Hoa hồng đế quốc · bụi gai điểu chi quan

Đoạn quảng cáo mà Candy nhìn thấy chỉ là một phần nhỏ trong chiến dịch quảng bá rầm rộ của "Super Princess". Những đoạn quảng cáo như vậy đang được phát sóng đồng bộ trên một nghìn bốn trăm năm mươi sáu đài truyền hình toàn cầu. Tất cả đều chiếm dụng những khung giờ vàng, từ chương trình tin tức lúc tám giờ sáng, bản tin giữa trưa, cho đến khung giờ phim truyền hình từ tám giờ đến mười giờ tối, đoạn quảng cáo này xuất hiện với tần suất dày đặc. Những ngôi sao tỏa sáng, dàn dựng xa hoa cùng cuộc sống được săn đón trong quảng cáo, tất cả đều thu hút sự chú ý của các thiếu nữ.

Đồng thời, các chương trình trò chuyện và giải trí cũng bị cuốn vào cơn lốc tuyển tú này. Sự oanh tạc liên hồi của các bộ phim siêu cấp đã khiến thần kinh của giới giải trí căng như dây đàn, cuộc tuyển tú này như gãi đúng chỗ ngứa, khiến họ tự nhiên muốn triển khai những đợt tấn công dồn dập. Đường phố ngõ hẻm từ lâu đã được dán kín bởi các tấm áp phích tuyển tú. Trong phút chốc, tuyển tú trở thành đề tài bàn tán của tất cả mọi người. Những thiếu nữ đủ tuổi, ai có thể cưỡng lại sự cám dỗ này? Họ kéo nhau đi báo danh, chỉ riêng ngày đầu tiên, số lượng người đăng ký đã đạt đến con số hai mươi triệu, một kỷ lục chưa từng có!

Một sự kiện khác xảy ra đã khiến cuộc tuyển tú này hoàn toàn trở thành phong trào toàn dân.

Chúng nghị viện tuyên bố: Để thúc đẩy xã hội hài hòa, bất kỳ thí sinh nào được cộng đồng tiến cử mà lọt vào top 50, thì toàn bộ cư dân trong cộng đồng đó sẽ được miễn thuế trong mười năm! Tin tức này khiến các tiểu thương, các bà các mẹ trong hội cư dân vô cùng phấn khởi, họ gần như gõ cửa từng nhà, thúc giục các cô gái trẻ trong khu vực tham gia dự thi. Có những người bị ốm không muốn cử động, nhưng những bà cụ và tiểu thương này lại dùng "tam thốn bất lạn chi thiệt" (lưỡi không xương), lôi kéo người ta đi bằng được.

Điểm báo danh tại mỗi cộng đồng đều xếp hàng dài, cảnh tượng không còn giống một cuộc tuyển tú, mà giống như sau một trận đại dịch, mọi người tranh nhau đi tiêm vắc-xin mới. Hành vi này đương nhiên dẫn đến một số tranh cãi. Có học giả chỉ ra một cách sắc bén rằng, việc dùng mệnh lệnh hành chính để can thiệp vào một cuộc tuyển tú không chỉ là chuyện bé xé ra to, mà còn đi ngược lại tinh thần dân chủ tự do, nếu cứ tiếp tục như vậy, rất có khả năng sẽ trở thành mệnh lệnh cưỡng chế.

Lại có một họa sĩ nhiều chuyện vẽ một bức tranh, biếm họa cảnh tượng tuyển tú thành cảnh vua Herod hạ lệnh truy tìm Thánh tử tại thành Bethlehem thời cổ đại (theo ghi chép trong "Kinh Thánh", không lâu sau khi Chúa Jesus ra đời, vua Herod, người cai trị vùng Do Thái, nghe được lời tiên tri rằng một vị vua của người Do Thái đã ra đời và sẽ thay thế ông cai trị vạn dân. Vua Herod vì thế rất lo lắng, hạ lệnh sát hại tất cả nam anh dưới hai tuổi trong vùng. Dưới sự khủng bố trắng đó, cha mẹ của Chúa Jesus đã trốn sang Ai Cập dưới sự chỉ dẫn của tiên tri và thiên sứ). Các quan viên ngoài mặt tươi cười nhưng trong lòng đầy sát khí, mang đậm màu sắc của sự khủng bố trắng. Bài xã luận này được đăng trên một tờ báo của phái tự do vốn nổi tiếng với quan điểm sắc bén. Nhưng rất nhanh sau đó, tờ báo này đã im hơi lặng tiếng, không gây ra bất kỳ sóng gió nào.

Dưới sự thúc đẩy của nhiều thế lực cả công khai lẫn ngầm, cuộc tuyển tú "Super Princess" tiếp tục phát triển, cuối cùng càn quét toàn cầu, thu nạp tất cả các thiếu nữ trong độ tuổi vào cuộc chơi...

Một tháng sau.

Tương Tư ngồi trên ghế dài ở công viên Borghese, tận hưởng ánh nắng ấm áp của đầu xuân.

Công viên này khá yên tĩnh, phong cảnh hữu tình, có thể giúp người ta tạm thời thoát khỏi giao thông điên cuồng của Rome. Rome là thủ đô của Hợp chúng quốc, cũng là nơi đặt trụ sở của cuộc tuyển tú "Super Princess" đang gây tiếng vang lớn này. Với tư cách là người được Đệ nhị đại công đích thân bổ nhiệm, toàn quyền phụ trách, Thu Toàn bắt buộc phải xử lý các công việc liên quan đến tuyển tú tại đây. Và với tư cách là trợ lý duy nhất của anh, Tương Tư cũng chỉ còn cách theo đến Rome.

Điều này khiến cô chỉ còn cách xin nghỉ học. May mắn thay, chương trình học kỳ này của họ không nặng, Tương Tư thậm chí còn xin được một dự án khảo sát học thuật về điều tra dân tục tại Rome, lại còn có một khoản kinh phí không nhỏ, thật sự hoàn hảo đến mức không thể hoàn hảo hơn.

Thế là, cô thuận lý thành chương đến Rome, mỗi ngày trò chuyện với các bà các mẹ ở chợ thực phẩm, tìm hiểu xem họ dùng cách nào để rửa bát đĩa, cũng như cách bày biện khăn trải bàn. Những lúc rảnh rỗi, cô sẽ mua một chiếc hamburger, ngồi trên ghế dài ở công viên Borghese, tận hưởng một buổi hoàng hôn hiếm hoi thanh tịnh.

Tất nhiên, phần lớn thời gian cô đều phải cùng Thu Toàn xử lý các công việc lớn nhỏ của cuộc tuyển tú. Tất nhiên, cô cũng chẳng giúp được gì nhiều, chủ yếu làm ba việc: photo, chuyển tài liệu, pha trà sữa.

Dù bận rộn nhưng Tương Tư không hề oán trách. Cô thích làm việc, mặc dù làm không tốt lắm. Điều này khiến cô cảm thấy mình là một người có ích và sẽ không bị vứt bỏ một cách tùy tiện.

Chiếc hamburger lúc hoàng hôn, trở thành sự hưởng thụ hiếm hoi của cô.

Tương Tư mở giấy gói ra, mùi hương của bơ và phô mai lập tức tỏa khắp không gian. Ưu điểm của đồ ăn nhanh chính là luôn có hương vị vô cùng kích thích vị giác. Bụng Tương Tư không nhịn được mà kêu lên một tiếng. Khi y vừa định đưa chiếc bánh hamburger lên miệng, một giọng nói rụt rè truyền đến.

"Có... có thể cho ta cắn một miếng không?"

Tương Tư ngẩng đầu, chỉ thấy một cô gái đang đứng trước mặt mình. Nàng có chiếc cằm nhọn và làn da trắng bệch, đôi mày thanh tú như được vẽ lên, tinh xảo đến mức có chút không chân thực. Thân hình nàng cao gầy mà mảnh khảnh, khoác trên mình chiếc váy dài bằng vải bông không vừa vặn, tựa như chỉ cần chạm nhẹ là sẽ vỡ tan.

Trong lòng Tương Tư dấy lên một suy nghĩ kỳ lạ —— cô gái này giống như nhân vật bước ra từ trong "Thánh Truyện" hay "Song Tinh Vật Ngữ", tỉ lệ cơ thể mảnh mai đến mức có phần khoa trương.

Thế nhưng ánh mắt cô gái nhìn Tương Tư lại không hề siêu thoát như nhân vật trong truyện tranh. Nàng chằm chằm nhìn chiếc hamburger trong tay Tương Tư, khẽ nuốt nước miếng.

Tương Tư do dự một chút rồi xé đôi chiếc bánh, đưa phần lớn hơn cho nàng.

Nàng đón lấy, ngồi xuống chỗ trống bên cạnh Tương Tư rồi ăn một cách ngon lành. Nàng như thể đã rất lâu rồi chưa được ăn gì, chỉ vài miếng đã ăn sạch chiếc bánh trong tay, đến cả lời cảm ơn cũng chưa kịp nói.

Tương Tư nhìn nàng ăn xong, lại do dự một chút rồi đưa nốt nửa phần còn lại cho nàng.

Cô gái lắc đầu, nở nụ cười: "Ta no rồi."

Khi nàng cười, lộ ra một chiếc răng khểnh cùng hai lúm đồng tiền nông nông, bên trái một cái, bên phải một cái, kết hợp với mái tóc dài màu vàng nhạt hơi gợn sóng, đáng yêu đến mức khiến Tương Tư cũng phải ngẩn người.

Trong lúc Tương Tư ăn bánh, cô gái ngồi bên cạnh lặng lẽ quan sát. Ánh hoàng hôn trên người nàng dần nhạt đi.

Đợi Tương Tư ăn xong, nàng đứng dậy: "Ta phải đi rồi. Ngày mai huynh còn tới đây không?"

Tương Tư gật đầu.

Nàng mỉm cười: "Vậy thì tốt quá. Ngày mai ta mang bánh ngọt tới cho huynh ăn, được không?"

Tương Tư lại gật đầu. Nàng nở một nụ cười thẹn thùng rồi chạy đi mất.

Cho đến khi bóng dáng nàng khuất dạng, Tương Tư mới sực nhớ mình quên hỏi tên nàng. Cuộc gặp gỡ bất ngờ này tựa như đọc xong một cuốn truyện tranh, khép sách lại, tình tiết vẫn còn hiện rõ trước mắt nhưng nhân vật đã đi xa.

Ngày hôm sau, trong lúc làm việc, Tương Tư cảm thấy có chút đứng ngồi không yên. Gần 5 giờ chiều đã không thể ngồi vững, khó khăn lắm mới đợi được Thu Toàn nói một câu "tan làm", y liền đeo ba lô chạy thẳng đến công viên.

Y nhớ rõ vị trí hôm qua.

Công viên này có nhiều người bản địa, phần lớn đều đang lặng lẽ tản bộ, thưởng thức vẻ đẹp từ thế kỷ mười sáu của thành Rome. Tương Tư lấy một cuốn sách ra, giả vờ như đang ôn bài nhưng một chữ cũng không vào đầu. Cứ cách hai phút, y lại nhìn đồng hồ một lần.

Gần đến 6 giờ, cô gái kia giống như nàng Lọ Lem lúc nửa đêm, xuất hiện đúng hẹn phía sau bồn hoa, dùng nụ cười thẹn thùng chào hỏi Tương Tư. Nụ cười tinh xảo của nàng gần như bị ánh dương chiếu rọi đến trong suốt.

Trên tay nàng xách một chiếc hộp bánh ngọt nhỏ.

Bên trong hộp là một chiếc bánh ngọt nhỏ màu hồng phấn.

Nàng cẩn thận lấy bánh ra, bẻ làm đôi, đặt phần lớn hơn vào tay Tương Tư.

Chiếc bánh này đã để khá lâu nên hơi cứng. Thế nhưng biểu cảm của nàng lại như thể đang ăn món ngon nhất thế gian. Khi nàng ăn xong chiếc bánh chỉ trong vài miếng, liền co người lại trên ghế dài, lặng lẽ nhìn Tương Tư ăn.

Nhìn đôi mắt không trang điểm nhưng lại huyễn hóa ra bảy sắc cầu vồng dưới ánh nắng của nàng, Tương Tư bỗng thấy chiếc bánh này trở nên ngon miệng hơn hẳn.

Công viên nhỏ này cũng biến thành khu vườn ma thuật nơi các tinh linh bay lượn trong truyện cổ tích.

Sau khi ăn xong bánh, cô gái nhỏ rất nhanh đã rời đi, nàng luôn đến và đi vội vã, thoắt ẩn thoắt hiện như những mảnh ảnh vụn trong thời không.

Tất cả những điều này dần dần trở thành thói quen. Những buổi chiều xuân, hai người thường gặp nhau ở công viên nhỏ đầy cỏ xanh và nắng ấm này, hôm nay huynh mang hamburger, ngày mai ta mang bánh ngọt. Hoặc là cơm trong nhà ăn, hoặc là một ly nước. Cùng nhau chia sẻ. Không ai chê bai ai. Hai người không trò chuyện quá nhiều, những ngày tháng như vậy ngược lại càng thêm gắn bó, đôi bên đều không thể rời xa nhau. Điều duy nhất khiến Tương Tư tiếc nuối là cô gái luôn đến vội vã, đi vội vã, tựa như đang trốn tránh điều gì đó. Nụ cười của nàng cũng như rất nhanh sẽ tan vào dòng người xe tấp nập của thành phố này, nếu ngày mai không nhìn thêm một lần nữa, có lẽ sẽ quên mất.

Tương Tư đã biết tên cô bé là Ni Khả, chính là Ni Khả - Cơ Đức Mạn, nữ tinh của tiệm bánh Hảo Lai Ổ. Thế nhưng, Ni Khả tựa như ánh dương giữa ngọ, rực rỡ chói lòa. Còn nàng, lại giống như một tia tàn dương xuyên qua lớp kính màu của nhà thờ, chỉ có thể thoáng thấy trong khoảnh khắc mỗi khi chiều tà.

Hôm nay, lại đến lúc Ni Khả mang bánh ngọt tới.

Tương Tư vẫn như mọi khi, đến công viên từ rất sớm. Nhưng hôm nay dường như có chút khác biệt, đã quá sáu giờ khá lâu mà Ni Khả vẫn chưa xuất hiện. Tương Tư cảm thấy trong lòng một trận phiền loạn, muốn đi tìm cô bé, lúc này mới sực nhớ ra mình căn bản không biết cô bé từ đâu tới, ở nơi nào. Đang lúc tiêu cấp, giọng nói của Ni Khả đột nhiên vang lên: "Tỷ tỷ, tỷ đã tới rồi sao?"

Tương Tư kinh hỉ quay đầu, liền thấy Ni Khả đang nhìn mình với nụ cười thẹn thùng. Trên tay cô bé xách một hộp bánh ngọt nhỏ, ngồi xuống bên cạnh Tương Tư. Vẫn như mọi khi, cô bé chia bánh thành hai phần, đưa cho Tương Tư.

Tương Tư đột nhiên chú ý tới, trên tay cô bé có một vết thương rất nặng. Vết trầy xước đỏ sẫm in trên làn da trắng bệch, trông vô cùng chướng mắt. Ni Khả cảm nhận được ánh nhìn của nàng, rụt tay lại, vết thương liền biến mất trong ống tay áo, nhưng đã bị Tương Tư phát hiện: "Ni Khả, tay em bị làm sao vậy?"

Ni Khả nhanh như chớp rút tay về, giấu ra sau lưng, cười nói: "Không có gì, em đi vội quá nên bị ngã thôi."

"Tỷ tỷ, tỷ ăn đi."

Cô bé dùng bàn tay còn lại, đưa bánh ngọt đến trước mặt Tương Tư, đầy mong đợi nhìn nàng.

Tương Tư lúc này mới phát hiện, cô gái gầy yếu này lại có đôi mắt xanh thẳm như bầu trời, sạch sẽ, đơn thuần, không chút toan tính. Ánh mắt cô bé khiến ánh mặt trời trở nên ảm đạm, trong đôi mắt ấy vĩnh viễn không có âm u, khiến người ta nhìn vào liền không khỏi sinh lòng vui vẻ.

Tương Tư đành nhận lấy bánh ngọt, trên mặt Ni Khả lộ ra nụ cười đáng yêu.

Đột nhiên, một tiếng quát lớn vang lên: "A ha, cuối cùng cũng tìm được ngươi rồi!"

Một đám người từ sau gốc cây lao ra, bao vây lấy Ni Khả. Ni Khả lập tức lộ ra vẻ mặt sợ hãi. Tương Tư cũng hoảng hốt theo.

Kẻ cầm đầu dáng người vạm vỡ, mặt mày bặm trợn. Hắn đầy vẻ giận dữ đi tới trước mặt Ni Khả, đột nhiên quỳ xuống.

"Vị tiểu thư này, cầu xin cô hãy đồng ý với tôi!"

Sự thay đổi đột ngột khiến Tương Tư kinh hãi không phản ứng kịp. Chuyện gì thế này? Chẳng lẽ là đang ép hôn?

Ni Khả sợ hãi lắc đầu, không nói nên lời.

Dần dần có người vây quanh, tất cả đều nghi hoặc nhìn họ. Kẻ mặt mày bặm trợn kia dường như nhận ra có điều gì đó không ổn, cười ha hả nói: "Không có chuyện gì đặc biệt đâu, chư vị, mọi người nhìn Vương Lão Hổ ta giống người xấu sao?"

Ách, mặt mày bặm trợn, lại thêm nụ cười gượng ép, nói không phải người xấu thì thật chẳng ai tin...

Vương Lão Hổ nói: "Tôi tìm vị tiểu thư này thực ra không có việc gì khác, tôi là chủ một tiệm bánh mì. Vị tiểu thư này, mấy ngày nay đều lấy trộm bánh mì ở tiệm tôi, lần này bị tôi bắt được. Nhưng mà, Vương Lão Hổ tôi không phải người xấu, chuyên làm người tốt, vì thế, chỉ cần vị tiểu thư này đồng ý với tôi một việc, tôi cam đoan sẽ không truy cứu nữa."

Nhìn nụ cười cố gắng gượng ép của hắn, Tương Tư lấy hết can đảm hỏi: "Đồng ý việc gì?"

Vương Lão Hổ cười đến rạng rỡ: "Đại diện cho khu phố chúng ta đi tham gia cuộc thi Siêu cấp công chúa! Chính phủ đã nói, chỉ cần trong khu phố có người tham gia, hơn nữa vượt qua vòng sơ tuyển, sẽ miễn trừ thuế vụ cho cả khu phố trong mười năm. Trọn vẹn mười năm đấy, đối với những người làm ăn nhỏ như chúng tôi mà nói, đây là một khoản tiền lớn! Thế nhưng, khu phố chúng ta thật sự không tìm ra cô gái nào ở độ tuổi này, thật may mắn là tôi đã tìm thấy cô bé. Tiểu thư, dù thế nào cô cũng phải đồng ý yêu cầu này của tôi, tham gia tuyển tú, đối với cô mà nói cũng là một cơ hội hiếm có. Cô xem, cô hiện tại nghèo đến mức phải đi trộm bánh mì, sau khi tham gia tuyển tú, chỉ cần giành được thứ hạng khá một chút, là có thể một bước lên mây! Tiểu thư, cô còn do dự điều gì nữa? Đi cùng chúng tôi thôi!"

Đầu Ni Khả lắc như trống bỏi. Nụ cười trên mặt Vương Lão Hổ đột nhiên thu lại: "Cô không đồng ý? Vậy thì chúng ta phải tính toán kỹ món nợ trộm bánh mì rồi! Một chiếc bánh mì năm đồng, cô tổng cộng đã trộm của tôi hai mươi bảy chiếc, năm bảy ba mươi lăm, tổng cộng là một trăm ba mươi lăm đồng, trả tiền! Nếu không có tiền, mỗi đồng tính một cú đấm, thân thể kiều nộn này của cô, xem xem có chịu nổi không!"

Hắn dẫn theo hơn mười tiểu chủ tiệm hung hăng vây lại. Ni Khả rùng mình, sắc mặt tái nhợt vì sợ hãi. Tương Tư cũng hoảng sợ không kém, nhưng nàng vẫn đứng chắn trước mặt: "Không cho phép các người bắt nạt em ấy!"

Vương Lão Hổ gầm lên: "Hừ hừ, Vương Lão Hổ ta không phải kẻ ăn chay! Không thay chúng ta tham gia tuyển tú, ta sẽ đánh cho các người một trận!"

Ni Khả đã hoảng sợ đến cực điểm, điên cuồng lắc đầu. Sự kiên nhẫn của Vương Lão Hổ cuối cùng cũng cạn sạch, gã gầm lên: "Động thủ!"

Một đám hung thần ác sát ùa lên. Vương Lão Hổ cười lạnh: "Trộm đồ thì phải đánh! Đánh rồi mới có trí nhớ, sau này không làm mấy chuyện mất mặt thế này nữa!"

Những người xung quanh nghe thấy lời gã, ánh mắt nhìn về phía Ni Khả không còn chút thương xót nào. Họ lắc đầu, vẻ mặt đầy khinh bỉ. Ở cái thế giới sung túc này mà còn đi trộm đồ, có thể thấy đứa nhỏ này lười biếng đến mức nào.

Loại người này, không đáng để đồng tình.

Thân hình gầy gò của Ni Khả dưới những cú đấm đá tới tấp, nhanh chóng phủ đầy vết thương. Nàng cắn răng chịu đựng, không một tiếng kêu than, chỉ nhìn Tương Tư.

Trong ánh mắt nàng thoáng hiện lên một tia cầu khẩn. Đó là một tia sáng nhạt nhòa, nàng thậm chí không dám bộc lộ nó ra ngoài.

Nhưng Tương Tư đã hiểu thấu ý tứ của nàng. Nàng không phải đang cầu xin Tương Tư cứu mình, mà là cầu xin Tương Tư đừng vì chuyện nàng trộm bánh ngọt mà coi thường nàng.

Có lẽ nàng không có tiền, có lẽ nàng không mua nổi bánh ngọt, nhưng để có thể ngồi cùng một chỗ với Tương Tư một cách bình đẳng, nàng không tiếc hy sinh lòng tự tôn để đi trộm cắp.

Điều nàng để tâm nhất, không phải là nỗi đau trên thân thể, mà là ánh mắt của người bạn dành cho mình.

Tương Tư hét lớn: "Đừng đánh nữa!"

Không một ai nghe nàng. Đám người này dường như trút hết cơn giận lên người Ni Khả, chẳng hề bận tâm đến sự can ngăn của bất kỳ ai.

Người vây xem ngày càng đông, ánh mắt họ nhìn Ni Khả tràn đầy vẻ miệt thị. Một kẻ trộm cắp quen thói, không đáng được đồng tình, đánh chết cũng đáng đời.

Tương Tư lao vào. Nàng ôm chặt lấy Ni Khả, cùng gánh chịu những cú đấm đá như mưa sa. Giây phút này, nàng chỉ muốn làm bạn của Ni Khả, bất kể chuyện gì xảy ra, họ đều cùng nhau gánh vác.

Đám người trong khu phố đánh đến mệt nhoài, thở hổn hển rồi bỏ đi. Người vây xem cũng đã xem đủ, thỏa mãn rời đi.

Tương Tư đau nhức toàn thân, xương cốt như muốn rời ra từng mảnh. Nước mắt chực trào nơi khóe mi, nhưng vì chút quật cường cuối cùng, nàng cố nén không để rơi trước mặt đám người kia.

Vết thương trên người Ni Khả nặng hơn, nhưng sắc mặt nàng lại vô cùng bình tĩnh, dường như đã sớm quen với cảnh này. Tương Tư chật vật đứng dậy, đưa tay kéo Ni Khả đứng lên.

Trên mặt Ni Khả hằn một vết thương dài hơn hai tấc, bờ vai và đôi tay, những nơi lộ ra ngoài đều đầy vết bầm tím. Mái tóc vàng nhạt bị giật rối bời, rụng đi không ít. Tương Tư đưa tay định vuốt lại cho nàng, Ni Khả ngẩng đầu lên, trên gương mặt tái nhợt lộ ra một nụ cười thảm thiết: "Tỷ tỷ, muội muốn uống trà sữa."

Gương mặt ôn nhu ấy tựa như một đứa trẻ đang làm nũng trước mặt tỷ tỷ. Đó là bến đỗ bình yên duy nhất của nàng, nơi nàng toàn tâm quyến luyến, chẳng chút đề phòng.

Khoảnh khắc đó, nước mắt Tương Tư rơi xuống.

Khoảnh khắc đó, nàng quyết định, nàng sẽ dùng hết sức lực của mình để bảo vệ nàng ấy, không để nàng chịu thêm bất kỳ tổn thương nào nữa. Tuy rằng ở thế giới này, nàng chẳng có quyền thế gì, lại còn bị người đời kỳ thị. Nhưng nàng sẽ cố gắng dang rộng đôi tay, che chở cho nàng ấy trước những cơn giông bão. Bất kể nàng ấy đã từng làm gì.

Cô gái mong manh tựa như pha lê này, từ đó đã bước vào nội tâm của nàng, cuộn mình ngồi xuống, chẳng bao giờ rời đi nữa.

Trái tim nàng không lớn, vừa vặn chỉ đủ để dung chứa một mình nàng.

"Ni Khả, muội sống ở đâu?"

"Muội... muội sống ở trong gầm cầu Thiên Sứ."

"A? Vậy muội học ở đâu?"

"Muội... muội chưa từng được đi học."

"Vậy cha mẹ muội đâu?"

"Muội... muội không có cha mẹ."

"Trong nhà muội không còn người thân nào khác sao?"

"Không có. Chẳng có người thân nào cả."

"Vậy muội dựa vào đâu để mưu sinh? Muội có đi làm không?"

"Muội không có việc làm. Không ai chịu thuê muội cả."

"Tại sao?"

"Vì muội không có căn cước công dân."

"Cái gì? Bây giờ mà còn người không có căn cước công dân sao? Muội chỉ cần cầm giấy khai sinh đến bất kỳ đồn cảnh sát nào là có thể làm được mà!"

"Muội... muội không có giấy khai sinh."

"Vậy muội có giấy chứng nhận cư trú không?"

"... Không có."

Ni Khả lặng lẽ trả lời từng câu hỏi của nàng, trong giọng nói không hề có chút oán trách. Nhìn vẻ mặt không nói nên lời của Tương Tư, trong mắt nàng thoáng qua một tia lo âu.

"Tỷ tỷ, có phải tỷ chê bai muội không?"

Tương Tư vội vàng ngồi xuống bên cạnh, nắm lấy tay nàng.

"Không! Không! Ta không chê bai muội. Ta chỉ là..."

Nàng không nói hết câu, bởi vì nàng không muốn làm tổn thương Ni Khả. Nàng vốn tưởng mình là người đáng thương nhất trên đời, nhưng so với Ni Khả, nỗi khổ của nàng có thấm tháp gì. Ít nhất nàng còn được đi học, có bạn bè, có cuộc sống ổn định. Tuy cần phải vất vả học hành, vất vả đi làm, nhưng cuộc sống của nàng vẫn có sự đảm bảo, vẫn có thể mơ tưởng về một tương lai tươi đẹp. Còn Ni Khả thì chẳng có gì cả. Tương Tư càng trò chuyện với nàng, càng cảm thấy tràn đầy thương cảm cho đứa trẻ này.

Từ khi có ký ức, Ni Khả đã không có lấy một người thân. Hai chữ cha mẹ đối với nàng chỉ là những từ ngữ xa lạ và lạnh lẽo. Nàng chẳng có gì cả, chỉ đành lưu lạc khắp nơi. Tuổi thơ của nàng trôi qua trong cảnh nay đây mai đó, hết gầm cầu này đến gầm cầu khác. Nàng chưa từng được đi học, cũng chẳng được bất cứ ai công nhận. Nàng không có giấy khai sinh, cũng không có căn cước công dân. Đối với thế giới này, nàng là một người không tồn tại. Nàng từng thử làm thủ tục xin cấp căn cước, nhưng vì không thể cung cấp bất cứ giấy tờ chứng minh nào, ngược lại còn bị nghi ngờ là phạm nhân trốn trại từ trại giáo dưỡng thiếu niên, suýt chút nữa đã bị bắt giữ. Kể từ đó, nàng không còn làm những nỗ lực vô ích ấy nữa.

Đợi khi lớn hơn một chút, có chút sức lực, nàng bắt đầu làm những công việc lặt vặt để tự nuôi sống bản thân. Thế nhưng vì không có giấy tờ tùy thân, nàng không thể có được công việc chính thức, thậm chí đến cả những công việc đòi hỏi thời gian dài hơn một chút cũng không thể ứng tuyển. Nàng chỉ đành dựa vào những công việc ngắn hạn, bữa đói bữa no để kiếm chút tiền lẻ. Điều này khiến nàng hình thành thói quen ăn rất ít, bởi lẽ thực phẩm là thứ vô cùng khó kiếm.

Trong quãng thời gian dài lưu lạc, nàng tập thành thói quen ít nói. Nàng quen lặng lẽ quan sát người khác, chút kiến thức ít ỏi mà nàng có được đều là học từ việc bắt chước ngôn hành của người xung quanh.

Khi nàng kể về cuộc sống quá khứ của mình, giọng điệu vẫn bình thản, không oán trách, tựa như đang kể chuyện của người khác. Thế nhưng, điều đó đã khiến Tương Tư vô cùng xót xa.

Đó là cuộc sống mà người khác không thể tưởng tượng nổi, một cô bé nhỏ nhắn, từ năm ba tuổi đã phải tự chăm sóc chính mình. Dẫu thế giới này không cho nàng bất kỳ sự hỗ trợ nào, nàng vẫn nỗ lực sống tiếp.

Đến tận bây giờ, nàng đã quen rồi, quen đến mức không còn oán trách, quen đến mức cho rằng đó là chuyện hết sức bình thường.

Nàng nói mình chưa bao giờ đi xin xỏ ai, lần đó không nhịn được mà xin Tương Tư chiếc bánh hamburger là vì trên người Tương Tư có một mùi hương khiến nàng cảm thấy rất thân thiết. Nàng nói mình chưa bao giờ trộm đồ, nhưng lần này đến lần khác đi lấy trộm bánh ngọt là vì nàng muốn được ngồi cùng Tương Tư, muốn ngửi thêm mùi hương đó một chút. Nàng nói những chiếc bánh đó đều đã sắp quá hạn, dù nàng không lấy thì chủ tiệm cũng sẽ vứt đi.

Tương Tư không nhịn được mà ôm lấy nàng, bật khóc.

Nàng nói: "Tỷ tỷ, vì sao tỷ khóc? Muội vẫn rất ổn mà."

Đôi mắt tĩnh lặng của nàng vẫn luôn ẩn chứa vẻ bình thản. Không oán hận, không đau khổ. Nàng đã quen với việc tiếp nhận tất cả những điều này. Chỉ là, khi nàng nói ra câu nói dưới đây, vẻ bình tĩnh thường nhật ấy bị phá vỡ, lóe lên một tia hy vọng:

"Tỷ tỷ, muội đã tìm thấy tương lai của mình rồi."

Nàng lấy ra một tấm áp phích. Trên áp phích là một hình bóng cắt giấy, bên trên viết một dòng chữ lớn "Super Princess". Đó là thứ Vương Lão Hổ mang tới, bị vứt trên chiếc áo khoác.

Ni Khả nói: "Những kẻ đánh muội nói không sai, cuộc tuyển chọn này có lẽ thực sự là một cơ hội để thay đổi vận mệnh. Bất kể quá khứ của muội là như thế nào, chỉ cần muội giành được quán quân, muội sẽ không còn là cô gái lớn lên trong thùng rác nữa. Nhưng muội không muốn đại diện cho bọn họ tham gia, muội muốn tự mình đi báo danh."

Tương Tư đón lấy tấm áp phích. Thú thật, những danh từ như tuyển chọn, diễn nghệ quá xa vời với cuộc sống của nàng, là những điều nàng không thể hiểu nổi. Những ngôi sao tỏa sáng rực rỡ kia, có lẽ là siêu nhân từ ngoài không gian đến chăng. Nàng không thể tưởng tượng được cô bé tiều tụy, đường cùng này trở thành ngôi sao sẽ như thế nào, thế nhưng, nàng rất muốn giúp cô bé này, dù hy vọng có mong manh đến đâu, cũng phải làm điều gì đó cho nàng.

"Đi! Tỷ đi cùng muội!"

Hai người hướng về phía điểm tuyển chọn mà đi.

Bước đầu tiên của cuộc tuyển chọn là sơ tuyển, chọn ra vài triệu người trong gần một tỷ người đăng ký, sau đó mới tiến hành tuyển chọn thực sự. Cuộc tuyển chọn chưa từng có tiền lệ này thiết lập điểm sơ tuyển ở hầu hết các thành phố, những thành phố lớn như La Mã thậm chí còn đặt một điểm ở mỗi khu. Tương Tư cùng Ni Khả đi về phía điểm gần nhất.

Dù cả hai đã sớm chuẩn bị tâm lý, nhưng khi nhìn thấy hàng người dài dằng dặc trước điểm báo danh, vẫn không khỏi giật mình. Điểm báo danh nằm ở nơi cao nhất của bậc thang Tây Ban Nha, nhưng hàng ngũ đã uốn lượn mấy vòng quanh bậc thang, vòng qua đài phun nước cổ, kéo dài mãi vào trong con hẻm nơi hai bên toàn là những cửa hiệu danh tiếng. Tương Tư và Ni Khả nhìn nhau, đều cảm thấy kinh ngạc trước sức hút cực lớn của cuộc tuyển chọn. Tuy nhiên, cả hai đều có sự bình thản của việc chấp nhận số phận, thuận theo hàng người mà đi tìm điểm cuối của đội ngũ.

Họ đi mất mười phút mới tìm thấy đuôi hàng. Điều này khiến họ kinh ngạc, nhưng cũng cảm thấy một chút phấn khích. Cuộc tuyển chọn nóng bỏng thế này, chắc hẳn là rất ghê gớm. Nếu Ni Khả có thể giành được thứ hạng tốt, nhất định có thể thay đổi vận mệnh! Những cô gái xếp hàng dọc đường đều muôn hình vạn trạng, có người đẹp đến mức khiến Tương Tư cũng cảm thấy choáng váng, nhưng cả hai vẫn cảm thấy hưng phấn. Bởi lẽ, chỉ có cuộc tuyển chọn phi phàm như thế này mới có thể thay đổi vận mệnh của một con người.

Hai người xếp hàng suốt bốn tiếng đồng hồ, cái nắng như thiêu như đốt trên bán đảo Bình Ninh gần như khiến Tương Tư muốn ngất xỉu, cuối cùng họ cũng leo lên được bậc thang Tây Ban Nha, đến trước điểm báo danh.

Thế nhưng khi Ni Khả nhìn thấy yêu cầu phải có giấy tờ tùy thân mới được đăng ký, trong mắt cô bé lại lộ ra vẻ đạm nhiên thường thấy.

“Tỷ tỷ, em... em không đi nữa.”

Cô bé không có giấy tờ tùy thân, cô bé là một người không có thân phận.

Tương Tư sững sờ, nhìn theo ánh mắt của Ni Khả, nàng chợt hiểu ra. Nàng lao đến trước mặt nhân viên công tác: “Xin hỏi, nếu không có giấy tờ tùy thân thì có thể báo danh không?”

Nhân viên công tác lắc đầu.

Tương Tư lùi lại. Nàng không biết phải làm sao mới tốt. Ni Khả nở nụ cười: “Tỷ tỷ, không sao đâu, cứ xem như là một giấc mộng vậy.”

Cô bé cuộn tấm áp phích lại, định vứt vào thùng rác. Nhưng khoảnh khắc tay rời khỏi tấm áp phích, bàn tay cô bé bỗng trở nên cứng đờ.

Trên áp phích, bóng hình đang nở nụ cười mê người cùng điệu nhảy nhiệt huyết như đang tỏa sáng trong tay cô bé. Không biết bao nhiêu tấm áp phích như vậy đã lấp đầy thùng rác này, có tấm rơi trên mặt đất, có tấm nằm trên ghế dài. Nó xuất hiện ở khắp mọi nơi, không còn khiến người ta quá chú ý, nhưng khi vứt bỏ nó đi, nghĩa là từ nay về sau sẽ chẳng còn gặp lại nữa.

Dù có xinh đẹp đến đâu, cũng chỉ là một giấc mộng. Chỉ cần giật mình một chút là sẽ tỉnh lại.

Tỉnh lại rồi thì sẽ không bao giờ mơ thấy nữa.

Một giọt lệ rơi trên tấm áp phích. Ni Khả như đột nhiên bị chấn động, vội vàng ném tấm áp phích vào trong, lúc ngẩng đầu lên, trên mặt cô bé đã hiện lại nụ cười.

“Tỷ tỷ, em đi đây, chị về làm việc đi.”

Hai chữ “làm việc” đã chạm vào lòng Tương Tư, nàng nắm chặt lấy Ni Khả: “Đi! Chị đưa em đi gặp một người, người đó nhất định có thể giúp em!”

“Xin hãy nhất định giúp đỡ con bé!”

Tương Tư quỳ trên thảm, áp dụng lễ nghi trọng thể học được từ xã trưởng Thanh Thủy Chính Hiếu của Đông Điện, trán chạm đất, khẩn cầu Thu Toàn. Nàng kể lại cảnh ngộ bi thảm của Ni Khả suốt nửa tiếng đồng hồ, kể đến mức lệ rơi đầy mặt. Vì Thu Toàn toàn quyền phụ trách công tác tuyển tú, nên việc để Ni Khả thông qua báo danh chắc hẳn không có gì khó khăn. Chuyện này cũng chẳng khác gì cứu giúp chó mèo hoang, cứ phát tâm thiện nguyện một chút đi!

Thu Toàn nghe xong cảnh ngộ của Ni Khả, cũng cảm thấy kinh ngạc.

Thật không ngờ lại có người hoàn toàn bị xã hội ruồng bỏ như vậy, điều này khiến Thu Toàn thực sự chấn động. Đúng là theo luật pháp của Hợp chúng quốc, người không có bất kỳ giấy tờ chứng minh nào thì không được hưởng đãi ngộ của công dân. Đây cũng là lý do pháp lý khiến Seven không thể được thừa nhận.

Thu Toàn nhìn Ni Khả một cái.

Mái tóc vàng nhạt, đôi mắt xanh biếc như hồ nước, cùng một khuôn mặt đầy vẻ khiếp sợ. Tuy không có chút phấn son, nhưng làn da tuổi mười bảy chưa từng trải qua bất kỳ dập vùi nào, hiện lên vẻ trắng trẻo và tinh xảo như sứ. Cô bé có chút sợ người, trốn sau lưng Tương Tư không dám nói lời nào.

“Tóc vàng, độ tuổi, đều rất phù hợp.”

“Là cô nhi lang thang thì khả năng lại càng lớn hơn.”

Thu Toàn trầm ngâm, chậm rãi nói: “Con bé có thể tham gia tuyển tú.”

Ông lấy một tấm phiếu báo danh đưa cho cô bé: “Điền tên vào là được. Nhưng đây chỉ mới là bước đầu tiên mà thôi, sau này còn phải dựa vào chính con bé bước tiếp. Cuộc sống trong giới giải trí tuy nhìn có vẻ hoa lệ, nhưng thực tế lại gian nan vô cùng. Đối với con bé mà nói, chưa chắc đã là lựa chọn tốt nhất. Cô phải suy nghĩ cho kỹ. Hơn nữa, thí sinh vượt qua vòng sơ tuyển phải tiến hành tập huấn, việc này cần một khoản phí, cô có thể chi trả được không?”

Ni Khả trầm mặc.

Tương Tư giành nói: “Em sẽ giúp con bé đóng! Em có một khoản tiền tiết kiệm, chắc là đủ!”

Thu Toàn nhìn nàng một cái. Tiểu nhân viên này hoàn toàn không nhận ra mình đang gánh vác một rắc rối lớn đến nhường nào. Cô bé tên Ni Khả này trông có vẻ yếu đuối, không chút tâm cơ, nhưng không hiểu sao, Thu Toàn luôn cảm thấy cô bé không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Tất cả những gì Tương Tư làm cho cô bé, nhìn thì như xuất phát từ sự chủ động của Tương Tư, nhưng dường như lại có sự thúc đẩy ngầm của cô bé trong đó.

Sự yếu đuối, thân thế, sự ngây thơ của cô bé, đan xen thành một bàn tay vô hình, dịu dàng đẩy người khác vào chốn dầu sôi lửa bỏng vì mình.

Thu Toàn mỉm cười, xóa bỏ những nghi ngờ này —— dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ, có lẽ mình đã quá khắt khe rồi.

“Được thôi.”

Ông đặt dấu chấm hết cho cuộc trò chuyện này.