Ngày 21 tháng 9. Chiều muộn, tôi và A Chùy xuống tàu, quay lại trấn Phong An. Trời tối sầm, xem chừng đêm nay khó tránh một trận mưa rừng.
Gần đến nhà bà Mạnh, thấy hai gã đàn ông đang lảng vảng ngoài ngõ. Đây là vùng rìa trấn, dân cư thưa thớt, sự xuất hiện của hai gã trông khá lạc quẻ. Đến gần, tôi không nhịn được liếc nhìn vài cái, hai gã cũng chằm chằm nhìn lại, ánh mắt hung tợn, lộ rõ sát khí.
A Chùy đi sau tôi chủ động lên tiếng: "Ồ, hai anh bạn đang đi dạo à?"
Hai gã đồng loạt nhìn sang A Chùy, gã cao hơn lạnh lùng đáp: "Sao nào, hôm nay nhận được mối lớn à? Kiếm khá chứ?"
"Chỉ là làm thuê kiếm cơm, mối lớn gì mà kiếm được bao nhiêu?" A Chùy đáp tỉnh bơ, chân không dừng bước, cứ thế đi tiếp. Tôi cố ý chậm lại, đợi A Chùy sát gần mới khẽ hỏi: "Hai người đó cậu quen à?"
"Người của Lăng Mộc Phong. Mẹ kiếp, bày đặt lên mặt với tôi." A Chùy vừa nói vừa nhổ bãi nước bọt xuống đất. Gã là loại lưu manh chính hiệu, chẳng nể nang ai, chỉ biết tiền là trên hết.
Nghe là người của Lăng Mộc Phong, lòng tôi thắt lại. Liếc mắt nhìn lại, thấy hai gã vẫn đang nhìn mình, ánh mắt sắc lẹm như lưỡi câu. Tôi vội quay đầu, giả vờ như không có chuyện gì tiếp tục bước đi. May thay, chẳng mấy chốc đã tới cổng, tôi đẩy cửa, cánh cửa khép hờ kêu "kẽo kẹt" một tiếng rồi mở ra.
Bà Mạnh chống gậy từ trong nhà bước ra, như thể đã đợi chúng tôi từ lâu, bà hỏi ngay: "Người trẻ tuổi, đồ đạc chuẩn bị đủ cả chứ?"
"Đủ rồi ạ." Tôi vẫy tay, A Chùy bước vào sân, đặt đòn gánh xuống đất. Bà Mạnh tiến lại gần, vừa kiểm tra vừa nói: "Hai cháu vào bàn ngồi đi. Bà vừa đun nước nóng, uống chén trà cho đỡ mệt."
A Chùy không nể mặt, lắc đầu: "Trà có gì ngon đâu? Cháu phải ra trấn uống rượu đây!"
Bà Mạnh đã quá quen tính nết A Chùy nên không để bụng. Bà ngẩng đầu, nhìn riêng tôi hỏi: "Người trẻ tuổi, ấm trà bà đun, cháu có muốn uống không?"
"Tất nhiên là muốn ạ. Trà của bà là loại thượng hạng, người thường làm gì có phúc được thưởng thức." Tôi thành tâm khen ngợi rồi ngồi xuống bàn. Trên bàn có một chén trà còn thừa một nửa. Tôi cầm chén lên, cảm nhận hơi ấm còn sót lại, lòng chợt động, bèn hỏi: "Cảnh sát trưởng Ngô cũng vừa mới đi ạ?"
"Đi chưa được nửa tiếng."
"Chẳng phải ông ấy nói bị thấp khớp, đau vai gáy nên muốn về sớm sao?"
"Đúng là định về sớm, nhưng sau đó có chút việc nên ông ấy nán lại." Trong lúc bà Mạnh nói chuyện với tôi, bà đã kiểm kê xong hàng hóa. A Chùy chẳng chào hỏi câu nào, cứ thế vác đòn gánh không, nghênh ngang bỏ đi. Bà Mạnh đi theo sau, khép lại cổng rồi quay sang bảo tôi: "Chiều nay, Lăng Mộc Phong đã tìm đến tận nơi."
"À?" Tôi nhớ đến hai gã đàn ông ngoài cổng, lập tức cảnh giác hỏi: "Hắn đến làm gì?"
"Nó biết sáng nay chúng ta đến bệnh viện nên tìm tới, bảo bà đừng nhúng tay vào chuyện này nữa." Bà Mạnh quay lại đống hàng hóa, khom lưng run rẩy lục lọi, định sắp xếp lại thứ gì đó.
"Chẳng lẽ chúng ta cứ đứng nhìn nó giam giữ Vân Vân cả đời sao?" Tôi phẫn nộ nói, đồng thời chủ động bước tới hỏi: "Có việc gì không? Để cháu làm cho."
"Ừ, lấy dây thừng với vải trắng ra đây." Bà Mạnh đứng thẳng người, tay trái vòng ra sau lưng đấm đấm, thở dài: "Già rồi, chẳng còn mấy hơi sức. Chuyện của Sở Vân, kiểu gì cũng phải có hồi kết, bà không quản sao được?"
"Đúng, chúng ta làm việc thiện, sợ gì hắn?" Tôi vừa làm vừa hỏi: "Thằng họ Lăng kia không làm khó bà chứ?"
"Bà sắp xuống lỗ rồi, nó không đến mức đó đâu. Hơn nữa lúc đó có cảnh sát trưởng Ngô ở đây, Lăng Mộc Phong vẫn còn kiêng dè ông ấy vài phần."
Tôi bĩu môi về phía cổng: "Ngoài kia có hai gã lén lút — A Chùy bảo là người của Lăng Mộc Phong."
"Bà biết. Chúng đang canh chừng bà đấy — Lăng Mộc Phong sợ bà lại đến bệnh viện." Bà Mạnh dừng lại một chút rồi nhắc nhở: "Cháu cũng phải cẩn thận, bà già này mà cần đến tận hai người canh chừng sao?"
Lòng tôi kinh hãi, hiểu ngay ý bà. Nhưng nỗi sợ chỉ thoáng qua. Phải biết rằng, tôi đã xác định tâm thế đánh đổi mạng sống, thì còn nguy hiểm nào có thể làm tôi sợ hãi?
Thấy tôi đã lấy dây gai ra, bà Mạnh chỉ tay về phía cây tạo giác cách đó không xa, bảo: "Buộc một đầu dây vào thân cây, rồi giăng vài đường trong sân."
Tôi làm theo lời bà, buộc dây vào cây tạo giác, sau đó kéo chéo về phía cổng sân. Đến cửa, tôi luồn dây qua hàng rào gỗ phía trên khung cửa, rồi lại vòng sang cửa sổ căn phòng nhỏ bên trái, cuối cùng thắt chặt đầu dây vào chốt cửa sổ. Sợi dây cao ngang tầm người, tôi thầm đoán không biết có phải để treo thứ gì lên đó không.
Đúng như dự đoán, bà Mạnh bảo tôi lấy xấp vải trắng ra, xé thành từng đoạn rồi dùng kẹp gỗ phơi đồ kẹp lên dây. Những mảnh vải trắng xếp sát nhau, dày đặc, mỗi mảnh đều dài gần chạm đất. Vì sợi dây được giăng thành hình tam giác trong sân, nên sau khi treo vải xong, khu vực này bị bao bọc trong một màn trướng trắng, tạo thành một không gian tách biệt.
"Được rồi. Như vậy thì dương khí bên ngoài không vào được, âm khí bên trong cũng không tán ra ngoài, lại thêm cái giếng cổ thông với mạch nước ngầm dưới đất..." Bà Mạnh nheo mắt, ngước nhìn bầu trời âm u, lẩm bẩm: "Đêm nay lại là đêm tối trời không trăng không sao, nếu muốn gọi hồn thì quả thật không còn gì hợp hơn."
Lúc này trời đã về chiều, gió thu hiu hắt. Những dải vải trắng xung quanh bay phấp phới trong gió, tạo nên không khí âm u rợn người. Tôi không kìm được mà rụt cổ nhìn về phía cái giếng nước dưới gốc cây, sống lưng bỗng chốc lạnh toát, như thể thực sự có linh hồn nào đó đang bò lên từ miệng giếng.
"Lát nữa đặt bàn thờ ở đây." Bà Mạnh chỉ vào khoảng trống dưới cửa sổ. Tôi định đi bê bàn thờ thì bà lại xua tay: "Chưa vội, giờ vẫn còn sớm. Gọi hồn phải đợi đến giờ Tý giữa đêm, đó là lúc âm khí vượng nhất. Người trẻ tuổi, cậu ngồi xuống đi, uống chút trà thơm bà già này pha."
Tôi không khách sáo, bước tới bàn nhỏ ngồi xuống. Bà Mạnh lấy từ trong nhà ra những chiếc chén sạch, nước nóng đang đun trên bếp lò nhỏ bên cạnh, bà rót thẳng vào chén, hương trà nhanh chóng lan tỏa.
Tôi nâng chén nhấp một ngụm. Bà Mạnh ngồi bên cạnh hỏi: "Người trẻ tuổi, trà này uống được chứ?"
"Đúng là trà ngon." Tôi thành tâm khen ngợi, nhưng vẫn giữ lại nửa câu trong lòng: Trà thì vẫn là trà ngon, chỉ là thưởng thức trong không khí như linh đường thế này, tự dưng lại thêm vị tử khí mục nát.
Bà Mạnh cười quái dị, bà lại ghé sát mặt, nhìn chằm chằm vào mắt tôi. Con ngươi bà đục ngầu, khiến tôi cảm thấy rất khó chịu. Tôi cúi đầu giả vờ thưởng trà, né tránh ánh mắt của bà.
Nhưng tôi không thể tránh được giọng nói của bà. Tôi nghe bà Mạnh khàn khàn thì thầm bên tai: "Người biết thưởng trà đều là người có tâm sự, người chết thì không uống được trà. Người trẻ tuổi, cậu cũng có tâm sự sao?"
Tôi bất giác sững người, không hiểu ý bà là gì, bèn ngẩng đầu lên, ngơ ngác nhìn khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà.
Bà Mạnh nheo mắt hỏi: "Cậu mạo hiểm lớn như vậy để ở lại đây, rốt cuộc là muốn cái gì?"
Tôi đáp: "Tôi không muốn gì cả, tôi chỉ muốn hoàn thành lời hứa của mình."
"Một lời hứa, quan trọng đến thế sao?"
"Đối với tôi, là có."
Bà Mạnh bỗng thở dài: "Haiz, cậu cũng ngốc y hệt nó hồi trẻ... Chẳng trách nó lại thích cậu."
Tôi chớp mắt hỏi: "Ai cơ?"
"Ngô Xuân Lỗi."
"Ngô Xuân Lỗi?" Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy cái tên này, nghĩ một hồi mới phản ứng lại: "Ý bà là... cảnh trưởng Ngô?"
Bà Mạnh khẽ gật đầu.
"Không thể nào... Tôi thấy ông ấy ghét tôi mới đúng." Tôi liên tục lắc đầu. Cái lão già lúc nào cũng gọi tôi là "đồ vô dụng" đó, sao có thể thích tôi được?
"Nó là kẻ quái gở như vậy đấy. Nó càng mắng cậu, thực ra trong lòng càng công nhận cậu. Nó nhìn thấy chính mình ngày xưa ở trên người cậu."
Tôi không nhịn được hỏi: "Ngày xưa ông ấy là người thế nào?"
Bà Mạnh im lặng một lúc rồi lắc đầu: "Những chuyện đó không cần nói lại nữa... Tóm lại hai người đều giống nhau, vì người khác mà thà chịu ủy khuất cho bản thân. Có đáng không?"
Tôi nói thật những gì mình nghĩ: "Vì người mình thích, làm gì cũng đáng."
"Nhưng cậu có hiểu người đó không? Cậu hoàn toàn không biết vận mệnh của nó, cũng không biết nó có quá khứ thế nào."
"Quá khứ của ông ấy không liên quan đến tôi, thứ tôi muốn thay đổi là vận mệnh tương lai của ông ấy."
Bà Mạnh không nói gì nữa, những nếp nhăn khô khốc trên mặt bà dường như giãn ra đôi chút.
Tôi lại có điều muốn hỏi bà: "Tại sao bà lại nói Sở Vân là quái vật?"
"Nó vốn dĩ là quái vật, hơn nữa..." Mạnh bà tử trầm giọng phản vấn, "Làm quái vật thì có gì không tốt?"
Tôi nhíu mày, không hiểu ý bà ta. Mạnh bà tử giải thích tiếp: "Sở Vân quá xinh đẹp, thậm chí còn đẹp hơn cả mẹ ruột nó. Phụ nữ càng đẹp, đàn ông vây quanh càng nhiều. Đám đàn ông đó chẳng khác nào lũ sói đói, kẻ nào cũng muốn nuốt chửng lấy nó. Sở Vân lại là đứa trẻ khổ mệnh không nơi nương tựa, nó lấy gì để tự bảo vệ mình? Có cái danh "quái vật" đáng sợ này, ít nhiều cũng dọa lui được vài con sói đói."
Thì ra là vậy... Tôi đã hiểu dụng ý của bà cụ. Bà khiến người trong trấn đều tin Sở Vân là "quái vật" để bảo vệ cô gái này. Cách làm đó hẳn là có hiệu quả, ít nhất những kẻ như A Chùy sẽ không dám quấy rầy cô ấy nữa.
Chỉ tiếc là... Tôi ngẩng đầu thở dài: "Cuối cùng Sở Vân vẫn bị sói đói tha đi, mà lại còn là con sói hung ác nhất!"
Mạnh bà tử lắc đầu, vẻ mặt bất lực: "Chúng ta đều nhìn lầm người rồi."
"Chúng ta?"
"Là tôi và Ngô Xuân Lỗi." Mạnh bà tử nhíu mày, chìm vào hồi ức, "Trước đây người trong trấn đều coi Sở Vân là quái vật, là tai tinh, chỉ có Lăng Mộc Phong là quan tâm đến nó. Khi Sở Vân còn là một cô bé, Lăng Mộc Phong thường xuyên ở bên cạnh bảo vệ, không để dân làng bắt nạt nó. Lăng Mộc Phong lúc đó đối xử với Sở Vân chẳng khác nào anh trai ruột. Việc gả Sở Vân cho Lăng Mộc Phong là quyết định mà tôi và Ngô Xuân Lỗi đều đồng thuận, chúng tôi cứ ngỡ từ đó nó đã có nơi nương tựa... Ai ngờ được Lăng Mộc Phong lại là con sói khoác da cừu? Đứa trẻ đó từ đó rơi vào hố lửa..."
Lời kể của Mạnh bà tử trùng khớp với suy đoán của tôi trước đó. Tôi lắc đầu, nghiêm túc nói: "Lăng Mộc Phong không hề yêu Sở Vân, hắn đối tốt với cô ấy là có nguyên nhân khác."
Mạnh bà tử bán tín bán nghi, hỏi: "Nguyên nhân gì?"
"Hắn cho rằng oan hồn của em gái mình đã nhập vào người Sở Vân, nên thứ hắn yêu chính là phần hồn của em gái hắn nằm trong cơ thể Sở Vân!"
Sắc mặt Mạnh bà tử thay đổi đột ngột: "Chuyện này cậu nghe ở đâu ra?"
"Không ai nói với tôi cả. Nhưng A Chùy đã kể cho tôi vài chuyện, nên tôi mới có suy đoán này." Tôi không giấu giếm, kể lại chuyện A Chùy và Lăng Mộc Phong từng lén nhìn Sở Vân, rồi phân tích: "Cả hai đều nhìn thấy vết bớt trên người Sở Vân, A Chùy đã nghĩ đến việc bé gái kia nhập hồn vào Sở Vân, chẳng lẽ Lăng Mộc Phong lại không nghĩ vậy sao? Sau này Lăng Mộc Phong quan tâm Sở Vân, sợ rằng chỉ là coi cô ấy thành em gái đã mất của mình mà thôi!"
"Chẳng lẽ thật sự là vậy?" Mạnh bà tử lẩm bẩm, một lát sau bà lại hỏi: "A Chùy còn nói gì với cậu nữa?"
Tôi thành thật đáp: "Tôi đưa cho hắn một đồng bạc, hắn đã kể hết những gì mình biết, bao gồm cả chuyện xảy ra trong hang động đêm đó."
"Hắn kể hết cho cậu rồi sao?" Những nếp nhăn trên mặt Mạnh bà tử co lại, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Nhưng bà nhanh chóng lắc đầu: "A Chùy thì biết được bao nhiêu? Chẳng qua là hiểu biết nửa vời, tự suy diễn lung tung!"
Tôi nhận ra trong lòng bà cụ đang có sóng gió, liền thừa cơ truy vấn: "Người biết rõ chân tướng chỉ có mình bà thôi đúng không? Đêm đó trong hang động rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao Đỗ Vũ Hồng lại mổ bụng tự sát? Chẳng lẽ sau khi bà đến đó đã không giúp cô ấy sinh con sao?"
"Sao tôi lại không giúp nó chứ? Chỉ là..." Mạnh bà tử ngập ngừng, trên mặt lộ ra vẻ phức tạp khó tả.
Tôi giữ thái độ không hỏi ra lẽ không bỏ cuộc: "Chỉ là cái gì?"
Mạnh bà tử ngẩng đầu, nhìn những dải vải trắng trong sân bay phấp phới trong gió thu, tâm trí bà dường như cũng trôi về một thời không khác. Một lúc lâu sau, bà nhìn tôi thở dài: "Những bí mật đó tôi đã giữ suốt mấy chục năm. Nhưng nếu cậu thật lòng với cô gái đó, thì nói cho cậu biết cũng chẳng sao."
Tôi giơ tay thề: "Tôi đối với Vân Vân một lòng chân thành, trời đất chứng giám. Nếu tôi có nửa lời giả dối, xin cho tôi chết đi vào mười tám tầng địa ngục, vĩnh viễn không được siêu sinh!"
Mạnh bà tử gật đầu: "Cậu không cần phát lời thề độc đó, tôi cũng tin cậu. Bà già này sống cả đời rồi, nhìn người chắc chắn không sai." Nói xong, ánh mắt bà xa xăm, dùng giọng nói đầy tang thương đưa tôi trở về đêm thu lạnh lẽo năm ấy.
"Đêm khuya hôm đó, cha ruột của Sở Vân đột ngột xông vào nhà tôi, ép tôi lên núi đỡ đẻ cho Đỗ Vũ Hồng. Trong lòng tôi lập tức dấy lên linh cảm chẳng lành, biết chuyến này chắc chắn vô cùng nguy hiểm. Cậu chắc không biết đâu, mấy tháng nay, ông chủ Lăng đặc biệt mời một thầy phù thủy từ huyện về, ngày nào cũng dùng thuật tà ác lên ngày tháng năm sinh của Đỗ Vũ Hồng, muốn nguyền rủa đứa bé trong bụng thành quái thai, khiến cô ấy khó sinh mà chết."
"Có chuyện đó sao?" Tôi kinh ngạc, rồi đập mạnh tay xuống bàn, giận dữ nói: "Ông chủ Lăng này lòng dạ thật độc ác!"
"Ông chủ Lăng là người có máu mặt ở trấn Phong An. Đỗ gia đã nhận sính lễ của ông ta, sao ông ta có thể dung thứ cho việc Đỗ Vũ Hồng sinh ra nghiệt chủng của kẻ khác? Ban đầu ông chủ Lăng muốn thuê tôi làm việc thất đức đó, nhưng tôi sao có thể làm chuyện tổn hại âm đức? Nên tôi đã tìm cớ từ chối. Vài ngày sau, tôi thấy thầy phù thủy từ huyện về ở tại phủ họ Lăng. Người này đến để làm gì? Tôi dù ngốc đến mấy cũng đoán ra được. Thế nên khi người thợ săn tìm đến, tôi kiên quyết từ chối. Nhưng gã thợ săn đó không chịu buông tha, thấy tôi không đồng ý, gã rút dao săn kề vào cổ tôi, khiến tôi không thể từ chối."
Tôi nói: "Bà bà tâm địa thiện lương, người thợ săn đó chắc cũng biết. Ở cái trấn này, gã chỉ có thể tìm đến bà thôi."
Mạnh bà tử nghe tôi đánh giá, trên mặt lộ vẻ an ủi, rồi bà tiếp tục kể: "Đêm đó tôi đến hang núi, Đỗ Vũ Hồng đang nằm trên đống cỏ khô, nước ối đã vỡ. Tôi đưa tay kiểm tra phần bụng dưới, thấy ngôi thai vẫn bình thường, tâm trạng lo lắng cũng vơi đi một nửa. Tôi hướng dẫn Đỗ Vũ Hồng hít thở sâu, đồng thời dùng lực theo nhịp co thắt để đưa đứa bé ra ngoài. Lúc đó dù đau đớn đến vã mồ hôi hột, nhưng đầu óc Đỗ Vũ Hồng vẫn rất tỉnh táo. Dưới sự chỉ dẫn của tôi, cô ấy làm rất tốt, không bao lâu sau, cổ tử cung đã mở hoàn toàn, đầu đứa bé thậm chí đã dần dần lọt ra ngoài."
Tôi chưa lập gia đình, chuyện sinh nở đương nhiên biết rất ít. Mạnh bà tử hiểu điều đó, nên đặc biệt giải thích thêm: "Phàm là đỡ đẻ, sợ nhất là ngôi thai không thuận. Phải để đầu đứa bé ra trước thì mới sinh nở thuận lợi được. Đối với cơ thể nhỏ bé của trẻ sơ sinh, phần đầu là bộ phận to và cứng nhất, nên giai đoạn khó khăn nhất chính là lúc đầu lọt ra ngoài, chỉ cần đầu ra được, những phần còn lại sẽ dễ dàng như nước chảy thành sông."
"À." Tôi nhướng mày, "Vậy bà vừa nói đầu đã ra rồi?"
Mạnh bà tử gật đầu, rồi cười khổ: "Nhưng tình huống hôm đó rất đặc biệt, sau khi đầu đứa bé ra ngoài thì cơ thể lại bị kẹt, không thể nhúc nhích thêm chút nào. Giằng co hồi lâu, Đỗ Vũ Hồng đã kiệt sức, cơ thể bắt đầu co giật, máu chảy không ngừng. Tôi biết đại sự không ổn, cứ tiếp tục thế này, e là cả mẹ lẫn con đều không giữ được!"
Tôi nhíu mày hỏi: "Tại sao cơ thể lại không ra được?"
Mạnh bà tử lắc đầu: "Tôi đỡ đẻ mấy chục năm rồi, chưa từng gặp tình huống như vậy. Trong lúc cấp bách, tôi chỉ nghĩ: Chẳng lẽ thuật của thầy phù thủy đã linh nghiệm? Đứa bé này đã biến thành quái vật đầu nhỏ thân to, nên mới bị kẹt lại."
Nghe đến đây, ngay cả kẻ không tin quỷ thần như tôi cũng không khỏi thầm gật đầu. Tình cảnh sinh nở của Đỗ Vũ Hồng quá quái dị, mà ông chủ Lăng lại nguyền rủa độc ác suốt mấy tháng trời. Sao có thể không liên kết hai sự việc này với nhau?
Lại nghe Mạnh bà tử tiếp tục: "Tình thế lúc đó vô cùng nguy hiểm, gã thợ săn bên cạnh không giữ được bình tĩnh. Gã rút dao săn ra chất vấn tôi. Tôi vừa kinh vừa sợ, trong đường cùng đành phải nói ra chuyện ông chủ Lăng thuê người làm phép."
Trong lòng tôi chấn động, thầm nghĩ: "Thì ra là vậy! Thảo nào sau đó gã thợ săn xuống núi, trước là giết chết ông chủ Lăng, sau đó cướp đi con gái út của nhà họ Lăng. Mối thù này hóa ra bắt nguồn từ đây!" Nhưng đó là chuyện về sau, tôi thu hồi tâm trí, tiếp tục nghe Mạnh bà tử kể câu chuyện trong hang núi.
Người thợ săn nghe xong nổi trận lôi đình, rút dao định chém tôi ngay tại chỗ. May nhờ Đỗ Vũ Hồng ở bên cạnh nói đỡ vài câu. Người thợ săn tuy tính tình nóng nảy, nhưng lại rất nghe lời Đỗ Vũ Hồng. Ông ta buông tôi ra, quay sang ôm lấy thân thể Đỗ Vũ Hồng mà gào khóc thảm thiết. Tôi rất muốn giúp họ nhưng lực bất tòng tâm, chỉ có thể trơ mắt nhìn hơi thở Đỗ Vũ Hồng ngày một yếu dần. Đứa bé bị mắc kẹt quá lâu, sắc mặt đã bắt đầu tím tái. Tôi biết nếu cứ chần chừ, đứa bé sẽ ngạt thở mà chết, sau đó người mẹ cũng không qua khỏi vì mất máu quá nhiều. Lòng tôi nóng như lửa đốt, đành đánh liều nhắc nhở người thợ săn: "Mau nghĩ cách đi, không thì cả mẹ lẫn con đều không giữ được đâu!"
Người thợ săn trừng mắt, gầm lên: "Bà đỡ không đỡ được, thì bảo tôi nghĩ được cách gì?" Tôi bị dáng vẻ của ông ta làm cho khiếp sợ, đành lùi lại trốn vào góc hang. Lúc này, Đỗ Vũ Hồng bỗng nén đau, nắm chặt tay người thợ săn nói: "Em chết không sao, anh nhất định phải cứu lấy đứa con của chúng ta."
Người thợ săn sững người, lập tức hiểu ý cô ấy. Ông hít sâu một hơi, nén nước mắt, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trong lòng: "Vũ Hồng, em cứ yên tâm đi trước. Anh sẽ tìm cho con chúng ta một gia đình tử tế, rồi anh sẽ đi tìm em!"
Đỗ Vũ Hồng đau đến mức không thể nói thành lời, chỉ biết gắng gượng gật đầu. Ánh mắt cô vẫn không rời khỏi người thợ săn, bốn mắt nhìn nhau, mọi lời muốn nói đều gói gọn trong ánh nhìn ấy. Sau đó, người thợ săn nhấc con dao săn, lưỡi dao sáng loáng hướng thẳng vào bụng Đỗ Vũ Hồng mà rạch xuống. Tôi chưa từng chứng kiến cảnh tượng nào như vậy, lập tức sợ hãi che mắt lại. Một lát sau, tôi trấn tĩnh lại, cảm thấy xung quanh tĩnh lặng như tờ, mọi âm thanh trong hang động đều biến mất, vạn vật như ngưng trệ.
Tôi lấy hết can đảm, từ từ mở mắt. Trước mắt tôi là một cảnh tượng kinh hoàng tột độ. Năm nay tôi bảy mươi bốn tuổi, tất cả những nỗi sợ hãi trong đời cộng lại cũng không bằng một cái nhìn đêm đó. Toàn thân tôi như bị một sức mạnh khổng lồ đè ép, không thể cử động, cũng chẳng thể kêu lên. Tôi cứ ngồi bệt trong góc hang, cảm giác như bầu trời sụp đổ, bao trùm lấy cơ thể chỉ còn lại bóng tối, bóng tối vô tận và chết chóc.
Bà Mạnh run rẩy kể đến đây thì dừng lại. Đôi môi khô khốc của bà khẽ run, dường như nỗi kinh hoàng vô biên kia đang xuyên không gian ùa về, khiến bà không dám nói thêm lời nào. Tôi cũng cảm thấy sống lưng lạnh toát, vô cùng khó chịu, may mà trước mặt vẫn còn chén trà nóng. Tôi cầm chén trà lên, uống một ngụm lớn. Nước nóng trôi xuống cổ họng, xua tan cái lạnh trong người. Tôi lấy lại tinh thần hỏi: "Rốt cuộc bà đã nhìn thấy cái gì?"
Bà Mạnh dùng giọng run rẩy mô tả: "Tôi thấy bụng Đỗ Vũ Hồng đã bị rạch ra, ruột gan phơi cả ra ngoài, máu tươi lênh láng khắp mặt đất. Khoang bụng trống rỗng như một cái túi thủng. Đôi mắt cô ấy trợn trừng, nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay của người thợ săn. Khi tôi nhìn theo ánh mắt của Đỗ Vũ Hồng, tim tôi như muốn nhảy ra ngoài! Tôi chưa từng... chưa từng thấy thứ gì kinh khủng đến thế!"
Tôi lộ vẻ ngạc nhiên: "Ý bà là: thứ khiến bà sợ hãi không phải là cảnh tượng máu me trên người Đỗ Vũ Hồng, mà là thứ trong tay người thợ săn?"
Bà Mạnh gật đầu: "Không sai, thứ đó mới là nguồn cơn của mọi nỗi kinh hoàng."
"Đó là cái gì?"
"Một thứ đẫm máu, bất động, nhưng lại hút chặt mọi ánh nhìn. Đỗ Vũ Hồng, người thợ săn, bao gồm cả tôi vừa mở mắt ra, tất cả chúng tôi đều nhìn chằm chằm vào thứ đó, toàn thân lạnh buốt."
"Chẳng lẽ... chẳng lẽ đó không phải là một đứa trẻ mới chào đời sao?"
"Đứa trẻ?" Khóe miệng bà Mạnh khẽ giật, "Cũng coi là vậy... nhưng từ đầu tiên tôi nghĩ đến lúc đó không phải là từ này..."
Da đầu tôi tê dại, cẩn trọng hỏi: "Bà đã nghĩ đến từ gì?"
Bà Mạnh chậm rãi thốt ra hai chữ: "Quái vật."
Quái vật! Đó chính là cách bà Mạnh gọi Sở Vân bấy lâu nay. Cách gọi này lại bắt nguồn từ chính khoảnh khắc Sở Vân chào đời! Điều này làm sao có thể hiểu được? Tôi chỉ còn biết truy vấn: "Quái vật như thế nào?"
Bà Mạnh thở dài một hơi, lắc đầu: "Tôi không thể nói."
"Tại sao?" Tôi khó hiểu nhìn bà: Đã nói đến nước này, tại sao lại dừng lại ở điểm mấu chốt nhất?
Câu trả lời của bà Mạnh rất đơn giản: "Đỗ Vũ Hồng không cho tôi nói."
"Ừ." Tôi nhớ lại những lời A Chùy đã nói vào buổi chiều, "Nghe nói bà ta còn nguyền rủa bà?"
Mạnh bà tử gật đầu mặc nhận, vẻ mặt nghiêm trọng đến đáng sợ.
"Lúc đó bà ta còn nói chuyện được sao?" Tôi tỏ ý nghi ngờ. Theo lời kể của Mạnh bà tử, Đỗ Vũ Hồng trước khi bị mổ bụng đã thoi thóp, giờ lại bị rạch bụng lấy thai nhi ra, ruột gan máu me đầy đất, làm sao bà ta có thể gắng gượng?
Mạnh bà tử đáp: "Sau khi đứa bé được lấy ra, tinh thần Đỗ Vũ Hồng lại tốt hơn trước một chút. Nhưng đó chỉ là hồi quang phản chiếu, bà ta đã gần đất xa trời rồi."
Người ta vẫn thường nói về hiện tượng hồi quang phản chiếu trước khi chết, tôi liền tin, lại hỏi: "Vậy sau đó đã xảy ra chuyện gì?"
Mạnh bà tử nheo đôi mắt đục ngầu, tâm trí bà lại quay về đêm kinh hoàng đẫm máu đó.
"Lúc ấy cả ba chúng tôi đều sững sờ, cùng nhìn chằm chằm vào quái vật đó, không ai nói lời nào. Còn quái vật kia cũng nằm bất động, không biết sống chết ra sao. Một lát sau, Đỗ Vũ Hồng tỉnh lại trước, bà ta gắng sức giơ một ngón tay về phía tôi. Người thợ săn lập tức hiểu ý, bước vài bước tới trước mặt tôi, nhét quái vật đó vào lòng tôi rồi nói: Nhanh, nhanh cứu sống nó!
Thứ đầy máu me đó cứ thế nằm gọn trong tay tôi. Tôi đành nhắm mắt đưa chân, dốc ngược quái vật đó lên, dùng lòng bàn tay vỗ vào người nó vài cái. Nước ối trong bụng quái vật từ từ chảy ra từ miệng, thêm một lúc nữa, tiếng oa oa khóc thét vang vọng khắp hang động, quái vật đó coi như đã sống lại.
Người thợ săn lại cướp lấy quái vật, bế đến trước mặt Đỗ Vũ Hồng. Đỗ Vũ Hồng nhìn đứa trẻ mới sinh, nước mắt không ngừng rơi. Người thợ săn biết bà ta đang nghĩ gì, liền an ủi: Con sống là tốt rồi, chuyện khác bà không cần lo, tôi nhất định sẽ tìm được bác sĩ giỏi nhất...
Đỗ Vũ Hồng nín khóc, rồi bà ta quay sang nhìn tôi, môi khẽ mấp máy như muốn nói gì đó. Người thợ săn ghé tai sát môi bà ta nghe một hồi, rồi ông ta đứng dậy đi tới trước mặt tôi, túm lấy cổ áo tôi, lôi xềnh xệch đến bên cạnh Đỗ Vũ Hồng, rồi quát lệnh tôi quỳ xuống. Tôi nào dám trái lời? Vội vàng quỳ xuống vũng máu nhầy nhụa đó. Người thợ săn lại nói: Bây giờ bà hãy thề trước mặt chúng tôi, vĩnh viễn không được tiết lộ bí mật này ra ngoài!
Người thợ săn đặt con dao săn lên cổ tôi, ép tôi phải thề độc. Đỗ Vũ Hồng lặng lẽ nghe tôi đọc xong lời thề, rồi bà ta dùng chút sức lực cuối cùng cảnh cáo: Nếu bà vi phạm lời thề, thì dù tôi có làm ma cũng không tha cho bà! Lúc đó bà ta trợn trừng mắt, vừa nói vừa cố ngồi dậy, như thể muốn lao vào tôi. Tôi sợ đến mức không dám cử động, nhưng thân thể bà ta vừa mới nhổm lên đã đổ gục xuống, bà ta đã tắt thở, nhưng đôi mắt vẫn trừng trừng nhìn tôi, cảnh tượng đó đến giờ tôi vẫn không thể nào quên..."
Mạnh bà tử vừa nói vừa nhắm mắt lại, như thể vẫn đang trốn tránh điều gì đó. Tôi tưởng tượng ra tình cảnh đêm đó: Một người đàn bà máu me đầm đìa bị mổ bụng, một gã đàn ông hung dữ cầm dao săn, và một đứa trẻ kinh dị như quái vật, tất cả hợp thành một bức tranh địa ngục, vĩnh viễn khắc sâu vào ký ức của Mạnh bà tử, thời gian trôi qua cũng chẳng thể nào xóa nhòa.
Giờ tôi đã hiểu vì sao Mạnh bà tử lại sợ lời nguyền đó đến vậy. Khi máu của người chết dính trên người bà, khi hình ảnh của bà bị thu vào đồng tử của người chết lúc lâm chung, thì lời nguyền đó chắc chắn sẽ trở thành cơn ác mộng cả đời bà.
"Bà sẽ vĩnh viễn giữ bí mật đó sao?" Tôi hỏi.
Nằm ngoài dự đoán của tôi, sau khi Mạnh bà tử mở mắt, bà trả lời: "Không, không giữ nữa."
"Không giữ?"
Mạnh bà tử u uất nói: "Tôi giữ bí mật là vì đứa trẻ đó; giờ tôi muốn giải mã bí mật, cũng là vì đứa trẻ đó."
Tôi đoán ra được đôi chút, thăm dò hỏi: "Là để chữa bệnh cho nó?"
Mạnh bà tử gật đầu: "Không sai. Trước đây mỗi khi đứa trẻ phát bệnh, tôi đều có cách gọi hồn nó về, nhưng lần này thì không được nữa. Muốn chữa khỏi hẳn bệnh cho nó, tôi bắt buộc phải nói ra bí mật đó..."
"Nhưng mà..." tôi có chút bối rối, "Bà không sợ lời nguyền đó nữa sao? Hơn nữa vừa rồi bà còn không chịu nói với tôi."
"Tôi đương nhiên sợ..." Mạnh bà tử nhìn tôi, rồi nhìn quanh những dải vải trắng treo lơ lửng, nói: "Cho nên tôi mới phải lập đàn tế chiêu linh."
Tôi nhíu mày, không tài nào hiểu nổi logic trong chuyện này.
Mạnh bà tử nói: "Năm đó Đỗ Vũ Hồng ép tôi thề độc, mục đích cũng là để bảo vệ con mình. Nhưng bà ta không ngờ tới, Sở Vân sau khi lớn lên lại bị căn bệnh quái ác này hành hạ. Nếu bà ta biết tình trạng hiện tại của đứa trẻ, chắc cũng sẽ đồng ý để tôi tiết lộ bí mật đó thôi. Dù sao thì sự việc cũng có nặng nhẹ gấp rút, ngay cả khi tôi đã thề, cũng không thể đánh đồng mọi chuyện được."
Tôi dần hiểu ra: "Bà muốn giao tiếp với linh hồn, để họ cho phép bà phá bỏ lời thề đó?"
"Đúng."
Tôi nhìn quanh căn linh đường đang dần thành hình, hỏi: "Vậy... vậy phải giao tiếp bằng cách nào?"
"Tôi có cách của mình." Mạnh bà tử nhìn tôi, không giải thích quá nhiều, chỉ đơn giản nói: "Cậu từng thấy bói toán chưa? Việc này cũng gần giống vậy. Tuy linh hồn không biết nói, nhưng tôi có thể cảm nhận được thái độ và suy nghĩ của họ."
Bói toán? Tôi cũng hiểu đôi chút. Tôi thấy đó chỉ là trò lừa bịp, kết quả mỗi lần bói ra đều rất mơ hồ, giải mã thế nào hoàn toàn phụ thuộc vào cái miệng của thầy bói. Chẳng lẽ Mạnh bà tử cũng định giở trò đó? Nhưng trước mặt bà, tôi không tiện nói thẳng, cứ để bà làm vậy. Tôi chỉ quan tâm đến vấn đề của mình.
"Vậy ý bà là, bước tiếp theo thế nào còn phải xem kết quả chiêu hồn tối nay: Nếu linh hồn Đỗ Vũ Hồng cho phép bà phá thề, bà mới có thể trị dứt điểm căn bệnh quái ác của Vân Vân; còn nếu họ không cho phép, bà cũng đành bó tay?"
Câu trả lời của Mạnh bà tử khiến tôi bất ngờ: "Cậu nói sai rồi... Thực ra tôi đã quyết định, dù linh hồn có cho phép hay không, tôi vẫn sẽ cứu đứa trẻ đó."
Câu nói mâu thuẫn này lại khiến tôi rối trí, tôi chỉ biết lộ vẻ hoang mang.
"Tôi đã gần đất xa trời, dù không phạm lời nguyền thì còn sống được mấy ngày bình yên nữa?" Mạnh bà tử giọng trầm buồn: "Chỉ cần cứu được đứa trẻ đó thoát khỏi khổ ải, dù có phải ném tấm thân già này xuống lửa địa ngục, thiêu thành tro bụi cũng đáng."
Tôi chỉ vào những tấm vải trắng đang bay phấp phới xung quanh, cười khổ: "Vậy hà tất phải lập linh đường này?"
"Linh đường vẫn phải lập. Đó dù sao cũng là một lời thề, tôi phải nói rõ với họ để họ không hiểu lầm tôi. Sau đó họ muốn xử lý tôi thế nào, tôi cũng không oán trách nửa lời."
Đến đây tôi đã hiểu rõ. Bà cụ đã quyết định cứu cô bé, việc lập linh đường chỉ để an lòng. Chưa bàn đến chuyện bà có mê tín hay không, tấm lòng hy sinh vì người khác này thật đáng cảm động. Huống hồ, tất cả những gì bà làm đều là vì cô gái khiến tôi say đắm.
"Bà à." Tôi nhìn gương mặt già nua xấu xí của bà, xúc động nói: "Cảnh sát Ngô nói bà là người tốt nhất ở thị trấn Phong An này. Trước đây tôi không tin, nhưng giờ thì tin rồi."
Mạnh bà tử nhếch môi, cười như mếu: "Chỉ tiếc là trên đời này, làm người tốt thì dễ, nhận được báo đáp tốt lại khó."
Tôi cũng thở dài, tự thương cho chính mình: "Cần gì phải mưu cầu báo đáp? Chỉ mong sau khi dốc hết tâm can, người kia có thể thấu hiểu cho mình..."
"Được rồi, những gì cần nói đều đã nói với cậu. Những chuyện khác, đợi ngày mai sẽ rõ." Mạnh bà tử ngước nhìn màn đêm đang dần đặc lại, đổi giọng: "Giờ cũng gần đến lúc rồi. Cậu về trước đi, tôi phải dựng bàn thờ, đợi đến giờ Tý để chiêu hồn."
Tôi chủ động đứng dậy: "Để tôi dựng cho. Bà cứ ngồi đó chỉ đạo, tiện thể nghỉ ngơi, uống chén trà nóng." Nói xong, tôi cầm chén trà ra bên giếng, đổ trà cũ, rửa sạch chén, rồi xin bà ít lá trà, pha nước nóng mang đến trước mặt bà. Mạnh bà tử vui vẻ đón lấy, nhấp từng ngụm nhỏ, đồng thời chỉ huy tôi đặt bàn thờ vào vị trí trung tâm giữa những tấm vải trắng, các vật dụng linh tinh như bài vị, nến cũng được bày biện đâu vào đấy. Khi mọi thứ sắp hoàn tất, Mạnh bà tử ngửa đầu ngáp một cái, lộ vẻ mệt mỏi.
"Đêm khuya rồi." Tôi ngước nhìn bầu trời: "Không một ánh sao, e là mưa sắp đổ xuống rồi." May là bàn thờ có mái che, dù mưa cũng không làm tắt nến và hương hỏa.
"Mưa càng tốt. Mưa xuống thì âm khí trong sân càng nặng, linh hồn mới đến nhanh." Mạnh bà tử vừa nói vừa ngáp liên tục, bà bất lực lắc đầu, tự than: "Già rồi, sức lực không còn nữa... Chỉ đợi xong việc này, tôi cũng coi như trút bỏ được tâm bệnh cuối cùng."
Dường như để đáp lại tiếng thở dài của bà, một cơn gió đêm bất chợt ùa vào sân, cuốn những dải vải trắng xung quanh bay phấp phới. Tiếng vải đập phần phật hòa lẫn tiếng gió rít gào, trong màn đêm tĩnh mịch, nghe như hàng vạn linh hồn đang vây quanh bên ngoài tấm màn, chực chờ chen chúc ùa vào bất cứ lúc nào.
Tôi rụt cổ lại, nghĩ đến những chuyện sắp xảy ra, lòng không khỏi dấy lên nỗi sợ hãi.
Nhưng sợ thì đã sao? Chẳng phải tất cả đều là vì người phụ nữ đó hay sao!