Thanh tra Bavet có mặt tại tòa án từ sáng sớm. Trước khi đến dinh thự Hầu tước, ông ta đã sốt sắng tìm kiếm manh mối về động cơ và hung thủ của vụ án mạng kỳ quái này. Ông kiểm tra lại dấu giày gỗ, xem xét liệu dưới chuôi kiếm có để lại dấu vân tay của kẻ thủ ác hay không. Lúc thì ông chặn người hầu gái Tiểu Tuyết để hỏi về sinh hoạt thường ngày của nữ chủ nhân, lúc lại chạy sang nhà quản gia lục lọi. Đến tận tám giờ sáng, ông vẫn chưa kịp thở lấy một hơi. Khi cảnh sát trưởng địa phương từ thị trấn xa xôi tới nơi, ông đã thu thập được kha khá vật chứng. Lúc cùng cảnh sát trưởng xuất hiện trước mặt Hầu tước Tsuwaki, trên mặt ông lộ rõ vẻ đắc ý.
"Ông Mukura, giáo sĩ của Giáo hội Thiên Lý đang lưu trú tại nhà quản gia, có phải là người quen cũ của ông không?" Cảnh sát trưởng hỏi đầy ẩn ý.
"Trước đây tôi chưa từng quen biết. Hôm qua mới là lần đầu gặp mặt. Hình như quản gia cũng không biết ông ta. Nghe nói người này có giấy giới thiệu của giáo hội nên mới được cho ở lại qua đêm."
"Tôi có thể mời ông ta đến đây hỏi vài câu không?"
"Đương nhiên là được. Tôi cũng thấy người này có vẻ lén lút ám muội."
Thế là, gã đàn ông tóc dài râu rậm vừa mới tỉnh giấc sau cơn mê được đưa đến tòa án tạm thời.
"Khoảng mười hai giờ đêm qua, ông ở đâu?" Sau khi hỏi tên tuổi và địa chỉ của bị cáo tạm thời, cảnh sát trưởng lạnh lùng tung ra mũi tên đầu tiên.
"Gần mười hai giờ đêm, tôi đang uống trà cùng ông Tam Hảo. Sau đó, như các ngài đã biết, tôi không còn biết gì nữa. Tôi còn thấy kỳ lạ đây! Tại sao hung thủ lại bỏ thuốc mê vào trà của chúng tôi?"
"Ông nói lúc uống trà vẫn chưa đến mười hai giờ, đúng không? Nhưng quản gia và vợ ông ta đều không nhớ rõ thời gian cụ thể. Quản gia nói khoảng mười hai giờ mới về đến nhà. Nếu lời ông ta là thật, vậy chúng tôi buộc phải cho rằng ông uống trà sau mười hai giờ."
"Tôi cũng không nhớ rõ lắm, nếu quả thực là uống sau mười hai giờ thì sao nào?"
"Nghĩa là trước khi ông uống phải thuốc mê do chính mình bỏ vào rồi ngủ thiếp đi, ông đã có thời gian lẻn vào phòng tắm."
"Ý ông là tôi là hung thủ sát hại tiểu thư Hầu tước? Ông... ông có bằng chứng gì?" Ông Mukura bình tĩnh phản bác.
"Thôi đi! Đừng tưởng không tìm thấy bằng chứng là ông có thể giả vờ giả vịt! Đừng hòng qua mặt tôi! Nói cho ông biết, bằng chứng thứ nhất chính là đôi giày gỗ gót cao của ông! Trong biệt thự này, ngoài ông ra không ai đi loại giày đó cả. Dấu chân để lại ngoài cửa sổ phòng tắm hoàn toàn khớp với đôi giày của ông."
Gã tóc dài không hề biện bạch. Bằng chứng rành rành trước mắt, trông ông ta kinh hãi tột độ.
"Bằng chứng không chỉ có vậy. Còn có bằng chứng xác thực hơn." Thanh tra Bavet hống hách nói: "Nhìn đây! Những món đồ vàng này đều được tìm thấy trong hành lý của ông!"
Thứ cảnh sát trưởng cầm trên tay là một chiếc mặt nạ vàng và một chiếc áo choàng vàng. Chính là trang phục của siêu trộm Mặt Nạ! Chẳng lẽ người đàn ông này chính là kẻ đã khiến cả xã hội náo loạn suốt thời gian qua?
Vừa nhìn thấy áo choàng và mặt nạ, Mukura càng lộ vẻ hoảng sợ. Ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Thế này thì hết cách rồi."
Sau đó, ông thở dài, ghé sát vào tai thanh tra Bavet thì thầm điều gì đó.
Gương mặt cảnh sát trưởng bỗng chốc lộ vẻ kinh ngạc.
"Ông nói dối! Hồ đồ!" Cảnh sát trưởng bỗng nhiên thay đổi thái độ, giọng điệu như một đứa trẻ đang làm nũng.
"Bavet, cuối cùng ông vẫn cản trở công việc của tôi. Ông vẫn không tin sao? Nhìn đây này!"
Mukura đưa tay lên đầu, giật phăng mái tóc dài, rồi lại tháo bỏ bộ râu rậm trên mặt.
"A...? Sao, ngài là ông Kogoro? Tôi thật không ngờ là ngài cải trang." Thanh tra Bavet kinh ngạc thốt lên.
Điều khiến ông bàng hoàng chính là vị giáo sĩ Giáo hội Thiên Lý trước mặt lại là thám tử tư lừng danh Kogoro.
Những người có mặt cảm thấy tình cảnh này thật thú vị. Chỉ cần là người hay đọc báo thì không ai là không biết đến danh tiếng của thám tử Kogoro. Hầu tước Tsuwaki đương nhiên cũng không ngoại lệ. Thanh tra Bavet dường như quên mất sai lầm vừa rồi, lập tức dùng giọng điệu đầy tự hào để giới thiệu người bạn nổi tiếng này với mọi người.
"Ông Kogoro, nói đi cũng phải nói lại, vào thời khắc quan trọng mà lại bị người ta đánh thuốc mê ngủ li bì, ít nhất thì đó cũng phải coi là sơ suất của ngài chứ nhỉ?" Cảnh sát trưởng địa phương chêm thêm vài lời đầy ác ý.
"Đúng là vậy. Nhưng tôi nghĩ, dù là Sherlock Holmes cũng sẽ phạm phải sai lầm tương tự. Bởi vì đêm qua đã xảy ra một chuyện gần như không thể tin nổi. Nếu suy đoán của tôi không sai, thì đây là một vụ án chưa từng có tiền lệ. Tôi thậm chí không dám nói ra. Tất nhiên, chân tướng vụ án tôi vẫn chưa làm rõ." Kogoro nói bằng giọng đầy vẻ bí hiểm, những lời đó nghe như một câu đố khó hiểu.
"Nói vậy là ông biết kẻ gây án đêm qua là ai rồi?" Cảnh sát trưởng cho rằng Kogoro đang cố tình nói những lời khó hiểu để che đậy sơ suất của bản thân, nên không giấu vẻ mỉa mai.
"Kẻ gây án đêm qua? Ý ngài là hung thủ sát hại tiểu thư Hầu tước sao?"
"Còn phải nói nữa à?" Cảnh sát trưởng gật đầu.
Vị cảnh sát trưởng phản ứng chậm chạp này hoàn toàn không nhận ra ẩn ý đằng sau câu hỏi của Kogoro.
"Có lẽ là biết. Còn tại sao lại nói là có lẽ... Pavet, kết quả khám xét đêm qua của anh thế nào?"
"Không thu hoạch được gì. Nếu ông không phải hung thủ thì..."
"Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của tôi. Thế này đi, tôi có thể nói cho mọi người biết. Kẻ phạm tội này chính là người mà tôi đã để mắt tới suốt mấy ngày nay."
"Ông Kogoro, rốt cuộc hắn là ai? Ông có thể nói rõ tên tuổi của gã đàn ông đó không?" Hầu tước không kìm được mà xen vào.
"Đúng rồi, thưa Hầu tước, trước đó còn một vấn đề quan trọng không kém gì cái chết của con gái ngài. Tôi muốn sớm làm cho ra nhẽ."
"Ý ông là... cái gì? Chẳng lẽ..."
"Không sai. Tôi đang nói đến bộ sưu tập mỹ thuật quý giá như quốc bảo của ngài, tại sao lại xảy ra hàng loạt vụ án nghiêm trọng đúng vào lúc đại sứ nước ngoài đến thăm phủ? Cửa phòng trưng bày mỹ thuật đâu phải lúc nào cũng mở. Có phải kẻ trộm đã nhắm vào cơ hội cánh cửa đó được mở ra cho đoàn đại sứ không? Còn về bằng chứng, ví dụ như..."
"Ví dụ như cái gì?"
"Ví dụ như, tại sao quản gia Tam Hảo lại bị kẻ phạm tội đánh thuốc mê. Ông ấy tuổi cao mắt mờ, tai cũng lãng. Kẻ phạm tội thừa cơ lúc quản gia ngủ say, lấy trộm chìa khóa cửa phòng trưng bày cất trong ngăn bí mật, sau khi đắc thủ lại lén lút trả chìa khóa về chỗ cũ. Nếu kẻ phạm tội không biết trước về ngăn bí mật đó, hắn buộc phải canh đúng cơ hội hiếm hoi phòng trưng bày mở cửa để tìm xem chìa khóa giấu ở đâu. Chẳng lẽ không phải vậy sao?"
"Ông Kogoro, đi theo tôi! Chúng ta phải kiểm tra lại các tác phẩm mỹ thuật ngay!" Hầu tước thúc giục. Nhắc đến cổ vật, sắc mặt Hầu tước thay đổi hẳn. Ông ta đang hoảng loạn đến mức phát điên.
Hầu tước lấy chìa khóa từ tay quản gia, cùng Kogoro, cảnh sát Pavet và cảnh sát trưởng tiến vào phòng trưng bày.
Đi một vòng, họ không phát hiện thấy thứ gì bị mất.
"Ông Kogoro, xem ra ông lo bò trắng răng rồi!" Hầu tước thở phào nhẹ nhõm.
"Hy vọng là vậy. Còn bức tượng Phật này là...?"
"Tượng gỗ A Di Đà Như Lai thời Fujiwara."
"Không, ý tôi là..."
Kogoro chăm chú nhìn bức tượng Phật một lúc lâu. Không biết ông nhớ ra điều gì, đột nhiên tung một cú đấm vào mặt bức tượng.
"Này, làm cái gì vậy? Ông điên rồi à?"
Khi Hầu tước gào thét chạy tới, bức tượng Như Lai đã rơi khỏi bệ, vỡ tan tành trên nền xi măng cứng.
"Ngài xem, thứ này mà là tượng gỗ thời Fujiwara sao?"
Nhìn là biết ngay, đây là hàng giả làm bằng thạch cao.
Chà, nhìn món đồ giả này tinh xảo đến mức nào kìa! Kẻ trộm đã đánh tráo bức tượng thạch cao này vào lúc nào? Hầu tước nhớ rất rõ, hôm qua khi dẫn đại sứ đến tham quan, bức tượng này vẫn là hàng thật.
Kogoro cúi người nhặt một mảnh vỡ dưới đáy bức tượng lên xem xét kỹ lưỡng, đột nhiên ông phát hiện trên bề mặt mảnh vỡ có ký hiệu chữ cái "A.L" được khắc bằng vật gì đó.
A.L rốt cuộc là ký hiệu gì? Chẳng lẽ kẻ phạm tội lại để lại tên mình? Tuyệt đối không thể. Vậy thì...
Kogoro trầm tư, dường như đang cố tìm đáp án từ trong tâm trí. Một lát sau, ông như vừa nhớ ra điều gì đó. Một nỗi kinh hoàng tột độ ập đến khiến vị thám tử lừng danh, người đã quen với những trận chiến khốc liệt và đầy mưu lược này cũng phải biến sắc. Hầu tước mang vẻ mặt tuyệt vọng, đôi mắt đờ đẫn nhìn vào khoảng không. Không hiểu sao, ông ta đột nhiên cười khổ một cách vô hồn.
"Thôi bỏ đi, bức tượng bảo vật này cũng chẳng có gì đáng lo. Một món đồ quý giá ai cũng biết mặt đặt tên thế này, kẻ trộm không thể nào lén lút tẩu tán được. Trong thời gian ngắn, hắn không thể tìm ra người mua. Chẳng bao lâu nữa chắc chắn sẽ tra ra tung tích thôi. Thế nhưng, con gái tôi, nó thì không bao giờ có thể sống lại được nữa..." Hầu tước càng nói càng lộ vẻ giận dữ không thể kiềm chế, "Ông Mori, vừa rồi ông nói ông biết ai là hung thủ sát hại con gái tôi, đúng không?"
"Đúng vậy, tôi biết. Người này ông cũng quen biết."
"Là ai? Rốt cuộc kẻ đó là ai?" Hầu tước quên mất phong thái điềm tĩnh thường ngày, gặng hỏi vị thám tử lừng danh đang đứng trước mặt.