Lá trà đã ngâm trong nước sôi được một lúc, những cánh trà cuộn tròn bắt đầu bung nở, trở nên mềm mại, mượt mà rồi từ từ chìm xuống đáy cốc. Nước trong cốc cũng theo đó nhuốm màu xanh nhạt, hương trà bắt đầu lan tỏa.
Tôi bưng cốc trà trên tay, nhấp một ngụm nhỏ rồi tán thưởng: "Trà ngon!"
Mạnh bà tử nghe thấy lời khen của tôi, bà ngẩng đầu nhìn tôi một cái, sắc mặt vui vẻ.
Ngô cảnh trưởng ngồi cạnh tôi lại chẳng có nhã hứng đó. Ông ta cầm cốc trà, chỉ thổi liên hồi vào miệng cốc. Đợi trà nguội bớt, lão già ngửa cổ, ừng ực uống cạn một hơi. Vài lá trà bị ông ta cuốn vào miệng, ông nhai nhồm nhoàm rồi nhổ "phẹt" một tiếng xuống đất.
Mạnh bà tử lắc đầu quay đi. Tay bà cầm bút lông, bắt đầu viết gì đó lên một tờ giấy trắng. Tuổi đã cao, mắt bà cũng kém, lúc viết chữ, chóp mũi gần như đã chạm sát vào mặt giấy.
Tranh thủ lúc này, tôi rảnh rỗi quan sát sân viện. Sân không lớn, phía bắc có hai gian nhà ngói, ba mặt đông, tây, nam được bao quanh bởi tường rào. Trước hiên nhà đặt một chiếc bàn nhỏ, ba người chúng tôi đang ngồi quanh đó.
Trong sân có một cây bồ kết, dưới gốc đào một cái giếng nước. Nghe Mạnh bà tử nói, nước pha trà chính là lấy từ giếng này, vị quả nhiên ngọt mát, sảng khoái.
Tôi đưa mắt nhìn quanh, Ngô cảnh trưởng lại ngẩng đầu nhìn trời. Ông xoay xoay khớp vai, càu nhàu: "Vai tôi đau nhức quá, tối nay chín phần mười là mưa rồi."
"Bệnh phong thấp của ông cũng hơn chục năm rồi nhỉ?" Mạnh bà tử liếc nhìn lão già một cái rồi nói: "Lát nữa tôi nấu cho ông vài miếng cao dán."
Ngô cảnh trưởng lắc đầu: "Vô ích thôi. Người già rồi, xương cốt cũng rỉ sét, làm sao quay lại thời trẻ được? Trong núi này ẩm thấp, ở thị trấn vẫn đỡ hơn nhiều."
"Lát nữa ông về sớm đi, đợi ngày mai tôi làm xong lễ rồi ông hãy qua." Mạnh bà tử vừa nói vừa viết xong những thứ cần thiết. Bà đưa tờ giấy cho Ngô cảnh trưởng: "Chỉ có chừng này, ông xem qua đi."
Ngô cảnh trưởng nhìn tờ giấy đọc: "Một chiếc bàn thờ, một bộ khám thờ, một tấm vải trắng, năm cặp nến đỏ, bài vị, một bình chu sa, một cuộn dây gai, ba xấp giấy đại, ba bó hương lớn... Ừm, bà nghĩ lại xem còn thiếu gì không."
Mạnh bà tử đáp: "Đủ rồi, cứ chuẩn bị theo đó đi."
Ngô cảnh trưởng gật đầu, đẩy tờ giấy về phía tôi: "Phùng thám tử, việc nhỏ này đành nhờ cậu chạy một chuyến vậy."
Tôi đặt cốc trà xuống bàn, hỏi: "Tôi đi một mình à?"
Ngô cảnh trưởng liếc mắt: "Cậu không đến mức việc này cũng không làm được chứ?"
Bị coi thường vô cớ, tôi bực bội gấp tờ giấy cất đi, lầm bầm: "Có gì mà không làm được?"
"Cậu phải chạy một chuyến lên huyện." Ngô cảnh trưởng lấy chiếc đồng hồ bỏ túi cũ kỹ ra xem: "Tàu hỏa đi huyện khởi hành vào giữa trưa, cậu tranh thủ đi ngay thì kịp. Chuyến tàu về Phong An xuất phát lúc năm giờ chiều, thời gian mua đồ là dư dả. Đúng rồi, nhiều đồ thế này cậu một mình khó mang vác, phải tìm thêm một cái đòn gánh."
Tôi thầm nghĩ: Ông đi cùng tôi không phải xong sao? Còn tìm đòn gánh làm gì? Nhưng lời này không thể nói thẳng, tôi đành vòng vo hỏi: "Thế ông đi đâu?"
"Tôi về nhà chứ đâu. Tôi đâu có ở thị trấn này, hơn nữa tối nay mưa xuống, cái thân già này sao chịu nổi?" Ngô cảnh trưởng nói giọng đương nhiên, những lý do đó quả thực khó mà bác bỏ. Ông vốn là cảnh trưởng ở huyện, chỉ vì vụ án kia mới đến Phong An, tối đến đương nhiên phải về huyện cư trú.
Tôi đành đứng dậy, chuẩn bị vất vả một chuyến. Ngô cảnh trưởng vẫn ngồi yên, nói: "Cậu đi nhanh đi, tôi uống thêm hai chén trà nữa."
Tôi hơi lạ: "Ông không đi tàu hỏa về huyện à?"
"Tôi không đi tàu hỏa. Tôi có xe đạp của sở cảnh sát, đạp xe chưa đầy một tiếng là về đến nhà." Ngô cảnh trưởng vừa nói vừa châm thêm nước nóng vào cốc trà, vẻ mặt khá đắc ý.
Ông thì biết thưởng trà cái nỗi gì? Chỉ phí phạm nước ngon trà quý. Tôi thầm mắng trong lòng. Nhưng nghĩ xong cũng chỉ biết nuốt khan, lủi thủi ra cửa.
Đến gần ga tàu, tôi thấy một nhóm người khuân vác đang tụ tập, vừa trò chuyện vừa chờ việc. A Chùy cũng ở đó, tôi tiến thẳng tới chào hỏi. Nhớ lại lần trước từng mời rượu, A Chùy nể tình nên bớt chút tiền công. Sau khi thỏa thuận xong, tôi đi mua vé tàu. Lúc này còn hơn nửa tiếng nữa mới đến giờ khởi hành, tôi mua vài cái bánh nướng ở ngoài ga, chia cho A Chùy một nửa, coi như xong bữa trưa.
Ăn uống xong xuôi, chúng tôi vào ga chờ tàu. Mười hai giờ mười phút, tàu đến đúng giờ. Hai người lên tàu, hướng thẳng về phía huyện thành.
Chỉ khoảng hơn hai mươi phút, tàu đã dừng tại ga huyện. Bước xuống tàu vào thành, nơi này quả nhiên phồn hoa hơn trấn Phong An nhiều. Dòng người trên phố tấp nập, hai bên cửa hàng san sát. Tôi đối chiếu danh sách Mạnh bà tử đưa, đi lại một vòng trên phố, thuận lợi mua đủ mọi thứ cần thiết. Nhìn đồng hồ, tàu về trấn còn hơn một tiếng nữa mới tới, tôi bèn dẫn A Chùy tìm một quán trà ven đường ngồi nghỉ chân.
A Chùy uống một ngụm lớn trà loãng, nhìn đống đồ đạc tôi mua rồi hỏi: "Cậu mua mấy thứ này làm gì?"
"Không phải tôi mua, tôi mua giúp Mạnh bà tử đấy."
"Mạnh bà tử?" A Chùy nheo mắt, "Bà ta định làm lễ à?"
Tôi gật đầu, kể lại chuyện sáng nay Mạnh bà tử đến bệnh viện gọi hồn cho cô gái. A Chùy nghe xong liền tặc lưỡi: "Hoắc! Lần này đến cả Mạnh bà tử cũng không gọi được hồn về sao? Con nữ quỷ kia ngày càng lợi hại rồi!"
Tôi nhíu mày khó chịu: "Nữ quỷ nào cơ?"
"Ây da, xem cậu xót kìa." A Chùy cười cợt nhả, "Tôi không nói Sở Vân là nữ quỷ, ý tôi là cô ấy bị nữ quỷ nhập xác. Con nữ quỷ này càng lúc càng mạnh, đến Mạnh bà tử cũng sắp bó tay rồi."
Tôi nghiêm giọng phản bác: "Đừng có nói nhảm, làm gì có nữ quỷ nào? Vân Vân bị bệnh, bác sĩ bảo đó là chứng tâm thần phân liệt."
"Phì!" A Chùy nhổ nước bọt xuống đất, "Lời bác sĩ mà cũng tin được à? Chuyện ở trấn Phong An này, bọn họ biết cái quái gì!"
Lời A Chùy ẩn ý, khiến tôi không thể không truy vấn: "Ý cậu là sao?"
A Chùy nháy mắt với tôi, vẻ bí hiểm: "Chuyện này có uẩn khúc đấy!"
"Uẩn khúc gì?"
A Chùy lại không nói nữa, gã vươn vai một cái thật dài: "Chuyện này dài dòng lắm, giờ vừa mệt vừa khát, để hôm khác nói tiếp." Nói xong, gã lại bưng bát trà lên, ực ực uống lấy uống để.
Tôi nhìn thấu tâm tư của gã, bèn chủ động lấy ra một đồng bạc ném vào lòng gã. A Chùy cầm đồng bạc, đưa lên miệng thổi một hơi, nghe tiếng "ong ong" vang lên, khuôn mặt đen nhẻm của gã nở đầy ý cười.
"Được, vậy hôm nay tôi nói rõ cho cậu nghe. Để cậu đỡ phải ngơ ngác, cứ tưởng mình là kẻ si tình." A Chùy đặt mạnh bát trà xuống bàn, ưỡn ngực, ra vẻ như ông thầy kể chuyện, rồi tuôn ra một tin chấn động: "Tôi nói cho cậu biết, con nữ quỷ nhập vào người Sở Vân không phải ai khác, chính là em gái ruột của Lăng Mộc Phong!"
Cái gì? Tôi ngạc nhiên sững sờ, trừng mắt nhìn A Chùy, đầy vẻ nghi hoặc. Thấy biểu cảm của tôi, A Chùy càng đắc ý, gã hắng giọng nói tiếp: "Chuyện này nếu kể từ đầu thì xa lắm. Phải tầm... ừm, hai mươi mốt năm trước nhỉ? Khi đó ở trấn Phong An có một đại mỹ nhân nổi tiếng gần xa, họ Đỗ, tên là Đỗ Vũ Hồng. Hắc hắc, cậu đoán xem người này là ai?"
"Chẳng lẽ là mẹ ruột của Sở Vân?" Từ mối quan hệ thời gian, tôi đương nhiên đoán được.
A Chùy giơ ngón tay: "Đoán đúng rồi. Đỗ Vũ Hồng đẹp đến mức nào ư? Cậu nhìn Sở Vân bây giờ là biết. Năm đó, đàn ông trong trấn Phong An ai mà không động lòng? Ngay cả lão gia nhà họ Lăng cũng không ngoại lệ, ông ta mang sính lễ lớn đến nhà họ Đỗ, muốn cưới Đỗ Vũ Hồng về làm vợ lẽ."
"Lão gia nhà họ Lăng? Đó là gì của Lăng Mộc Phong?"
A Chùy cười khẩy: "Cậu nhạy đấy. Lão gia nhà họ Lăng chính là cha ruột của Lăng Mộc Phong! Khi đó lão gia đã có một bà vợ, Lăng Mộc Phong là đứa con đầu lòng của bà cả. Năm Lăng Mộc Phong năm tuổi, bà cả lại mang thai. Lão gia thấy tịch mịch nên muốn nạp thêm vợ lẽ. Thế là mới nảy sinh chuyện với đại mỹ nhân Đỗ Vũ Hồng."
"Ừ." Tôi chậm rãi gật đầu. Hai mươi mốt năm trước đã là đầu thời Dân quốc, trên danh nghĩa tuy đã bãi bỏ chế độ đa thê, nhưng thực tế nhiều gia đình quyền quý vẫn nạp thiếp là chuyện thường tình. Với thế lực của nhà họ Lăng ở trấn Phong An, việc muốn nạp mỹ nhân số một của trấn làm thiếp cũng là chuyện hợp tình hợp lý.
Chỉ nghe A Chùy tiếp tục kể: "Lão gia nhà họ Lăng cứ ngỡ nhà họ Đỗ đã nhận sính lễ thì chuyện này coi như xong. Nào ngờ Đỗ Vũ Hồng sớm đã có người trong mộng. Hai người bọn họ lén lút tư tình, mỹ nhân số một trấn Phong An, hắc hắc, cô ta đã chẳng còn là đại cô nương giữ thân như ngọc nữa rồi!"
"Ồ?" Tôi đầy hứng thú hỏi: "Đỗ Vũ Hồng và người đàn ông khác đã thề non hẹn biển? Người đó là ai?"
"Là một thợ săn từ nơi khác đến. Chẳng có tiền cũng chẳng có thế, không hiểu sao đại mỹ nhân này lại chấm hắn ta?" A Chùy uống cạn một ngụm trà mát, dùng tay áo quệt miệng, dường như có chút đố kỵ không cam lòng, "Nhìn ngày cưới lão gia nhà họ Lăng định ra ngày một gần, bụng của Đỗ Vũ Hồng vậy mà dần dần lộ rõ. Gian tình cũng không giấu nổi nữa. Trong chốc lát, cả trấn Phong An xôn xao bàn tán. Cha mẹ nhà họ Đỗ sốt ruột, nhốt Đỗ Vũ Hồng trong nhà, không cho bước chân ra ngoài nửa bước. Không ngờ gã thợ săn kia liều mạng, xông thẳng đến nhà họ Đỗ cướp người..."
Nghe đến đây, tôi không kìm được vỗ tay tán thưởng: "Hay!"
"Hay?" A Chùy trừng mắt nhìn tôi, không thể hiểu nổi tâm trạng của tôi.
"Có tình có nghĩa, dám làm dám chịu, đàn ông đích thực phải như thế!"
A Chùy lườm tôi một cái, giọng điệu mỉa mai: "Chẳng lẽ cậu cũng muốn học theo gã thợ săn kia, làm một người đàn ông có tình có nghĩa?"
Tôi hừ một tiếng, không phủ nhận.
A Chùy lại cười lạnh: "Cậu tưởng làm người tốt dễ lắm sao? Chuyện ngày hôm qua quên rồi à?"
Lòng tôi chùng xuống, như bị ai đó đấm mạnh một cú. Chuyện thê thảm ngày hôm qua làm sao quên được? Dù là tay chân của Lăng Mộc Phong bắt tôi đi, hay sau đó cảnh sát áp giải tôi về đồn, tất cả đều diễn ra giữa thanh thiên bạch nhật, sợ rằng cả thị trấn đã sớm đồn thổi thành chuyện cười rồi. Lăng Mộc Phong chính là muốn hủy hoại tôn nghiêm của tôi, khiến tôi không còn mặt mũi nào tiếp tục trụ lại trấn này.
May mà A Chùy không xoáy sâu vào nỗi đau của tôi. Thấy tôi chán nản im lặng, hắn chuyển hướng, tiếp tục kể lại chuyện cũ: "Sau khi gã thợ săn cướp Đỗ Vũ Hồng đi, hai người họ trốn vào rừng sâu. Nhà họ Đỗ tuy nhiều lần phái người đi tìm, nhưng núi rừng rộng lớn, gã kia lại lớn lên trong núi từ nhỏ, muốn tìm ra tung tích đâu phải chuyện dễ? Người nhà họ Đỗ bận rộn vô ích một hồi rồi đành bỏ cuộc. Họ trả lại sính lễ cho lão gia nhà họ Lăng, thỏa thuận chuyện xấu hổ này đôi bên không nhắc lại nữa. Từ đó về sau, nhà họ Đỗ coi như không có đứa con gái này."
Tôi nhíu mày, phản bác: "Chịu thiệt thòi lớn như vậy, lão gia nhà họ Lăng cứ thế nuốt trôi sao?"
A Chùy "Hắc" một tiếng: "Chuyện mất mặt thế này, người thường còn chẳng chịu nổi, huống chi là nhà họ Lăng? Nhưng lão gia nhà họ Lăng có thủ đoạn cao thâm, ông ta ra tay trong bóng tối, nhưng một khi đã ra tay thì chắc chắn nắm thóp được kẻ thù!"
"Chuyện này tôi tin..." Tôi cúi đầu trầm ngâm, cảm thấy đồng cảm với gã thợ săn kia, rồi hỏi tiếp: "Lão gia nhà họ Lăng đó, rốt cuộc đã dùng thủ đoạn gì?"
A Chùy vòng vo: "Gã thợ săn kia cứ tưởng trốn vào rừng sâu, săn thú đốn củi, có ăn có uống, lại có mỹ nhân bên cạnh, cuộc sống sung sướng như thần tiên. Nhưng hắn quên mất một điều, Đỗ Vũ Hồng đang mang thai!"
Tôi phụ họa: "Ừ, cuộc sống của một thai phụ trên núi chắc chắn không dễ dàng."
"Chỉ sống qua ngày thì cũng thôi đi. Khổ đến mấy cũng chịu được. Nhưng phụ nữ kiểu gì cũng phải đến ngày sinh nở, đến lúc đó ai đỡ đẻ cho cô ta?"
Nghe đến đây, tôi lập tức hiểu ra vấn đề: "Lão gia nhà họ Lăng chặn đường tiếp cận bà đỡ của họ?"
"Lão gia nhà họ Lăng tung tin trong trấn, không ai được phép lên núi đỡ đẻ cho Đỗ Vũ Hồng. Sau đó ông ta kiên nhẫn chờ đợi trong trấn, chờ hai người họ tự mình xuống núi."
Tôi gật đầu: "Đúng vậy, hai người họ chưa từng lập gia đình, sao hiểu được chuyện sinh nở? Đến lúc đó chắc chắn phải xuống núi, dù sao chuyện này không thể xem thường, vạn nhất xảy ra sơ suất là một xác hai mạng! Mà một khi đã xuống núi, chuyện sau này tính thế nào, đều phải cầu xin lão gia nhà họ Lăng."
A Chùy rót thêm bát trà mát, vừa uống vừa nói: "Cậu đoán sai rồi. Gã thợ săn đó cứng đầu lắm, hắn thực sự không đưa Đỗ Vũ Hồng xuống núi. Đến lúc gần sinh, hắn lén lút chạy vào trấn, tìm một bà đỡ lên núi."
"Ồ?" Tôi cảm thán: "Gan hắn đúng là lớn thật."
"Thế đã gọi là gan lớn sao?" A Chùy nheo mắt, giọng trầm đục: "Nếu cậu biết những chuyện hắn làm sau đó, chắc chắn sẽ sợ đến mất nửa cái mạng."
Nhìn biểu cảm của A Chùy, tôi bỗng thấy bất an một cách khó hiểu, cẩn trọng hỏi lại: "Sau đó thì sao?"
A Chùy bĩu môi: "Chuyện này phải kể từ từ, cậu vội cái gì? Hắc, nhắc đến bà đỡ bị bắt đi kia, cậu cũng biết đấy..."
Tôi lập tức nghĩ đến một người, buột miệng: "Bà Mạnh?"
"Chính là bà ta. Phải nói năm đó bà Mạnh cũng là một nhân vật, từ bói toán tế lễ, đỡ đẻ chúc thọ, việc gì trong trấn người ta cũng thích tìm bà ta lo liệu." A Chùy bình luận vài câu, rồi ngước nhìn bầu trời, nói tiếp: "Tôi nhớ thời tiết lúc đó cũng giống hệt bây giờ. Một đêm khuya, ông chủ Lăng đột nhiên tìm tôi, bảo muốn thuê tôi lên núi. Tôi hỏi mới biết, hóa ra bà Mạnh bị người ta bắt đi. Ông chủ Lăng không giấu giếm, nói thẳng là do tên thợ săn bắt cóc Đỗ Vũ Hồng gây ra. Giờ họ phải lên núi tìm người."
Tôi hơi ngạc nhiên: "Tại sao lại tìm anh?"
A Chùy ưỡn ngực, vỗ "bộp" một cái: "Hồi đó tôi chuyên đốn củi gánh nước, cũng hay chạy vào núi. Trong trấn này ngoài tên thợ săn đó ra, ai còn rành đường núi hơn tôi?"
Tôi nheo mắt quan sát đối phương. Xét về tuổi tác, A Chùy khi đó đang là thanh niên trai tráng tầm hai mươi, cơ bắp săn chắc, dù hiện tại nhìn vẫn không hề kém cạnh. Vậy nên lời hắn nói không giống khoác lác.
Thấy tôi tin, thần sắc A Chùy lộ vẻ đắc ý, cái ngực ưỡn lên không hạ xuống được nữa. Hắn làm bộ phô trương, uống cạn chén trà trong tay rồi mới nói tiếp: "Đêm đó, ông chủ Lăng huy động hơn mười gã đàn ông khỏe mạnh, lên núi rồi chia nhau tìm kiếm. Cậu phải biết, bà Mạnh là đàn bà chân yếu tay mềm, bà ta đi được bao xa? Hơn nữa Đỗ Vũ Hồng sắp lâm bồn, cũng phải tìm chỗ tránh gió tránh mưa chứ? Thế nên ngay từ đầu, chúng tôi đã nhắm vào mấy cái hang đá gần đó. Mọi người chia nhau ra lục soát..."
"Tìm thấy không?" Tôi rất quan tâm đến kết quả.
"Tìm thấy." A Chùy dừng lại một chút, nói tiếp: "Nhưng không phải tôi tìm thấy, mà là nhóm khác tìm thấy... Tôi chỉ nhận được tin rồi mới chạy đến..."
"Vậy các anh bắt được hắn rồi?"
"Tên thợ săn đó ư?" A Chùy lắc đầu: "Không... chúng tôi chỉ tìm thấy bà Mạnh và Đỗ Vũ Hồng."
"Sau đó thì sao?"
"Sau đó, hắc..." A Chùy nháy mắt với tôi đầy quái dị: "Cậu thực sự muốn nghe?"
Chuyện này còn phải hỏi sao? Tôi không chút do dự gật đầu.
A Chùy lắc lắc chén trà trong tay: "Đỗ Vũ Hồng chết rồi, mà còn chết rất thảm!"
Chết rồi? Tôi hơi sững sờ, A Chùy tiếp tục: "Bụng cô ta bị người ta mổ ra, ruột gan phèo phổi bị lôi hết ra ngoài, máu chảy đầy đất..."
Để tăng thêm vẻ máu me rùng rợn, A Chùy cố ý hạ thấp giọng, biểu cảm cũng trở nên dữ tợn khoa trương. Tôi rùng mình một cái, không nhịn được lại hỏi: "Tại sao... tại sao lại như vậy?"
"Chuyện này à..." A Chùy đảo mắt: "Tôi đoán phần lớn là do Đỗ Vũ Hồng không sinh được con, nên tên thợ săn đó mới mổ bụng cô ta ra để lấy đứa bé. Cậu chắc không biết đâu, thai nhi nằm trong bụng mẹ, muốn lấy ra thì phải banh cả đống ruột gan ra ngoài!"
Cảnh tượng đó phải máu me đến mức nào? Tôi không thể tưởng tượng nổi! Nhất là khi chuyện như vậy lại xảy ra trên người một người phụ nữ xinh đẹp như thế. Tôi cảm thấy lồng ngực đè nén khó thở, hồi lâu sau mới hỏi: "Tại sao? Bà Mạnh không phải đã qua đó rồi sao? Tại sao đứa bé lại không sinh ra được?"
A Chùy lắc đầu: "Sao tôi biết được? Chuyện này cậu phải đi hỏi bà Mạnh mới đúng."
"Các anh lúc đó không hỏi bà ta à?"
A Chùy đáp: "Hỏi rồi, nhưng bà ta không nói gì cả — bà ta đã bị dọa đến ngây dại rồi."
"Sau này chẳng lẽ cũng không nói nửa lời?"
"Không." A Chùy lại lắc đầu: "Về những gì xảy ra đêm đó, bà Mạnh luôn giữ kín như bưng. Nhưng bà ta cũng từng hé lộ chút ít, hình như lúc sắp chết, Đỗ Vũ Hồng đã nguyền rủa bà ta, không cho phép bà ta nói bậy. Bà Mạnh là người tin vào quỷ thần, đương nhiên không dám hé răng."
Nguyền rủa? Tôi nhớ lại cuộc đối thoại giữa bà Mạnh và cảnh trưởng Ngô sáng nay. Lần làm lễ chiêu hồn này có vẻ cũng liên quan đến lời nguyền nào đó. Liệu có phải là cùng một chuyện? Đỗ Vũ Hồng tại sao lại thảm thiết đến mức bị mổ bụng? Những bí ẩn này xem ra không thể tìm được đáp án từ A Chùy. Tôi đành hỏi vấn đề khác.
"Tên thợ săn đó đi đâu rồi?"
"Hắn chạy rồi, lại trốn vào rừng sâu. Đứa bé bị mổ ra cũng bị hắn mang đi." A Chùy nói xong câu này, đang định cúi đầu uống trà thì chợt nhớ ra điều gì, bổ sung: "Đúng rồi, lúc hắn bỏ trốn còn giết một người nữa."
"Giết ai? Tại sao?"
"Là một thanh niên trong thị trấn. Cậu ta là người đầu tiên tìm thấy hang động xảy ra chuyện. Lúc đó nhóm của họ có hai người, thanh niên đi đầu nên đụng độ ngay với gã thợ săn. Anh nghĩ xem, gã thợ săn đang vội chạy trốn, làm gì có thời gian đôi co? Hắn vung dao đâm thẳng vào tim cậu ta."
"Hắn làm việc cũng..." Tôi khó khăn nuốt nước bọt, nói, "Cũng thật là tàn nhẫn độc ác!"
A Chùy hừ lạnh một tiếng: "Tàn nhẫn độc ác? Phải, hắn hoàn toàn xứng với bốn chữ đó! Chỉ là anh nói quá sớm, chuyện thực sự tàn nhẫn độc ác anh còn chưa nghe đâu!"
Tôi trừng lớn mắt: "Hắn còn làm gì nữa?"
A Chùy nói: "Khoảng nửa tháng sau, gã thợ săn lén lút xuống núi, thừa lúc đêm khuya đột nhập vào phủ nhà họ Lăng, sát hại ông chủ Lăng rồi cướp đi con gái nhỏ của họ."
"Con gái nhỏ nhà họ Lăng? Đó là em gái của Lăng Mộc Phong sao?" Tôi phân tích, "Đúng rồi, anh vừa nói lúc ông chủ Lăng muốn cưới Đỗ Vũ Hồng, bà Lăng đang mang thai, tính ra con gái nhỏ nhà họ Lăng chẳng phải trạc tuổi đứa con của Đỗ Vũ Hồng sao?"
A Chùy suy nghĩ một lát rồi đáp: "Con gái nhà họ Lăng lớn hơn một chút, nhưng cũng không chênh lệch bao nhiêu. Tôi nhớ lúc ông chủ Lăng bị giết, bà Lăng hình như vừa mới hết thời gian ở cữ."
"Ừm..." Tôi trầm ngâm, "Đỗ Vũ Hồng vì sinh con mà chết, gã thợ săn kia khó tránh khỏi việc đổ tội lên đầu ông chủ Lăng. Cho nên hắn mới xuống núi giết người báo thù ư? Nhưng tại sao hắn lại cướp đi con gái nhỏ nhà họ Lăng?"
"Hắn là một kẻ điên! Hắn căm thù nhà họ Lăng tận xương tủy, những việc làm sau đó không thể dùng lẽ thường để suy xét. Hắn đã trở thành một con quỷ, một con súc vật!" A Chùy nói đến đây, trên mặt lộ rõ vẻ phẫn nộ. Hắn mắng kẻ khác là điên, là quỷ, là súc vật, nhưng bản thân hắn cũng chẳng qua chỉ là một tên vô lại. Trước đó khi mô tả cái chết thảm của Đỗ Vũ Hồng, giọng điệu hắn đầy vẻ hóng hớt, vậy mà giờ đây ngay cả hắn cũng không giữ nổi bình tĩnh. Rốt cuộc gã thợ săn đã làm ra chuyện gì khiến người người phẫn nộ đến thế?
Tôi nhìn A Chùy bằng ánh mắt dò hỏi, trong lòng ba phần tò mò, bảy phần sợ hãi.
A Chùy nhìn thẳng vào mắt tôi, từng chữ từng chữ nói: "Hắn đã ăn thịt đứa bé đó!"
"Cái gì?!" Tôi kinh ngạc tột độ, hồi lâu không khép được miệng. Một lúc sau, tôi mới lắc đầu: "Chuyện này... làm sao có thể! Có ai tận mắt chứng kiến không?!"
A Chùy lật ngược chiếc bát trà không trong tay, dùng ngón tay vẽ trên miệng bát: "Hắn khoét một miếng thịt lớn thế này trên mông đứa bé. Ngoài ác quỷ ăn thịt người ra, còn ai làm được chuyện biến thái như vậy?"
Tôi buộc phải hỏi cho rõ: "Chuyện khoét thịt có người nhìn thấy thật sao?"
"Còn phải nói? Cả thị trấn ai cũng nhìn thấy!" A Chùy dừng lại một chút, kể chi tiết: "Đêm hôm đó sau khi hắn giết ông chủ Lăng và cướp đứa bé, trấn Phong An náo loạn cả lên. Thanh niên trai tráng trong trấn gần như xuất động toàn bộ, lên núi tìm tung tích hắn. Nhưng núi rộng như vậy, hắn lại như tinh quái, biết tìm ở đâu? Chúng tôi tìm suốt một ngày một đêm, ai nấy đều mệt rã rời, đành phải bỏ cuộc. Thi thể ông chủ Lăng còn chưa lạnh, mọi người lại bận rộn lo hậu sự. Không ngờ đúng ngày hạ táng, gã thợ săn đó lại tự mình chạy xuống núi. Hắn ôm con gái nhỏ nhà họ Lăng trong lòng, xông thẳng vào linh đường nhà họ Lăng."
Tôi ngạc nhiên: "Vậy chẳng phải hắn tự chui đầu vào rọ sao?"
A Chùy gật đầu: "Phải! Ngày đó thấy hắn xông vào, ai cũng kinh ngạc. Hắn mặc bộ quần áo rách rưới, tay trái ôm bọc trẻ sơ sinh, tay phải cầm con dao săn sáng loáng. Trên quần áo và lưỡi dao đều dính những vệt máu đỏ thẫm. Người nhát gan vội vàng tránh xa, còn đám đàn ông nhà họ Lăng và những kẻ không sợ chết như tôi thì xông lên, bao vây chặt lấy hắn, quyết không để hắn trốn thoát!"
Tôi không hứng thú với việc A Chùy tự đề cao bản thân, chỉ truy vấn: "Trong bọc đó chính là con gái nhỏ nhà họ Lăng?"
A Chùy nói: "Không sai. Ban đầu chúng tôi sợ làm bị thương đứa bé nên chỉ bao vây chứ không dám tiến lên. Nhưng gã thợ săn nhanh chóng ném bọc đó xuống đất. Người nhà họ Lăng vội vàng lao lên nhặt bọc, mở ra xem thì ai nấy đều chết lặng: Đứa bé toàn thân đầy máu, đã chết lạnh từ lâu! Trên mông đứa bé có một lỗ máu lớn, rõ ràng là bị người ta sống sượng dùng dao khoét mất một miếng thịt!"
"Đối với một đứa trẻ sơ sinh... hắn làm sao có thể nhẫn tâm ra tay?"
"Nếu không thì sao bảo hắn là ác quỷ? Lúc đó tôi không nhịn được nữa, lao thẳng về phía tên đó. Thằng nhãi ranh kia vung dao săn định chém tôi, tôi nghiêng người né được, thuận thế vòng ra sau lưng, dồn lực đá mạnh vào khoeo chân nó! Nó ngã rầm xuống đất. Tôi xông tới, dùng chân hất văng con dao săn trong tay nó ra. Sau đó mọi người cùng xông lên, đè chặt thằng đó xuống. Ai nấy đều căm phẫn, đấm đá túi bụi một trận. Nếu không phải cảnh sát đến kịp, e là thằng đó đã bị đánh chết tại chỗ rồi!"
A Chùy vừa nói vừa múa tay múa chân, miêu tả lại chiến tích anh dũng của mình vô cùng sống động. Đợi hắn đắc ý xong, tôi hỏi tiếp: "Sau đó thì sao?"
"Sau đó nó bị đưa về đồn cảnh sát, tối hôm đó tự sát luôn. Nghe nói trước khi chết, nó đã khai ra tội ác của mình. Miếng thịt trên mông đứa bé kia chính là do nó dùng dao săn xẻo xuống. Hơn nữa, chính nó cũng thừa nhận: Miếng thịt đó đã bị nó ăn rồi!"
Tôi trầm mặc một lát, cuối cùng vẫn lắc đầu.
A Chùy hỏi: "Anh không tin?"
Tôi đáp: "Chuyện ăn thịt người, tôi thật sự không tin. Tên thợ săn đó ở trong rừng, chim muông thú dữ nhiều vô kể, việc gì phải ăn thịt người?"
A Chùy bĩu môi nhìn tôi đầy coi thường: "Tất nhiên không phải nó không có gì ăn! Nó hận thấu xương những người nhà họ Lăng."
Tôi vẫn lắc đầu: "Dù vậy, cũng không đến mức trút giận lên một đứa bé gái vừa tròn tháng chứ?"
A Chùy "hừ" một tiếng, vẻ như lười đôi co với tôi. Hắn ném chén trà xuống cái bàn bên cạnh, nói: "Anh không tin thì thôi, chẳng lẽ tôi còn phải lừa anh?"
Tôi cũng chẳng cần phải tranh cãi với hắn chuyện này, thực ra tôi quan tâm đến một vấn đề khác hơn: "Chẳng phải anh nói Đỗ Vũ Hồng chính là mẹ ruột của Sở Vân sao? Vậy đứa bé được mổ ra từ bụng cô ta chẳng phải là Sở Vân à? Sao anh không nhắc gì đến đứa bé đó?"
"Tôi còn chưa nói đến đoạn đó ——" A Chùy bất mãn trừng mắt nhìn tôi, "Ai bảo anh cứ ngắt lời tôi làm gì?"
Tôi xua tay: "Được được được, tôi không ngắt lời nữa, nghe anh nói!"
A Chùy lúc này mới tiếp tục: "Đứa bé đó đương nhiên chính là Sở Vân. Đêm Đỗ Vũ Hồng chết, tên thợ săn đó đã mang Sở Vân vừa mới chào đời vào sâu trong rừng. Sau này khi hắn xuống núi gây họa, Sở Vân không hề được mang theo bên người. Hắn cũng không nói cho bất cứ ai biết con mình ở đâu. Cho đến khi hắn chết trong nhà giam của cảnh sát, bí mật này vẫn không ai hay biết. Lúc đó mọi người đều đoán, có lẽ đứa bé sinh ra đã chết? Hoặc có lẽ trong rừng không có sữa, nên bị đói chết? Hay bệnh chết? Tên thợ săn đó sợ là vì thế mới phát điên, cướp con gái nhỏ nhà họ Lăng về hành hạ đến chết."
Tôi thầm gật đầu, suy đoán này cũng có lý. Nhưng xét từ kết quả hiện tại, suy đoán này hiển nhiên là sai.
A Chùy lúc này cũng đổi giọng: "Mười năm sau chúng tôi mới biết, hóa ra đứa bé đó vẫn luôn còn sống —— tên thợ săn đó đã gửi gắm nó cho một bà ni cô ở bên kia sườn núi."
"Bên kia sườn núi?"
"Đúng, phải băng qua ngọn núi phía bắc thị trấn." A Chùy giải thích, "Nơi đó vẫn thuộc địa phận huyện Đông Sơn, nhưng dưới chân núi lại là một thị trấn khác. Trong rừng bên đó có một am ni cô, một bà ni cô già sống ở đó, chính bà ta đã nuôi dưỡng Sở Vân. Am ni cô đó đổ nát lắm, hầu như chẳng có khách hành hương nào. Mà thị trấn phía đối diện núi cũng không qua lại nhiều với thị trấn Phong An, nên chuyện này suốt mười năm không ai hay biết."
"Vậy cuối cùng làm sao mà biết được?"
"Bà ni cô già đó sau này chết rồi. Trước khi chết, bà ta nhờ người đưa Sở Vân về lại thị trấn Phong An, giao cho người nhà mẹ đẻ của Đỗ Vũ Hồng. Lúc đó nhà họ Đỗ đã lụn bại, bà ngoại của Sở Vân cũng đã bệnh chết từ mấy năm trước, đứa bé chỉ đành sống cùng bà nội. Nói ra chuyện này cũng khá đau đầu, một đứa trẻ lai lịch bất minh như vậy, ai mà muốn nuôi? Nhưng đứa bé đó lại lớn lên trông rất thanh tú, y hệt một bản sao nhỏ của Đỗ Vũ Hồng. Làm bà nội thì còn nói được gì nữa? Chỉ đành giữ đứa bé lại bên mình. Hắc, anh đoán xem thế nào? Chưa đầy một năm sau, bà lão này cũng bệnh chết." A Chùy lắc lắc đầu, cảm thán: "—— Anh nói xem Sở Vân có phải là sao chổi không? Từ ngày nó sinh ra đã khắc mẹ khắc cha, vừa mới về đã khắc chết cả bà nội!"
Tôi đau lòng nói: "Đó chỉ có thể chứng minh số phận nó khổ! Sao có thể vì thế mà coi nó là sao chổi, là quái vật?"
"Anh thực sự bị nó mê hoặc rồi à? Cẩn thận chút đi, tôi thấy anh cũng chẳng còn cách ngưỡng cửa tẩu hỏa nhập ma bao xa đâu!" A Chùy liếc mắt nhìn tôi, vẻ mặt có chút hả hê, rồi hắn nói tiếp: "Hơn nữa, Sở Vân là quái vật, lời này là do bà Mạnh tung ra. Bà Mạnh biết rõ mười mươi về người đàn bà này, bà ta có thể nói bậy sao?"
Liên tưởng đến biểu hiện của bà Mạnh ở bệnh viện, tôi không nhịn được phải hỏi: "Sao bà ta lại hiểu rõ về Sở Vân đến thế?"
"Sau khi bà ngoại Sở Vân qua đời, con bé trở nên cô độc, không ai chăm sóc. Người trong trấn đều coi nó là đứa trẻ bất hạnh, là sao chổi, ai dám cưu mang? Cuối cùng chỉ có bà Mạnh dẫn nó về. Từ đó, Sở Vân sống cùng bà Mạnh cho đến khi đi lấy chồng, bước chân vào nhà họ Lăng."
À. Tính ra thì Sở Vân và bà Mạnh đã sống cùng nhau tám, chín năm. Bà lão này gần như là mẹ kế của Sở Vân, chẳng trách bà lại lộ ra thứ tình cảm đó khi nhìn thấy cô gái. Tôi vừa nghĩ vừa hỏi: "Bà Mạnh bắt đầu nói Sở Vân là quái vật từ khi nào?"
"Khoảng năm Sở Vân mười một, mười hai tuổi — cụ thể là sau lần đầu tiên con bé phát bệnh. Chứng bệnh đó cậu cũng thấy rồi đấy? Nó sẽ quên sạch mọi chuyện về bản thân, tự nhận mình là một người khác. Hắc hắc, cậu nói xem chuyện này có kỳ quặc không? Căn bệnh quái đản này không ai chữa được, kể cả mấy bác sĩ từ huyện lên, tất cả đều vô dụng! Chỉ có bà Mạnh mới gọi được hồn Sở Vân trở về. Từ lúc Sở Vân phát bệnh, bà Mạnh cứ thỉnh thoảng lại cảnh báo người trong trấn, bảo con bé là quái vật, kêu mọi người phải tránh xa nó ra!"
"Quái vật gì chứ..." Tôi lắc đầu đầy xót xa, "Nó chỉ là một bệnh nhân, bệnh nhân thôi!"
A Chùy cười lạnh đầy âm u: "Bệnh nhân? Tôi đã bảo với cậu rồi, đó là nữ quỷ nhập xác!"
Tôi nhớ lại những lời A Chùy từng nói, nhíu mày: "Ý anh là: Nữ anh bị ngược sát năm đó đã nhập vào người Sở Vân?"
A Chùy chậm rãi gật đầu, rồi rướn người về phía tôi, hạ thấp giọng: "Bí mật này tôi biết từ lâu rồi, chỉ là có người không cho tôi nói."
"Rốt cuộc là chuyện gì?"
A Chùy lại thu người về, nở nụ cười đầy vẻ bí hiểm: "Thực ra bí mật đó cậu cũng từng thấy, chỉ là cậu không biết chuyện nữ anh bị sát hại, nên không nghĩ tới hướng đó thôi."
Tôi sững người, khó hiểu hỏi ngược lại: "Tôi từng thấy cái gì?"
A Chùy cười đê tiện: "Chính là cái bớt trên mông Sở Vân."
Sắc mặt tôi thay đổi ngay lập tức, nghiêm giọng khiển trách: "Sao tôi có thể thấy bớt của cô ấy?!"
A Chùy bĩu môi khinh khỉnh: "Thôi đi. Cậu ở với cô ta ba tháng rồi, còn chỗ nào chưa thấy nữa?"
"Anh..." Tôi chỉ tay vào A Chùy, nghẹn lời hồi lâu mới nói, "Anh đúng là lấy lòng tiểu nhân đo dạ quân tử!"
"Tiểu nhân với quân tử cái gì, chẳng phải đều là đàn ông sao? Đã là đàn ông, còn có thể không động tâm trước một mỹ nữ như Sở Vân à?"
Tôi nhận ra không thể giao tiếp với loại vô lại này, đành cố nén cơn giận vô cớ. Bất chợt, tôi nảy ra một vấn đề khác, ngạc nhiên hỏi: "Chẳng lẽ anh từng thấy bớt của cô ấy?"
A Chùy đắc ý vắt chéo chân, nói: "Tất nhiên là tôi từng thấy."
Tôi trừng mắt, ánh mắt găm chặt lên mặt đối phương.
"Sao nào? Cậu định ăn tươi nuốt sống tôi à?" A Chùy chẳng hề sợ hãi, ngược lại còn nhìn tôi đầy thách thức.
"Anh nói xem, sao anh lại thấy được... thấy được mông cô ấy!" Tôi nghiến răng chất vấn, lòng bàn tay vô thức nắm chặt thành nắm đấm. Tôi tuyệt đối không thể dung thứ cho một kẻ vô lại đi bôi nhọ sự trong sạch của nữ thần trong lòng mình.
"Cậu kích động cái gì?" A Chùy "xì" một tiếng, dường như thấy tôi rất nực cười, "Tôi chỉ từng thấy Sở Vân tắm thôi, hơn nữa lúc đó con bé mới quay lại trấn, tuổi còn nhỏ."
Lúc này lòng tôi mới nhẹ nhõm hơn một chút, nhưng vẫn bất mãn truy vấn: "Cô ấy tắm sao anh lại nhìn thấy?"
"Đó là một ngày hè, thời tiết đặc biệt nóng. Một buổi sáng sớm, trời mới lờ mờ sáng, tôi gánh hàng đi tiễn thiếu gia nhà họ Lăng — chính là Lăng Mộc Phong — lên huyện đọc sách. Khi đi ngang qua bãi cát ngoài trấn, đúng lúc bắt gặp Sở Vân đang tắm ở bãi nông. Tôi nấp sang một bên, nhìn lén một lát..."
Hóa ra là vậy. Sở Vân lúc đó chỉ là một cô bé mới lớn, tranh thủ sáng sớm không có người ra bãi cát tắm mát, chuyện này cũng không quá lạ lùng. Chỉ là để loại người như A Chùy nhìn thấy cơ thể Sở Vân, chuyện này rốt cuộc vẫn khiến tôi thấy buồn nôn. Tôi tự giận dỗi một hồi rồi mới hỏi tiếp: "Anh còn thấy gì nữa?"
"Con nhóc đó thì có gì để xem? Thứ thu hút tôi, cũng chỉ là cái bớt trên mông nó thôi..."
Tôi nheo mắt: "Cái bớt đó... có gì đặc biệt?"
"Nó bảo là bớt, nhưng lại giống một vết sẹo hơn. Mà kích thước cùng vị trí của cái bớt đó, lại trùng khớp hoàn toàn với vết thương trên mông đứa bé bị sát hại năm đó." A Chùy dừng lại một chút, dùng giọng điệu dẫn dụ hỏi tôi, "Thám tử đại tài, cậu thấy chuyện này có thú vị không?"
Tôi hiểu ý đối phương, trầm ngâm gật đầu: "Anh vì chuyện này nên mới cho rằng Sở Vân đã bị nữ anh kia nhập xác?"
"Nếu không thì làm gì có chuyện trùng hợp đến thế? Lúc đó tôi đã thấy vết bớt đó cực kỳ kỳ quái, nhìn thoáng qua hoa văn trên đó, thậm chí còn thấy giống hình mặt người! Sau này Sở Vân phát bệnh tâm thần, tôi lập tức nghĩ ngay đến chuyện bị quỷ ám. Anh nghĩ xem, đứa bé gái đó vốn dĩ nên có một đời người, lại vô duyên vô cớ mất mạng. Oan hồn nó không tan! Hết lần này đến lần khác nhập vào người Sở Vân. Thế nên trong cơ thể Sở Vân mới có một người phụ nữ khác, người phụ nữ đó chính là em gái ruột của Lăng Mộc Phong."
Em gái ruột của Lăng Mộc Phong! Nghe lại mấy chữ này, đầu óc tôi bỗng lóe sáng, nảy ra một suy đoán táo bạo. Tôi hỏi tiếp A Chùy: "Hôm đó Lăng Mộc Phong có nhìn thấy vết bớt trên người Sở Vân không?"
"Đương nhiên là có." A Chùy cười đáp, "Sau này Lăng Mộc Phong cưới Sở Vân, cậu ta còn đặc biệt mời tôi uống rượu, dặn đi dặn lại tôi không được tiết lộ bí mật này."
Tôi cúi đầu cân nhắc: Nếu đúng là vậy, dường như càng chứng thực suy đoán của tôi! Nhưng những lời A Chùy nói, tôi vẫn cần phải xác minh thêm.
"Những gì anh nói, không phải là đang bịa chuyện lừa tôi đấy chứ?" Khi ngẩng đầu lên, tôi dùng giọng điệu chất vấn để thăm dò đối phương.
"Lừa anh? Tôi rảnh rỗi thế sao?" A Chùy vặn cổ, tỏ vẻ rất bất mãn, "Hơn nữa, chuyện Sở Vân có vết bớt ở mông, nếu tôi không tận mắt nhìn thấy thì sao mà biết được?"
Tôi nói: "Hôm đó Lăng Mộc Phong vì muốn đón Sở Vân từ tay tôi đi, từng nhắc đến chuyện vết bớt. Lúc đó xung quanh có không ít người chứng kiến, chắc anh cũng có mặt ở đó chứ gì? Chắc là lúc đó nghe lén được, giờ lại đến lừa tôi, hòng lấy tiền của tôi."
A Chùy bắt đầu sốt ruột, mặt đỏ bừng lên: "Anh đúng là lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử! Tôi nói cho anh biết, vết bớt trên mông Sở Vân nằm ở bên nào, to bao nhiêu, hình dáng cụ thể thế nào, tôi đều có thể miêu tả chi tiết! Đây có thể là lừa người sao?"
Thấy bộ dạng này của anh ta, tôi tin chắc những lời anh ta nói không phải là khoác lác. Tôi chắp tay làm lễ: "Được, anh A Chùy, tôi tin lời anh nói —— đồng bạc đó anh cứ yên tâm mà nhận lấy." Nói xong, tôi đứng dậy, vỗ nhẹ lên vai đối phương: "Thời gian cũng gần đến rồi, chúng ta vào ga thôi."
A Chùy vẫn còn giận, chỉ hừ lạnh một tiếng qua mũi, không nói gì thêm. Nhưng anh ta cũng không quên trách nhiệm của mình, sau khi tôi đi trước, anh ta cũng nhanh nhẹn gánh đòn gánh, theo sát phía sau tôi.