Sau khi nhân viên khách sạn mang áo choàng tắm đến, Diep thay bộ đồ vải hoa, thắt đai lưng, rồi cùng người phục vụ có dáng người thấp bé, giọng nói vùng miền đặc trưng nhưng không chút nhan sắc kia đi về phía phòng tắm. Tam Lang nghe tiếng bước chân "bạch bạch" của họ xa dần dọc theo hành lang, đột nhiên cảm thấy không gian trong khách sạn suối nước nóng giữa ban ngày này tĩnh mịch đến lạ. Dù đang là mùa xuân, nhưng hơi lạnh từ núi rừng vẫn lặng lẽ, âm thầm len lỏi vào từng căn phòng của tòa nhà lớn này, khiến người ta cảm thấy lạnh thấu xương.
"Cô ấy sẽ có biểu cảm thế nào?"
Tam Lang bất chợt trầm tư, tự hỏi.
"Có nên lén đi xem thử không?"
Lý do khiến anh nghĩ vậy là vì việc ở lại một mình trong căn phòng trống trải mang lại cảm giác bồn chồn không yên. Thế là, Tam Lang nhanh chóng cởi bỏ bộ kimono, khoác áo choàng tắm, mặc thêm chiếc áo khoác ngoài, vội vã xỏ giày rồi bám theo sau.
Ra khỏi phòng là một hành lang quanh co, có lẽ vì chưa quen nên anh cảm thấy như đang bước vào mê cung. Trên hành lang đã không còn thấy bóng dáng Diep. Dựa vào ký ức từ lần đến năm ngoái, anh đi về phía được cho là phòng tắm. Sau hai khúc cua, một hành lang dài hơn hiện ra. Hai bên là các phòng khách, ánh sáng lờ mờ hắt lên mặt sàn gỗ được lau chùi sạch bóng. Nhìn kỹ lại, từ phía cuối hành lang tối tăm như hang động, một người đàn ông mặc đồ tắm đi tới. Tam Lang bước một bước, người kia cũng bước một bước; Tam Lang nghiêng trái, người kia nghiêng trái; Tam Lang nghiêng phải, người kia cũng nghiêng phải. "Thật khó tin." Tam Lang vừa nghĩ vừa đứng khựng lại, ngay lập tức người đàn ông kia cũng dừng bước, quan sát anh. Chuyện này thật kỳ quặc, chẳng lẽ não bộ của anh có vấn đề? Hay là đang nằm mơ? Cảm giác thật quái dị.
Nhưng chẳng bao lâu, Tam Lang lập tức hiểu ra chuyện gì. Thực tế, người đàn ông đối diện chính là Tam Lang. Trên bức tường cuối hành lang, một tấm gương lớn được ốp trọn vẹn. Anh đã quên mất điều này. "Sao lại thế được nhỉ?" Tam Lang không nhịn được mà cười ngây ngô. Lúc này, người đàn ông trong gương cũng cười ngây ngô theo. Nghĩ lại thì, thực ra cũng chẳng có gì to tát. Nhưng Tam Lang đột nhiên cảm thấy sợ hãi. Khách sạn suối nước nóng vắng vẻ này thật tịch liêu, còn hành lang thì quá đỗi u ám.
Anh tất nhiên không quay đầu về phòng chỉ để tránh tấm gương lớn này, nên tiếp tục bước tới. Trước gương, hành lang lại rẽ một khúc, phía trước có lẽ chính là phòng tắm nổi tiếng. Khi rẽ, Tam Lang tự nhủ "Đừng nhìn gương, tuyệt đối đừng nhìn gương". Nhưng trong vô thức, anh vẫn liếc nhìn một cái. Khoảnh khắc đó, Tam Lang cảm thấy trên bề mặt gương, ngoài hình ảnh của chính mình, còn có thứ gì đó đang ngọ nguậy. Anh giật bắn mình, nhìn kỹ lại thì thấy sâu trong hình ảnh phản chiếu, một khuôn mặt phụ nữ trắng bệch, xanh xao hiện lên, chằm chằm nhìn anh. Đây có lẽ chỉ là ảo giác. Vì khi anh trấn tĩnh lại và nhìn ra sau, không có một bóng người. Đúng lúc đó, cánh cửa của một căn phòng hướng ra hành lang khẽ đóng lại. Nhưng có lẽ đây cũng chỉ là ảo giác. Tuy tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt, nhưng anh dường như đã nhìn rõ khuôn mặt người phụ nữ đó. Tóc búi cao. Tuyệt đối không phải khuôn mặt của một người phụ nữ bình thường. Hơn nữa, trên vầng trán nổi rõ gân xanh, đôi mắt to tròn đang âm u phát sáng.
"Đồ ngốc, đây là khách sạn suối nước nóng, đương nhiên sẽ có bệnh nhân đến điều dưỡng. Sao lại ngẩn người như nhìn thấy thứ gì kinh khủng thế kia, hôm nay anh lạ quá đấy."
Tam Lang cuối cùng cũng hoàn hồn, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy đây là điềm gở, không cách nào khôi phục lại tâm trạng vui vẻ như thường ngày. Anh lê những bước chân nặng nề rẽ qua khúc cua, nhìn thấy lối vào phòng tắm trong ký ức, tai nghe tiếng nước chảy róc rách. Bất chợt, thần thái kiều diễm của Diep lại khiến anh xao xuyến. Tam Lang đã khôi phục lại tâm trạng bình thường.
Ở vùng núi hẻo lánh này, vốn không cần thiết phải tách biệt phòng tắm nam nữ. Nhưng vì lý do nào đó, nơi đây lại phân chia rõ rệt. Tam Lang lặng lẽ lẻn vào phòng tắm nam, cởi áo choàng, rồi cẩn thận, không gây ra bất kỳ tiếng động nào, ngâm mình xuống bồn tắm.
"Cô cứ thong thả tắm nhé, lát nữa tôi sẽ quay lại."
Từ phía phòng tắm nữ, giọng của người phụ nữ thấp bé kia vang lên.
"Biết rồi."
Diep đáp lại nhạt nhẽo, sau đó lại vang lên tiếng nước chảy, dường như đang rửa mặt trong bồn tắm.
Tam lang gối đầu lên thành bồn tắm, dang tay chân hình chữ đại, thư thái quan sát xung quanh. Nước suối ở đây là loại nước suối chứa axit cacbonic thông thường, không có gì lạ lẫm, nhưng thiết bị trong phòng tắm lại khá đặc biệt. Đập vào mắt đầu tiên là khối đất sét lớn trông như lò nướng đặt cạnh bồn tắm. Người ở nhà nghỉ Đạo Sơn gọi đó là phòng tắm kiểu Thổ Nhĩ Kỳ. Dù hình thù kỳ quái, thực chất nó chỉ là một kiểu phòng xông hơi. Kì lạ hơn là khối gỗ dài chừng sáu bảy thước, có bốn chân đặt ở góc phòng. Nó trông như một chiếc bàn sơ chế thực phẩm trong nhà hàng được phóng đại lên, tựa như thớt của người khổng lồ. Đây là nơi khách ngồi để được kỳ cọ cơ thể. Thiết bị này quá mức kiên cố và xa xỉ, người không biết công dụng có khi còn cảm thấy sợ hãi.
Đảo mắt một vòng, Tam lang lại hướng về phía vách ngăn giữa hai khu vực nam nữ, tìm kiếm thứ gì đó, ánh mắt quét từ đầu này sang đầu kia. "Phu nhân, để tôi kỳ cọ cho bà." Từ phía phòng tắm nữ truyền đến giọng nói khàn đục của một người đàn ông. "Được." Đối diện vang lên tiếng Điệp bước ra khỏi bồn tắm.
Nghe thấy tiếng động, Tam lang càng sốt sắng quan sát vách ngăn, cố tìm một khe hở phù hợp. Nhưng vách ngăn hoàn toàn kín mít. Đúng lúc đang nản lòng, anh chợt phát hiện giữa phòng xông hơi bằng đất sét và vách ngăn có một chỗ lõm vào. Tam lang cảm thấy từ đó có thể nhìn trộm sang phía đối diện. (Phòng tắm nam nữ dùng chung một phòng xông hơi đất sét, hình chữ sơn, bên trong có vách ngăn).
Anh lập tức nhảy ra khỏi bồn tắm, áp sát cơ thể ướt đẫm vào góc phòng xông hơi, dí mặt vào khe hở. Dáng vẻ này chẳng khác nào những kẻ chuyên rình mò phòng tắm nữ khiến người đời khinh bỉ. Bản thân hành động này cũng khiến Tam lang nảy sinh một cảm giác khác lạ. Dù biết lối vào phòng tắm có hai cánh cửa, anh vẫn vô thức quay đầu nhìn lại.
Khe hở hẹp và thẳng tắp, không thể nhìn bao quát cả phòng tắm. Nhưng chính vì thế, nó lại tăng thêm một sự thú vị khác biệt. Một nửa tầm nhìn bị bề mặt đất sét của phòng xông hơi che khuất như một con quái vật, phía dưới chính là chiếc "thớt khổng lồ" màu trắng đã nhắc đến. Tấm lưng hơi ửng hồng của Điệp phơi bày trọn vẹn trước mắt Tam lang. Có lẽ vì khoảng cách quá gần, trong khoảnh khắc, Tam lang cảm thấy đó là thân thể của một thế giới khác, thậm chí còn dấy lên chút sợ hãi.
Thân hình to lớn như người khổng lồ của Điệp bất động, chỉ có mạch máu trên cổ đập liên hồi, tựa như một con dã thú đang thở dốc. Nước suối lấp lánh trên làn da mịn màng như ngọc, chảy dọc ngang trông như những con kênh trên sao Hỏa. Trên chiếc cằm chỉ lộ ra một góc, những giọt nước lớn đang chực chờ rơi xuống.
Tam lang chưa bao giờ nghĩ việc nhìn trộm trong phòng tắm lại mang đến cảm giác lạ lùng mãnh liệt đến thế. Đây chính là sự run rẩy và hưng phấn thường thấy trong phim ảnh. Trước đây Tam lang luôn thắc mắc, tại sao những kẻ nhìn trộm chuyên nghiệp lại cứ phải tìm những khe hở có tầm nhìn không tốt? Giờ thì câu hỏi đó đã có lời giải.
Nhìn kỹ lại, những đường cong mềm mại trên gò đồi hồng hào trước mắt đang rung động, phồng lên như sóng biển. Điệp giơ cánh tay còn đọng nước, lau mặt. "Chồng bà năm ngoái đã đến đây, ông ấy là khách quen của chúng tôi." Người mà Tam lang suýt quên sự tồn tại lại lên tiếng, giọng nói vẫn nhu hòa và khàn đục. Qua khe hở giữa cánh tay Điệp, có thể thấy người đàn ông đó đang ưỡn bụng, mặc áo phông.
Tam lang biết đó là chủ nhà nghỉ Đạo Sơn. Người không biết chuyện chắc chắn sẽ kinh ngạc. Một ông chủ nhà nghỉ đường đường lại đi làm nghề kỳ cọ. Nhưng đây chính là điểm độc đáo của nơi này. Người đàn ông ngoài năm mươi tuổi này đích thân kỳ cọ cho khách và kỹ thuật rất điêu luyện. Ông từng khoe khoang rằng khi đi du lịch nước ngoài đã học được vài kỹ xảo từ phòng tắm Thổ Nhĩ Kỳ, rồi kết hợp với ý tưởng cá nhân để phát minh ra kỹ thuật kỳ cọ hiện tại. Ông tự hào nhất là thông qua các động tác và cử chỉ để giải thích cho khách hàng thấy phòng tắm Thổ Nhĩ Kỳ thực thụ có thiết bị hoành tráng đến mức nào. Sự tiếp đãi của nhà nghỉ này quả thực chu đáo và tận tâm.
Lần trước tới đây, qua vài ngày quan sát kỹ lưỡng, Tam Lang nghi ngờ ông chủ kia có lẽ cũng giống mình, mang một sở thích bệnh hoạn nào đó. Dù lúc đó chưa trò chuyện sâu, nhưng chẳng hiểu sao cậu lại có thiện cảm với ông ta. Sự kỳ quặc của ông chủ không chỉ thể hiện ở khâu tắm kiểu Thổ Nhĩ Kỳ. Nhìn vóc dáng béo mập kia, không khó để đoán ông ta còn có ham muốn ăn uống bất thường, điểm này cũng tương đồng với Tam Lang. Trong phòng ông ta luôn bày biện đủ loại hộp thực phẩm lạ lẫm, nhìn vào là thấy rợn người. Hễ có thời gian rảnh, ông ta lại bốc từng nắm thức ăn cho vào miệng. Tam Lang thường xuyên bắt gặp ông ta vừa nhai ngấu nghiến thứ gì đó, vừa đi lại dọc hành lang.
Lúc này, Điệp và ông chủ kỳ quặc kia bắt đầu thì thầm với nhau.
"Chỉ kỳ lưng, hay kỳ toàn thân?"
"Chỉ kỳ lưng thôi."
"Thú thật, kỳ toàn thân mới là tuyệt kỹ của quán chúng tôi... Chiêu này tôi học được khi sang Thổ Nhĩ Kỳ năm ngoái, là kỹ thuật kỳ cọ chính tông. Đầu tiên dùng phòng xông hơi làm nóng toàn thân, sau đó kỳ sạch sẽ, giúp khách hàng xóa tan mệt mỏi, thân tâm thư thái."
"Vậy thì kỳ toàn thân đi."
Có lẽ khi cởi đồ trong phòng thay, cô đã trút bỏ hết sự xấu hổ trong lòng. Cũng có lẽ không khí cởi mở đặc trưng của phòng tắm đã khiến cô buông thả bản thân. Dường như phụ nữ chỉ khi ở trong phòng tắm mới thực sự vứt bỏ được sự e dè. Những người phụ nữ bình thường chỉ cần bị ngón tay đàn ông chạm nhẹ đã biến sắc, thì ở đây, dù tấm lưng trần bị nhân viên kỳ cọ trẻ tuổi đụng chạm, họ vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Năm ngoái cũng tại nơi này, ông chủ từng nói với Tam Lang về một mặt khác của phụ nữ.
"Đúng là phụ nữ chẳng biết xấu hổ là gì!"
Nhìn thân hình đồ sộ của Điệp lắc lư rồi biến mất sau phòng xông hơi làm bằng đất sét, Tam Lang hơi kinh ngạc. Khi vật cản khuất tầm mắt, tầm nhìn của cậu lập tức trở nên thông thoáng. Trên nền tường xám và bồn tắm, giữa không gian trắng xóa, vóc dáng béo mập, bán khỏa thân của ông chủ hiện ra.
"Mới đầu hơi khó chịu một chút, chịu đựng hai ba phút là toàn thân sẽ nóng bừng lên thôi."
Ông ta lắc lư khuôn mặt bóng nhẫy, nói vọng vào phòng xông hơi với Điệp.
Trong mắt Tam Lang lúc này, một thân hình khổng lồ như được làm từ bông gòn đang nằm dài. Đó là cơ thể của Điệp, phủ đầy bọt xà phòng. Vì khoảng cách quá gần, Tam Lang chỉ nhìn thấy một phần ba cơ thể cô. Nhưng dựa vào trải nghiệm năm ngoái, cậu có thể hình dung ra cảnh tượng kỳ lạ sắp diễn ra trước mắt.
Điệp từ phòng xông hơi bước ra, nằm sấp trên bàn đá khổng lồ theo yêu cầu của ông chủ. Nhân viên kỳ cọ dùng miếng bọt biển thấm đầy xà phòng bắt đầu thao tác. Khi bọt đã phủ kín, hắn bắt đầu dùng đôi bàn tay béo mập thực hiện kỹ thuật mát-xa đặc trưng.
Trước mắt Tam Lang, mười ngón tay mập mạp bò loạn xạ như những con nhện khổng lồ, còn "ngọn núi" đầy bọt xà phòng kia cũng lặng lẽ nhấp nhô, mềm mại như một chiếc gối nước. Đối diện với thân hình của Điệp, cái bụng phệ dưới lớp áo phông của nhân viên kỳ cọ phập phồng khó nhọc, nghe rõ cả tiếng thở dốc hổn hển. Để xóa tan sự ngượng ngùng của khách, hắn vẫn không ngừng trò chuyện. Từ sự ngạc nhiên khi mới đến phòng tắm Thổ Nhĩ Kỳ, phong tục kỳ lạ của người Thổ, cho đến những gì tai nghe mắt thấy ở London, Paris, hắn thao thao bất tuyệt. Đôi khi, hắn lại vô tình buông lời: "Xin lỗi phu nhân. Tôi nghĩ thời đi học chắc cô thích vận động lắm. Sở hữu một cơ thể săn chắc thế này, cảm giác chắc tuyệt lắm nhỉ? Đúng là một cơ thể khỏe mạnh! Hơn nữa da dẻ lại mịn màng. À, xin lỗi, tôi chưa từng thấy cơ thể nào diễm lệ đến thế."
Điệp cứ im lặng như một cái xác, mặc cho đối phương điều khiển, không nói một lời. Có lẽ cô chẳng hề hứng thú với gã đàn ông béo phì ngoài năm mươi tuổi này, chỉ đang đắm chìm trong khoái cảm mát-xa. Hoặc có lẽ nhân viên kỳ cọ rất giỏi điều tiết tâm lý khách hàng, khiến họ thả lỏng, không chút câu nệ.
"Phiền cô nghiêng người sang bên kia một chút." "Phiền cô lật người lại." Điệp lặng lẽ xoay người theo yêu cầu. Chính vì thế, "ngọn núi" tuyết trắng trước mắt Tam Lang lại phô bày đủ loại đường cong và bóng đổ, nhấp nhô lên xuống.
Có lúc lưng Điệp cong lại như hình cánh cung, da bụng nhăn nheo như quả bóng cao su xẹp lép. Đối diện, có thể thấy rõ khuôn mặt đỏ gay của gã chủ quán. Hắn đang dùng sức túm lấy vai và cổ chân Điệp kéo ngược về phía sau. Có lúc Điệp nằm ngửa, gã chủ quán chồng hai chân đầy đặn của cô lên bụng, tạo thành tư thế kỳ dị như một người tàn tật. Hắn đẩy cổ chân Điệp về phía trán cô. Có lẽ vì không nhìn thấy toàn thân, Tam Lang cảm thấy khối thịt đang mềm mại chuyển động trước mắt này liệu có phải là Điệp không? Không chỉ vậy, hắn còn cảm thấy đó không phải cơ thể người, mà là một sinh vật kỳ quái, trắng bệch và mềm nhũn.
Sau một hồi vận động kịch liệt, đôi bàn tay sung huyết của gã chủ quán vốc một gáo nước, xối dòng nước suối nóng ào ạt lên người Điệp. Tức thì, những vệt bọt xà phòng còn sót lại trên cơ thể cô bị cuốn trôi sạch sẽ như băng tuyết tan chảy trong dòng nước. Vùng bụng và mông đỏ ửng, căng tràn sức sống của cô lộ ra đầy rực rỡ.
Chẳng bao lâu, thân hình mỹ miều của Điệp đã được quấn trong một chiếc khăn tắm lớn. Mười ngón tay to bè như chân nhện của gã chủ quán lại bắt đầu cử động, còn khối cơ thể khổng lồ trong mắt Tam Lang lại rung lên kỳ lạ như một chiếc gối ôm bằng cao su.
6
Ngoài những kẻ hiếu kỳ như Tam Lang, suối nước nóng S không được người ngoài biết đến. Đi chuyến tàu hỏa giản dị chẳng mấy thoải mái, lại còn phải xóc nảy trên con đường núi dài dằng dặc, nơi này hoàn toàn không phù hợp cho những chuyến nghỉ dưỡng kết hợp du ngoạn thông thường. Không chỉ vậy, vùng này quá đỗi vắng vẻ, hẻo lánh đối với những phụ nữ và trẻ em ưa náo nhiệt. Phóng tầm mắt nhìn ra, trên thung lũng u ám bị núi non bao bọc, chỉ có nhà nghỉ Đạo Sơn trơ trọi, lạc lõng với xung quanh. Gần đó cũng chẳng có làng mạc, chỉ có vài cửa hàng tạp hóa ảm đạm, những tòa nhà phụ trống rỗng của nhà nghỉ và túp lều tiều phu ở phía xa. Nếu một mình đến đây du lịch, e rằng chẳng ai chịu nổi sự cô tịch và buồn chán này.
Nhưng đối với Điệp đang trốn chạy kẻ theo dõi bí ẩn, và Tam Lang đang yêu Điệp say đắm, thì không nơi nào an toàn hơn nơi này. Hơn nữa, trong phòng tắm của nhà nghỉ Đạo Sơn còn có những thiết bị kỳ lạ thỏa mãn sở thích quái đản của họ, lại thêm gã chủ quán cũng thuộc loại người kỳ quặc như họ. Tam Lang cảm thấy nếu là ở đây thì hoàn toàn có thể chịu đựng được. Còn Điệp, tuy hắn không hỏi, nhưng có thể thấy cô đã tận hưởng trọn vẹn sức hút của kiểu tắm Thổ Nhĩ Kỳ đó. Cứ thế, cuộc sống khoái lạc của họ tại nhà nghỉ suối nước nóng tiếp diễn ngày qua ngày. Ở trong phòng chán thì ra phòng tắm, ở phòng tắm chán thì cả hai lại cùng nhau dạo quanh khu rừng gần đó.
Thế nhưng ở một khía cạnh khác, kể từ khi đến nhà nghỉ Đạo Sơn, Tam Lang luôn cảm thấy một nỗi bất an. Ngay cả bản thân hắn cũng không hiểu rõ đó là bất an kiểu gì, chỉ cảm thấy một chút ớn lạnh. Hắn đắm chìm trong những âu yếm của Điệp, tham lam theo đuổi thứ khoái cảm quái dị trong phòng tắm Thổ Nhĩ Kỳ. Dẫu vậy, hắn vẫn thấy lòng mình trống rỗng, một nỗi cô tịch kỳ lạ như luồng gió lạnh thổi vào tâm khảm. Có lẽ khuôn mặt người phụ nữ đáng sợ mà hắn nhìn thấy trong gương hành lang lần trước là một trong những nguyên nhân khiến hắn nảy sinh tâm trạng này. Nhưng không chỉ vì lý do đó.
Nhắc đến khuôn mặt trong gương, sau đó Tam Lang từng hỏi gã phục vụ thấp bé và chủ quán xem nhà nghỉ có nữ bệnh nhân nào đang điều trị không. Câu trả lời nhận được là ngoài Điệp ra, hiện tại không có bất kỳ người phụ nữ nào khác. Điều này thật khiến người ta không sao hiểu nổi. Đó thực sự chỉ là ảo ảnh trong tấm gương u ám sao? Tam Lang luôn cảm thấy đó không đơn thuần là ảo ảnh. Hơn nữa, điều đáng nghi hơn là khi hắn hỏi về chuyện này, thái độ của gã chủ quán rất bất thường. Sau khi Tam Lang mô tả chi tiết khuôn mặt trong gương, gã chủ quán cố tỏ ra bình tĩnh nhưng lại có chút mất kiên nhẫn, giải thích với Tam Lang rằng đó có thể là hình ảnh của vật thể khác, hoặc có lẽ là do hắn nhìn nhầm.
Dù cảm thấy chuyện này đáng ngờ, nhưng hai ba ngày sau, ký ức không mấy dễ chịu đó dần trở nên nhạt nhòa. Tuy nhiên, nỗi bất an không thể gọi tên vẫn còn đọng lại trong tâm trí Tam Lang. Hắn vốn hy vọng cùng Điệp vui đùa thỏa thích để sớm quên đi nỗi bất an này, nhưng nỗi sợ hãi như bóng ma cứ bám riết lấy hắn, xua mãi không đi. Ngoài ra, theo thời gian, không biết vì sao Điệp cũng bắt đầu lộ vẻ tâm sự nặng nề.
"Sao thế? Rốt cuộc em đang sợ điều gì? Nhìn xem, núi rừng tĩnh lặng thế này. Liệu có chuyện gì xảy ra được chứ? Liệu có kẻ đáng sợ nào xuất hiện sao?"
Dù tự trách bản thân như vậy, Tam Lang và Điệp vẫn hoàn toàn bất lực trước nỗi bất an không rõ nguyên nhân kia.
Vào một ngày sau khi họ đến nhà trọ mới, cả hai tắm rửa xong xuôi vào buổi chiều. Thấy trời quang mây tạnh, nắng ấm dịu dàng, hai người cùng nhau rời khỏi cổng nhà trọ để đi dạo ở ngọn núi phía sau. Điệp bảo muốn mua chút trái cây mang vào núi, cô chạy một mình về phía cửa tiệm tạp hóa cũ nát, còn Tam Lang chống gậy, thong thả bước dọc theo con đường mòn hướng về phía rừng cây. Một bên lối đi là dãy núi thoai thoải cỏ dại mọc đầy, bên kia là đám cỏ rậm rạp, phía dưới nữa là thung lũng sâu không thấy đáy. Từ dưới thung lũng vọng lên tiếng chim hót trong trẻo, xen lẫn tiếng nước chảy va đập vào vách đá. Tam Lang dùng gậy gõ vào những khóm hoa cỏ vô danh ven đường, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn xem Điệp đã đuổi kịp chưa. Chẳng mấy chốc, họ đã tới cửa rừng.
Đúng lúc đó, phía sau vang lên tiếng bước chân lạch bạch của Điệp trên đôi dép cỏ, nghe có vẻ rất hỗn loạn. Tam Lang không kìm được ngoái đầu nhìn lại. Có chuyện gì vậy? Chỉ thấy Điệp mặt cắt không còn giọt máu, thở hổn hển, chạy như thể đang cầu cứu về phía anh.
"Này, sao thế?"
Tam Lang không kìm được kêu lớn. Thế nhưng Điệp lại như thể xung quanh có người, cô hạ thấp giọng nói: "Nhanh, nhanh lên!" Vừa nói cô vừa kéo tay áo anh.
"Có chuyện gì vậy?"
Anh vừa chạy theo Điệp vào trong rừng vừa lo lắng hỏi. Điệp không hề giải thích lý do khiến cô sợ hãi. Họ như những kẻ bỏ trốn bị truy đuổi phía sau, vội vã lao vào sâu trong rừng.
Càng đi sâu, rừng trong thung lũng càng rậm rạp. Khắp nơi là những thân cây cổ thụ mấy người ôm không xuể, cành lá đan xen chằng chịt che khuất bầu trời quang đãng. Đôi lúc, những giọt nước lạnh lẽo rơi xuống cổ khiến họ giật mình. Mỗi bước chân họ đều giẫm lên lớp lá rụng ẩm ướt. Cứ thế, họ tiến sâu vào rừng, lúc này bước chân của Điệp đã nhanh như một cơn gió.
Chẳng bao lâu, hai người tới bên bờ đầm lầy nơi họ vẫn thường chơi trốn tìm. Nơi đây tĩnh mịch lạ thường. Đầm lầy như chứa đầy nước từ ngàn năm trước, ngưng đọng và lặng lẽ. Bầu trời xanh thẳm phản chiếu trên mặt nước. Lấy mặt nước làm ranh giới, không gian trên dưới như vô tận, trống trải đến lạ. Đến đây, Điệp mới hoàn hồn, trở lại dáng vẻ bình thường.
"Rốt cuộc là chuyện gì? Em đã gặp phải chuyện gì đáng sợ vậy?"
Thấy Điệp đã bình tĩnh lại, Tam Lang lại gặng hỏi.
"Không, không có gì cả. Chắc là em nhầm rồi. Đúng, chắc chắn là em nhầm. Tuyệt đối không thể có chuyện đó."
Điệp đáp lại như thể đang tự trấn an chính mình.
"Em đã thấy gì ở tiệm tạp hóa đó?"
"À... ừm, có lẽ là em nhầm thôi, không cần lo lắng đâu."
Nói vậy sao khiến người khác yên tâm được, một lát sau, Điệp lại lên tiếng.
"Tam Lang, từ đây có đường nào đến ga tàu mà không cần đi qua nhà trọ không?"
"Hả? Hình như chỉ có mỗi con đường đó thôi mà? Sao lại hỏi chuyện này?"
"Băng qua ngọn núi này, phía đối diện chắc chắn có ga tàu."
"Nói nhảm, em vẫn còn sợ hãi. Nói ra đi, được không? Rốt cuộc tại sao em lại kéo anh đến đây?"
"Dù có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra, kể cả phải đánh đổi mạng sống, anh cũng sẽ không bỏ rơi em. Anh thề đấy. Được rồi, nói đi, anh cầu xin em! Tại sao em lại sợ Tokyo? Vừa nãy em đã nhìn thấy gì?"
Thế nhưng, bất kể Tam Lang có khuyên nhủ, nài nỉ thế nào, Điệp vẫn mím chặt môi, không nói một lời. Cuối cùng, cô bảo: "Em sẽ kể cho anh, nhưng không phải bây giờ, làm ơn đợi một chút. À, hôm nay dù thế nào em cũng không muốn nói... Thôi bỏ đi, hay là chúng ta chơi trốn tìm đi." Vừa nói, cô vừa trở nên vui vẻ trở lại.
Thế là, người luôn chiều theo ý Điệp như Tam Lang lại một lần nữa bỏ lỡ cơ hội tìm hiểu bí mật trong lòng cô, anh miễn cưỡng chấp nhận đề nghị đó. Rất nhanh, họ lại chơi trò trốn tìm như mọi khi. Hai người đuổi bắt nhau trên bãi cỏ bên đầm lầy. Điệp vừa ngã xuống đất, Tam Lang liền thuận thế đổ người theo, nằm đùa nghịch như một chú cún con.
"Nếu anh bắt được em, hình phạt là phải cho anh hôn một cái."
Tam Lang đưa ra đề nghị.
Chẳng bao lâu, trò trốn tìm lại biến thành trò chơi quái đản này.
"Xong chưa?" "Chưa xong!" Họ gọi nhau như những đứa trẻ. Tiếng gọi vang vọng trong rừng, hồi lâu không dứt. Lần này đến lượt Tam Lang làm người đi tìm. Chẳng biết từ lúc nào, họ đã rời khỏi đầm lầy, tiến sâu vào rừng rậm. Nơi đó đầy rẫy những chỗ ẩn nấp. Tam Lang áp mặt vào một thân cây lớn, chờ Điệp trốn kỹ.
"Xong chưa?"
"Chưa xong."
Tiếng của Điệp vọng lại từ xa.
"Xong chưa?"
"Chưa xong."
Mỗi lần trốn, Điệp đều mất rất nhiều thời gian.
"Xong chưa?"
Lần này không có tiếng đáp lại. Tam Lang không đợi được nữa, rời khỏi thân cây lớn, đi về phía vừa phát ra tiếng gọi của Điệp. Anh lách qua những thân cây quấn chặt lấy nhau, đi theo đường zíc-zắc. Chạng vạng ở vùng núi ập đến quá nhanh, chẳng mấy chốc bầu trời đã xám xịt, khu rừng âm u lại càng thêm phần ảm đạm. Anh hy vọng Điệp sẽ bất ngờ hét lên một tiếng "Oa" rồi nhảy ra từ một góc tối nào đó. Vừa nghĩ, anh vừa bước đi vô định. Thế nhưng, dù đã dốc hết sức tìm kiếm nửa ngày, anh vẫn không thấy Điệp đâu. Biết đâu sau thân cây kia, trong bụi cỏ nọ, gương mặt xuất hiện trong gương lần trước đang chờ anh lại gần.
Đột nhiên, Tam Lang đứng khựng lại. Nhìn kỹ, trong ánh hoàng hôn mờ ảo phía trước, có thứ gì đó đang chuyển động.
"Điệp... Điệp..."
Tam Lang không kìm được mà hét lớn. Nhưng đó chẳng phải quái vật gì cả, chỉ là một con cóc lớn đang bò đi khi nghe thấy tiếng bước chân người. Dù đã nhìn rõ, Tam Lang vẫn chưa hoàn hồn. Trước mắt anh cứ chập chờn gương mặt khiến người ta dựng tóc gáy kia.
"Này! Điệp..."
Anh gào lên, điên cuồng lao đi trong rừng rậm.
"Này! Điệp..."
Anh cố hết sức hét gọi, nhưng đáp lại anh chỉ là những tiếng vọng khiến lòng người bất an.
Rốt cuộc Điệp đang trốn ở đâu? Gọi lớn như vậy mà không có hồi âm, chẳng phải rất kỳ lạ sao? Trong nỗi sợ hãi, Tam Lang còn xen lẫn sự lo lắng khó tả. Anh vừa tiếp tục khản cổ gào tên Điệp, vừa luống cuống chạy loạn khắp nơi. Anh đã chạy quanh cùng một chỗ hai ba vòng rồi.
Một lúc sau, Tam Lang mệt nhoài, bước ra khỏi khu rừng, đứng bên bờ đầm lầy. Nơi đó còn khá sáng. Đột nhiên, Tam Lang phát hiện cách đó khoảng một trăm mét, ngay sát mép đầm lầy, có vứt một chiếc dép cỏ buộc dây đỏ mà anh vẫn còn nhớ mang máng. Tam Lang nhìn thêm lần nữa, ở mép đầm lầy, một mảng cỏ đã bị bong tróc, trên mặt đất có dấu vết của việc bị trượt chân. Tam Lang lập tức chạy tới.
"Điệp, Điệp..."
Anh vô thức gọi tên người yêu. Tất nhiên, chẳng có lấy một tiếng đáp lại. Đầm lầy lặng ngắt như người câm. Từ trên bờ nhìn xuống, trên mặt nước đen ngòm tù đọng, một chiếc dép cỏ khác đang cô độc nổi lềnh bềnh, vẫn chưa chìm hẳn xuống.