Cuộc truy đuổi gắt gao trên hồ không thu được kết quả. Hung thủ sát hại con gái Hầu tước, chính là Tiểu Tuyết - thị nữ của cô, đã lộ diện. Tuy nhiên, ả lại dùng một kẻ tội phạm tàn độc khác để thế mạng.
Hai thiếu nữ xinh đẹp bị sát hại thảm khốc. Những món cổ vật quý giá ngang tầm quốc bảo bị đánh cắp. Thám tử lừng danh Kogoro dù có trăm phương ngàn kế, cuối cùng vẫn không thể điều tra ra danh tính thật sự hay tung tích của "Kẻ đeo mặt nạ vàng".
Báo chí chớp lấy đề tài này để tuyên truyền rầm rộ. Không chỉ ở Tokyo mà khắp Nhật Bản, từ già đến trẻ, không ai là không biết, không ai là không kinh hồn bạt vía.
Mười ngày sau đó trôi qua trong yên ả. Trong mười ngày ngắn ngủi ấy, người người truyền tai nhau, câu chuyện ngày càng bị thêu dệt thêm. Cả xã hội lập tức rơi vào trạng thái hoang mang, chim sợ cành cong.
Thậm chí, người ta nhìn thấy tượng Phật vàng bạc cũ kỹ trong các cửa hàng đồ cổ cũng bắt đầu nghi thần nghi quỷ, cho rằng đó là Kẻ đeo mặt nạ vàng. Lời đồn thổi đáng sợ lan truyền nhanh chóng.
Nghe nói, một nữ nhân viên vệ sinh tại Bảo tàng Đế quốc Ueno từng đột ngột ngất xỉu. Khi đang dọn dẹp đại sảnh trưng bày nhiều tượng Phật vào lúc hoàng hôn, cô bỗng gặp ảo giác, thấy một pho tượng Phật mạ vàng cao bằng người thật đang lắc lư tiến về phía mình. Cô tưởng Kẻ đeo mặt nạ vàng xuất hiện, sợ đến mức hét lên một tiếng rồi ngất lịm đi.
Mãi đến một ngày cuối tháng Tư, người ta mới phát hiện âm mưu gây án lần thứ ba của Kẻ đeo mặt nạ vàng.
Đó là một buổi hoàng hôn âm u, ngột ngạt. Một vị khách không mời mà đến đã ghé thăm căn hộ của Kogoro tại Ochanomizu, Tokyo.
Về nơi ở của nhân vật chính Kogoro, vì đây là lần đầu nhắc đến nên cần phải giải thích. Kể từ sau vụ án "Quái nhân Nhện", anh đã chuyển từ khách sạn sang trọng ra ở căn hộ bình thường này. Anh chưa kết hôn, thấy sống một mình tự do tự tại hơn. Anh thuê hai phòng ở tầng hai hướng ra đường lớn, một phòng khách kiêm phòng làm việc rộng rãi, phòng còn lại là phòng ngủ nhỏ.
Những ngày này, Kẻ đeo mặt nạ vàng không xuất hiện. Kogoro cảm thấy có chút nhàm chán. Hôm nay, khi anh đang thản nhiên hút thuốc tại chiếc bàn lớn trong phòng khách, đột nhiên nghe tiếng gõ cửa. Một ông lão trông khắc khổ bước vào.
Người này đeo kính lão, râu tóc bạc trắng, mặc bộ đồ truyền thống chỉnh tề, tạo cảm giác như người của thời đại trước.
Ông lão hành lễ, lấy ra một lá thư giới thiệu và danh thiếp, thái độ vô cùng cung kính.
Trên danh thiếp ghi tên "Otorii Saburo". Đây là tên của một đại phú hào lừng danh. Kogoro quan sát kỹ người này, thầm nghĩ, chẳng lẽ đây chính là Otorii Saburo.
“Tôi là quản gia nhà ông Otorii. Tôi họ Vi.” Ông lão trịnh trọng tự giới thiệu.
Thư giới thiệu là bút tích của một người bạn trong giới kinh doanh của Kogoro, nội dung chỉ là những lời xã giao nhờ vả.
Ông lão nói một tràng dài, nhưng chỉ là những lời mở đầu không quan trọng. Cuối cùng, ông mới nói rõ mục đích đến đây là vì chuyện của Kẻ đeo mặt nạ vàng.
Vừa nghe đến cái tên Kẻ đeo mặt nạ vàng, vẻ mặt đang thiếu kiên nhẫn của Kogoro lập tức trở nên căng thẳng.
“Ông nói cụ thể hơn đi. Tại sao ông không báo cảnh sát mà lại tìm tôi? Đây là điều đầu tiên tôi muốn hỏi. Có lý do đặc biệt nào không?”
“Chính là như vậy. Sự việc thế này. Nhà ông Otorii gần đây xảy ra một chuyện, tuyệt đối không thể để lộ ra ngoài. Rốt cuộc là chuyện gì, tôi cũng không nói rõ được.”
Ông lão kẹp gậy giữa hai chân, ngồi xuống chiếc ghế đối diện Kogoro.
Kogoro vừa thấy hứng thú, trong đầu lại đột ngột nảy ra một chuỗi nghi vấn. Nguy hiểm thật! Biết đâu đây là một cái bẫy. Người này chưa chắc đã là quản gia của nhà Oodori, mà là mật thám do "Mặt nạ vàng" phái tới. Lần trước, trên mảnh giấy để lại ở chỗ tay lái xe máy của kẻ đào tẩu có viết: "Lần tới cái chết sẽ gọi tên ngươi!". Đối với những kẻ làm điều ác, Kogoro rõ ràng là cái gai trong mắt. Làm giả một bức thư giới thiệu quá dễ dàng. Không chừng tất cả chỉ để dẫn dụ ông vào tròng. Dù không phải để ám hại, cũng có thể là nhằm giam lỏng ông, khiến ông không thể can thiệp vào những vụ án tiếp theo của "Mặt nạ vàng". Kogoro thầm nghĩ.
Kogoro đột ngột cầm bút, viết lên cuốn sổ tay trên bàn một cái tên bằng chữ in hoa thật lớn để lão nhân gia cũng có thể nhìn rõ. Vừa viết, ông vừa dùng ánh mắt sắc lẹm quan sát biểu cảm của lão.
Cái tên Kogoro viết xuống là tên của một người. Nếu độc giả có mặt ở đó, chắc chắn sẽ thấy vô cùng bất ngờ. Đó là danh tính của một nhân vật tầm cỡ, có lẽ bạn sẽ phải thốt lên kinh ngạc khi nhìn thấy những chữ này.
Kogoro rốt cuộc đã viết tên ai, theo diễn biến của câu chuyện, chân tướng sẽ sớm được làm sáng tỏ. Ít nhất điều này đủ để chứng minh, ngay lúc đó Kogoro đã nhận ra danh tính thực sự của "Mặt nạ vàng" là ai.
Lão nhân nhìn rõ mồn một mấy chữ Kogoro vừa viết. Nếu lão thực sự là đồng bọn của "Mặt nạ vàng", chắc chắn sẽ phải biến sắc. Nhưng vẻ mặt lão không những không chút động tĩnh, mà còn có vẻ bất mãn vì thấy Kogoro đang lơ đễnh.
"Được rồi, mời ông tiếp tục kể đi. Tôi tin ông!"
Thấy Kogoro thúc giục, lão nhân bắt đầu đi vào trọng tâm sự việc. Lời kể của lão khá dài dòng, dưới đây là những nội dung chính:
Oodori Kichisaburo có một người con trai và một người con gái. Con gái lớn tên là Futaba, năm nay vừa tròn hai mươi hai tuổi. Cô gái này đa tài đa nghệ, sau khi tốt nghiệp trường nữ sinh ở nội địa, dưới sự giám hộ của người bác là nhà ngoại giao, cô đã sang châu Âu du học hai năm. Với vẻ đẹp khó ai sánh bằng cùng vốn sống phong phú, cô bước vào giới thượng lưu và được mệnh danh là "đóa hoa của giới giao lưu". Chính cô tiểu thư tên Futaba này, theo lời vị quản gia, đã làm một chuyện ngu ngốc đến mức hoang đường.
Sự việc xảy ra vào một đêm cách đây một tuần. Bình thường Futaba luôn xin phép mẹ trước khi ra ngoài và nói rõ điểm đến, nhưng tối hôm đó, không hiểu sao cô đột ngột mất tích vào lúc hoàng hôn. Quá mười hai giờ đêm vẫn không thấy về nhà. Hơn nữa, sau khi về đến nhà, cô cũng không gặp mặt ai mà lẳng lặng lẻn vào phòng ngủ.
Ngày hôm sau, khi mẹ cô hỏi chuyện tối qua với vẻ như không có gì xảy ra, cô lại ấp úng, không giải thích được lý do. Kể từ đó, đêm nào cô cũng về nhà rất muộn. Chuyện này truyền đến tai người cha, ông không thể không can thiệp. Một cuộc tra hỏi nghiêm khắc diễn ra, nhưng cô con gái vẫn cố chấp, không chịu nói ra sự thật. Người làm cha đã cùng đường, đành dùng đến chiêu cuối cùng: ra lệnh cho quản gia theo dõi cô.
Đêm đầu tiên theo dõi, Futaba đã dùng đủ mọi chiêu trò. Lúc thì nhảy lên xe hơi, lúc thì lượn lờ trong những con hẻm phức tạp, rồi lại đổi sang một chiếc xe khác. Lão quản gia cuối cùng đã mất dấu giữa chừng. Đêm thứ hai (tức tối hôm qua), vì quyết tâm không để cô cắt đuôi, lão bám sát không rời và đã theo dõi thành công.
Kết quả, quản gia theo sát đến một địa điểm hoang vắng bên rìa vùng núi ngoại ô. Nơi đó có một căn nhà kiểu Tây cũ kỹ đứng trơ trọi, cộng thêm một căn nhà nhỏ kỳ quái khiến người ta dựng tóc gáy. Quản gia thấy Futaba lên xe của một người đàn ông. Cả hai nhanh chóng biến mất vào căn nhà nhỏ. Nhờ ánh đèn xe phản chiếu, lão lờ mờ thấy khuôn mặt và trang phục của người kia lấp lánh ánh vàng. Chắc chắn đó là "Mặt nạ vàng" trong truyền thuyết.
Tất cả cửa sổ của căn nhà nhỏ đều đóng chặt, không lọt một tia sáng, thậm chí không có lấy một khe hở. Lão quản gia, người tình cờ nhìn thấy bóng dáng quái vật, đã sợ đến hồn bay phách lạc. Sau khi trốn thoát, lão hoảng loạn báo cáo lại với chủ nhân.
Thật là chuyện lạ đời! Đường đường là tiểu thư cành vàng lá ngọc nhà Oodori, không biết bị ma xui quỷ khiến thế nào mà lại lén lút hẹn hò với tên quái tặc "Mặt nạ vàng" vào lúc đêm khuya!
Thế nhưng, nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó thì cũng thôi, tồi tệ hơn là một ngày nọ, ông Điểu có việc xuống tầng hầm, đột nhiên phát hiện cuốn gia bảo "Nhật ký Tử Thức" để ở đó từ mấy nghìn năm trước đã không cánh mà bay. Người trong nhà tận mắt nhìn thấy tiểu thư Bất Nhị Tử từng xuống tầng hầm cách đây hai ba ngày. Mọi người đã tra hỏi kỹ lưỡng, ngoài tiểu thư Bất Nhị Tử ra, không còn ai khác khả nghi. Phải biết rằng, người mà tiểu thư Bất Nhị Tử qua lại là một kẻ kỳ quặc cực kỳ đam mê cổ vật. Có thể đoán ngay, chính gã đó đã xúi giục tiểu thư Bất Nhị Tử đánh cắp cuốn gia bảo này.
Ông Điểu vừa muốn nhờ người bắt giữ kẻ đeo mặt nạ vàng, lại vừa không muốn làm tổn hại thể diện của con gái. Tuy nhiên, chuyện này cũng không thể mặc kệ. Nghe lời khuyên, ông đã để quản gia đến tận nơi tìm gặp thám tử Tiểu Ngũ Lang vốn nổi danh từ lâu để nhờ cậy.