Một giờ sau, trên con đường tối om trước văn phòng thám tử Minh Trí, có một bóng người đang đi lại không ngừng.
Hắn dường như sợ bị người khác phát hiện nên cố tình tránh né ánh đèn đường, lén lút đi tới đi lui trong khoảng cách nhất định sau bức tường rào tối tăm. Đó là một người đàn ông gầy gò mặc bộ vest đen. Khi vô tình đi ngang qua ánh đèn đường, nhìn kỹ mới thấy khuôn mặt hắn giống hệt người đàn ông xấu xí mà báo chí đã đăng tải. Tất nhiên, đó chắc chắn là bộ dạng cải trang của Minh Trí. Nhưng tại sao hắn lại lảng vảng đầy khả nghi trước cửa nhà mình như vậy?
"Chà, không biết mình có đoán sai không? Đã đến lúc phải tới rồi. Lão già đó, nếu con trai cứ không về, chắc chắn sẽ lo lắng đến phát điên, nên mới tìm đến quanh đây. Mình đoán chắc không sai đâu, nhưng mà..."
Minh Trí vừa suy tính vừa không ngừng nhìn ngó xung quanh trong bóng tối.
Hắn cải trang thành Ân Điền, chờ đợi cha của Ân Điền đến tìm con trai. Hắn đã chuẩn bị cho màn cải trang viển vông này ngay từ lúc xuất phát, thực chất cũng là vì mục đích đó. Ngay cả khi là cha con, trong bóng tối này cũng sẽ không nhận ra sự ngụy trang, hơn nữa hắn rất tự tin vào kỹ thuật hóa trang của mình.
"Ái chà, hình như có người gọi điện thoại đến nhà."
Minh Trí đột nhiên dựng tai lên nghe. Đúng là tiếng chuông điện thoại nhà hắn.
"Ai gọi đến nhỉ? Văn Đại chắc đang khóa cửa trong phòng ngủ ở tầng hai, nên chắc chắn là Tiểu Lâm đang nghe máy. Không biết có việc gì gấp không?"
Hắn không thể chạy vào trong nhà, nhỡ đâu cha của Ân Điền đến ngay lúc đó. Nếu bị phát hiện đã vào nhà, kế hoạch sẽ đổ bể.
Việc chú ý đến tiếng chuông điện thoại ở căn nhà phía xa lúc đó, có lẽ là một loại dự cảm. Tại sao lại nói vậy? Bởi vì cuộc gọi đó đối với hắn mới là thứ chí mạng; chính vì không thể nghe được cuộc gọi đó, hắn mới buộc phải phạm phải sai lầm ngoài ý muốn. Nhưng đó là chuyện đã rồi.
Ngay khi hắn đang kiên nhẫn đi lại trong bóng tối, cuối cùng cũng có phản ứng. Từ trong bóng đêm hiện ra một người đàn ông trông như kẻ ăn mày, quần áo rách rưới, chân trần. Hắn nhìn Minh Trí một lúc rồi đột nhiên bước tới, không chút khách khí đưa cho hắn một thứ giống như mảnh giấy.
"Cầm cái này rồi đi theo tôi! Có việc gấp muốn bàn."
Đưa mảnh giấy lại gần ánh đèn đường nhìn thử, chỉ thấy trên đó viết mấy chữ lớn bằng bút chì. Nét chữ quen thuộc. Chắc chắn là cha của Ân Điền.
"Không sai chứ, anh là người tên Ân Điền đúng không?"
Người đàn ông trông như kẻ ăn mày hỏi một cách điềm nhiên. Xem ra, gã này không quen biết Ân Điền, nhưng khuôn mặt Ân Điền có đặc điểm nhận dạng, nên dù không quen cũng không thể nhầm lẫn. Chắc chắn là có người đã mô tả đặc điểm đó cho hắn. Minh Trí không cần phải sợ hãi nữa.
"Ừ, không sai. Nhưng cha tôi hiện đang ở đâu? Ở nhà à?"
"Không biết ở nhà hay ở đâu. Tôi được người ở Chi Phổ ủy thác."
Chà! Nói vậy, sào huyệt của gã đó nằm gần Chi Phổ sao.
"Nói đến Chi Phổ, chẳng phải rất xa sao? Đi bộ đến à?"
"Đúng vậy. Tất nhiên rồi. Nhưng chân tôi còn nhanh hơn cả xe điện đấy."
"Nhưng tôi thì không. Sao nào? Chúng ta chịu khó bắt taxi đi!"
"Tôi ghét đi taxi. Nhưng nếu anh khó đi thì tôi có thể đi cùng."
Dù vậy, lão già Ân Điền lại phái đến một kẻ ngốc đến thế này! Nhìn vào đây, bên cạnh gã đó dường như chẳng còn lấy một tay sai nhanh nhẹn nào nữa.
Minh Trí kéo vành mũ che khuất khuôn mặt, vẫy một chiếc taxi rồi ngồi xuống cạnh kẻ ăn mày. Chiếc xe chạy thẳng về phía Chi Phổ theo chỉ dẫn của hắn.
"Người nhờ anh đưa thư này đúng là cha tôi chứ? Anh thử tả lại dáng vẻ của ông ấy xem."
Minh Trí muốn xác nhận lại cho cẩn thận.
"Không biết tại sao, ông ấy đối xử với tôi rất tốt, thường cho tôi tiền tiêu vặt. Là một ông già mặt đầy râu trắng, ánh mắt sắc bén, dáng người gầy nhỏ."
"Ừ, nếu vậy thì không sai rồi. Thế ông ấy đang đợi tôi ở Chi Phổ à?"
"Đúng vậy. Đang đợi ở khu ống thép."
"Khu ống thép?"
"Anh không biết à? Ông ấy thường đến khu ống thép chơi. Này, chính là những đường ống dẫn nước nằm ngổn ngang ở đó đấy! Tôi cũng đã sống ở khu ống thép đó từ lâu rồi."
Việc những người vô gia cư lấy những đường ống thép lớn làm nơi trú ẩn là chuyện ai cũng biết. Nghĩa là, hai cha con Ân Điền đang lấy bên trong ống thép làm nơi ẩn náu tạm thời.
Trong lúc trò chuyện, xe đã đến vùng tối tăm của Chi Phổ.
"Đi đâu nữa? Phía trước này không còn đường phố nữa rồi."
Tài xế tỏ vẻ ngạc nhiên hỏi, vì vậy hắn quyết định xuống xe.
Xuống xe, tôi bước vào màn đêm vô tận. Vốn đã quen với lối sống của những kẻ lang thang, tôi cứ thế dấn bước trên con đường tối mịt. Khi mắt dần thích nghi, bầu trời âm u bắt đầu hửng sáng. Ánh sáng mờ nhạt hắt xuống, khiến vạn vật hiện ra như một bức tranh thủy mặc nhạt nhòa.
"Đến nơi rồi, để tôi gọi mọi người."
Nghe lời gã lang thang, tôi nheo mắt nhìn lại. Trước mắt là một dãy dài những ống thép khổng lồ! Trên mặt đất đen ngòm, trải dài đến tận tầm mắt, vô số ống thép lớn xếp san sát nhau, đen đặc một màu.
"Này! Mọi người có đó không? Tôi về rồi đây!"
Gã lang thang hét lớn. Ngay lập tức, từ khắp nơi trên mặt đất vang lên những tiếng quát tháo: "Khẽ thôi!", "Im lặng chút đi!". Hóa ra, bên trong những ống thép tưởng chừng trống rỗng kia, vô số cư dân đang nghỉ ngơi sau một ngày dài mệt mỏi. Chắc hẳn tôi đã làm phiền giấc ngủ của họ.
Nhưng gã lang thang đầu óc chậm chạp vẫn tiếp tục gào lên:
"Này! Mọi người, có ai ở đó không?"
Từ sâu dưới lòng đất, một tiếng đáp lại mơ hồ vọng lên:
"Này ——"
"Có vẻ ở sâu bên trong. Cẩn thận đừng đập đầu nhé. Theo tôi!"
Gã lang thang dẫn đường rồi chui tọt vào một ống thép. Tôi không còn cách nào khác, đành cúi thấp người, bò theo gã. Bên trong sặc mùi sắt gỉ lạnh lẽo.
Xuyên qua một ống thép, lại một ống khác mở ra. Đang bò, chuyện tồi tệ đã xảy ra. Tôi không biết từ lúc nào đã mất dấu gã dẫn đường. Trong bóng tối đặc quánh, không phải là không nhìn thấy, mà là hoàn toàn mất đi cảm giác về sự hiện diện của đối phương.
"Này, anh ở đâu?"
Dù tôi có hét lên, chỉ có tiếng vọng của chính mình vang dội trong ống thép, không có lời đáp. Khổ nỗi, tôi quên hỏi tên gã từ trước, muốn gọi cũng chẳng được. Ngay cả một thám tử dày dạn kinh nghiệm như tôi cũng chưa từng biết đến một nơi kỳ quái như "khu nhà ống thép" này.
Tôi dỏng tai lắng nghe, từ xa vọng lại tiếng ngáy. Không phải nơi hoang vắng, vẫn có người, nhưng tôi đã mất phương hướng. Các ống thép không nhất thiết phải xếp song song, nên chỉ cần chui qua vài cái là đã lạc vào mê cung.
Chẳng bao lâu, tôi đến một khoảng trống giữa các đầu ống thép. Tôi đứng đó, vươn đầu ra ngoài nhìn. Cảnh tượng khiến tôi kinh ngạc: bốn bề đều là biển ống thép. Trời tối đen, chẳng thể đoán được hướng nào dẫn ra ngoài nhanh nhất.
Dù sao đi nữa, tôi chọn đại một hướng rồi tiếp tục bò. Nhưng bò được một lúc, không hiểu sao xung quanh bắt đầu ồn ào, tiếng xì xào bàn tán vang lên khắp nơi. Chuyện gì vậy? Tôi dỏng tai nghe, những âm thanh dần trở nên rõ ràng.
"Này, nghe nói có kẻ bị truy nã trốn vào đây đấy."
"Kẻ bị truy nã nào?"
"Anh không biết à? Chính là tên khốn đang bị dư luận bàn tán mấy ngày nay! Con dã thú đáng sợ đã sát hại Giang Xuyên Lan Tử!"
Những lời đó loáng thoáng truyền đến. Tôi vẫn chưa kịp hiểu hết sự nguy hiểm của tình thế.
"Kẻ bị truy nã nào cơ chứ, thật vô lý! Chẳng phải gã đó đã bị bắt rồi sao?"
Tôi thoáng ngây người suy nghĩ.
Chẳng bao lâu, tiếng ồn trong các ống thép càng lúc càng lớn, tiếng gào thét vang lên khắp nơi:
"Này! Mọi người dậy mau! Nghe nói kẻ bị truy nã trốn vào đây rồi!"
"Nghe nói có sát thủ!"
Những âm thanh đó dội lại trong ống thép, tạo thành tiếng gầm rú kinh người. Lúc này tôi mới nhận ra mình đang ở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc.
"Không phải kẻ nào khác, chính mình bây giờ mới là kẻ bị truy nã. Nếu trong số họ có người nhận ra mặt mình, mình sẽ bị coi là kẻ bị truy nã ngay lập tức."
Tôi rơi vào sự hoang mang tột độ. Dù muốn xóa lớp hóa trang trên mặt ngay lập tức, nhưng nếu không có dung môi (ít nhất là nước) thì cũng chịu chết.
"Thế này thì tiêu rồi!"
Sự đã rồi, ngoài việc tránh bị phát hiện để tìm đường thoát thân, tôi không còn cách nào khác. Tôi vừa chú ý tránh xa tiếng người, vừa bò loạn xạ từ ống này sang ống khác.
Và rồi, tôi đụng phải chướng ngại vật đáng sợ.
"Á, đau! Ai đó? Ai đó?!"
Người đàn ông va phải tôi nhận ra sự khả nghi liền hét lớn:
"Này...! Anh em ơi, ở đây này! Kẻ bị truy nã ở đây này!"
Tôi không nói một lời, vội vã bỏ chạy theo hướng ngược lại, nhưng kết quả chỉ khiến tình hình tồi tệ hơn. Hành động đó càng khiến họ tin chắc rằng: đã bỏ chạy, chắc chắn chính là kẻ bị truy nã.
"Nó chạy rồi! Nó chạy rồi! A Cát, nó chạy tới chỗ cậu đấy! Bắt lấy nó!"
Cứ thế, cuộc rượt đuổi hỗn loạn trong mê cung ống thép bắt đầu. Chạy! Chạy! Mồ hôi nhễ nhại, Minh Trí lao đi như điên.
Minh Trí chưa bao giờ rơi vào tình cảnh trớ trêu như thế này. Cậu thấu hiểu sâu sắc cảm giác bị truy đuổi là như thế nào.
Chạy mãi, chạy mãi, khi vừa kịp nhận ra thì... à, được cứu rồi! Cuối cùng cũng thoát khỏi mê cung ống thép, trước mắt không còn chướng ngại vật nào nữa. Đó là một khoảng đất trống tối om.
Ngay khi cậu vừa thở phào nhẹ nhõm, chậm rãi bò dậy, bên tai bỗng vang lên tiếng hét:
"Oa ——!"
Vừa giật mình rụt đầu lại, vừa hé mắt nhìn ra ngoài, cậu lập tức hiểu ra: Tưởng được cứu chỉ là ảo tưởng nhất thời, hóa ra đám người vô gia cư đã đoán trước đường chạy của Minh Trí, tụ tập ở ngay lối ra, tay lăm lăm vũ khí, nghiêm trận chờ sẵn.
Minh Trí lập tức nhận ra động tĩnh, nhanh chóng rụt đầu lại, tức thì quay ngược hướng cũ bỏ chạy. Nhưng phía trước cũng có vô số kẻ địch đang chờ. Mỗi lần chui qua một ống thép, cậu đều phải thận trọng lựa chọn ống tiếp theo để bò qua.
"Chà, gã này thấy có gì đó kỳ lạ! Nhìn vẻ mặt cố chấp của đám người vô gia cư này xem! Chắc chắn có lý do gì đó. À! Biết đâu chừng..."
Minh Trí bò nhanh trong ống thép tối tăm, đột nhiên nhận ra điều này.
Biết đâu ông lão Enden đã nhìn thấu thân phận thật của Minh Trí, nên lão tự mình trốn đi, chỉ sai khiến đám người vô gia cư quay lại hành hạ kẻ thám tử. Nếu vậy, việc Minh Trí cải trang thành thú nhân Enden chẳng phải là một sự tình cờ may mắn sao!
"Thú vị đấy! Nếu đúng là vậy, sao mình có thể để loại người này bắt được mà không chống trả!"
Minh Trí ngược lại dũng khí tăng gấp bội, "Lấy yêu thuật trị yêu thuật!" Cậu quyết định ra tay trước.
Cậu dừng chạy, ngồi xổm giữa ống thép, dựng tai nghe ngóng tiếng bước chân đang tới gần từ phía sau.
Đến rồi, đến rồi! Nghe thấy tiếng thở gấp. Tiếng va chạm vào thành ống thép. Hình như có hai ba tên địch.
"Này, đúng là chạy tới đây rồi!"
"Không sao, cứ đi thẳng qua!"
Tiếng thì thầm to nhỏ. Những bóng đen phía trước lù lù tiến tới, khi cách khoảng ba thước, chúng đột ngột nhận ra bóng dáng Minh Trí, liền thủ thế.
"Ai ở đó?!"
Giọng nói có chút sợ hãi. Minh Trí không nói một lời, lẳng lặng nắm chặt tay phải, nhắm thẳng vào vị trí dự đoán là ngực đối phương.
"Trả lời mau! Đúng là mày rồi! Này, xử nó!"
Bóng đen lao tới như gió. Minh Trí chờ sẵn, nắm đấm giáng mạnh vào ngực đối phương. Cậu đè lên kẻ vừa ngã xuống.
"Này, tao giữ được rồi! Đúng là kẻ báo tin. Mau lại giúp một tay, tao đi gọi mọi người tới."
Kẻ giả giọng người vô gia cư hét lên chính là Minh Trí. Người cậu đang đè là một gã vô gia cư đã ngất xỉu vì bị đấm trúng ức. Hai tên còn lại không biết chuyện, lập tức lao vào đè lên đồng bọn của chúng. Cả hai cùng giữ chặt.
"Được, chỗ này để bọn tao lo. Mau đi gọi mọi người tới đây!"
Chẳng cần phân phó, Minh Trí đứng dậy từ khe hở giữa các ống thép, hét lớn:
"Này ——! Bắt được rồi! Bắt được kẻ báo tin rồi!"
Chui qua hai ba ống thép, cậu lại đứng ở một khe hở khác hét lên tương tự, vừa giả vờ như đang gọi đồng bọn, vừa di chuyển dần về phía rìa của đống ống thép rồi thoát ra ngoài.
Đám người vô gia cư bị giọng nói của Minh Trí trong bóng tối điều khiển, liên tục chạy tới ống thép nơi có người bị bắt. Khi Minh Trí lặng lẽ bò ra được khoảng đất trống bên ngoài, xung quanh đã chẳng còn bóng dáng kẻ địch nào nữa.
Dù thế nào đi nữa, Minh Trí vừa vội vã chạy về hướng khu phố trong bóng tối, vừa suy ngẫm về cuộc tập kích kỳ lạ của đám người vô gia cư và ý đồ ẩn giấu bên trong đó.
Trong đám người vô gia cư, dù có người quen biết Enden, thì trong bóng tối cũng không thể nhận ra cậu. Điều này có nghĩa là, người biết Minh Trí cải trang thành kẻ báo tin chui vào ống thép, ngoài gã vô gia cư chậm chạp dẫn cậu tới đây và ông lão Enden viết thư cho cậu ra, thì không còn ai khác.
Thế nhưng, dù là ông lão Enden hay gã vô gia cư chậm chạp, họ đều không thể tự vạch trần bí mật của mình. Chẳng có lý do gì để họ sai khiến đám người vô gia cư tập kích cậu.
Kỳ lạ hơn nữa là, ông lão Enden muốn gọi con mình về nhà nhưng lại hoàn toàn không lộ diện. Không, không chỉ có vậy, con trai lão gặp tập kích mà lâm vào cảnh khốn cùng, lão lại chẳng hề có động tĩnh cứu giúp. Đối với Minh Trí mà nói, cậu luôn cảm thấy mình đã bị ông lão Enden lừa.
Nếu ông già Anden đã phát hiện ra sự cải trang của Minh Trí... Nếu ông ta biết kẻ quay về theo lá thư kia không phải con trai mình, mà là một thám tử đang giả dạng.
Đúng! Chắc chắn là như vậy! Nếu suy xét theo hướng đó, mọi bí ẩn đều được giải mã. Rõ ràng biết là giả dạng, nhưng lại ném hắn vào trước mặt những người vô gia cư có lòng chính nghĩa cao độ, đây chẳng phải là một thủ đoạn trả thù đầy châm biếm sao! Minh Trí cứ ngỡ mình đang đùa giỡn kẻ địch, thực chất lại chính là kẻ bị địch đùa giỡn. Chẳng phải điều này rất giống với những "yêu thuật" mà lão già quái đản kia nghĩ ra hay sao?
Không, khoan đã! Vẫn còn những điểm chưa thể lý giải. Một ông già chưa từng gặp mặt thì làm sao có thể nhìn thấu sự cải trang của Minh Trí? Nếu vậy, liệu gã vô gia cư bị thiểu năng kia có phải là kẻ xấu không?... Không thể nào. Minh Trí không đủ ngu ngốc đến mức ngồi cạnh đối phương trong xe hơi suốt thời gian dài mà không nhận ra điều đó.
Trong lúc Minh Trí vừa băng qua bãi đất trống tối tăm vừa suy tính đủ điều, một ý nghĩ đáng sợ chợt lóe lên trong đầu hắn như tia lửa.
"À, ra là vậy!"
Minh Trí bị cú sốc lớn đến mức không kìm được mà thốt lên thành tiếng.
"Nghĩa là, nghĩa là... À, mình đã gây ra đại họa rồi, nhưng đây quả là trí tuệ của một con quỷ xảo quyệt!"
Ngay cả một thám tử lừng danh cũng không khỏi rùng mình trước một ảo ảnh đáng sợ.
"Có lẽ đã quá muộn. Nhưng dù có muộn cũng phải tìm mọi cách."
Hắn lập tức lao đi, lảo đảo chạy dọc theo con đường rải sỏi trong bóng tối. Hắn lao về phía khu phố như một viên đạn.
Vừa băng qua cây cầu bê tông rộng lớn, nơi đã bắt đầu có nhà cửa, chẳng mấy chốc đã đến đường ray tàu điện trong đêm khuya vắng lặng như phế tích. Tại ngã tư đó có một bốt điện thoại công cộng đứng trơ trọi, hắn vừa lao vào bốt, vừa lục lọi tiền lẻ trong túi rồi vội vã nhấc ống nghe lên.