Dã Kỳ Tam Lang trong thời gian nghỉ ngơi giữa các đợt sáng tác tác phẩm "Nữ yêu dưới đáy hồ sâu", cứ như một thói quen bắt buộc, anh luôn tìm đến cái đầm lầy không đáy trong rừng để lang thang. Đó là buổi chiều ngày thứ ba, kể từ đêm anh nghe thấy khúc hát ru kỳ dị và nhìn thấy bóng lưng người phụ nữ biến mất trong bóng tối. Anh vẫn đứng bên đầm lầy như mọi khi, đăm đăm nhìn mặt nước tĩnh lặng, chìm đắm trong nỗi nhớ khôn nguôi.
Trên những tán cây khổng lồ, những chiếc lá non đỏ rực như lửa xếp chồng lên nhau, bóng của chúng điểm xuyết trên mặt đầm, bất động, tạo thành một sân khấu mộng ảo rộng lớn vô cùng. Từ những chồi non trước mắt, hơi sương bạc và không khí đầu hạ oi ả lướt qua cơ thể đẫm mồ hôi của Tam Lang, hiện lên ảo ảnh về người yêu cũ: một người phụ nữ khỏa thân với làn da hồng hào, đạp lên tán cây, bao phủ lấy đầm lầy, đang điên cuồng uốn éo trên đỉnh đầu anh.
Đột nhiên, một âm thanh kỳ lạ vang lên. Như tiếng chim hót trong rừng, cũng có thể là tiếng ù tai của chính Tam Lang. Thứ âm thanh không rõ nguồn gốc này xuất hiện rồi biến mất như một làn gió nhẹ, cứ thế lặp đi lặp lại.
"A! Vẫn là khúc hát ru đó."
Tam Lang như tỉnh mộng, thẫn thờ lắng nghe giai điệu kỳ quái đã lâu không nghe thấy này. Người hát đi xuyên qua tán cây, từng bước một tiến về phía sau lưng Tam Lang. Anh cố ý không quay đầu lại, vẫn dán mắt vào mặt đầm lầy.
"Lần này thì bắt được ngươi rồi."
Lúc đó, anh đang nấp trong bụi rậm, dựng tai lên nghe ngóng, dáng vẻ như một kẻ đang nín thở chờ đợi con mồi đến gần.
Năm phút, mười phút trôi qua, bước chân của người hát vẫn không tiến thêm bước nào. Ngay khi Tam Lang đã mất kiên nhẫn, chuẩn bị nhảy ra khỏi bụi rậm, một tiếng rên rỉ kỳ dị vang lên, âm thanh đó khiến người ta phải dựng tóc gáy. Cùng lúc đó, khúc hát ru cũng đột ngột dừng lại.
Tam Lang sững sờ trong giây lát, rồi lập tức lao vào rừng. Anh lần theo hướng phát ra âm thanh, băng qua từng thân cây. Rừng đã bắt đầu tối sầm lại. Điều này khiến anh liên tưởng đến cảnh tượng khi tìm kiếm Điệp. Một nỗi sợ hãi vô danh chạy dọc sống lưng anh.
Khi chạy đến nơi phát ra âm thanh, anh không thấy bất cứ ai, cũng không có dấu vết của người từng đến. Chưa bàn đến việc người hát khúc ru kia là ai, chỉ riêng điểm này đã trùng khớp một cách kỳ lạ với tình huống khi Điệp mất tích. Khi Điệp mất tích, có dấu vết trượt xuống đầm lầy, còn tiếng rên rỉ vừa rồi chưa chắc đã là điềm xấu. Nhưng khi lang thang khắp nơi trong rừng, Tam Lang lại cảm thấy âm thanh đó có thể là một tín hiệu báo trước tai họa.
Đột nhiên, Tam Lang phát hiện dưới bụi cỏ có một vật màu trắng. Anh dùng chân khều nhẹ, hóa ra đó là một chiếc khăn tay gấp nhỏ. Đó chính là nơi Tam Lang cảm thấy khúc hát ru biến mất. Vừa nghĩ về việc tại sao mình đi qua đây mấy lần mà không phát hiện ra, anh vừa cúi người nhặt chiếc khăn lên xem. Đó là một chiếc khăn tay mới tinh, có họa tiết chấm bi nhỏ. Rốt cuộc đây là do người hát khúc ru đánh rơi, hay là của người trong làng đi ngang qua làm mất? Từ việc chiếc khăn không hề bị ướt bởi sương đêm, có thể đoán rằng nó mới bị đánh rơi trong ngày hôm nay. Trong khu rừng không có lối đi này, ngoài anh và người hát khúc ru kia, còn ai có thể đến đây? Tam Lang suy đoán về ý nghĩa của chiếc khăn, coi thành quả bất ngờ này là niềm an ủi, rồi quyết định tạm thời rời khỏi khu rừng đang bị bóng tối bao trùm để trở về nhà trọ.
Trước khi về tòa nhà phụ, anh tiện đường ghé qua tòa nhà chính của nhà trọ Đạo Sơn, kể lại toàn bộ sự việc cho chủ nhà trọ nghe. Nhưng ông chủ cũng không nói gì nhiều, chỉ nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu.
Khi Tam Lang trở về phòng vẽ ở tòa nhà phụ, trên bàn đã bày sẵn bữa tối và một lá thư. Đó là thư của người bạn đã giới thiệu Điệp cho anh, lá thư mà anh đã mong chờ suốt nhiều ngày qua. Trước khi ăn, anh mở lá thư đó ra.
Chuyện mấy ngày trước đã giúp tôi bình tâm trở lại. Về việc điều tra thân thế của Diep mà anh nhờ, dù tôi đã dốc sức tìm kiếm nhưng đến nay vẫn chưa có kết quả. Người giới thiệu cô ta cho tôi không biết gì cả; đoàn múa nơi cô ta từng làm việc cũng không giải thích được; đám bạn vũ nữ của cô ta cũng biết rất ít về lai lịch của cô ấy. Ngay lúc tôi đang bế tắc và định nhờ đến cảnh sát thì hôm qua tại công viên Asakusa, tôi tình cờ gặp lại người bạn cũ là Shikutomura. Từ cậu ấy, tôi nghe được vài thông tin có giá trị. Shikutomura học cùng trường với chúng ta, tôi nghĩ anh chắc vẫn còn nhớ cậu ấy. Cậu ấy có thể coi là một "thổ địa" ở Asakusa, không chỉ biết nghệ danh Diep chính là người mà anh nhắc đến, mà còn nắm giữ nhiều tình tiết đáng quan tâm. Ngoài ra, cậu ấy vốn tính tò mò, sau khi nghe tôi kể xong đã nhất quyết đòi đến suối nước nóng S. Theo lời cậu ấy, Diep sinh ra tại một bộ lạc người khuyết tật (tin này có lẽ là liều thuốc giải cho nỗi đau khổ và sự si mê của anh), không chỉ vậy, cái chết của cô ta cũng có thể là một vụ mưu sát, Shikutomura dường như đang nắm giữ manh mối về kẻ thủ ác. Tóm lại, với tư cách là bạn cũ, tôi rất lo lắng cho tình trạng gần đây của anh. Nếu một người bạn như Shikutomura (cậu ấy chắc chắn là người nghe tâm sự tốt nhất của anh) có thể đến đó an ủi anh thì thật là điều may mắn. Vì vậy, tôi đã khẩn khoản nhờ cậu ấy đến chỗ anh, Shikutomura cũng vui vẻ nhận lời. Cậu ấy sẽ đi chuyến tàu đêm ngày mai, dự kiến chiều ngày kia sẽ tới nơi.
Chi tiết cụ thể, sau khi đến nơi cậu ấy sẽ giải thích cặn kẽ cho anh. Tôi chân thành hy vọng anh có thể sớm rời khỏi nơi đó, quay lại xưởng vẽ và cầm cọ trở lại.
Lá thư kết thúc tại đây. Tamura cầm tờ giấy dài, nghiền ngẫm nội dung bên trong, lòng trào dâng cảm xúc. Câu "Diep sinh ra tại một bộ lạc người khuyết tật" trong thư khiến anh chấn động. Cái gọi là bộ lạc người khuyết tật đó rốt cuộc nằm ở đâu trên đất Nhật Bản?
Ngoài ra, thời điểm chiều ngày kia mà thư nhắc đến chính là khoảng thời gian này. Tính toán theo lịch trình tàu hỏa, chuyến tàu của Shikutomura sắp cập bến. Hồi đi học, Tamura và Shikutomura vốn rất thân thiết. Nghĩ đến việc người bạn cũ này đang vội vã tìm đến với những tin tức kinh ngạc, Tamura không thể ngồi yên, lòng nóng như lửa đốt. Anh quyết định ra con đường lớn trước tòa nhà phụ để đợi Shikutomura. Khi nhìn về phía cổng chính của nhà hàng Dosan đối diện, anh thấy ông chủ nhà hàng và gã đàn ông tên Tendo đang đứng nói chuyện trong bóng đêm. Nhìn dáng vẻ thân mật bất thường của hai người, Tamura không khỏi nảy sinh một cảm giác kỳ lạ khó tả.
Một lát sau, tiếng bánh xe kéo lộc cộc vang lên, một chiếc xe kéo thấp thoáng xuất hiện từ phía cuối con đường. Khi xe đến gần, người ngồi trên đó chính là Shikutomura. Tamura không kìm được mà vẫy cả hai tay gọi lớn.
"Này! Có phải Shikutomura không?"
Người trên xe đáp lại ngay: "Có phải Yakigun không?"
Chiếc xe kéo dừng lại trước cửa tòa nhà phụ.
"Lâu quá không gặp."
Shikutomura mặc bộ vest chỉnh tề, đội mũ lưỡi trai, vừa nhảy xuống xe đã vội vàng hỏi han. Sau đó, cậu ta đi theo sau Tamura vào trong nhà, vô tình liếc mắt về phía cổng nhà hàng Dosan. Ngay khoảnh khắc đó, chuyện gì thế này? Sắc mặt cậu ta thay đổi đột ngột, đứng sững lại. Điều khó tin là gã đàn ông tên Tendo ở phía đối diện cũng có biểu cảm y hệt. Họ nhìn nhau bằng ánh mắt đáng sợ như kẻ thù gặp mặt trong vài giây, rồi rất nhanh sau đó, cả hai gượng cười một cách quái dị và gật đầu với nhau. Shikutomura vội vã chui tọt vào trong nhà.
Về phía Yakigun và ông chủ nhà hàng, cả hai đều ngơ ngác nhìn biểu cảm dị thường của hai người kia. Dù suy đoán trong lòng có chút khác biệt, nhưng họ đều cảm thấy đây là điềm gở.
16
"Shikutomura, chuyện gì vậy?"
Yakigun bám sát theo sau Shikutomura đang vội vã chạy về phía tòa nhà phụ, hỏi.
"Đừng nói gì cả, vào đây đã."
Shikutomura vẻ mặt phấn khích, thở dốc, như thể cậu ta mới là chủ nhân ở đây vậy. Cậu ta vứt giày lung tung rồi chạy thẳng lên phòng, hơi nghiêng đầu vẫy tay ra hiệu cho Yakigun, dẫn đường đi vào căn phòng trong cùng.
"Thằng đó, chính là thằng đó."
Đây chính là xưởng vẽ của Yakigun, căn phòng nằm sâu nhất. Shikutomura ngồi phịch xuống trước bức tranh vẽ dở, rồi như một diễn viên đang diễn kịch, cậu ta đột ngột lên tiếng.
"Gã đó là chồng của Diep, chính miệng gã đã nói thế, đó là một gã đáng sợ."
Yagaki nhớ lại tình hình ở cửa lúc nãy, lập tức đoán ra "gã đó" mà hắn nhắc đến chính là Tōdō. Nhưng Yagaki không thể ngờ được, Tōdō lại là chồng của Chō. Hắn vô thức nhìn chằm chằm vào gương mặt trắng bệch, tái nhợt của Shokumura.
"Chō à! Nghe nói anh hiểu rõ tình hình của Chō. Người ở Asakusa đó..."
Yagaki nghi ngờ liệu Chō mà Shokumura nhắc đến có đúng là Chō của mình không, bèn dùng ánh mắt chỉ vào bức tranh vẽ người phụ nữ khỏa thân dưới nước, nơi đã có thể nhận diện rõ các đường nét, rồi hỏi.
"A! Đúng là Chō, giống hệt như đúc."
Shokumura quay đầu nhìn bức tranh, lập tức trầm trồ trước tài năng của bạn mình.
"Thật là một tác phẩm hoàn hảo. Là dưới nước sao?... Không sai, chính là cô ấy. Cô ấy tên là Chō. Người đàn ông lúc nãy hình như đúng là chồng cô ấy. Gã đó là kẻ có tiền án, từng vung dao đuổi theo Chō. Chắc anh đang thắc mắc sao tôi biết đúng không? Để tôi nói cho anh nghe, sự việc diễn ra như thế này..."
Shokumura lại bắt đầu dùng giọng điệu thô lỗ thường ngày để kể lại trải nghiệm kinh hoàng ở Asakusa. Tất nhiên, kể lại chuyện này cũng là một trong những mục đích chuyến đi của hắn.
Càng nghe, Yagaki càng nghi ngờ gã đàn ông tự xưng là Tōdō kia. Hắn đến nhà nghỉ Dōsan đúng vào lúc Chō mất tích một cách khó hiểu. Càng quan sát, Yagaki càng thấy tướng mạo và cử chỉ của gã bất thường, quỷ dị. Những nghi vấn này hoàn toàn trùng khớp với những gì Shokumura nói. Chō từng là vợ của một kẻ thô tục như vậy sao? Nghĩ lại, lúc cô rời Tokyo, cô đi như thể đang bỏ trốn; ngày mất tích bí ẩn, cô sợ sệt, không biết phải làm sao. Những điều này chắc chắn có mối liên hệ mật thiết với việc cô sợ bị Tōdō bám đuôi, từ đó tiết lộ thân thế đáng ghét của mình.
Bất kể thân thế của Chō ra sao, có lẽ đối với bản thân cô, cô sẽ nghĩ: Nếu Yagaki biết rõ thân thế của mình, thì chính vì là người yêu, càng yêu nhau lại càng hy vọng nó biến mất vĩnh viễn khỏi tầm mắt anh. Nhưng đối với Yagaki, đoạn thân thế này chỉ là chuyện quá khứ không đáng nhắc lại trước khi họ yêu nhau mà thôi.
Đối với Yagaki, điều duy nhất khiến anh đau lòng chính là mất đi Chō. Nếu hung thủ thực sự là Tōdō (khả năng cao là vậy), anh thực sự muốn bóp cổ gã mà gào lên: "Trả người yêu lại cho tôi, trả lại cho tôi".
Khi câu chuyện của Shokumura tạm dừng, máu trong người Yagaki gần như dồn hết lên đỉnh đầu. Nỗi đau vốn đã bắt đầu nguôi ngoai nay vì phát hiện ra mục tiêu là Tōdō, nó lại trở nên dữ dội hơn cả lúc Chō mất tích.
Shokumura cũng là kẻ thích hóng chuyện, tính cách cảm tính khiến hắn càng nói càng phấn khích. Trong căn phòng tối om, hai người họ quên mình trò chuyện, quên cả bật đèn, chưa nói đến chuyện ăn uống.
"A! Trời đã tối đen rồi, sao không bật đèn lên?"
Lúc đó, nhân viên phục vụ của nhà nghỉ bước vào, ngạc nhiên kêu lên.
"Anh Yagaki, có khách đến phải không? Ông chủ bảo tôi qua xem, hai người muốn dùng bữa trước hay đi tắm trước?"
"À, đúng rồi. Thế nào? Anh Shokumura, anh muốn ăn trước hay tắm trước? Suối nước nóng ở đây có chút khác biệt." Yagaki cuối cùng cũng nhận ra trời đã muộn. "Chị ơi, phiền chị bật đèn giúp, tôi muốn ăn trước."
Cô nhân viên phục vụ vùng quê không giấu nổi nụ cười khúc khích, châm đèn trên giá rồi đặt vào giữa hai người.
"Vậy tôi cũng ăn trước. Nói chuyện say sưa quá."
Dù lúc này, Shokumura vẫn cố giữ thái độ vừa nói vừa làm.
"Nghe nói có một vị khách tên Tōdō đến."
So với Yagaki, Shokumura vốn đã nói nhiều, cộng thêm việc hắn là người ngoài cuộc trong chuyện này, tâm thế muốn làm thám tử khiến hắn càng tò mò hơn. Hắn chộp lấy cô nhân viên đang phục vụ bữa ăn rồi bắt đầu dò hỏi.
"Đúng là có một vị."
"Nghe nói là bạn cũ của ông chủ các chị, thật không?"
"Vâng." Cô nhân viên dùng giọng Tokyo pha chút phương ngữ nói, trông cô cũng khá dễ gần. "Nhưng điều lạ là hạng người đó sao lại là bạn của ông chủ được."
Nói xong, cô nhìn Yagaki như muốn tìm sự đồng tình.
"Cô nói lạ là sao? Chẳng lẽ có gì bất thường à?"
"Cũng không có gì bất thường đặc biệt. Nhưng nhân phẩm của ông ấy hoàn toàn khác với ông chủ chúng tôi. Dù nhìn từ ngôn ngữ hay hành vi đều vậy. E là người đó làm lao động chân tay hoặc chạy việc vặt. Đúng là một kẻ đáng ghét. A! Cái miệng tôi thật nhiều chuyện."
"À, đúng rồi, tôi có chuyện muốn hỏi cô một chút."
Yagaki như đột nhiên nhớ ra điều gì, lấy từ trong ngực áo ra chiếc khăn tay gấp nhỏ, trải ra cho cô xem.
"Cô có nhớ đã từng thấy chiếc khăn tay có chấm tròn nhỏ này không? Tôi vừa nhặt được ở bên ngoài. Kiểu dáng rất đẹp, tôi nghĩ e là không phải của dân làng quanh đây."
Không cần phải nói, đó chính là chiếc khăn tay mà anh tìm thấy khi đang lùng sục người hát bài hát ru trong rừng. Vị trí đánh rơi trùng khớp với nơi tiếng hát ru biến mất, nơi phát ra âm thanh tựa như tiếng ngâm nga. Xét từ điểm này, dù sự việc có liên quan trực tiếp đến cái chết bí ẩn của Die hay không, chủ nhân của chiếc khăn tay này vẫn rất đáng nghi.
"A? Rơi ở đâu cơ?" Nhân viên phục vụ lập tức kêu lên. "Đây là của Kondo. Lúc nãy khi tắm, anh ta cứ lục lọi lung tung. Ngoài anh ta ra, không ai có loại khăn tay chấm bi nhỏ này cả. Chắc chắn là của Kondo rồi."
Cứ thế, sự nghi ngờ dành cho Kondo lại tăng thêm một bậc. Saburo giả vờ như không có chuyện gì, cất chiếc khăn tay vào trong ngực, cũng chẳng buồn trả lại cho Kondo, rồi bắt đầu hỏi sang chuyện khác.
"Ở nhà trọ có một người phụ nữ hát bài hát ru rất hay. Cô ấy thường xuyên hát rất ngọt ngào. Người phụ nữ đó rốt cuộc là khách trọ hay là người của nhà trọ các anh?"
Chuyện này, trước đây hễ có cơ hội là anh lại hỏi, đã từng hỏi nhiều lần chủ nhà trọ, nhân viên phục vụ, nhưng bất kể là ai cũng đều nói không có người phụ nữ như vậy, lần nào cũng công cốc. Hôm nay vừa xảy ra chuyện đó, nên Saburo muốn hỏi lại một lần nữa. Thế nhưng cô nhân viên này cũng giống như những người khác, lộ ra vẻ mặt kinh ngạc, khẳng định chắc nịch là tuyệt đối không thể có người phụ nữ như thế. Lúc đó, vẻ hoảng sợ hiện rõ trên mặt cô ta giống hệt biểu cảm của những người khác khi bị hỏi về chuyện này. Biểu cảm đó rốt cuộc có ý nghĩa gì? Kẻ đáng nghi không chỉ có mình Kondo, mà cả người hát bài hát ru không rõ danh tính kia cũng đang ẩn mình trong mê cung này.
Không lâu sau, Saburo và Jikimura ăn xong, sau khi đuổi cô nhân viên phục vụ đi, họ lại bắt đầu bàn luận về chiếc khăn tay chấm bi, người phụ nữ hát bài hát ru, và cả nhân vật khả nghi hội tụ mọi nghi vấn là Kondo.
"Anh không sợ à?" Saburo đột nhiên muốn hỏi như vậy. Anh tưởng tượng xem lúc này Kondo ở nhà trọ đối diện đang có tâm trạng thế nào. Đối với Kondo, nếu hắn là hung thủ, thì khi chạm mặt Jikimura, hắn phải hiểu rõ tình cảnh của mình đang rất nguy hiểm. Dù vậy, hắn vẫn mặt dày ở lại ư? Hay là đang bỏ trốn? Hoặc đang mưu tính quỷ kế đáng sợ nào đó để đối phó với Jikimura và những người khác.
"Không sợ."
Jikimura cố ý trả lời một cách thờ ơ. Anh ta vốn là kiểu người như vậy.
"Tên đó biết anh đến rồi, liệu có bỏ chạy không?"
"Nếu hắn là hung thủ, đáng lẽ phải chạy. Nhưng tại sao tên đó lại ở đây lâu như vậy. Nếu mục đích của hắn đã đạt được, thì lẽ ra phải rời đi từ sớm rồi."
"Không biết. Chúng ta hoàn toàn không biết tên đó đã từng làm gì, đang âm mưu điều gì. Thực sự hơi khó hiểu."
"Hắn thực sự là bạn của chủ nhà trọ sao?"
"Có vẻ là thật. Nhưng điểm này trước tiên đã khiến người ta không thể lý giải nổi."
"Không phải là đồng bọn đấy chứ?"
"Sao có thể?! Chủ nhà trọ nhìn qua cũng có vẻ hơi bó tay với hắn. Nói là bạn, bề ngoài có vẻ rất thân thiết, nhưng tôi cảm thấy giữa họ dường như cũng tồn tại địch ý. Thật kỳ lạ."
"Đến nhà trọ xem thử đi, hắn chắc không đến mức rút dao găm ra giữa thanh thiên bạch nhật đâu nhỉ?"
"Đúng, ở đó còn có phòng tắm suối nước nóng mà tôi đã nhắc với anh. Đi! Qua đối diện xem thử."
Saburo đột nhiên có cảm giác như đang nằm mơ, cảm thấy Kondo chính là hung thủ sát hại Die. Việc họ đi rình mò động tĩnh của hắn giống như đang diễn kịch, không giống như đang xảy ra trong hiện thực. Thực ra, ngay cả chuyện Die đã qua đời cũng giống như đang nằm mơ, anh thậm chí không kìm được suy nghĩ: Biết đâu khi mình đột ngột mở mắt ra, Die vẫn sẽ ngồi bên gối như mọi khi. Căn nhà gỗ trên núi dưới ánh đèn dầu đỏ rực, quá thích hợp để làm sân khấu cho giấc mơ quái đản này.
18
"Nói sao cho phải nhỉ? Yagi-kun thực sự khiến người ta đồng cảm. Tôi tối đa cũng chỉ có thể an ủi cậu ấy, bầu bạn với cậu ấy một chút. Như vậy tôi cũng thấy an tâm hơn phần nào. Tôi luôn lo lắng nếu ngày nào cậu ấy cũng ủ rũ như vậy, không đổ bệnh mới là lạ. Nhưng tôi lại không biết phải an ủi cậu ấy thế nào cho phải."
Trong phòng tắm của nhà trọ Dosan, trên tấm ván gỗ lớn, chủ nhà trọ vừa dùng xà phòng kỳ cọ cơ thể trần trụi của Jikimura, vừa dùng những lời lẽ quá đỗi khiêm nhường lải nhải nói. Ánh đèn dầu mờ nhạt chiếu lên khuôn mặt đỏ hồng, béo tròn, dễ mến của ông ta.
"Thời sinh viên, tôi và Yagi-kun đã là bạn tốt của nhau rồi."
Jikimura ngâm mình trong bọt xà phòng, uể oải lên tiếng.
"Thế thì tốt quá rồi."
Chủ nhà trọ dùng đôi bàn tay mập mạp, trượt qua trượt lại trên mông Jikimura. Trong phòng tắm bùn đất, một thân hình khổng lồ đang nhấp nhô mờ ảo.
"Lúc nãy, người tên Kondo đứng cùng anh ở cửa nhà trọ, tôi có quen. Quan hệ của hắn với anh có vẻ rất thân thiết."
"À, bạn cũ thôi. Gã đó là kẻ vô lại, không làm gì được."
"Gã làm nghề gì?"
"Chẳng có công việc gì chính thức cả."
"Nghe nói gã đến vào đúng ngày xảy ra chuyện với ông Yagaki."
"Đúng, đúng, cậu nhắc tôi mới nhớ, gã quả thực đến đây vào chập tối hôm đó."
Họ trông như đang cố tránh sự gượng gạo bằng cách nói những chuyện phiếm vô thưởng vô phạt, một người lười nhác, một người dùng những từ ngữ xã giao khách sáo, hỏi một câu đáp một câu. Thực tế, cả hai đều đang vô cùng căng thẳng. Tư thế nằm trên tấm ván gỗ của Shokumura khiến người ta cảm nhận được cơ bắp anh ta đang cứng đờ, còn đôi bàn tay béo mập đang mát-xa của ông chủ nhà trọ từ nãy đến giờ, gần như vô thức, cứ day đi day lại một chỗ. Trong phòng tắm đầy hơi nước, một thân hình khổng lồ đang nhúc nhích một cách mờ ảo.
"Ông có biết giữa gã đó và vợ của ông Yagaki có mối quan hệ gì không?"
Shokumura cố tình không nhìn mặt ông chủ, thậm chí còn muốn nhắm mắt lại, đột ngột buông một câu. Vừa nói xong anh đã hối hận, cảm thấy mình lại phạm phải một sai lầm không thể tha thứ.
"Mối quan hệ mà cậu nói là..."
Ông chủ nhà trọ tỏ ra bình tĩnh đến bất ngờ.
"Gã đó từng đích thân nói với tôi rằng vợ của ông Yagaki trước đây là vợ gã."
Ngay lập tức, Shokumura cảm thấy đôi tay đang mát-xa kia khựng lại. Nhưng anh không dừng lại, thực ra anh cũng không thể dừng được nữa, đành nói tiếp.
"Hơn nữa," anh hạ thấp giọng như đang diễn kịch, "Gã đó từng vung dao đuổi theo người phụ nữ kia khắp nơi. Nghe nói là vì gã bắt quả tang cô ta ngoại tình."
Nghe đến đây, ông chủ im lặng một lúc, đôi tay vẫn dừng lại ở đó, đờ đẫn như đang suy nghĩ điều gì. Một lát sau, ông mới hoàn hồn, tiếp tục mát-xa, giọng điệu có chút cảm thán: "Vậy sao?"
Lại im lặng một lát, "Vậy sao? Tôi cũng thấy lạ. Lúc nãy cậu đến, vừa chạm mặt gã đó, mặt gã lập tức trắng bệch, chưa bao giờ thấy gã hoảng sợ đến thế. Dù vậy, gã đó... quả nhiên..."
"Gã chưa có ý định rời khỏi đây sao?"
"Ý cậu là Fujito? Chưa thấy có ý đó. Nếu gã làm chuyện khuất tất, muốn bỏ trốn cũng là bình thường."
Ông chủ nói đầy ẩn ý. Qua lời lẽ của ông, mối quan hệ giữa ông và Fujito đúng như những gì Yagaki suy đoán, dường như không mấy hòa hợp.
"Thực ra, khi tôi đang tắm ở đây, ông Yagaki đang giám sát gã đó."
Sau khi nắm bắt được tâm lý của ông chủ, Shokumura dần trở nên bạo dạn hơn.
"Nếu gã đó là kẻ xấu, ông định bao che cho gã sao?"
"Không, không, sao tôi lại làm chuyện đó. Tôi đang nghĩ làm thế nào giữa gã đó và phu nhân của ông Yagaki lại có mối quan hệ đó. Nhưng xét từ thái độ, cử chỉ và tư cách đạo đức của gã từ trước đến nay, không thể nói là hoàn toàn không có khả năng. Nếu thực sự có chuyện đó, tôi tuyệt đối sẽ không đứng nhìn. Thật ra, dù gã không làm chuyện đó, gã cũng đã gây cho tôi không ít phiền phức rồi."
"Tôi nghĩ mười phần thì chín phần là Fujito đã giết vợ của ông Yagaki."
"Phải."
Lúc đó, Shokumura đang ngồi trên tấm ván gỗ lớn, ông chủ ngồi xổm phía trước, nhìn từ bên thứ ba thì đây là một cảnh tượng nực cười. Nhưng hai người họ lại vô cùng nghiêm túc, khẽ khàng trò chuyện.
"Phải," ông chủ hạ thấp giọng hơn nữa, "Hôm đó, chính là ngày phu nhân của ông Yagaki xảy ra chuyện, trước khi đến đây, Fujito từng vào rừng. Chỗ này hẻo lánh, không ai để ý, nhưng hôm đó tôi tình cờ ở ngay cửa lớn, thấy gã không đi từ hướng nhà ga mà đi từ phía rừng lại. Lúc đó thấy rất lạ, nhưng vì tôi không biết giữa gã và người phụ nữ đó có mối quan hệ như cậu vừa nói, nên tôi đã quên mất."
"Cái gì? Đi từ phía rừng lại? Thế thì gã càng đáng nghi hơn. Chúng ta đã nắm được nhiều tình tiết thế này, không thể ngồi yên được nữa."
Shokumura cảm thấy mình đã trở thành một thám tử tài ba, trong nỗi sợ hãi xen lẫn sự đắc ý khó tả, anh phấn khích hẳn lên.