Dựa theo chỉ dẫn của Shinkai, chiếc xe dừng lại ở một vị trí thích hợp. Ba người vội vã xuống xe. Minh Trí cẩn thận đưa tấm danh thiếp đã chuẩn bị sẵn cho thiếu niên Tiểu Lâm rồi dặn dò:
"Cậu chờ ở bên ngoài. Nhìn đồng hồ đi, đúng 10 phút. Nếu sau 10 phút chúng tôi vào nhà họ Cao Lê mà vẫn chưa ra, cậu hãy chạy đến đồn cảnh sát gần nhất, đưa tấm danh thiếp này cho họ và yêu cầu họ gọi điện cho sở cảnh sát. Đồng thời, nhờ họ lập tức triển khai lực lượng đến giải cứu chúng tôi. Rõ chưa?"
"Dạ, rõ rồi ạ."
"Tôi nghĩ chắc sẽ không xảy ra chuyện đó đâu, chỉ là đề phòng vạn nhất thôi."
Minh Trí và Shinkai tiến lại gần cổng nhà họ Cao Lê. Cánh cửa hông bên cạnh cửa chính đang mở hé, cả hai không chút do dự bước vào rồi nhấn chuông cửa chính.
Nhưng nhấn mãi cũng không có phản hồi. Đặt tay lên cánh cửa lưới thử đẩy, nó phát ra tiếng động lớn rồi dễ dàng mở ra.
"Có ai không? Có ai ở nhà không?"
Hét lớn vài tiếng vẫn không có ai trả lời.
"Trước khi tôi gọi cậu, hãy đợi ở đây. Tôi đã chuẩn bị thứ này nên không sao cả, nhưng cậu không được để xảy ra bất trắc."
Minh Trí lấy từ trong túi ra một khẩu súng ngắn loại nhỏ cho Shinkai xem. Shinkai gật đầu, thám tử cởi giày, một mình bước vào căn nhà tối tăm. Khoảng 5 phút sau, anh quay lại với vẻ mặt thất vọng.
"Tôi đoán đúng rồi, không có một bóng người. Từ phòng tắm đến nhà bếp tôi đều đã kiểm tra, dường như từng có người ở đây. Nhưng họ đã "ve sầu thoát xác", chúng ta đến nơi rồi mà chẳng thấy gì cả. Đây vốn dĩ là một căn nhà trống, có lẽ Ân Điền đã thuê lại rồi chỉ trang trí sơ sài ở những phòng cần thiết. Chỉ có phòng khách và phòng ngủ kiểu Tây bên trong là có nội thất, các phòng còn lại đều trống trơn. Điều kỳ lạ là, hình như vừa có người tắm xong, nước trong bồn vẫn còn ấm."
Minh Trí giải thích tình hình chi tiết.
"Liệu họ có trốn ở đâu đó không? Hơn nữa, chủ nhân ở đây thực sự là Ân Điền sao?"
Shinkai thắc mắc hỏi.
"Không sai được. Nhìn này, đây là lá thư tên trộm để lại trên bàn nhỏ trong phòng ngủ."
Trên mảnh giấy xé từ sổ tay là những dòng chữ nguệch ngoạc với giọng điệu cứng nhắc: "Minh Trí, anh chậm một bước rồi, xin lỗi nhé."
"Vậy nghĩa là, gã đó hoàn toàn biết trước ông sẽ đến đây sao?"
Shinkai kinh ngạc nói.
"Đúng vậy, quả là một đối thủ đáng gờm! Nhưng tôi đã làm một việc rất đáng tiếc. Một kẻ thông minh như vậy sẽ không bao giờ để lại manh mối về hướng tẩu thoát. Chúng ta chỉ còn cách quay về thôi."
"Nhưng Lan Tử rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Cô ấy không thể nào bị bắt đi mà không một tiếng động như vậy được."
"Đó cũng là điều tôi lo lắng từ nãy đến giờ. Nhưng đến nước này, chỉ có thể dựa vào lực lượng cảnh sát. So với cá nhân tôi, sức mạnh của họ lớn hơn nhiều. Chúng ta lập tức đi xe đến sở cảnh sát, tìm gặp đội trưởng đội điều tra. Đội trưởng Hằng Xuyên có quan hệ rất tốt với tôi!"
Vừa ra khỏi nhà họ Cao Lê, họ lập tức lên chiếc xe đang chờ sẵn, phóng nhanh đến sở cảnh sát.
Kết quả, cảnh sát lập tức được huy động, lục soát kỹ lưỡng khu vực hiện trường, đồng thời thẩm vấn những người có liên quan tại Hùng Tỉnh, các đầu mối khác dù nhỏ nhất cũng được điều tra triệt để, nhưng hoàn toàn không thu được manh mối nào. Tất nhiên, họ cũng đã điều tra chủ sở hữu căn nhà mà Ân Điền thuê. Ngoài việc một ông lão tóc bạc râu trắng tên Cao Lê đã làm đầy đủ thủ tục, còn Ân Điền đã nộp một khoản tiền cọc lớn để thuê nhà, thì không còn thông tin nào khác.
Cứ thế, một đêm trôi qua. Sáng hôm sau, điều Minh Trí lo sợ cuối cùng đã trở thành sự thật.
Sáng sớm hôm đó, nhà của Shinkai Phương Hùng nhận được một món quà kỳ lạ. Người gửi không rõ danh tính. Nghe nói vào lúc bình minh, một chiếc xe tải đã dừng lại trước công ty vận chuyển, đưa địa chỉ của Shinkai Phương Hùng và yêu cầu họ giao món đồ này đến ngay lập tức.
Món quà là một chiếc thùng gỗ lớn, trên nắp dán một tờ giấy ghi chú to như biển hiệu cửa hàng, ở giữa thùng cũng buộc một sợi dây ruy băng to bất thường như kiểu trang trí quà tặng.
"Không phải là bình hoa lớn hay gì đó chứ?"
Nhân viên vận chuyển nói xong liền rời đi. Vì thế, họ không khỏi chủ quan, cũng không đoán được là ai gửi, thầm nghĩ có lẽ là quà từ phía công ty, nên đã nhờ thư đồng giúp mở ra xem...
Mở ra xem, thứ đầu tiên đập vào mắt là vô số bó hoa phủ kín bề mặt chiếc thùng. Ngay khoảnh khắc đó, Thần Cốc hứng chịu một dự cảm tồi tệ, tim đập thình thịch như trống trận. Dù vậy, anh vẫn buộc phải nhìn tiếp. Hai tay anh nhẹ nhàng gạt đám hoa ra. Quả nhiên, quả nhiên... lời tiên đoán của vị thám tử lừng danh đã ứng nghiệm. Thi thể của Giang Xuyên Lan Tử nằm đó, trần trụi như một con búp bê sứ, đẹp đẽ đến lạ thường.
Trên cơ thể trắng như sứ ấy, chỉ có một điểm không hoàn hảo. Đó là vết thương đỏ đen rách toác nơi cổ họng. Trông nó như bị răng nanh sắc nhọn của mãnh thú xé toạc.
Thần Cốc đột nhiên nhận ra, trên ngực thi thể có đặt một lá thư. Anh run rẩy mở phong bì, nét chữ trên đó giống hệt lá thư ném vào nhà Minh Trí tối qua, viết những dòng chữ đáng ghét như sau:
Thần Cốc, anh đã quá khinh suất! Chỉ cần anh không tìm đến thám tử Minh Trí thì chuyện này đã không xảy ra. Ngoài ra, nếu Minh Trí chịu nghe theo lời cảnh cáo của tôi tối qua mà rút lui, thì Lan Tử đã bình an vô sự. Anh đã phạm phải một sai lầm không thể cứu vãn. Hãy gửi lời hỏi thăm đến Minh Trí, bảo với cậu ta rằng sớm muộn gì tôi cũng sẽ "hậu tạ" xứng đáng.
Kẻ tự xưng là "Người báo thù".