Tôi bước ra khỏi sân nhà bà cụ, bên ngoài đã tối đen như mực. Tôi đứng lại một lát, đợi mắt quen với bóng tối mới bắt đầu di chuyển. Đi chưa được mấy bước, đã thấy hai bóng người thấp thoáng bên vệ đường, dường như đang nhìn chằm chằm về phía tôi.
Tôi biết đó là tai mắt của Lăng Mộc Phong, định bụng sẽ đi đường vòng. Nhưng rồi lại nghĩ: Nếu chúng muốn gây khó dễ, liệu tôi có né tránh được không? Cứ lén lút như vậy chỉ tổ mất khí thế. Thế là tôi ưỡn ngực, hiên ngang bước thẳng về phía hai kẻ đó. Chúng đứng bên đường nhìn tôi đi qua, có xì xào to nhỏ nhưng không hề ngăn cản hay gây sự. Tôi thở phào nhẹ nhõm, rảo bước thật nhanh, chỉ muốn rời khỏi nơi thị phi này càng sớm càng tốt.
Rẽ qua một khúc cua, tôi bước lên con phố chính của thị trấn. Hai bên đường đã có ánh đèn từ các hộ kinh doanh, bóng đêm vơi đi ít nhiều. Tôi mượn ánh sáng ngoái đầu nhìn lại, thấy cách đó mười bước chân có một bóng người đang lặng lẽ bám theo, bước chân đồng nhịp với tôi. Tôi giật mình, tâm trạng vừa thả lỏng lại căng thẳng trở lại. Tôi biết kẻ đó chắc chắn là một trong hai người lúc nãy, không hiểu hắn bám theo tôi có ý đồ gì?
Tôi không dừng bước, đầu óc quay cuồng tính toán. Một lát sau, tôi nảy ra một kế. Đến ngã rẽ tiếp theo, tôi đổi hướng, không về nhà nghỉ mà đi thẳng về phía đồn cảnh sát. Sau đó tôi không ngoái đầu nhìn lại nữa, nhưng vẫn cảm nhận được gã đàn ông kia vẫn đang bám sát phía sau.
Con phố có đồn cảnh sát là nơi sầm uất nhất thị trấn. Vài quán ăn làm ăn tốt vẫn chưa đóng cửa, trên đường thỉnh thoảng vẫn có người qua lại. Thấy sắp đến cổng đồn, tôi đột ngột tăng tốc, chạy một đoạn ngắn rồi bất ngờ rẽ vào một con hẻm, sau đó dừng lại nấp vào chân tường. Không lâu sau, tiếng bước chân vội vã tiến thẳng về phía đầu hẻm. Tôi nghe ngóng, dồn sức chờ đợi. Khi gã đàn ông vừa rẽ vào, tôi lao từ chân tường ra, cúi người húc mạnh vào mạng sườn hắn. Gã không kịp trở tay, lảo đảo lùi lại hai bước rồi ngã nhào xuống đất.
Tôi rút ví tiền ném xuống đất, rồi nhảy bổ vào, đè chặt gã đàn ông xuống và hét lớn: "Đồ trộm cắp, dám móc ví của tao à?"
Gã đàn ông ngẩn người, rồi quát lên: "Mẹ kiếp! Ai thèm trộm đồ của mày chứ?" Vừa nói gã vừa vùng vẫy định đứng dậy. Thấy tôi dùng sức đè chặt, gã vung tay định đấm vào đầu tôi. Tôi nghiêng người né tránh, gã nhân cơ hội định bò dậy, nhưng vừa mới chống tay lên thì bị tôi đá thẳng vào hông, lăn lộn mấy vòng trên đất.
Cú ngã khiến đối phương nổi trận lôi đình, gã gầm lên: "Được, tao giết mày!" rồi bật dậy, hung hăng lao vào tôi. Tôi nghiến răng, không hề lùi bước, xông vào giáp lá cà. Thế là hai bên đấm đá túi bụi giữa đường phố. Tiếng hò hét vang vọng trong đêm tĩnh mịch, chẳng mấy chốc, không chỉ người qua đường dừng lại xem, mà người dân hai bên phố cũng ùa ra xem náo nhiệt. Con phố vốn vắng lặng nhanh chóng trở nên ồn ào náo động.
Gã đàn ông kia vạm vỡ, đánh nhau mười mấy hiệp, tôi bắt đầu đuối sức. Đúng lúc đó, tiếng còi cảnh sát vang lên chói tai, đồng thời có người quát lớn: "Làm cái gì đấy? Dừng tay lại hết cho tôi!"
Tranh thủ lúc gã đàn ông ngẩn người, tôi vội vàng lùi lại. Quay đầu nhìn, thấy hai cảnh sát đang rẽ đám đông đi vào. Một người cao, một người gầy, đúng là người quen — chính là hai kẻ đã bắt tôi từ hố vôi hôm qua.
"Làm cái gì đấy?" Gã cảnh sát gầy lại quát một tiếng, rồi hắn cũng nhận ra tôi, sững sờ nói: "Sao lại là mày?"
Tôi chỉ tay xuống đất nói: "Hắn trộm ví của tôi!"
"Mẹ kiếp, mày nói láo!" Gã đàn ông bước lên, ngông nghênh chỉ tay vào mặt tôi, "Mở mắt chó ra mà nhìn xem tao là ai? Tao thèm trộm ví của mày à?"
"Còn dám chửi bới? Tao đánh gãy chân chó của mày!" Tôi không hề nao núng, vung chân đá thêm một cú. Gã đàn ông không ngờ tôi vẫn dám ra tay trước mặt cảnh sát, cú đá trúng phóc vào đầu gối. Gã kêu "Ái chà" một tiếng, ôm đầu gối ngồi bệt xuống đất, vẻ mặt đau đớn tột cùng.
"Còn dám đánh? Ngươi chán sống rồi!" Viên cảnh sát gầy quát lớn, rồi cùng viên cảnh sát béo lao lên, mỗi người giữ chặt một cánh tay tôi khiến tôi không thể cử động. Gã đàn ông kia thấy vậy liền vùng vẫy đứng dậy định đánh tôi, viên cảnh sát gầy vội đưa tay ngăn lại: "Mẹ kiếp, đừng đánh nữa, về đồn rồi tính!"
Cảnh sát đưa chúng tôi về đồn, họ nhốt tôi vào một căn phòng rồi để gã đàn ông kia ở bên ngoài. Chỉ nghe tiếng họ thì thầm to nhỏ, không biết đang nói gì. Một lát sau, cửa phòng mở ra, viên cảnh sát gầy cầm ví tiền của tôi bước vào. Hắn ném ví xuống trước mặt tôi, bĩu môi nói: "Cầm lấy ví của ngươi rồi cút đi."
"Còn tên trộm kia thì sao?" Tôi không chịu bỏ qua, "Tại sao các người không nhốt hắn lại?"
Viên cảnh sát gầy nghiêm mặt: "Ngươi lên cơn gì đấy? Người đi theo Lăng tiên sinh mà lại đi trộm ví của ngươi à? Ngươi đúng là loại gây chuyện vô cớ. Nói cho ngươi biết, nếu không nể mặt Ngô cảnh trưởng, ta đã nhốt ngươi thêm một đêm nữa rồi!"
Tôi mặc kệ lời đe dọa đó, khoanh tay nói: "Tôi không cần biết, các người không nhốt hắn lại thì tôi không đi."
"Được, tùy ngươi." Viên cảnh sát gầy lười đôi co với tôi, quay lưng bỏ đi, lúc ra khỏi cửa còn nghe tiếng "cạch" một cái, hắn khóa trái cửa lại.
Trong phòng chỉ còn mình tôi, ngược lại tôi thấy an tâm lạ thường. Đây chắc là phòng tạm giam. Trên tường phía nam có một ô cửa sổ sắt, chút ánh sáng hắt vào giúp tôi lờ mờ nhìn thấy tình hình trong phòng. Ngoài một chiếc giường cũ nát, chẳng còn gì khác. Tôi bước tới nằm xuống, thấy dưới thân lổn nhổn, đưa tay sờ thử thì ra là một cái chăn.
Cái chăn vừa dính vừa ẩm, bốc lên mùi mốc nồng nặc. Nhưng trong hoàn cảnh này thì còn đòi hỏi gì được nữa? Tôi kéo chăn đắp lên người, nhắm mắt định ngủ thiếp đi.
Hai ngày qua trải qua bao nhiêu trắc trở, thể xác lẫn tinh thần đều đã kiệt quệ. Nhưng khi thực sự nằm trên giường, tôi lại khó lòng chợp mắt, đầu óc cứ căng ra, ý thức chìm vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Cứ thế hôn trầm không biết bao lâu, bên tai bỗng vang lên tiếng lách tách. Âm thanh vốn không lớn, nhưng trong đêm tĩnh mịch lại đập vào màng nhĩ tôi như tiếng sấm rền. Tôi tỉnh hẳn, vùng dậy khỏi giường, mắt nhìn ra phía cửa sổ nơi phát ra tiếng động.
Ngoài cửa sổ đêm đã khuya, nhưng bầu trời phía xa hơi ửng xám, không còn đen kịt như trước. Những hạt mưa li ti đang lướt qua cửa sổ, dưới ánh đèn hắt vào, chúng hiện lên lấp lánh như những cây kim bạc đan xen.
"Mưa rồi..." Tôi lầm bầm, đứng dậy đi về phía cửa sổ. Gió thu cuốn theo những hạt mưa lùa vào trong, lạnh buốt tạt vào mặt tôi, mang theo hơi lạnh thấu xương thấm vào tận đáy lòng.
Tôi lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, đúng là nửa đêm. Theo kế hoạch của bà già Mạnh, bà ấy hẳn đang tiến hành nghi thức gọi linh hồn vào lúc này.
Mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như dự tính chứ? Tôi nhìn những hạt mưa bay đầy trời, không dám khẳng định.
Mưa càng lúc càng lớn, mặt và tóc tôi đã ướt đẫm bên cửa sổ. Tôi lại nghĩ đến cô gái kia, lúc này cô ấy đang bị giam cầm trong bệnh viện tâm thần, trong đêm mưa lạnh lẽo này, đó là nỗi cô độc và dày vò đến nhường nào?
Tim tôi đau nhói, nhưng sự nôn nóng và bất an dần lắng xuống. Tôi tự nhủ mình phải ngủ, tôi cần trạng thái tinh thần tốt nhất để đón chờ bình minh sắp tới.
Tôi quay lại giường nằm xuống, chìm vào giấc ngủ trong tiếng gió mưa không dứt.
Giấc ngủ này kéo dài đến tận khi trời sáng rõ, cho đến khi tiếng khóa cửa phòng giam vang lên lạch cạch, tôi mới bừng tỉnh. Mở mắt ra, thấy cửa phòng đã mở, Ngô cảnh trưởng bước vào trước.
Lão vừa thấy tôi đã nhíu mày hỏi: "Ngươi bị làm sao thế này?"
"Ở đây an toàn mà." Tôi ngồi dậy, vươn vai nói.
Lão khó hiểu "Hả?" một tiếng.
"Tối qua có người theo dõi tôi." Tôi nheo mắt nói, "Tôi nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có ở đây mới có thể ngủ ngon lành."
Ngô cảnh trưởng hiểu ra. Lão cười "hắc hắc", lộ ra hàm răng vàng khè: "Không ngờ đấy, cái loại vô dụng như ngươi mà cũng biết bày trò."
Tôi lắc đầu tự than: "Ai, con người mà, đều bị ép ra cả thôi."
"Được rồi, bớt mồm đi. Mau xỏ giày vào rồi đi theo ta." Lão vừa nói vừa bước vội ra cửa. Tôi vội xuống giường xỏ giày, hớt hải đuổi theo.
Ra khỏi nhà, trời đã sáng rõ, mưa thu có vẻ đã tạnh từ lâu, nhưng mặt đất vẫn còn ướt sũng, bước chân đến đâu là để lại dấu vết đến đó.
Ngô Cảnh Trường đợi tôi đuổi kịp, quay đầu nói: "Đừng ăn sáng vội, đợi gọi bà Mạnh cùng ăn luôn thể."
Tôi đáp: "Được." Sau đó hỏi: "Lăng Mộc Phong hôm qua đến gây chuyện à?"
Ngô Cảnh Trường gật đầu, kể sơ qua tình hình hôm qua cho tôi nghe. Hóa ra sáng hôm qua tôi vừa đi không lâu, Lăng Mộc Phong đã tìm đến tận cửa. Hắn cảnh cáo bà Mạnh không được nhúng tay vào chuyện này nữa, giọng điệu đầy vẻ đe dọa. May mà lúc đó lão già vẫn còn ở đó nên Lăng Mộc Phong không dám làm càn. Việc Lăng Mộc Phong để lại hai tên tai mắt, Ngô Cảnh Trường cũng biết. Lúc đi, lão còn đặc biệt cảnh cáo hai gã kia không được gây sự.
"Tôi đâu có sợ chúng. Tên đuôi bám theo tôi hôm qua đã bị tôi cho một trận rồi..." Tôi vỗ tay, đắc ý nói.
Ngô Cảnh Trường khinh khỉnh liếc tôi một cái: "Thế sao cậu lại vào đồn cảnh sát?"
Tôi ngượng ngùng hắng giọng, lảng sang chuyện khác: "Tôi chỉ lo bên phía bà Mạnh có xảy ra chuyện gì không? Nếu hai gã đó nửa đêm xông vào..."
Lão già xua tay: "Không đâu. Tôi đã bảo với chúng là bà Mạnh tối phải gọi hồn, ai dám đụng vào thứ xui xẻo đó? Người trong núi này ai cũng tin vào mấy chuyện thần thần quỷ quỷ!"
Nghe lão nói vậy, tôi mới yên tâm. Dọc đường không nói thêm lời nào, chỉ rảo bước về phía nơi ở của bà Mạnh. Đến con đường nhỏ ngoài sân, thấy hai kẻ hôm qua vẫn đang canh ở ven đường, quần áo chúng ướt sũng, vẻ mặt mệt mỏi, chắc hẳn đã chịu đựng gió mưa cả đêm.
Khi đi ngang qua, Ngô Cảnh Trường mỉa mai bằng giọng điệu châm chọc: "Hai vị huynh đệ canh cả đêm à? Chậc chậc, vất vả quá nhỉ. Tôi phải nói với ông Lăng một tiếng, thế này phải thưởng lớn mới được!"
Hai gã đó tức tối nhưng không dám làm gì lão, đành quay đầu lại, trừng mắt nhìn tôi đầy hung ác.
Tôi chẳng buồn để ý, cứ thế theo Ngô Cảnh Trường đến cổng sân. Cổng đang đóng, tôi giơ tay gõ hai cái, bên trong không có tiếng trả lời. Tôi định gõ tiếp thì Ngô Cảnh Trường đã mất kiên nhẫn: "Đừng gõ nữa, bà già này vốn không bao giờ khóa cửa, đẩy thẳng vào đi!"
Tôi "ừ" một tiếng rồi tiến lên đẩy cửa. Cổng quả nhiên không khóa, vừa dùng lực đã lung lay. Nhưng khi đẩy tiếp, cánh cửa như bị thứ gì đó vướng lại, cảm giác hơi khựng. Tôi lẩm bẩm: "Có cái gì kẹt à?" Vừa nói vừa tăng thêm lực tay.
Cánh cửa từ từ xoay chuyển dưới sức đẩy của tôi, lộ ra một khoảng trống bằng một bờ vai, nhưng càng đẩy càng nặng. Ngô Cảnh Trường đứng bên cạnh ngó vào trong một cái rồi bảo: "Sao có sợi dây vướng vào cửa thế?"
Tôi nhìn theo, quả nhiên: Một sợi dây thừng treo từ trên khung cửa xuống, đang căng chặt trên cánh cửa. Cửa càng mở vào trong, dây càng căng, thảo nào không đẩy nổi.
Trong lúc hai chúng tôi đang loay hoay ở cửa, hai tên thuộc hạ của Lăng Mộc Phong cũng lén lút tiến lại gần, thò đầu vào trong sân ngó nghiêng. Tôi quay đầu liếc chúng một cái nhưng không bận tâm, chỉ cố thò tay qua khe cửa, nắm lấy sợi dây thừng kéo ra ngoài. Sợi dây nặng trịch như đang treo vật gì đó, tôi nhón chân, gắng sức kéo mấy cái mới gỡ được sợi dây ra khỏi mép trên của cánh cửa.
Cửa không còn vật cản, "két" một tiếng mở toang. Lúc này tôi mới nhìn rõ tình hình bên trong: Hóa ra là sợi dây treo vải trắng bị đứt một đoạn, thõng từ trên khung cửa xuống. Tôi đẩy cửa, sợi dây vô tình móc vào cánh cửa. Những tấm vải trắng treo trên dây thấm đẫm nước mưa cả đêm, nặng trịch đè sợi dây xuống đất, nên mới khó di chuyển đến vậy.
Tôi tiếp tục kéo sợi dây, định gạt nó sang một bên. Đúng lúc đó, bỗng nghe Ngô Cảnh Trường bên cạnh hét lớn: "Bà Mạnh?!" Giọng điệu kinh hoàng, khác hẳn ngày thường. Cùng lúc đó, lão lao thẳng vào trong sân. Tôi vội ngẩng đầu nhìn theo, lúc này mới phát hiện bên cạnh đống vải trắng còn có một người đang nằm, nhìn vóc dáng và trang phục thì không phải bà Mạnh thì là ai?
Tôi vứt sợi dây trong tay, bám sát lão già chạy tới. Chỉ thấy bà Mạnh đang nằm ngay vị trí trung tâm của linh đường. Bà nằm ngửa, hai tay giơ lên cắm vào cổ, bất động. Đôi mắt đục ngầu trợn ngược, lưỡi thè ra ngoài, biểu cảm vô cùng kinh hãi.
Ngô Cảnh Trường đưa ngón trỏ và ngón giữa tay phải đặt dưới mũi bà Mạnh. Tôi đứng ngây ra một bên, hỏi: "Bà ấy... bà ấy sao rồi?"
Ngón tay Ngô Cảnh Trường dừng lại dưới mũi bà Mạnh, cứng đờ như tượng. Một lúc sau, ông khó khăn thốt ra ba chữ: "Bà ấy chết rồi..."
"Chết rồi?" Tôi trợn tròn mắt, kinh ngạc: "Sao... sao lại như vậy?"
Phía sau tôi có tiếng người hỏi: "Chuyện gì thế?" Tôi theo phản xạ quay đầu lại, thấy hai người đàn ông dưới trướng Lăng Mộc Phong đã vào sân, đang ngơ ngác nhìn về phía thi thể bà Mạnh.
Ngô Cảnh Trường vừa nghe thấy tiếng họ liền ngẩng đầu, trừng mắt quát: "Sao là sao? Các người nói sao là sao?!"
Hai kẻ kia nhận ra thái độ không ổn, một người vội xua tay: "Ngô Cảnh Trường, chuyện này bọn tôi không liên quan." Người kia kéo tay đồng bọn, nháy mắt ra hiệu. Kẻ đầu hiểu ý, chắp tay nói: "Án mạng không phải chuyện nhỏ, bọn tôi đi báo cảnh sát đây, không tiếp được nữa!" Nói xong, cả hai quay người chạy biến ra ngoài, nhắm thẳng hướng thị trấn.
Ngô Cảnh Trường không rảnh bận tâm đến hai kẻ đó, ông chuyển ánh mắt về phía đôi tay bà Mạnh. Bà lão lưng gù, lúc nằm xuống cằm gần như dán chặt vào ngực, cổ bị che khuất hoàn toàn. Vì thế, chỉ thấy đôi tay bà cắm vào cổ áo chứ không rõ lý do. Ngô Cảnh Trường thò tay phải vào cổ áo, tay trái đỡ đầu bà Mạnh xoay nhẹ, huyền cơ nơi cổ bà mới lộ ra.
Dưới cổ áo, một vòng dây thừng quấn chặt lấy da thịt. Đôi tay bà Mạnh đang túm lấy sợi dây đó, như thể muốn dùng hết sức để kéo ra.
Chứng kiến cảnh này, kết hợp với biểu cảm trên gương mặt người chết, Ngô Cảnh Trường đưa ra kết luận: "Bà ấy bị siết cổ." Sau đó, ông buông đầu nạn nhân ra, lần theo sợi dây thừng để tìm đầu mối.
Đầu dây nằm ngay dưới cằm bà Mạnh, ép chặt vào yết hầu. Sợi dây thừng vòng qua gáy, rồi ở dưới cằm xoắn lại thành một bím, càng quấn càng chặt. Sợi dây bện chặt vào nhau thành một nút thắt ở yết hầu, rồi kéo dài xuống ngực, như thể từ dưới cằm mọc ra một bím dây thừng dài và mảnh. Bím dây này chạy dọc theo cơ thể người chết, vòng qua mũi chân rồi kéo dài ra xa hơn.
Tôi và Ngô Cảnh Trường đồng loạt nhìn theo hướng bím dây thừng. Sợi dây kéo dài hai ba mét rồi chui tọt vào cái giếng cổ dưới gốc cây táo ta.
Ngô Cảnh Trường đứng dậy, bước về phía miệng giếng. Tôi do dự một chút rồi cũng bước theo. Đến bên giếng, chúng tôi cùng nhìn xuống. Nhờ ánh phản chiếu của nước giếng, tôi thấy giếng sâu khoảng ba bốn mét, hai sợi dây thừng bện vào nhau sau khi chui vào miệng giếng liền buông thõng xuống, đầu dây cắm thẳng vào trong nước.
Ngô Cảnh Trường ngẩng đầu nhìn tôi, sắc mặt vô cùng kỳ quái. Tôi hiểu tại sao ông ấy cảm thấy lạ. Dây thừng thả xuống nước cũng thôi đi, kỳ lạ là hai sợi dây vẫn quấn chặt lấy nhau, hơn nữa sợi dây căng cứng, như thể dưới đáy nước có một lực lượng bí ẩn nào đó vẫn luôn kéo chặt lấy đầu dây, suốt cả đêm không hề buông lỏng!
Tôi nuốt nước bọt, căng thẳng hỏi ông lão: "Là... là ai?"
Câu hỏi của tôi nghe thật vô nghĩa, nhưng trong hoàn cảnh này lại chẳng có gì lạ. Rốt cuộc là ai đã siết cổ bà Mạnh? Lực lượng ẩn dưới nước kia là thứ gì?
Ngô Cảnh Trường không trả lời. Ông quay lại nhìn thi thể cứng đờ của bà Mạnh, rồi lại nhìn sợi dây trong giếng, mặt đen như sắt. Một lúc lâu sau, ông thò một tay vào trong giếng, chậm rãi nắm lấy đoạn dây gần miệng giếng.
Tôi nhận ra ông định làm gì, vội vàng ngăn lại: "Ngô Cảnh Trường, ông đừng..."
"Sao thế?" Ông lão quay đầu nhìn tôi, đôi mắt vốn không lớn nay càng nheo lại thành một đường chỉ, cho thấy ông cũng đang cực kỳ căng thẳng.
"Bà Mạnh nói, cái giếng này thông với địa khí, nơi này thực chất chính là... chính là cửa ngõ ra vào của vong linh."
Ông lão cười khẩy, tiếng cười còn khó nghe hơn tiếng khóc. Sau đó, ông lạnh lùng hỏi ngược lại tôi: "Sao, cậu cũng tin mấy thứ này à?"
"Tôi, tôi không phải tin..." Tôi cố tìm lý do để che đậy sự hoảng loạn, "Chỉ là... đây là hiện trường vụ án, chúng ta nên giữ nguyên trạng, không được tùy tiện phá hoại."
"Tôi là đội trưởng cảnh sát từ huyện lên! Tôi không khám nghiệm hiện trường thì đợi ai làm?" Ngô cảnh trường gằn giọng. Ông ta dường như đang quát mắng tôi, nhưng tôi nghe ra, ông ta chỉ đang cố lên gân để trấn an bản thân.
Dứt lời, Ngô cảnh trường hít sâu một hơi, tay phải túm lấy sợi dây thừng bắt đầu dùng sức. Ông ta thử kéo hai cái, sợi dây không hề lay chuyển. Lão già nghiến răng, tay trái cũng bám chặt vào dây.
"Ngô cảnh trường!" Tôi nhắc nhở lần nữa, "Ông... ông cẩn thận chút!"
Ngô cảnh trường dán mắt vào mặt nước dưới giếng, phớt lờ lời tôi. Tôi thấy hai cánh tay ông ta dần căng cứng, toàn thân dồn lực qua mười đầu ngón tay đang bấu chặt vào hai sợi dây xoắn lấy nhau.
Bỗng dưới giếng vang lên tiếng "phốc" nhẹ, như có vật gì đó khuấy động mặt nước. Cùng lúc đó, lực căng trên sợi dây đột ngột biến mất. Sợi dây trong tay Ngô cảnh trường bật ngược lại, rồi chùng xuống. Lão già đang dồn hết sức lực không kịp đề phòng, người ngả ra sau, loạng choạng suýt ngã. May mà tôi nhanh mắt nhanh tay, lao lên đỡ lấy ông ta.
Dưới giếng truyền lên tiếng "cạch cạch cạch cạch" đều đặn, như có thứ gì đó đang va đập liên hồi. Tôi và Ngô cảnh trường ổn định lại tư thế, nín thở, cùng ghé sát miệng giếng nhìn xuống, muốn xem nguồn lực kéo căng sợi dây kia rốt cuộc là gì.
Dưới đáy giếng, sát mặt nước, hai vật thể màu đen hình chữ nhật đang xoay tròn không ngừng. Theo vòng xoay của chúng, hai đoạn dây thừng vốn xoắn chặt vào nhau như quẩy thừng đang dần bung ra. Trong quá trình xoay, hai vật thể thỉnh thoảng va vào nhau, lại có lúc đập vào thành giếng, tạo nên tiếng "cạch cạch" đó.
Tôi nhíu mày hỏi: "Đó là cái gì?" Ánh sáng dưới giếng lờ mờ, hai vật thể lại chuyển động liên tục nên tôi không nhìn rõ.
Ngô cảnh trường không đáp, chỉ âm trầm nét mặt, hai tay thay phiên nhau kéo sợi dây lên từng chút một. Hai khối vật thể màu đen dần tiến sát miệng giếng, cuối cùng cũng để tôi nhìn rõ chân dung. Tôi thốt lên: "Đây là... bài vị?"
Ngô cảnh trường vươn tay, chộp lấy hai vật thể kia kéo lên khỏi miệng giếng. Những khối gỗ màu đen hình chữ nhật ấy, nếu không phải bài vị thì là gì? Hôm qua theo danh sách bà Mạnh đưa, tôi đã mua ba cái bài vị từ huyện, đây chính là hai trong số đó.
Hai sợi dây thừng kéo dài từ cổ bà Mạnh buộc chặt vào đế bài vị. Có thể hình dung, khi hai bài vị xoay tròn quanh nhau, chúng sẽ kéo theo sợi dây thừng bện chặt lại, cuối cùng xoắn thành một sợi "quẩy". Sợi "quẩy" đó càng xoắn càng chặt dưới cổ bà Mạnh, hoàn toàn có thể khiến bà ta nghẹt thở mà chết.
Ngô cảnh trường quan sát tỉ mỉ hơn tôi, ông ta cầm hai cái bài vị lên xem xét. Lúc này tôi mới chú ý đến chữ viết trên mặt bài vị. Một cái viết "Linh vị Đỗ Vũ Hồng", cái còn lại viết "Linh vị Sở Hán Sơn". Nét chữ viết bằng chu sa đỏ tươi như máu, nổi bật trên nền gỗ đen kịt, trông vô cùng âm u quỷ dị.
Cái tên Đỗ Vũ Hồng tôi đã nghe A Chùy và bà Mạnh nhắc đến nhiều lần. Còn Sở Hán Sơn này cũng không khó đoán, chắc chắn là cha ruột của Sở Vân - gã thợ săn quả cảm mà tàn độc trong câu chuyện kia.
Ngô cảnh trường nhìn hai cái tên trên bài vị, trầm tư im lặng. Tôi đứng sát bên nhưng không thể thấu được suy nghĩ của ông ta. Một lát sau, lão già treo nhẹ bài vị lên thành giếng, rồi bắt đầu nhìn quanh sân.
Tôi làm theo, ngẩng đầu quan sát bốn phía. Lấy thi thể bà Mạnh làm trung tâm, chúng tôi đang đứng giữa linh đường được dựng bằng dây thừng và vải trắng. Sợi dây nối giữa cây táo và khung cửa đã đứt, vải trắng rơi vãi đầy dưới đất cạnh thi thể bà Mạnh. Phía trước thi thể là bàn thờ tôi giúp dựng tối qua, nến đỏ hương cao trên đó đã cháy hết. Ngay chính giữa bàn thờ, vẫn còn một cái bài vị đang đứng đó.
Nếu muốn thực hiện chiêu hồn thuật, vật phẩm quan trọng nhất trên tế đàn phải là bài vị của Đỗ Vũ Hồng và Sở Hán Sơn. Hôm qua trên thanh đan của Mạnh bà tử có ba tấm bài vị, chắc là ý muốn dùng hai dự phòng một. Hiện tại hai tấm bài vị chính đã nối với sợi dây thừng định mệnh, không hiểu sao lại rơi xuống giếng cổ, còn tấm bài vị dự phòng lại xuất hiện trên tế đàn. Điều này thật sự rất kỳ lạ.
Chữ viết trên bài vị ở tế đàn có vẻ cũng rất ngay ngắn, chỉ là nét chữ hơi nhỏ, đứng xa không nhìn rõ. Ngô Cảnh Trường cũng phát hiện ra điểm mấu chốt này, lập tức bước về phía tế đàn. Tôi định đi theo, ông ta liền giơ tay chặn lại, nói: "Cậu đừng đi lại lung tung, đứng yên tại chỗ, không được chạm vào bất cứ thứ gì."
Tôi sững người, hỏi: "Tại sao?"
Ông lão đáp: "Bảo vệ hiện trường."
Tôi cảm thấy bị xúc phạm, ngẩng đầu phân bua: "Tôi cũng là thám tử đấy!"
"Thám tử cái quái gì." Ngô Cảnh Trường tiếp tục dùng lời lẽ hạ thấp tôi, ông ta tự mình bước về phía tế đàn, chẳng thèm ngoảnh đầu lại.
Tôi hừ lạnh một tiếng đầy bất mãn, nhưng cuối cùng vẫn đứng yên tại chỗ theo lời ông ta.
Ngô Cảnh Trường đi đến trước tế đàn, cầm tấm bài vị đang được thờ cúng lên. Khi nhìn rõ chữ viết trên đó, ông ta lập tức thốt lên "Di?", đồng thời ngước mắt nhìn về phía tôi.
Ánh mắt ông ta ban đầu đầy vẻ ngạc nhiên và khó hiểu, một lát sau lại lộ ra sự lo âu và kinh hãi tột độ. Tôi bị ánh mắt đó nhìn đến mức phát hoảng, bèn thấp thỏm hỏi: "Sao thế?"
Ngô Cảnh Trường lật úp tấm bài vị xuống mặt bàn, dường như sợ tôi nhìn thấy nét chữ trên đó. Sau đó ông ta xua tay với tôi: "Cậu ra ngoài trước đi, đợi tôi ở ngoài sân."
Lần này tôi không nghe lời như vậy nữa, vừa truy vấn: "Trên đó viết cái gì?" vừa cất bước đi về phía tế đàn.
Ngô Cảnh Trường giơ tay chỉ vào tôi, gằn giọng: "Đứng lại!" Giọng ông ta không lớn, nhưng mang theo khí thế không cho phép kháng cự. Tôi như bị một lực vô hình chặn đứng bước chân, không thể tiến thêm một bước.
"Ra ngoài đợi tôi." Ông lão nhấn mạnh lại lần nữa. Tôi đối đầu với ông ta một lúc, cuối cùng vẫn bại trận dưới ánh mắt sắc lẹm đó. Không còn cách nào khác, tôi đành cúi đầu chán nản quay người, lủi thủi đi ra ngoài sân.
Ông lão tiếp tục kiểm tra xung quanh trong sân, còn tôi chỉ biết đứng ngoài sân nhìn vào một cách vô vọng. Khoảng mười phút sau, tôi chợt nghe tiếng bước chân hỗn loạn phía sau. Quay đầu lại, thấy bảy tám người đang túm tụm thành một nhóm, rảo bước dọc theo con đường nhỏ đi tới.
Người đi đầu mặc áo dài, đi giày vải, phong thái nho nhã, nhưng tôi nhìn vào lại thấy chán ghét, bởi người này chính là Lăng Mộc Phong, chồng của Sở Vân. Theo sau hắn là hai ba gã đàn ông nhàn rỗi, cùng bốn cảnh sát mặc đồng phục. Khi nhóm người này đi đến cách tôi chừng mười mét, một gã trong đó bước nhanh lên phía trước, chỉ vào tôi hét lớn: "Chính là hắn!"
Tôi nhận ra gã đó chính là kẻ đã theo dõi tôi tối qua. Nghe tiếng hét, bốn cảnh sát lập tức lao về phía tôi. Tôi thấy cả gã cảnh sát béo gầy từng chạm trán hai lần cũng có mặt trong đó —— phen này những "khổ chủ" của tôi ở trấn Phong An coi như đã tề tựu đông đủ.
Nhìn dáng vẻ hung hăng của bọn họ, tôi vừa theo bản năng lùi lại, vừa quát hỏi: "Các người muốn làm gì?" Nhưng mấy gã cảnh sát chẳng thèm để ý đến tôi, bọn họ ùa lên, đè nghiến tôi xuống, cứ như thể đang bắt tội phạm vậy. Thấy tình thế không ổn, tôi vội gào lên gọi cứu viện: "Ngô Cảnh Trường, Ngô Cảnh Trường!"
"Làm cái gì đấy?" Ông lão nghe tiếng liền bước ra từ trong sân, mặt mày cau có hỏi lại.
Gã cảnh sát gầy bước lên chào một tiếng rồi nói: "Có người báo án nói Mạnh bà tử bị người ta hại chết, chúng tôi đến để bắt hung thủ."
Ngô Cảnh Trường chỉ vào tôi hỏi: "Ai bảo các người hắn là hung thủ?"
Gã cảnh sát gầy sững sờ, dường như không biết phải trả lời thế nào, hắn quay đầu nhìn Lăng Mộc Phong ở gần đó để cầu cứu.
Lăng Mộc Phong khoan thai bước tới, trước tiên chắp tay với ông lão: "Ngô Cảnh Trường vất vả rồi." Thái độ vô cùng lịch sự.
Ngô Cảnh Trường liếc nhìn đối phương với vẻ không mặn không nhạt, đáp: "Việc trong phận sự, vất vả cũng là chuyện nên làm."
Lăng Mộc Phong lại nói: "Nghe nói Mạnh bà tử bị người ta hại, có chuyện này sao?"
Ngô Cảnh Trường đáp một tiếng "Ừ": "Tôi đang khám nghiệm hiện trường, các người ồn ào như vậy để làm gì?"
Lăng Mộc Phong chỉ tay về phía tôi, nói: "Có người làm chứng, nói Phùng tiên sinh đây là người cuối cùng tiếp xúc với bà Mạnh vào tối qua. Tôi suy đoán, vì sao bà Mạnh gặp nạn, vì sao bị người ta hãm hại? Những chuyện này Phùng tiên sinh hẳn là người rõ nhất. Vì vậy tôi đã đến đồn cảnh sát báo án. Mấy vị cảnh sát này cũng vì sốt sắng phá án nên mới đường đột bắt người, đúng là đã mạo phạm rồi. Phùng tiên sinh, tôi xin lỗi anh."
Nói xong, Lăng Mộc Phong cúi người hành lễ với tôi. Tôi chỉ "hừ" một tiếng, không thèm đáp lại.
Lăng Mộc Phong đứng thẳng dậy, lại nói: "Chỉ là chuyện tối qua, tôi còn phải thỉnh giáo Phùng tiên sinh: Anh và bà Mạnh rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Vì sao sáng sớm bà Mạnh đã nằm chết trong sân?"
"Sao tôi biết được?" Tôi trừng mắt, gắt gỏng, "Lúc tôi đi, bà Mạnh vẫn ổn. Hai người cấp dưới của anh ở đây suốt cả đêm. Chuyện này thế nào? Anh hỏi tôi? Tôi còn muốn hỏi anh đây!"
"Anh nói vậy là có ý gì?" Hai kẻ tối qua từ sau lưng Lăng Mộc Phong nhảy ra, chỉ trỏ quát tháo, "Chúng tôi ở bên ngoài canh giữ, căn bản không hề bước vào sân. Anh nói lúc anh đi bà Mạnh không sao, ai có thể chứng minh? Chúng tôi tận mắt nhìn thấy, tối qua anh là người đi sau cùng, hôm nay lại là người đến đầu tiên. Bảo cái chết của bà Mạnh không liên quan đến anh, ai mà tin?"
Lăng Mộc Phong đợi hai kẻ kia nói xong, mới làm bộ làm tịch xua tay: "Đừng ồn ào. Ngô cảnh trưởng ở đây, mọi việc phải do ông ấy quyết định."
Thế là đám đông đổ dồn ánh mắt về phía vị cảnh sát già, mang theo ý tứ ép cung. Ông lão trầm ngâm một lát, cuối cùng vung tay: "Các cậu đưa cậu ta về đồn trước, trông coi cho kỹ... đợi tôi về thẩm vấn."
Tôi nghe vậy thì sốt ruột, vươn cổ hét lên với ông lão: "Sao ông có thể tin lời bọn họ? Bọn họ là một hội, đây rõ ràng là đổ vấy tội lỗi cho tôi!"
"Hiện tại hiềm nghi của cậu rất lớn, tôi đương nhiên phải áp dụng biện pháp. Nếu không phải cậu làm, tự nhiên sẽ trả lại sự trong sạch cho cậu; nếu đúng là cậu làm, thì cậu phải nhận tội chịu phạt, không ai bảo vệ được cậu đâu." Ngô cảnh trưởng nói xong, một mình quay lại trong sân, mặc kệ tôi vùng vẫy biện bạch.
Viên cảnh sát gầy lúc này lại bước tới trước mặt tôi, cười như không cười nói: "Lời Ngô cảnh trưởng nói cậu nghe rõ rồi chứ? Được rồi, hợp tác một chút, đi cùng chúng tôi một chuyến đi."
Bốn người vây chặt lấy tôi, tôi biết phản kháng cũng vô nghĩa. Chỉ đành thở dài một tiếng, theo mấy viên cảnh sát hướng về phía đồn cảnh sát trong thị trấn.