu thang. Nơi này tối om, một màu đen kịt. Bóng tối luôn khiến cô cảm thấy khó chịu. Cô hít một hơi thật sâu, tự nhắc nhở bản thân rằng bóng tối chỉ là tạm thời. Cô nhìn thấy bên phải có một công tắc hẹn giờ, nhấp nháy như ngọn hải đăng. Vừa nhấn công tắc, ánh sáng tức thì xua tan sự bất an trong lòng cô. Cô lấy từ trong túi xách ra một đôi găng tay cao su mỏng như bao cao su. Cô đeo găng tay rất thuần thục, sau đó kiểm tra lại đồ đạc trong túi. Cô kiểm tra xem máy quay phim có ở đó không, tất nhiên sẽ không có băng ghi hình để làm bằng chứng, nhưng chừng đó là đủ rồi. Dưới đáy túi, bên cạnh máy quay là vũ khí đáng tin cậy của cô: một con dao cong bản rộng. Cô gạt đóa hồng đỏ sang một bên để lấy ba món đồ nhỏ còn lại: một cuộn băng dính cường lực độ bám cao, một sợi dây siết cổ và một cây bút thép đen. Cô đặt hai món đầu vào túi áo khoác. Cây bút trông không có gì đặc biệt, nhưng sau khi rút nắp bút ra lại lộ ra một đầu ngòi cực dài - không ngắn hơn mũi kim tiêm dưới da là bao. Cô thổi nhẹ vào đầu ngòi, xác nhận nó sạch sẽ, rồi đậy nắp lại và bỏ vào túi. Mọi thứ đã sẵn sàng.

Cô cảm thấy một luồng chấn động chính nghĩa dâng trào trong lồng ngực. Cô là thiên sứ báo thù, là sứ giả của thượng đế. Trong ngày hôm nay, dòng chảy tội ác sẽ tạm thời bị ngăn chặn, một trong những kẻ cầm đầu tội ác sẽ bị loại bỏ.

Cô mở cửa tiến vào tầng bảy, quan sát hành lang. Cô nhìn rõ mồn một trên cánh cửa gỗ sẫm màu cuối hành lang có gắn biển số đồng ghi chữ "70" nổi bật. Sau cánh cửa đó, Silas Fontana hẳn đang ở một mình, chờ đợi ba tiếng gõ cửa cùng một đóa hồng đỏ đặt trước cửa: đây là cách chào hỏi đặc trưng của Barbie. Thật cảm động, Maria nghĩ, nhưng trên môi không hề có lấy một tia ý cười.

Chiếc đồng hồ rung nhẹ trên cổ tay cô. Cô cúi đầu nhìn: 14 giờ 59 phút. Đã đến lúc rồi.

Cô bước đi trên tấm thảm dày, đặt đóa hồng trước cửa căn hộ số 70, rồi đứng nép vào tường bên trái cánh cửa. Tay phải cô trong túi áo nắm chặt sợi dây siết cổ, tựa như đang cầm một chuỗi hạt cầu nguyện. Cô điều chỉnh nhịp thở, đặt các khớp ngón tay lên cửa.

Cộc, cộc, cộc.

Tiếng động di chuyển. Tiếng bước chân của ai đó đang tiến về phía cửa.

Cô nghe thấy chốt cửa được gạt ra, dây xích an toàn được tháo bỏ. Sau đó là tiếng chìa khóa xoay, rồi lại một chiếc chìa khóa khác. Khá cẩn thận đấy, Maria nghĩ với một chút mỉa mai u ám. Cô nghe thấy cửa mở, cảm nhận được nhiệt độ không khí thay đổi. Bên trong căn hộ rất ấm áp. Cô nghe thấy tiếng hít thở sâu, tiếp đó là tiếng cười phấn khích, đồng thời nhìn thấy một người đàn ông cúi người xuống nhặt đóa hồng dưới đất.

Maria điều chỉnh tư thế để ánh sáng không chiếu trực tiếp vào mình, cúi đầu để mái tóc vàng dài của Barbie rủ xuống che mặt, rồi bước đến trước mặt Fontana, phần đũng quần da bó sát của cô chỉ cách đầu ông ta vài inch. Dù Fontana đang cúi người, cô vẫn nhận ra nhà sản xuất phim khiêu dâm này là một gã lùn, cao chưa đầy 1m70. Hắn có mái tóc đen thưa thớt, bù xù, chiếc áo sơ mi quá khổ cũng không che giấu được cơ thể nhão nhoét của hắn.

Cô nhìn hắn nhặt đóa hồng lên, từ từ đứng dậy. Đôi mắt nhỏ tham lam sáng rực của hắn nhìn cô, muốn nhìn rõ khuôn mặt bị mái tóc dài che khuất. Điều này khiến cô nhớ lại một khoảng thời gian ở trại trẻ mồ côi, những ngày tháng mà cô muốn quên đi.

"Chào em, Barbie." Fontana phấn khích nói, tay hắn vô thức chạm vào đũng quần. "Lạy chúa, rất vui vì em đã đến đây. Kể từ sau khi chúng ta nói chuyện, anh cứ như sắp nổ tung vậy." Hắn lùi vào trong phòng, ra hiệu cho cô đi vào theo.

Maria giấu tay sau lưng, chuẩn bị sẵn sợi dây siết cổ. Cô đá chiếc túi xách, bước vào phòng rồi đóng cửa lại. Fontana liếc nhìn chiếc túi trên sàn, liếm môi: "Cô mang theo vài món đồ chơi để cùng chơi sao?"

"Có thể nói là vậy." Maria cố bắt chước giọng nói lắp bắp của Bobby để trả lời.

Nhưng có lẽ cô bắt chước chưa đủ giống, hoặc do mái tóc không còn che khuất khuôn mặt, Fontana đột nhiên nhìn chằm chằm vào cô. "Có phải cô cao lên rồi không, hay là có chuyện gì khác?" hắn hỏi.

Maria bước tới trước một bước, đưa tay từ sau lưng ra phía trước như muốn ôm lấy hắn. "Không phải. Nhiều năm nay tôi vẫn cao như vậy."

Fontana cau mày, dục vọng trong mắt biến thành sự hoài nghi và sợ hãi. Hắn nhận ra có điều không ổn. Nhưng Maria chẳng hề bận tâm: đã quá muộn, cô đã vào trong rồi. Vừa quan sát cử động môi của hắn như muốn chất vấn "Rốt cuộc cô là ai?", cô vừa nhanh chóng quấn sợi dây siết cổ quanh cổ hắn, dùng kỹ thuật thuần thục như một bác sĩ phẫu thuật để chặn đứng câu hỏi đó. Fontana lập tức vứt bỏ đóa hồng, cố hết sức bấu vào sợi dây thép đã lún sâu vào cổ, vừa thở dốc như con cá mắc cạn, vừa vặn vẹo toàn thân.

Tại sao bọn họ lúc nào cũng làm vậy? Maria nhìn đôi mắt đầy sợ hãi đang lồi ra của hắn, thắc mắc nghĩ. Không một ai hành động lý trí, đi bẻ gãy từng ngón tay của cô để cô buộc phải buông ra. Họ cứ luôn cố bám víu vào sợi dây thép đã siết chặt cổ mình. Làm vậy thật ngu ngốc, chẳng có chút tác dụng nào.

Maria nhanh chóng quét mắt qua căn phòng có thiết kế không gian mở, tập trung ánh nhìn vào bộ ghế da màu nhạt trong phòng khách và quan trọng nhất là chiếc tivi. Cô kéo Fontana từ trước lò sưởi bằng đá cẩm thạch hồng sang trọng, lôi hắn đến chiếc ghế đối diện với màn hình tivi lớn. Màn hình tivi đen bóng, tựa như phiến đá cẩm thạch nhẵn nhụi, là một bàn thờ thích hợp để cô hoàn thành sứ mệnh.

Cô nới lỏng sợi dây siết cổ, nhưng Fontana còn chưa kịp hít một hơi, cô đã chộp lấy một quả trứng đá cẩm thạch hồng nhỏ trên bàn cà phê bên cạnh, nhét vào miệng hắn. Sau đó, cô lấy cuộn băng dính từ trong túi ra, xé một đoạn, dán chặt miệng hắn lại. Tiếp đó, cô dùng băng dính trói chặt hắn vào ghế. Cuối cùng, cô dán mí mắt hắn ngược lên trên, khiến toàn thân hắn chỉ còn đôi nhãn cầu đầy sợ hãi là có thể đảo liên hồi. Cô lại lấy máy quay phim từ trong túi ra. Bây giờ, cô có thể thong dong chuẩn bị cho màn trình diễn cuối cùng.

Chiếc tivi trông rất phẳng, dường như không có nút bấm. Cô dành chút thời gian kiểm tra các cổng kết nối, sau khi cắm dây cáp cần thiết, cô đặt máy quay lên trên tivi, hướng ống kính về phía người đàn ông đang bị bịt miệng. Sau đó, cô cầm điều khiển từ xa, bật cả hai thiết bị lên. Màn hình lóe sáng, rồi khuôn mặt của Silas Fontana hiện rõ trên toàn bộ màn hình lớn. Hình ảnh rất sắc nét, Maria có thể nhìn rõ những giọt mồ hôi đang rịn ra dưới đường chân tóc đang dần hói của hắn.

"Trông ông rất căng thẳng, Silas," cô nói, "Tôi cứ tưởng giờ này ông đã quen với việc thử ống kính rồi chứ." Cô điều chỉnh lại máy quay và ống kính zoom, để phần thân từ eo trở lên của Fontana hiện rõ trên màn hình. Đôi mắt điên cuồng của hắn cầu khẩn nhìn cô, dưới nách chiếc áo sơ mi lụa màu kem đã xuất hiện những vệt mồ hôi sẫm màu, tạo thành những vòng tròn ngày càng lớn. Từng thớ cơ của hắn đang gồng lên dưới lớp băng dính quấn chặt. Cô mỉm cười tháo bộ tóc giả. Nhìn thấy cái đầu trọc của cô, mắt Silas Fontana càng lồi ra hơn. Tiếp đó, khi thấy cô lấy ra một con dao cong bản rộng từ trong túi, mắt hắn suýt chút nữa đã bật ra khỏi hốc.

"Được rồi," cô vừa nói vừa đi vòng ra sau lưng hắn đứng lại, tay trái cầm điều khiển từ xa, tay phải cầm dao cong, "Màn trình diễn bắt đầu thôi."

Hắn cúi người xuống, để khuôn mặt mình áp sát vào mặt đối phương, cả hai gương mặt đều hiện rõ trên màn hình. Hắn ghé sát môi vào tai nạn nhân, nhìn thấy những sợi tóc lởm chởm trên đầu đối phương, rồi thầm thì đầy thân mật như một người tình: "Tôi từng xem những tác phẩm chuyên nghiệp hơn của anh, dù không dám mơ tưởng đạt đến trình độ đó, nhưng tôi hy vọng anh hiểu rằng hành động này là cách tôi bày tỏ sự kính trọng. Hãy nhớ lấy "Kinh Thánh". Kẻ dùng dao tất sẽ chết dưới lưỡi dao." Hắn dùng thiết bị điều khiển từ xa kéo ống kính lại gần, nhắm thẳng vào cổ đối phương. Cuối cùng, trên màn hình chỉ còn thấy yết hầu đang đẫm mồ hôi của nạn nhân chuyển động lên xuống đầy căng thẳng. Sau đó, cánh tay phải của hắn vòng qua, áp lưỡi dao sắc bén lên cổ đối phương. Trên màn hình, lưỡi dao cong vút, sắc lạnh với sắc bạc không chút tì vết tạo nên sự tương phản rõ rệt với làn da rám nắng dưới ánh mặt trời bờ Tây. Hắn cảm nhận được Silas muốn né tránh, nhưng băng dính và cánh tay hắn đã ghì chặt đầu đối phương lại.

Hắn vừa từ từ ấn lưỡi dao sắc lẹm vào da thịt, vừa điều chỉnh ống kính máy quay từ cổ sang đôi mắt, cho đến khi trên màn hình chỉ còn lại đôi nhãn cầu của đối phương. Silas cố gắng nhắm mắt, muốn quay mặt đi để không phải nhìn vào màn hình, nhưng băng dính khiến đối phương không thể cử động. Khi tay phải hắn chậm rãi dùng lưỡi dao rạch dọc cổ, cắt đứt cơ bắp và các mô liên kết, Silas buộc phải trừng mắt nhìn vào "cửa sổ tâm hồn" của chính mình. Đối phương vừa là nạn nhân của nỗi kinh hoàng, vừa là khán giả của bộ phim tài liệu về chính vụ sát hại mình. Đôi nhãn cầu run rẩy ấy bị buộc phải chứng kiến nỗi đau và cái chết của bản thân, nhìn thấy khoảnh khắc hoàn mỹ mà Maria hằng mong đợi; đồng tử giãn ra run rẩy, đánh dấu một linh hồn sa ngã đã đến với thế giới khác, nơi đó sẽ tiếp nhận sự phán xét nghiêm khắc và hình phạt vĩnh viễn.

Khi lưỡi dao sắp chạm đến khí quản, hắn rút dao ra khỏi nơi máu đang trào ra, thì thầm vào tai đối phương: "Anh sắp chết rồi, anh sẽ bị nguyền rủa vĩnh viễn." Hắn rất mãn nguyện khi thấy đối phương hiểu rằng tội ác của mình đã nhận được báo ứng, rồi dứt khoát cắt một nhát xuống. Hắn và Silas cùng nhìn máu từ khí quản phun ra, bắn tung tóe khắp màn hình. Một hai giây sau, đôi đồng tử khổng lồ đảo nhẹ rồi trở nên trống rỗng.

Maria không kìm được thở hắt ra một hơi. Nhiệm vụ sát nhân đã hoàn thành. Bây giờ cô nên rời đi. Cô là một sát thủ, một sát thủ chuyên nghiệp, vừa hoàn thành một vụ ám sát không tì vết. Nhưng cô vẫn chưa thể đi ngay, còn một việc phải làm.

Cô phải để lại chữ ký để chứng minh mình đã hoàn thành nhiệm vụ. Cô lấy từ trong túi ra một chiếc bút máy, mở nắp, để lộ ngòi bút đặc chế siêu dài. Sau đó, cô bước đến trước thi thể, tìm vị trí khí quản của Silas, cắm ngòi bút dài vào động mạch để hút máu vào ống mực.

Sau khi hút đầy, cô thu bút lại, viết lên phần vải khô ráo phía sau cổ áo sơ mi màu kem của đối phương những dòng chữ:

"Kẻ dùng dao sát nhân tất sẽ chết dưới lưỡi dao. Phúc âm Ma-thi-ơ, chương 27, câu 52."

Viết xong, cô đậy nắp bút, cất bút cùng các dụng cụ khác vào túi xách. Sau đó, cô đội lại bộ tóc giả màu vàng của Barbie lên đầu, nhặt bông hồng trên sàn hành lang, ném vào thùng rác trong bếp. Một chiếc gai hoa hồng đâm xuyên qua găng tay cao su, chọc thủng lớp da non nớt trên ngón cái tay phải của cô. Cô không bận tâm đến chút đau đớn đó. Cô mút sạch máu nơi vết thương, cũng chẳng để ý đến vị sắt nồng đậm nơi đầu lưỡi. Cuối cùng, cô nhìn quanh hành lang xem có để lại thứ gì không, rồi đóng cửa, lặng lẽ rời khỏi căn hộ.

Lần này không có sai sót. Một vụ ám sát hoàn mỹ.

Damascus

Ezekiel De Lacroix đi qua vườn quýt của mình để đến vườn ô liu. Phía dưới sườn dốc của vườn ô liu chính là ranh giới đất đai nhà ông. Ông dừng bước, nhìn về phía bầu trời Damascus cách đó hai dặm về phía Nam.

Không khí có chút se lạnh, nhưng ánh mặt trời đã phủ lên những cây ô liu cong queo và thành phố xa xôi một lớp ánh vàng ấm áp. Cả đời ông đã bôn ba khắp nơi trên thế giới, nhưng ngôi nhà cổ kính phía sau vẫn luôn là tổ ấm của ông. Trước ông, nơi này từng là nơi ở của sáu thế hệ. Nghĩ đến việc mình không có hậu duệ để thừa kế, Ezekiel không khỏi ảm đạm. Ông yêu nơi này, đặc biệt là vào lúc hoàng hôn. Nó khiến ông nhớ đến những buổi tản bộ cùng người vợ quá cố. Họ cùng nhau trò chuyện, giúp đối phương bình tâm trước những phiền não do các vấn đề trong cuộc sống gây ra.

Ông đột nhiên cảm thấy dạ dày đau thắt như bị tê liệt, liền lấy từ trong túi áo ra một hộp kim loại, lấy một viên thuốc màu trắng. Ông nuốt viên thuốc xuống, để thuốc kháng axit phát huy tác dụng với niêm mạc dạ dày. Khi cơn đau dịu đi, ông lại nhớ đến phương án của tu sĩ Hách Lợi Khắc Tư. Tối hôm trước, sau khi cuộc họp thành viên nội bộ kết thúc và trở về, Y Tề Cơ Nhĩ lại một lần nữa trải qua cơn ác mộng thường xuyên ám ảnh mình. Giống như những giấc mơ trước đây, lần này ông lại không cứu được vị cứu thế chủ mới, thậm chí còn hỗ trợ người khác đóng đinh người đó lên thập tự giá. Giấc mơ phản ánh rõ nét nỗi sợ hãi của ông về việc không thể hoàn thành sứ mệnh cả đời, khiến ông phải cân nhắc nghiêm túc hơn về đề nghị của Hách Lợi Khắc Tư. Ông hiểu rất rõ, khi thời gian trôi qua từng ngày mà vẫn không tìm thấy cứu thế chủ mới, khả năng áp dụng kế hoạch táo bạo của vị tu sĩ trẻ tuổi kia ngày càng tăng lên. Tất nhiên, với điều kiện Hách Lợi Khắc Tư có thể thuyết phục được nhà khoa học vô thần đó hợp tác với họ.

Ông quay người bắt đầu đi bộ trở lại, leo lên sườn đồi hướng về phía tòa nhà lớn. Nếu Hách Lợi Khắc Tư thực sự thuyết phục được bác sĩ Tạp Đặc hợp tác với họ thì sao? Liệu ông, thủ lĩnh của hội huynh đệ tái thế này, có vì liên minh với một người vô thần mà xúc phạm đến Chúa hay không?

Khi ông đang khổ sở suy tư về tính phức tạp của vấn đề này, ông thấy người giúp việc nam đang vẫy tay với mình từ cổng vòm trong sân. Y Tề Cơ Nhĩ nhìn thấy dáng người cao lớn của Đái Duy đi xuyên qua bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng về phía mình, ông cũng vẫy tay đáp lại. Tay phải Đái Duy cầm một vật gì đó, Y Tề Cơ Nhĩ nheo mắt mới nhận ra đó là một chiếc điện thoại.

"Ai gọi vậy, Đái Duy?"

"Người đó chỉ nói mình là Kẻ Phục Thù."

Ông nhận lấy điện thoại, thở dài. Nội dung cuộc gọi sẽ được mã hóa thành dữ liệu số. Nhưng ông vẫn không tán thành việc Mã Lợi Á trực tiếp gọi cho mình, đặc biệt là không nên gọi đến nhà riêng. Ông áp ống nghe vào tai, nói: "Kẻ Phục Thù, có chuyện gì vậy?"

Giọng cô chứa đựng sự hối hận: "Thưa cha, con bắt buộc phải gọi cho người. Kể từ sự kiện Tư Đức Ca Nhĩ Ma đến nay, người vẫn luôn không liên lạc với con, con cần phải giải thích cho sai lầm của mình. Con muốn nói với người rằng chuyện như vậy sẽ không bao giờ xảy ra nữa, con muốn sửa chữa lỗi lầm."

"Con nên nói chuyện với tu sĩ Bá Nạp Đức, chứ không phải tìm ta. Nếu con muốn giải thích hay xin lỗi ai, thì nên nói với người đó."

"Nhưng thưa cha, con muốn biết liệu người có tha thứ cho sai sót của con không."

Ông tức giận lắc đầu. Kể từ hai mươi năm trước khi ông đưa Mã Lợi Á ra ngoài, cô vẫn luôn như vậy. Cô vừa là một đứa trẻ dễ bị tổn thương khao khát tình cha mẹ, đồng thời lại là sát thủ vô tình nhất trong đội ngũ mà họ đào tạo. Đối với sự thất bại trong hành động tại Tư Đức Ca Nhĩ Ma, ông không hề trách cô, thực sự là không trách. Đó là lần đầu tiên, cũng là lần duy nhất cô sai sót. "Kẻ Phục Thù, sự kiện Tư Đức Ca Nhĩ Ma đã qua rồi. Chuyện đã xảy ra, và tất cả chúng ta bây giờ phải nhìn về phía trước."

"Vậy người có chịu tha thứ cho con không?"

Ông nghe thấy sự nôn nóng trong giọng nói của cô. Ông khẽ mỉm cười, nhớ lại lúc cô còn ở trại trẻ mồ côi Khoa Tây Gia. Khi đó, cả thể xác và tinh thần cô đều bị tổn thương, khao khát có một nơi để thuộc về. Lúc ấy, ông không khỏi cảm thấy cô chính là đứa trẻ mà người vợ quá cố không thể sinh cho mình. Ngay cả bây giờ, ông cũng phải thừa nhận mình thực sự có chút tình cảm với cô: "Được rồi, Mã Lợi Á, đứa con của ta, ta tha thứ cho con. Bây giờ, con..."

"Vậy con có thể kết liễu nhà khoa học đó không?"

Ông do dự một chút: "Đợi thêm một thời gian nữa. Con còn có việc khác phải làm, Mạn Cáp Đốn..."

"Việc đó đã hoàn thành rồi. Con đã thuận lợi thực hiện xong vụ ám sát Mạn Cáp Đốn. Nên cho con thêm một cơ hội để xử lý bác sĩ Tạp Đặc đi."

Y Tề Cơ Nhĩ bắt đầu cẩn thận chọn từ ngữ. Ông biết rõ Mã Lợi Á nhiệt tình với chức trách của mình đến mức nào.

"Kẻ Phục Thù, việc thanh trừng ai không phải do con quyết định. Con là một sát thủ xuất sắc, nhưng ta đã nói rồi, trách nhiệm của con là chấp hành nhiệm vụ mà tu sĩ Bá Nạp Đức giao cho."

"Nhưng mà..."

"Kẻ Phục Thù!" Lần này giọng ông cứng rắn hơn: "Ta vẫn chưa quyết định sẽ đối xử với bác sĩ Tạp Đặc như thế nào. Nếu cần loại bỏ nhà khoa học này, chúng ta sẽ thông báo cho con biết khi nào cần hành động. Tất nhiên với điều kiện là Bá Nạp Đức chọn con để thực hiện."

"Nhưng người nói 'nếu' nghĩa là sao? Có gì thay đổi à? Hai tháng trước bác sĩ Tạp Đặc là mục tiêu thanh trừng, bây giờ đương nhiên vẫn là mục tiêu thanh trừng. Hơn nữa, nếu không phải con thực hiện nhiệm vụ này thì ai làm? ... Nga Ma Lạp Ma sao?"

"Kẻ Báo Thù, nghe tôi nói đây!" Ông ta mất kiên nhẫn, phần dạ dày lại bắt đầu đau nhói. Thông thường, ông ta đồng ý để Maria tự do kiểm soát tiến độ. Việc này có lợi cho việc duy trì sự chủ động của cô, và ngay cả sở thích để lại lời nhắn tại hiện trường sau khi hoàn thành các vụ ám sát phức tạp quá mức cũng không gây bất lợi gì cho Hội Anh Em. Nhưng có lẽ Bernard đã đúng, có lẽ ông ta thực sự đã cho cô quá nhiều tự do. "Kẻ Báo Thù, cô nên đi nói chuyện với người thực thi sứ mệnh thứ hai, chứ không phải nói chuyện với tôi. Và hãy nhớ lấy! Cô nhận lệnh từ người đó, cô không được phép ra lệnh. Rõ chưa?"

"Vâng, nhưng..."

"Đã rõ chưa?"

Giọng cô nghe có vẻ phục tùng, nhưng cũng lạnh băng: "Rõ, thưa Cha."

"Tốt!" Ông ta cúp điện thoại. Ngày mai, Yegor sẽ gặp Bernard Drieay, khi đó ông ta sẽ kể lại tình huống cuộc gọi này. Hãy để người thực thi sứ mệnh thứ hai ngăn Maria tiếp tục sa đà vào thất bại của Ortega, tránh làm ảnh hưởng đến các nhiệm vụ khác. Điều này rất quan trọng.

Ông ta đi bộ về phía ngôi nhà, nhìn mặt trời lặn dần bên phải. Nghĩ đến Maria và bác sĩ Kadek, ông ta lại lấy ra một viên thuốc trắng. Ông ta đã quá già, có chút lực bất tòng tâm. Ông ta đã chín mươi sáu tuổi rồi. Gánh nặng cứu rỗi nhân loại liệu có nên đặt lên đôi vai suy lão này?

Người khác ở độ tuổi hoàng hôn như thế này đều đã có thể nghỉ ngơi.

Hoặc là đã chết.

Ông ta mệt mỏi nhún vai, trong khoảnh khắc, ông ta khao khát sự tĩnh lặng mà cái chết mang lại. Thế nhưng, ngay khi vừa bước lên bậc thềm sân, cơn ác mộng lại trồi lên mặt ý thức, nhen nhóm lại ngọn lửa trong lòng ông ta. Ông ta biết mình không thể ra đi trong bình yên. Phải đợi đến khi lời tiên tri thành hiện thực, đợi đến khi tìm được đấng cứu thế mới, để cử hành nghi thức xức dầu cho người đó trước ngọn lửa thánh.