Vụ án sát hại Giang Xuyên Lan Tử - ngôi sao của giới giải trí kinh thành - bởi một kẻ sát nhân biến thái đã gây chấn động dư luận. Các tờ báo chiều hôm đó dùng đủ mọi từ ngữ giật gân để đưa tin, chiếm trọn các trang nhất. Ảnh của Lan Tử, ảnh của thám tử Minh Trí Tiểu Ngũ Lang được in nổi bật, biến vụ án thành tâm điểm bàn tán của xã hội.
Nhà họ Thần Cốc rơi vào cảnh hỗn loạn. Người ra kẻ vào tấp nập, từ người thân của Lan Tử, nhân viên nhà hát cho đến cảnh sát đều đổ xô tới. Thần Cốc không chỉ bị cảnh sát thẩm vấn mà còn bị cha mắng nhiếc, mẹ thì khóc lóc không ngừng. Anh ta thu mình trong phòng như một bệnh nhân. Đến chiều tối, khi tâm trạng dần bình ổn, nỗi đau mất người yêu và lòng căm thù kẻ sát nhân mới bắt đầu dày vò tâm can anh như dao cắt. Không thể nhẫn nhịn, dù phải đào đất ba tấc cũng phải tìm ra cha con Ân Điền để trả thù rửa hận. Anh không thể ngồi yên. Người duy nhất có thể bàn bạc là Minh Trí Tiểu Ngũ Lang, hơn nữa anh cần báo cáo với ông về những chuyện đã xảy ra từ sáng sớm. Thần Cốc vội vàng chuẩn bị rồi lẻn ra khỏi nhà mà không nói với ai.
Anh bắt một chiếc taxi đến văn phòng của Minh Trí. Dọc đường, tiếng rao của những cậu bé bán báo vang lên không ngớt ở các góc phố, những tấm áp phích in dòng chữ "Vụ án sát hại Giang Xuyên Lan Tử" xuất hiện khắp nơi. Thần Cốc không đủ can đảm để dừng xe mua báo, anh quay mặt đi, lướt qua những tấm áp phích đỏ rực đầy ám ảnh.
Minh Trí như đã đợi sẵn, mời anh vào phòng khách. Trên bàn rải rác vài tờ báo chiều, in ảnh Lan Tử đang mỉm cười với đủ mọi tư thế khi còn sống.
"Tôi phải xin lỗi anh. Chuyện đến nước này là do tôi đã đánh giá thấp gã đó, do tôi phớt lờ bức thư đe dọa và tấn công vào nơi ẩn náu của hắn. Thật sự rất xin lỗi." Minh Trí thẳng thắn nhận lỗi.
"Không, tôi không nghĩ đó là sai lầm của ông. Trong tình huống đó, chỉ có thể làm vậy. Chính nhờ ông mà âm mưu của gã đó mới bị vạch trần. Lan Tử vốn đã định sẵn số phận. Nếu không có sự giúp đỡ của ông, có lẽ cô ấy sẽ chết muộn hơn một chút, nhưng đó chỉ là kéo dài nỗi đau, dù sao cũng không tránh khỏi tai nạn này. Tôi thực sự hy vọng ông sẽ giúp tôi trả thù, dùng năng lực của ông để truy tìm nơi ẩn náu của cha con Ân Điền." Thần Cốc không hề oán hận Minh Trí. Anh biết ơn còn không hết, làm gì có lý do để căm ghét.
"Không cần anh phải nói. Từ sáng sớm nay, tôi đã tiến hành nhiều hoạt động cho vụ này. Sau khi nhận được điện thoại của anh, bạn bè bên cảnh sát cũng đã thông báo tình hình chi tiết. Không chỉ vậy, tên sát nhân đó còn đích thân khiêu chiến với tôi, nên xét về khía cạnh tự vệ, tôi cũng không thể ngồi yên."
"Hả? Ý ông là, gã đó lại gửi thư khiêu chiến cho ông sao?"
"Đúng vậy, anh xem, chính là cái này." Minh Trí lấy từ trong túi ra một phong thư, mở tờ giấy bên trong cho Thần Cốc xem.
"Minh Trí quân, có vẻ như ta đã thấy được vẻ mặt kinh ngạc của ngươi. Biết tay ta rồi chứ? Những gì ta đảm bảo nhất định sẽ thực hiện cho ngươi xem. Ngươi phải cẩn thận! Ta đã hứa với ngươi là sẽ trả lễ, biết là trả lễ gì không? Thực sự muốn chiêm ngưỡng bộ mặt đưa đám của vị thám tử lừng danh này quá."
"Nó được ném vào cổng nhà tôi vào giữa trưa. Gã đó đã giăng lưới xung quanh nhà tôi rồi. Chúng ta đang nói chuyện thế này, biết đâu hắn đang nghe lén từ một góc nào đó! Ha ha ha ha ha." Minh Trí cười như không có chuyện gì xảy ra.
"Nhưng, món quà đó rốt cuộc có ý nghĩa gì? Nếu là như vậy, tôi thật quá phiền phức cho ông rồi..." Thần Cốc vừa nhắc đến bức thư khiêu chiến đáng sợ kia đã cảm thấy bồn chồn.
"Đại khái thì không phải là không đoán được, không có gì, hoàn toàn không cần lo lắng! Tôi đã chuẩn bị sẵn các phương án đối phó với trí tuệ của kẻ địch, tôi chỉ đang đợi dùng cái bẫy lớn hơn để đối kháng với kẻ dùng thủ đoạn trẻ con nhàm chán đó thôi." Minh Trí trông thậm chí còn rất vui vẻ. Thần Cốc làm sao không kinh ngạc trước thái độ này của vị thám tử chuyên nghiệp!
"Nhưng, chẳng phải gã đó chỉ nên hận tôi sao? Thiêu rụi hang ổ của hắn, phá nát tờ báo quý giá của hắn, đều là do tôi gây ra, hơn nữa ngay cả lần này, chẳng phải là tôi nhờ ông phá án sao? Sao hắn lại bỏ qua tôi mà nhắm vào ông để trả thù chứ!"
"Đương nhiên là nó cũng hận anh, nhưng người cản đường nó làm chuyện xấu nhất chính là tôi. Có lẽ nó muốn xử lý kẻ cản đường trước, hơn nữa chỗ tôi còn có thứ dụ dỗ mà nó không thể bỏ qua."
Minh Trí nói xong, nhìn sang bà Văn đang bưng trà tới. Giống! Quá giống! Gương mặt bà Văn chẳng phải y hệt Hoằng Tử và Lan Tử sao!?
À! Vậy ra, chẳng lẽ kẻ báo thù kia đã sớm nhắm vào bà Minh Trí xinh đẹp này làm mục tiêu tiếp theo? Ý nói là kẻ đó đang âm mưu dụ dỗ vợ trẻ của thám tử lừng danh sao?
"Vậy thì, kẻ đó..."
Thần Cốc nhìn chằm chằm vào mặt bà Văn, sự việc quá đột ngột khiến anh khó lòng mở lời, cứ ấp a ấp úng.
"Đúng vậy, nghe có vẻ kỳ quặc, nhưng cũng chẳng nằm ngoài lẽ thường của con người, chỉ đơn thuần là bị cảm xúc chi phối thôi. Những dòng chữ trong thư thách đấu, nếu không phải vậy thì làm sao giải thích được!"
Nghe ông nói vậy, quả thực là thế. Một kế hoạch thật hoàn hảo! Thỏa mãn dục vọng của thú tính, dùng cách đó làm phương thức báo thù thám tử lừng danh. Đây đúng là chuyện kẻ đó sẽ cân nhắc.
"Nếu là như vậy... A! Không hiểu sao tôi thấy sợ quá. Không sao chứ? Dựa vào kinh nghiệm trước đây, tôi hiểu rất rõ sức mạnh của kẻ đó. Hắn không phải người, hắn là ác quỷ! Có trí tuệ và sức mạnh của ác quỷ!"
Thần Cốc muốn nói: "Bà mà vẫn bình thản được sao!", nhưng thấy nói vậy quá thất lễ nên đành nuốt lời vào trong.
"Đối thủ như vậy mới thú vị chứ! Minh Trí mấy ngày nay cứ càm ràm mãi, bảo là không có vụ án nào ra hồn."
Bà Văn mỉm cười kiều diễm, để lộ hàm răng trắng đều.
Đúng là không thể nhìn mặt mà bắt hình dong, bà ấy thật gan dạ! Thần Cốc sững sờ, anh hoàn toàn không biết trong vụ án "Ma cà rồng", bà Văn đã đóng vai trò nữ thám tử hỗ trợ Minh Trí đắc lực đến thế nào!
"Trước tiên phải tìm ra nơi ẩn náu của hắn, ông có nắm chắc phần thắng không?"
Thần Cốc vừa hỏi, thám tử đã thong dong đáp:
"Không cần tìm, đối phương sẽ tự tìm đến. Tôi đang đợi nó đây."
"Khi nào?"
"Chắc là tối nay. Biết đâu nó đang lảng vảng quanh đây rồi! Nhìn kìa, nghe đi! Chẳng phải chó nhà tôi đang sủa sao?"
Trời tối sầm từ lúc nào, ngoài cửa sổ đã đen đặc một màu. Đây là khu dân cư, ngoài tiếng đàn piano vẳng lại từ đâu đó, không gian tĩnh lặng như tờ. Một lát sau, một tiếng chó sủa chói tai vang lên. Ngay khi cảm thấy nó đang áp sát lại gần, một vật gì đó như viên đạn bay vút vào phòng khách.
"Ái chà! S, mày sao thế?"
Đôi tay bà Văn đang ôm chú chó cưng cường tráng bỗng đẫm máu. S phát ra một tiếng kêu lạ lùng trong lòng chủ nhân rồi mềm nhũn ra. Máu nóng nhỏ xuống, nhuộm đỏ tấm thảm trong chớp mắt.
"Rốt cuộc là chuyện gì, vết thương này?"
Sắc mặt bà Văn tái nhợt, nhìn chằm chằm vào mặt thám tử Minh Trí đầy ẩn ý.
Đó là một vết thương rất kỳ lạ. Lông trên lưng bị nhổ sạch từng mảng, vết thương trên cổ trông như chí mạng. Tuyệt đối không phải bị cắn, mà như bị thứ gì đó có móng vuốt sắc nhọn cào xé. Nhưng không phải người, móng tay người không thể sắc bén đến thế.
"Là nó! S bị nó hại. Văn, bà phải cẩn thận."
Minh Trí bật dậy, trong tay nhanh chóng rút ra một khẩu súng ngắn, không biết ông giấu ở đâu. Bà Văn dịu dàng cũng đồng thời rút ra một khẩu súng y hệt.
"Bà trốn vào phòng sinh hoạt đi. Khóa cửa lại, tuyệt đối không được mở!"
Nói xong, Minh Trí chạy ra ngoài. Bà Văn làm theo lời dặn, chạy lên phòng ở tầng hai. Đúng lúc đó, không biết từ đâu xuất hiện, một bóng đen nhỏ nhắn nhanh nhẹn như sóc – thiếu niên Tiểu Lâm – chạy theo Minh Trí dọc hành lang.
Thần Cốc không thể ngồi yên, anh nơm nớp lo sợ chạy ra cửa chính nhìn thử, chỉ thấy Minh Trí và thiếu niên Tiểu Lâm dường như đã vòng từ cổng rào ra sân sau. Bên ngoài cổng là đường cái, tuy vắng vẻ nhưng thỉnh thoảng vẫn có taxi chạy qua. Anh chọn một hướng an toàn, chậm rãi bước tới, thầm nghĩ chắc nó không trốn ngay ở cửa đâu.
Đi được năm sáu bước dọc theo con đường lát đá, tôi bỗng sợ hãi không dám đi tiếp. Hai bên đường, những bụi táo gai tạo thành những mảng bóng tối đen kịt, dường như có thứ gì đó đang chuyển động bất thường ở đó. Dù không muốn nhìn, nhưng một luồng yêu khí kỳ quái vẫn kéo ánh mắt tôi về phía ấy. Phải rồi! Trong góc tối nhất của bụi cây, cách mặt đất khoảng ba tấc, hai đốm lửa huỳnh quang xanh biếc mà tôi chưa từng quên dù chỉ một khắc, chẳng phải đang trừng trừng nhìn về phía này sao?
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó, Thần Cốc vừa thốt lên một tiếng kêu kỳ lạ khiến chính mình sau này nghĩ lại cũng thấy xấu hổ, vừa ba chân bốn cẳng chạy ngược về phía cổng chính. Vừa chạy vừa ngoái đầu lại, chỉ thấy con quái vật cũng có vẻ giật mình, bóng đen làm bụi cây rung lên sột soạt, lao về phía cổng như một cơn gió lạ.
"Thần Cốc, có chuyện gì vậy?"
Nghe tiếng gọi, Minh Trí và cậu thiếu niên Tiểu Lâm chạy ra cổng.
"Nó ở đó kìa!"
Thần Cốc chỉ tay ra ngoài cổng, giọng khản đặc: "Ở đó, ở đó."
Hai người kia nghe vậy liền lao ra ngoài như tên bắn, nhưng một lát sau đã quay lại, chẳng có gì đặc biệt xảy ra cả.
"Chẳng có gì cả, chắc là cậu nhầm rồi."
Minh Trí nghi ngờ nhìn gương mặt tái nhợt của Thần Cốc.
"Không nhầm, chính là nó. Có lẽ nó vẫn đang trốn trong con hẻm gần đây thôi. Hay là gọi cảnh sát ngay bây giờ đi?"
"Không, không cần đâu. Cảnh sát có đến cũng chẳng bắt được thứ đó. Đây là kinh nghiệm xương máu của tôi, cậu cũng biết rõ mà. Nếu cảnh sát kéo đến đây, chỉ làm hỏng kế hoạch thôi. Cậu cứ chờ xem, tôi có vài ý tưởng rồi."
Minh Trí không muốn đi tìm kiếm thêm, nói những lời vẻ như chẳng mấy bận tâm rồi vội vã bước vào nhà. Thần Cốc đành bất lực theo sau, nhưng ngay khi sắp bước vào cổng, tiếng bước chân ồn ào của những người lạ tiến vào vang lên. Hóa ra có một kiện hành lý lớn được khiêng vào.
"Ông Minh Trí ở đây đúng không ạ? Phiền ông đóng dấu vào đây."
Người đàn ông trông như tài xế xe tải lên tiếng. Hai người đàn ông bên ngoài đang khiêng một vật lớn. Đó là một thứ giống như cái hòm, dài khoảng hai mét, hình dáng thuôn dài. Họ đột ngột xông vào.
Thần Cốc sững sờ.
Đó là một chiếc quan tài.
Sự việc xảy ra tại nhà anh ta vào buổi sáng lại tái hiện y hệt. Chẳng lẽ mình đang nằm mơ? Không, không phải! Không phải mơ! Vậy thì, lần này thi thể của ai đang nằm trong chiếc quan tài đó?
"Phu nhân đâu? Phu nhân đang ở đâu?"
Thần Cốc lẩm bẩm như nói mớ, vừa nhìn quanh quất vừa hỏi.
"Trên lầu, lát nữa sẽ xuống."
Minh Trí thản nhiên đáp, sau đó đóng dấu vào phiếu giao hàng mà tài xế đưa tới, rồi ra lệnh khiêng món hành lý điềm gở này vào phòng khách.
"Ổn không đó? Trong cái hòm này, anh biết là gì không?"
Thần Cốc lo lắng bất an, cảm giác như một chuyện kinh khủng sắp xảy ra.
"À, tất nhiên là biết. Cho cậu xem ngay đây."
Minh Trí vô cùng bình tĩnh. Tôi thấy thật kỳ lạ. Anh ta thực sự là thám tử Minh Trí sao? Liệu con quái thú đó có dùng ma thuật nào đó để biến thành Minh Trí không? Nếu không, làm sao anh ta có thể cười nói thản nhiên khi để người ta khiêng chiếc quan tài đáng sợ này vào nhà.
Ngay khi cánh tài xế rời đi, Minh Trí lập tức hạ tất cả rèm sáo ở các cửa sổ phòng khách xuống, rồi kéo thêm rèm vải để bên ngoài không thể nhìn vào. Sau đó, anh dùng kìm nhổ đinh đã chuẩn bị sẵn để mở nắp hòm gỗ.
Từng chiếc đinh phát ra tiếng "chi chi" khó chịu khi bắt đầu lỏng ra, một bên nắp hòm dần nhấc lên, bên trong chiếc hòm dần lộ ra qua khe hở.
Rốt cuộc trong quan tài đó có thứ gì? Thần Cốc sẽ kinh hãi đến mức nào? Không, thứ khiến anh ta kinh hãi không chỉ là vật đó. Đêm hôm đó, tại văn phòng của Minh Trí, hàng loạt sự việc kỳ quái liên tiếp xảy ra. Thần Cốc như bị hồ ly mê hoặc, cứ ngẩn ngơ nhìn vị thám tử lừng danh đạo diễn một màn kịch kỳ ảo.