Tam Lang ngẩn ngơ nhìn dải băng đỏ trôi nổi cô độc trên mặt đầm lầy. Cậu vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cậu thậm chí còn ngây thơ nghĩ rằng, biết đâu từ dưới đáy nước sâu thẳm kia, dải băng đỏ sẽ sớm nổi lên, rồi theo đó, gương mặt tươi cười ướt sũng của Diep cũng sẽ hiện ra.
Thế nhưng, dù chờ đợi thế nào, dưới ánh hoàng hôn, mặt đầm lầy vẫn tĩnh lặng như đông cứng. Một ý nghĩ trào dâng trong đầu Tam Lang, không thể ngăn cản. Cậu không rõ đó là ý nghĩ gì, hoặc đúng hơn là Tam Lang không muốn thừa nhận nó. Cậu vẫn cứ đi đi lại lại đầy bất an bên bờ đầm lầy.
"Diep chết rồi, không sai, Diep chết rồi."
Phải khó khăn lắm, Tam Lang mới thốt lên được trong lòng như bừng tỉnh. Cậu lập tức cởi bỏ quần áo, chuẩn bị nhảy xuống đầm cứu người. Nhưng ngay sau đó, cậu sực tỉnh, bản thân không biết bơi, dù có cởi đồ cũng chẳng giải quyết được gì.
Liệu Diep có thực sự bỏ mạng dưới đáy nước? Là tự sát có ý thức, hay chỉ vô ý trượt chân rơi xuống? Hoặc giả có ai đó đã đẩy cô ấy? Dù là vậy, chẳng phải cô ấy biết bơi sao? Hơn nữa, thi thể không nổi lên mặt nước thật khó hiểu. Biết đâu đây là kế sách Diep dùng để trốn tránh kẻ mà cô sợ hãi. Nếu lúc đó Tam Lang có thể bình tĩnh suy xét, chắc chắn những nghi vấn trên sẽ xuất hiện. Nhưng lúc đó, cậu chẳng có thời gian để suy tính. Khi đã trấn tĩnh lại đôi chút, cậu vội vã chạy ngược về phía nhà trọ Dosan.
Sau khi nhận tin dữ, người trong ngoài nhà trọ đều biến sắc. Chủ nhà trọ dẫn đầu nhóm người mặt mày tái mét bước ra khỏi cửa chính, dân làng gần đó cũng nghe tin mà kéo đến.
"Nhanh lên, nhanh lên, cứu cô ấy với!"
Tam Lang thở không ra hơi, gào thét.
Thế nhưng khi đám đông xung quanh biết Diep rơi xuống đầm lầy, họ lại im lặng đến lạ thường, chỉ nhìn nhau.
"Mọi người sao vậy? Nếu không nhanh lên, muốn cứu cũng không kịp nữa rồi."
Mặc cho Tam Lang sốt ruột tột độ, đám đông vẫn chìm trong sự tĩnh lặng đáng sợ. Họ xì xào bàn tán với nhau.
"Nếu tôi biết trước các người định đến đó, tôi đã ngăn lại rồi." Chủ nhà trọ với vẻ mặt thất thần phá vỡ sự im lặng. "Về cái đầm lầy đó, từ xưa đã có truyền thuyết. Người dân ở đây gọi đó là đầm không đáy. Nơi đó cư ngụ một con quái vật thân rắn, nếu bị nó để mắt tới, dù bơi giỏi đến đâu cũng khó lòng thoát kiếp. Cậu biết đấy, đây là mê tín. Nhưng khu vực đó luôn mang lại cảm giác âm u, khiến lòng người hoảng sợ. Tôi thường nhắc khách không nên đến đó. Không ngờ lần này các người lại chạy đến tận nơi ấy."
Lúc này, đám đông xung quanh cũng phụ họa, kể lể về sự kinh hoàng của cái đầm lầy đó.
Trong ký ức của mọi người, số người bỏ mạng tại đầm không đáy này không hề ít. Điều khó hiểu là thi thể những người chết đuối chưa bao giờ nổi lên mặt nước, vĩnh viễn biến mất. Kể từ khi nhà trọ Dosan được xây dựng, đã có hai người thiệt mạng. Một là thanh niên trong làng, vốn khỏe mạnh, không sợ trời không sợ đất, cuối cùng tự làm tự chịu, bỏ mạng dưới suối vàng. Một là du khách nước ngoài trọ tại nhà trọ, không nghe lời can ngăn, đi tới đầm không đáy, kết quả chọc giận con quái vật thân rắn mà mất mạng tại đó.
Mặc cho mọi người bàn tán không ngớt, Tam Lang chẳng còn tâm trí đâu để nghe. Hình ảnh Diep vùng vẫy khổ sở trong làn nước đen ngòm cứ chập chờn trước mắt, đâm thấu tâm can cậu. Cậu mất kiên nhẫn, lại gào lên lần nữa.
"Dù thế nào, xin hãy đi tìm thử xem. Có ai bơi giỏi không, làm ơn giúp tôi tìm Diep trong đầm lầy đó với."
"Đương nhiên rồi. Chúng tôi chắc chắn sẽ đi tìm. Nhưng nói trước với cậu, e là vô ích thôi. Lần trước, lần trước nữa, cảnh sát cũng từng thuê người tìm kiếm, kết quả là tay trắng."
Chủ nhà trọ vẻ mặt bất lực, phái người đến đồn cảnh sát gần đó báo án.
Rất nhanh, đội tìm kiếm gồm những thanh niên ở nhà trọ và đàn ông trong làng cầm theo những chiếc đèn lồng có ghi chữ nhà trọ Dosan, xuyên qua con đường núi bao phủ trong bóng tối, vội vã chạy về phía sâu trong rừng. Tam Lang đi đầu đội ngũ, vì quá sốt ruột nên không kìm được mà chạy nhanh hơn. Giữa những gốc cây lớn, thỉnh thoảng có ánh sáng vụt qua. Mọi người không ai nói lời nào, ngoài tiếng lá rụng xào xạc và tiếng chim kêu quái dị trên cành, tất cả chìm trong tĩnh lặng. Ánh lửa từ đèn lồng hắt bóng người khổng lồ lên những tán lá phía trên đỉnh đầu. Cái bóng đó lay động, như thể đang thương xót cho nhóm người đáng thương này.
Đầm lầy đã bị bóng tối dày đặc bao phủ. Ánh đèn lồng lờ mờ không thể soi rõ hình dáng con người. Mọi người thu gom cành khô, nhóm lên đống lửa. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội, xé toạc màn đêm. Nhìn kỹ lại, bãi cỏ kia vẫn ở nguyên chỗ cũ, trong đêm tối nhìn qua, tựa hồ rất xa xôi.
Mọi người im lặng như tờ, đứng ngẩn ngơ bên đầm lầy. Không một ai dám nhảy vào đầm lầy không đáy trong đêm tối này để tìm kiếm thi thể người xấu số kia. Tam Lang bồn chồn, đi lại quanh bờ đầm.
Cuộc tìm kiếm đêm đó cuối cùng không có kết quả. Cảnh sát địa phương chạy đến, ngồi trên những chiếc bè tre làm vội trong đêm, liên tục dò tìm trên mặt đầm. Nhưng suốt cả đêm, công sức bỏ ra đều vô ích, chẳng thu hoạch được gì. Ngày hôm sau, họ lại chế tạo kính lặn để tìm kiếm lần nữa, vẫn không có kết quả. Có vẻ như Điệp đã vĩnh viễn biến mất dưới đáy nước sâu thẳm.
"Trước đây cũng từng có người chết đuối." Cảnh sát như muốn an ủi Tam Lang, nói tiếp: "Lần này cũng giống lần trước, chúng tôi đã dốc hết sức nhưng vẫn không tìm thấy thi thể. Người dân vùng này dường như tin vào một truyền thuyết kỳ quái. Chẳng thể nào có quái vật gì cả. Tôi cho rằng nguyên nhân là do đám rong rêu dưới đầm. Nếu anh đeo kính lặn xuống xem sẽ hiểu ngay. Dưới đáy đầm, rong rêu mọc dày đặc. Người nào rơi xuống sẽ bị mắc kẹt bên trong, không thể nổi lên mặt nước." Quả thực là vậy, dưới đáy đầm có thể thấy vô số rong rêu như hàng vạn con rắn quấn lấy nhau. Do ánh sáng không đủ, cảnh tượng u ám hỗn độn khiến người ta không khỏi liên tưởng đến việc có quái vật ẩn náu ở đây. Điệp có thực sự đang ở trong thế giới đen tối trơn trượt đó không? Tam Lang mượn kính lặn, quan sát thế giới dưới nước. Trong khoảnh khắc, anh bị một nỗi cô độc không lời nào tả xiết xâm chiếm, cảm thấy chính mình cũng đang chìm xuống, cùng Điệp bị bóng tối kia bao vây.
"Tìm tiếp cũng chẳng có kết quả gì đâu. Dù rất đáng tiếc nhưng cũng hết cách rồi. Ngay cả khi tìm thấy thi cốt, cô ấy cũng không thể sống lại. Huống hồ chúng tôi đã dốc toàn lực. Hãy từ bỏ đi!"
Cuối cùng, cảnh sát đưa ra kết luận. Vì là chết đuối nên không có nghi vấn phạm tội. Hơn nữa, dù có điểm nghi vấn thì đây cũng là vùng quê hẻo lánh, cảnh sát không thể điều tra sâu hơn. Tất nhiên, Tam Lang vẫn phải chấp nhận cuộc thẩm vấn như lệ thường về mối quan hệ giữa anh và Điệp. Khi được hỏi về thân phận của Điệp, anh chỉ có thể thành thật trả lời là không biết. Để làm rõ lai lịch của Điệp, anh lập tức gửi điện báo cho người bạn đã giới thiệu Điệp cho anh, nhờ hỗ trợ.
Tóm lại, cuộc tìm kiếm tạm thời khép lại, cảnh sát và những người xung quanh lại quay về với công việc riêng, chỉ còn mình Tam Lang chìm sâu vào tuyệt vọng vô tận. Anh tự nhốt mình trong phòng tại nhà trọ, đắm chìm trong những hồi ức vô biên. Điệp là trụ cột tinh thần duy nhất của anh, mất cô rồi, con đường phía trước anh phải đi thế nào đây? Nghĩ đến đây, anh thậm chí nảy ra một ý định: cứ theo chân Điệp mà chết quách cho xong.
Thời tiết nhiều mây từ hôm qua, đến giữa trưa đã chuyển thành mưa phùn lất phất. Trong phòng nóng bức, ẩm ướt một cách kỳ lạ, những đám mây và mưa ngoài cửa sổ như muốn ập tới. Tâm trạng nặng nề của Tam Lang khiến mọi thứ trở nên ảm đạm hơn. Anh thậm chí chẳng còn tâm trí đi tắm, cứ nằm giữa phòng, thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ. Khi ấy, thần thái kiều diễm của Điệp ngày nào như lướt qua những tầng mây xám xịt.
Đột nhiên, không biết từ đâu vang lên tiếng hát ru bi thiết. Âm thanh ấy hòa cùng tiếng mưa rơi, chạm vào tâm khảm anh. Một phần vì giai điệu thê lương ấy khiến anh liên tưởng đến người đã khuất. Anh không kìm được muốn nhìn xem ai là người hát. Nhưng khi mở cửa sổ ra nhìn, xung quanh không một bóng người, âm thanh đó thực sự phát ra từ bên trong nhà trọ.
Có lẽ vì thời tiết, hoặc có lẽ vì giai điệu bi thương kỳ lạ của khúc hát ru, Tam Lang bỗng thấy rùng mình. Và không hiểu sao, hình ảnh Điệp mãi mãi bị giam cầm trong bóng tối vô tận dưới đáy đầm lại hiện lên trong tâm trí anh như một bức tranh minh họa trong truyện cổ tích, bi lương, đáng sợ và thương cảm.
"Anh ở một mình buồn lắm phải không?"
Tam Lang bị câu nói này làm cho bừng tỉnh, lập tức hoàn hồn, quay đầu nhìn lại, thấy khuôn mặt mỉm cười của chủ nhà trọ ló ra từ khe cửa đang mở hờ. Chủ nhà lặp lại lời mời mọc quen thuộc, rồi nói tiếp: "Qua phòng tôi ngồi chơi chút đi, thế nào? Tuy bên trong hơi bừa bộn nhưng tôi có thể trò chuyện cùng anh. Hơn nữa, trong phòng tôi có món ngon trân quý, nếm thử chút không? Anh cứ ngồi lì ở đây chỉ càng thêm tiêu trầm thôi."
Đối với Saburo, vẻ mặt nịnh nọt của gã chủ quán lúc này thật phiền phức. Nhưng vì gã cứ nài nỉ mãi, Saburo nghĩ từ chối ý tốt cũng không hay, đành quyết định vào ngồi một lát. Khi hai người cùng sánh bước dọc hành lang, Saburo buột miệng hỏi về điều mình vẫn canh cánh trong lòng.
"Ở đây có người phụ nữ nào mang theo trẻ con không?"
"Không. Khách trọ hiện tại ngoài ông ra, phòng số 6 có hai vị, tầng hai có ba vị, tổng cộng sáu người, tất cả đều là nam giới. Trẻ con thì một đứa cũng không có."
"Nhưng vừa rồi tôi hình như nghe thấy tiếng hát ru. Ông có con nhỏ sao?"
"Tôi không có." Gã chủ quán nhìn Saburo đầy kỳ lạ, "Ông nghe nhầm rồi chăng? Khu vực này chắc không ai hát ru mà đi ngang qua đây đâu. Có lẽ là đám người làm đang hát mấy bài tương tự chăng?"
Saburo vẫn cảm thấy có thứ gì đó đè nặng trong lòng. Mãi về sau này, anh vẫn không thể quên được giai điệu dị dạng đó.
Chuyện đó tạm gác lại. Rất nhanh, Saburo được dẫn vào phòng của gã chủ quán. Trên bàn đã bày sẵn thức ăn, đối diện là một vị khách đến trước đang nâng ly rượu.
"Đây là ông Kudo, bạn cũ của tôi. Lâu lắm rồi mới gặp, hôm qua ông ấy mới tới. Cứ tự nhiên, không cần câu nệ." Gã chủ quán giới thiệu. "Chúng tôi vừa bắt đầu uống, muốn mời ông sang đây cho khuây khỏa."
Vị khách tên Kudo ngồi thẳng dậy, dùng tông giọng dửng dưng bày tỏ sự chia buồn. Cách ăn mặc của ông ta khá chỉn chu, nhưng tông giọng, làn da rám nắng đen sạm cùng những khớp ngón tay thô kệch khiến người ta cảm thấy ông ta không hợp với khách sạn cao cấp này. Trước hết, vẻ ngoài khả ố của ông ta khiến Saburo cảm thấy khó chịu. Làn da kia tuy cháy nắng nhưng lại mang sắc đen thanh kỳ lạ, gợi liên tưởng đến màu của bùn. Đôi đồng tử hỗn độn, đảo liên hồi, cùng mái tóc thưa thớt bệnh lý, tất cả đều cho thấy nửa đời trước của ông ta là chuỗi ngày phiêu bạt, đầy rẫy gian truân.
Câu chuyện vẫn xoay quanh đầm lầy và cái chết. Gã chủ quán độc thoại, còn Kudo chỉ đáp lại qua loa. Saburo vừa nghe vừa chìm vào suy tư. Trên bàn bày đủ loại mỹ vị mà gã chủ quán ưa thích. Phần lớn là những loài chim, thú, côn trùng vô danh mà Saburo chưa từng nếm qua. Vốn là người thích ăn đồ lạ, nhưng lúc này anh không có lấy một chút khẩu vị. So với những món mỹ vị này, anh không khỏi liên tưởng đến một việc quan trọng từ lời kể của gã chủ quán.
Đó là hành động khó hiểu của Cho khi trở về từ tiệm Linh Thụ hôm qua, cùng những lời nói khiến người ta kinh tâm trong rừng. Lúc đó, cô ấy đã sắp thổ lộ chân tướng. Nếu lúc đó biết được, có lẽ đã hiểu rõ điều gì khiến cô sợ hãi đến thế. Nhưng giờ đã muộn.
Ít nhất có một điểm có thể khẳng định: Cho chắc chắn đã nhìn thấy thứ gì đó trước tiệm Linh Thụ. Có lẽ đó chính là căn nguyên nỗi sợ của cô, hoặc chính là kẻ đang bám đuôi cô. Nếu táo bạo suy đoán thêm, kẻ sát hại Cho trong rừng chính là kẻ bám đuôi đó.
Đây là ngôi làng nhỏ, nếu hôm qua có người lạ tới, chắc chắn sẽ biết ngay. Nhưng vào thời điểm này, một ngày liệu có đến hai ba người lạ tới không? Nhắc đến người lạ, chẳng phải Kudo đang ngồi đây là một trong số đó sao? Hỏi thăm ra, ông ta quả nhiên tới vào chiều tối hôm qua. Sự trùng hợp ngẫu nhiên này khiến người ta không khỏi nghi ngờ. Huống hồ vẻ ngoài dữ tợn, ngôn hành thô lỗ của ông ta càng làm Saburo thấy khả nghi.
Nhiều ngày đau buồn trôi qua. Saburo vẫn lưu lại khách sạn Dosan. Một phần vì điện báo hỏi thăm thân thế của Cho vẫn chưa có hồi âm. Quan trọng hơn, anh cảm thấy Cho vẫn còn sống ở đâu đó. Dù cô đã chết, anh cũng không đành lòng rời xa đầm lầy nơi chôn vùi thi thể cô. Còn một lý do khác, anh muốn giám sát Kudo - người lạ duy nhất đến đây vào ngày Cho gặp nạn (điều này đã được xác nhận với dân làng). Hễ rảnh rỗi, Saburo lại nghĩ về đầm lầy, mượn kính lặn rồi tiến vào rừng. Như bị thứ gì đó mê hoặc, anh dành cả ngày ngắm nhìn thế giới u ám dưới đáy đầm.
Cứ thế ngày qua ngày, cậu nảy ra ý tưởng táo bạo: dùng nỗi niềm nhung nhớ này để tái hiện dáng vẻ người yêu lên tranh vẽ. Cậu có một cấu tứ độc đáo. Trước hết, trên nền tranh, cậu phủ kín những đám tảo biển mọc um tùm. Ở chính giữa khoảng không u ám đó, cậu vẽ một cơ thể khỏa thân của Diep với ánh bạc lấp lánh, dùng sắc xanh đậm làm nổi bật toàn thân. Cảnh tượng đó giống hệt những gì cậu từng thấy qua kính lặn dưới đáy đầm lầy sâu thẳm.
Phòng ốc sáng sủa ở nhà trọ mới không phù hợp để vẽ loại tranh này, mà cậu cũng không thể mang giá vẽ vào rừng. Để tìm chỗ vẽ, cậu đã tính toán rất kỹ và cuối cùng chọn tòa nhà phụ bỏ hoang của nhà trọ. Khu đất trống xung quanh cỏ dại mọc đầy, tòa nhà lại khuất sáng, cảm giác u uất, áp bức nơi đây đã thu hút cậu. Tam Lang cho rằng đó mới là nơi tuyệt vời nhất để hoàn thành bức tranh này.
Chủ nhà trọ ban đầu không mấy mặn mà với việc cho thuê tòa nhà phụ, nhưng sau khi nghe Tam Lang trình bày ý tưởng đầy cảm động và xác nhận cậu sẽ trả đủ tiền thuê, ông ta cuối cùng cũng đồng ý.
Dù gọi là tòa nhà phụ, nó trông như một công trình cổ đã hoàn toàn hoang phế. Không gian rất rộng, nên dù có mở hết cửa sổ, các phòng bên trong vẫn tối tăm như lúc chạng vạng. Tam Lang chọn căn phòng tối nhất, dựng giá vẽ lên và lập tức lao vào công việc kỳ lạ này.
Vừa cầm bút than lên, cậu đã hoàn toàn tập trung. Không chỉ là vẽ lại người yêu một cách chân thực, quan trọng hơn, cảm hứng nghệ thuật đã ngủ quên từ lâu trong cậu nay đã sống dậy. "Nữ yêu ngủ dưới đáy nước", chỉ riêng cái tiêu đề đầy gợi cảm này thôi đã khiến cậu phấn khích tột độ. Hơn nữa, cầm cọ vẽ chính là liều thuốc quý để quên đi nỗi đau. Cậu gạt bỏ mọi tạp niệm, vùi đầu vào thế giới hội họa.
Đó là chuyện của đêm đầu tiên cậu vào tòa nhà phụ. Cậu hăng say đến mức trời tối đen vẫn không thể rời tay, bèn thắp chiếc đèn dầu mượn từ nhà trọ (khu này thậm chí không có điện). Dưới ánh đèn đỏ quạch, cậu miệt mài với những nét phác thảo không đòi hỏi quá nhiều về ánh sáng.
Ánh lửa chập chờn đổ những bóng đen kỳ dị khắp căn phòng, tạo nên khung cảnh như trong truyện cổ tích, rất phù hợp với tâm trạng của cậu.
Đúng lúc đó, cậu lại nghe thấy khúc hát ru kỳ lạ kia. Từ âm sắc, giai điệu cho đến vẻ bi thương dị dạng đều giống hệt ngày hôm đó. Chủ nhân của giọng hát dường như đang ở một góc nào đó trong tòa nhà phụ, khúc hát ru nghẹn ngào lúc đứt lúc nối, văng vẳng truyền đến.
Vừa nghe thấy tiếng hát, Tam Lang lại có cảm giác kỳ lạ như lần trước. Cậu lặng người lắng nghe một lúc lâu, rồi nhanh chóng đứng dậy, cầm đèn đi theo hướng âm thanh. Nhưng ngay khi ánh đèn lay động, tiếng hát đột ngột dừng bặt. Cùng lúc đó, có tiếng người chạy ra ngoài hành lang.
"Ai?"
Tam Lang vừa gọi vừa đuổi theo tiếng động. Chạy ra hành lang, nhìn xuyên qua khoảng sân tối đen, thấp thoáng như có bóng người phụ nữ đang chạy, phát ra tiếng bước chân "bạch bạch".
Liệu người yêu của Yagami Tam Lang là Diep có thực sự táng thân trong đám tảo dưới đầm lầy như mọi người ở nhà trọ Dousan đồn đoán? Hay cô đang trốn ở một nơi không ai biết để sống cuộc đời ẩn dật? Khúc hát ru mà Tam Lang nghe thấy hai lần rốt cuộc là ai hát? Biết đâu đó chính là Diep? Trước khi trả lời những nghi vấn này, sân khấu của câu chuyện cần thay đổi. Tác giả phải kể về những kiến văn kỳ lạ của một nhân vật khác: Jikimura Hachiro.
Phía sau công viên Sensou có một quán rượu hơi bẩn thỉu. Một buổi tối nọ (đúng lúc Yagami Tam Lang gặp và si mê Diep), tại quán rượu này, Jikimura Hachiro đã chạm trán một kẻ kỳ quặc. Câu chuyện bắt đầu từ đây.
Jikimura Hachiro cũng là một họa sĩ tốt nghiệp trường mỹ thuật phương Tây. Nhưng khác hẳn Yagami Tam Lang: hắn không có gia sản để thừa kế, tranh vẽ ra cũng chẳng bán được bao nhiêu. Hắn chỉ là một gã sinh viên nghèo khổ vật vờ ở ngoại ô Tokyo. Cổ áo kimono bám đầy bụi bẩn, nhăn nhúm, bên hông gầy gò của hắn đeo một dải cỏ đuôi chó rách nát.
Tranh vẽ mãi không bán được, cuối cùng Shokumura tuyệt vọng từ bỏ hội họa. Số ngày cậu lang thang từ góc này sang góc khác ở công viên Asakusa ngày một tăng. Dáng vẻ tàn tạ của Shokumura hòa lẫn vào những chiếc ghế dài bẩn thỉu, vương vãi vụn bánh mì và báo cũ trong công viên tạo nên một khung cảnh vô cùng tương xứng. Cậu ngồi trên chiếc ghế dài đã trải qua bao mưa nắng, dính đầy dầu mỡ từ quần áo công nhân, vết bẩn từ phân trẻ nhỏ, mặt ghế bóng loáng một cách kỳ dị. Cậu quan sát những người cùng cảnh ngộ: những thanh niên thất nghiệp, những chủ tiệm nhàn rỗi chẳng có việc gì làm, những nhà sư nhỏ ôm khư khư bát khất thực, những ông già khô héo mặt không chút thần sắc đã nếm trải đủ phong sương thế gian, những người phụ nữ dắt theo con nhỏ. Tất cả những hoạt động đó đã trở thành niềm vui sống của cậu.
Xã hội của những con người này khác biệt hoàn toàn với cái xã hội mà cậu từng biết, như gia đình của một người bạn giàu có ở tuyến Yamanote, nhà hát Đế Quốc vừa mới khánh thành, hay cửa hàng bách hóa Mitsukoshi. Những quầy đồ Tây, tiệm sơ mi cạnh tranh giảm giá, nhẫn vàng Alaska, rượu Brandy rẻ tiền, hay những buổi biểu diễn kịch dân gian (loại hình hát kể chuyện kèm đàn Shamisen) với giá vé mười xu mới là thứ phù hợp với tầng lớp này. Từ lâu, Shokumura đã nảy sinh hứng thú với thế giới đó, càng tìm hiểu càng cảm thấy một sức hút khó tả. Ví dụ, sức hút này giống như cảm giác mà bộ đồ lót bẩn thỉu của một cô gái bán hoa mang lại. Khác hẳn với sự hào nhoáng, rực rỡ, đây là một vẻ đẹp thuộc về thế giới khác. Không chỉ vậy, thế giới này còn phảng phất bầu không khí đậm chất thời Edo. Thứ không khí mà từ trung tâm thành phố đến các khu thương mại, khu đèn đỏ đều đã biến mất, chỉ riêng nơi đây còn sót lại. Những kiếm khách như sắp rút kiếm, những kẻ rao bán cao dán cóc, những ông già trên lưng xăm hình rồng Kurikara, những bà lão mặt đầy nếp nhăn. Tất cả đều tràn ngập hơi thở thời Edo.
Chẳng biết từ lúc nào, Shokumura đã hoàn toàn trở thành một người Asakusa. Buổi trưa, cậu ăn sushi trong hộp cơm tại rạp kể chuyện, kết thân với những nghệ sĩ đệm đàn và người chơi đàn tỳ bà ngồi cùng. Cậu thấy những tấm áp phích vẽ tay trên các gian hàng thật đẹp, trò chuyện với những kẻ ăn mày gần điện Quan Âm, ngồi trong quán rượu nào đó uống thứ rượu Brandy rẻ tiền rồi tranh luận gay gắt với những gã đàn ông nói giọng Edo chuẩn mực.
Hôm đó, Shokumura đến xem chương trình giải trí thịnh hành ở khu sáu: cuộc thi đấu vật nữ, lực sĩ nữ. Dưới tiếng trống đinh đinh đoong đoong, những nữ lực sĩ béo mập như ngư dân uốn éo thân hình, mời gọi khán giả. Khi những người phụ nữ đó vào thế, họ như đã hẹn trước mà quay lưng về phía khán giả, hoặc dang rộng chân, hoặc khép chặt hai đùi, mặt đỏ gay, dùng sức ném đối phương ra ngoài sàn đấu. Nhìn từ phía sau, ngăn cách bởi lớp vải khố đã hơi bẩn, bốn khối mông to như quả bóng đá rung lên bần bật như những sinh vật kỳ dị.
Shokumura ngồi ở hàng ghế đầu trải chiếu, vẻ mặt đầy tự hào, chăm chú nhìn màn trình diễn trên đài.
"Bây giờ, là tiết mục phụ diễn trong giờ nghỉ giải lao, các nữ lực sĩ sẽ biểu diễn cử tạ."
Một người đàn ông mặc áo khoác ngắn in chữ gõ vào thanh gỗ thông báo.
Những thùng rượu, tảng đá trông có vẻ rất nặng được khiêng lên. Ở phía hậu đài cao hơn, tiếng đàn Shamisen vang lên, kèm theo giọng hát nghe như khúc ca tang tóc, lại có chút bi ai.
Đúng lúc đó, nhìn qua sàn đấu vật sang khán đài đối diện, Shokumura phát hiện một người đàn ông không ngờ tới, cậu không khỏi rụt cổ lại. Cậu không thể nào quên gương mặt màu tro xám vặn vẹo đó. Shokumura đoán rằng người kia có lẽ đã không còn nhớ mặt mình, nhưng cậu vẫn thấy sợ, chậm rãi hòa vào đám đông, cảnh tượng đêm hôm đó lại hiện rõ mồn một trước mắt.