19
Điều kỳ lạ là thái độ bình thản đến bất thường của Shindo. Shindo nắm chắc phần thắng, chuẩn bị đến đồn cảnh sát báo án, trong khi đối thủ chẳng những không bỏ trốn mà còn bình tĩnh ở lại, như thể muốn tiếp tục lưu lại đây. Nếu hắn thực sự là hung thủ, chỉ có thể hiểu rằng hắn có chỗ dựa vững chắc nên mới dám táo bạo như vậy, chẳng coi ai ra gì. Shokumura và những người khác bị khí thế của hắn áp chế, nhất thời không biết phải làm sao. Có người đề xuất đến đồn cảnh sát báo án, nhưng họ không có bằng chứng xác thực, hơn nữa đối phương tạm thời cũng không rời đi, nên họ quyết định quan sát thêm một thời gian rồi tính tiếp.
Ngày hôm sau, Shokumura đẩy xe lăn đưa Yagi đến đầm lầy nơi xảy ra vụ việc để xem xét. Shokumura cho rằng thông qua quan sát, có lẽ sẽ tìm được vài manh mối. Shindo tạm thời chưa có ý định bỏ trốn, hơn nữa chủ quán trọ và những người khác cũng sẽ giám sát hắn, điểm này không cần phải lo lắng.
Bên bờ đầm lầy vẫn tĩnh mịch, âm u, bầu trời đầy mây đen phản chiếu trên mặt nước. Rừng rậm bao trùm lấy đầm lầy bằng áp lực đen tối.
"Tôi vẫn không hiểu, tại sao thi thể lại không nổi lên mặt nước? Trong cái đầm không đáy đó có thứ gì sao?"
Shokumura ngồi trên khúc gỗ mục bên bờ, sợ hãi nhìn đầm lầy trước mặt, lẩm bẩm.
"Nghe nói từ xưa đến nay, chuyện kiểu này vẫn thường xảy ra."
Yagi luôn cảm thấy những truyền thuyết đó không đáng tin.
"Có lẽ là dùng phương pháp khác để giết người, sau đó ngụy trang thành chết đuối rồi chuyển thi thể đi nơi khác."
"Khả năng này cũng có thể tồn tại."
"Giấu một người trong rừng sâu thế này, chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao."
"Đúng vậy."
Yagi dường như đang nghĩ chuyện khác, lơ đãng phụ họa.
"Có lẽ nó nằm trong bụi cỏ gần đây thôi."
Shokumura chỉ tay vào bụi cỏ cao, rụt rè nói.
Họ nói chuyện ở đó rất lâu, không biết từ lúc nào, chủ đề đã chuyển từ vụ án sang chuyện những con bướm. Saburo mỗi khi nhìn thấy đầm lầy là chắc chắn sẽ chìm vào ảo tưởng. Hình bóng của Shindo và những người khác biến mất, khắp mặt đầm lầy toàn là bướm, chúng lao về phía anh khiến anh vô cùng khó chịu.
"Hả?" Đột nhiên Shokumura ngắt lời, dựng tai lên nghe ngóng. Họ nhìn nhau, im lặng một lúc. Họ cảm thấy trong bụi cỏ phía sau có thứ gì đó đang động đậy.
"Ai đó?"
Shokumura đứng dậy hét lớn. Vốn tưởng là chim chóc gì đó, nhưng thực tế giống một sinh vật lớn, tiếng thở dốc nghe rất rõ. Shokumura vạch cành cây, dũng cảm lao về phía nơi sinh vật đó ẩn nấp. Khối đen lớn kia vẫn bất động, đang nhìn chằm chằm về phía này. Tiếng cành cây bị bẻ gãy vang lên liên hồi. Khoảng cách giữa Shokumura và con quái vật ngày càng gần. Yagi dù đang run rẩy sợ hãi, cũng chỉ đành bắt chước Shokumura vạch bụi rậm, theo sát phía sau.
Gã đen đúa kia không thể ngồi yên được nữa. Nó lập tức đứng dậy, chạy vụt đi. Nhìn kỹ lại, thật bất ngờ, gã đó lại dùng hai chân chạy như người. Khuôn mặt bị thứ gì đó màu đen bao phủ, toàn thân mọc đầy lông như gấu. Nhất thời rất khó phân biệt được con quái vật này rốt cuộc là người hay thú dữ.
Vì đối phương hoảng loạn bỏ chạy, những người truy đuổi bỗng lấy lại tinh thần. Lúc này, vì khí thế, chỉ có thể đuổi theo. Con quái vật trông rất hoảng loạn, vừa chạy vừa ngã, trốn chạy trong bóng tối của rừng sâu. Phía trước xuất hiện một bụi rậm dày đặc, không một kẽ hở, cành lá đan xen. Có vẻ như không thể đi qua đó. Nếu con quái vật vòng qua, thì những người truy đuổi có thể đi đường tắt để chặn đầu nó.
Nhưng con quái vật điên cuồng kia, không biết nghĩ gì, lại đâm đầu vào bụi rậm. Những người truy đuổi cũng không kịp suy nghĩ nhiều, chỉ đành bám sát theo sau.
Bất ngờ thay, ở đó có một lối đi hẹp mà từ bên ngoài không thể nhìn thấy. Sau khi rẽ hai ba khúc, đối diện bụi cỏ lộ ra bề mặt đá của vách núi dựng đứng. Ở đó xuất hiện một cửa hang. Con quái vật như con thỏ bị săn đuổi, lao đầu vào trong hang.
Yagi, Saburo và những người khác cũng chạy theo vào trong. Hang động sâu không thấy đáy, chiều ngang chỉ đủ cho một người đi qua. Đi không bao xa đã tối đến mức không nhìn thấy bàn tay mình. Trong bóng tối, họ lờ mờ đuổi theo hướng của con quái vật đen. Lúc đó, họ hoàn toàn không có thời gian để cân nhắc xem điều này sẽ mang lại số phận đáng sợ thế nào cho họ.
20
Dựa vào khí thế, họ tiến thêm một đoạn nữa, chẳng bao lâu trong hang không còn một tia sáng nào. Vừa rồi còn lờ mờ nhận ra vách đá phủ đầy rêu, lúc này đã hoàn toàn không nhìn thấy gì nữa. Trong bóng tối mịt mù, một thứ màu tím to bằng bánh xe thỉnh thoảng lóe lên trước mắt. Ngay cả khi nghiêng tai lắng nghe cũng không rõ con quái vật đó rốt cuộc đã chạy đi đâu. Cái hang này rốt cuộc kéo dài đến tận đâu? Xung quanh không một tiếng động.
"Shokumura!"
"Yagi!"
Họ bắt đầu sợ hãi. Trong bóng tối, cả hai gọi tên nhau, quờ quạng tìm kiếm cơ thể đối phương, rồi như đã ngầm thỏa thuận từ trước, họ hoảng loạn lùi dần về phía cửa hang. Đúng lúc đó, một thứ gì đó như cơn lốc đen vụt qua sát bên cạnh, lao thẳng về phía cửa hang. Chạm vào thứ đó thấy lớp lông lá, cảm giác chính là con quái vật lúc nãy. Tam Lang và đồng bọn cảm thấy đường lui đã bị cắt đứt. Nỗi sợ hãi vô hình khiến họ co rúm lại.
"Mau ra ngoài!"
"Đợi chút đã."
Họ thận trọng thăm dò tình hình bên ngoài. Đúng lúc ấy, một tiếng động ầm ầm vang lên khiến tim họ thắt lại, mặt đất rung chuyển dữ dội. Tiếp đó là tiếng đổ sụp kinh hoàng. Trong đầu họ lập tức hiện lên hai chữ: "Nguy hiểm". Họ nắm chặt tay nhau, liều mạng chạy về phía cửa hang.
Nhưng dù có chạy thế nào, ánh sáng lẽ ra phải xuất hiện ở cửa hang vẫn không thấy đâu, tất cả chỉ là một màu đen đặc. Chẳng bao lâu, họ đâm sầm vào một vách đá, dường như đã đến đường cùng. Khoảnh khắc đó, họ không khỏi tự hỏi liệu có phải vì hoảng loạn trong bóng tối mà chạy nhầm hướng, thay vì ra cửa hang lại đâm sâu vào trong. Nhưng nghĩ lại, dù hang có tối đến đâu, phương hướng trước sau không thể nhầm lẫn. Vậy chấn động lúc nãy là sao? Có khi nào là kế của con quái vật – tiếng đổ sụp đó chính là cửa hang đã bị chặn kín?
Có lẽ do tâm lý bất an, họ dường như nghe thấy tiếng cười khẩy của con quái vật đen từ phía bên kia vách đá, lẫn trong bụi mù của đất đá đổ sụp. Không nghi ngờ gì nữa, họ đã rơi vào bẫy của nó.
Cả hai dùng những ngón tay cong queo như chân rết cố gắng cạy, đẩy vách đá để tìm khe hở, nhưng tất cả đều vô ích. Khối đá đổ xuống rất lớn, không một tia sáng nào lọt qua. Hơn nữa, đó là những tảng đá lớn bám đầy rễ cây, sức của hai ba người muốn đẩy ra chẳng khác nào chuyện viển vông.
"Làm sao bây giờ?"
Shokuton phát ra giọng khóc nghẹn.
"Xong đời rồi!"
Dã Kỳ Tam Lang cũng cảm thấy tim đập liên hồi. Trong bóng tối, cả hai cảm giác như bị "chôn sống". Họ nghe thấy tiếng thở dốc của đối phương. Không hiểu sao, lưỡi họ tê cứng, cổ họng khô khốc, nói chuyện vô cùng khó khăn.
"Trong hang có lẽ còn đường thoát."
Shokuton kéo tay Tam Lang hét lớn. Hai người cứ thế lao đi trong bóng tối, liên tục va vào vách đá, tay chân trầy xước. Nhưng họ chẳng màng tới, chỉ liều mạng chạy sâu vào trong hang.
Đoạn đường khá dài, họ cảm giác ít nhất cũng phải vài trăm mét. Leo lên, nhảy xuống, rẽ phải, quẹo trái, có lúc đường hẹp đến mức chỉ có thể bò. Hang động kéo dài một màu đen kịt. Trên con đường như dẫn tới địa ngục này, đã nhiều lần họ muốn quay đầu. Nỗi sợ hãi không tên trong bóng tối khiến họ nhiều lần co rúm lại. Họ phát điên rồi, chỉ có thể tiến về phía trước, ngoài ra không còn con đường sống nào khác.
Cuối cùng, họ cũng đến điểm tận cùng của hang. Trong bóng tối tuy không nhìn rõ, nhưng có thể cảm nhận được. Ở đó, hai bên không còn vách đá, không gian hơi rộng ra. Dưới chân có thứ gì đó lăn lóc, trong đó có vài thứ mềm nhũn. Nếu lúc đó họ chịu sờ kỹ xem đó là gì, chắc chắn sẽ kinh hãi tột độ. Nhưng họ đã không làm vậy.
Trước khi đến điểm cuối này, họ dùng cả hai tay dò dẫm vách đá hai bên để tìm đường. Lúc này, vách đá một bên dần xa cách, tay không còn chạm tới được nữa, họ đành phải đi dọc theo một bên. Đi được một đoạn, lại gặp lối hẹp, đồng thời có thể chạm vào vách đá hai bên.
"Thật kỳ lạ." Tam Lang nhạy bén nhận ra trước. "Chúng ta lại quay về rồi. Chúng ta đi dọc theo khoảng trống rồi lại quay về lối hẹp ban đầu. Không sai được."
"Nghe cậu nói, tôi cũng thấy kỳ lạ thật."
Shokuton cuối cùng cũng nhận ra. Họ chỉ là lần theo vách đá một bên, đi vòng quanh khoảng trống rồi quay lại chỗ cũ. Trong bóng tối khó phân biệt phương hướng nên mới nảy sinh ảo giác, tưởng rằng mình đang đi thẳng. Hình dáng của khoảng trống này giống như cột thủy ngân trên nhiệt kế, đây đã là điểm tận cùng của hang động.
Nếu đây là đường cùng, họ sẽ không còn cách nào thoát khỏi cảnh bị chôn sống. Cả hai phát điên, chạy đôn chạy đáo đập phá xung quanh. Họ vài lần xuyên qua lối đi tối tăm, chạy ngược lại cửa hang đá sập, thực hiện những cuộc tìm kiếm vô vọng. Không có lấy một lối thoát. Họ còn tìm kiếm công cụ, hy vọng đào bới lớp đất giữa các khe đá để tìm đường sống, nhưng làm sao có thể tìm thấy lớp đất mềm như vậy ở đây?
Họ nhanh chóng kiệt sức, hai kẻ rã rời quay lại khoảng trống cuối hang, ngồi bệt xuống một góc. Khi sự hoảng loạn nhất thời lắng xuống, nỗi kinh hoàng vô tận từ sâu thẳm tâm can bắt đầu trào dâng. Cảm giác cô độc đến rợn người trong ngôi mộ này dần chiếm lấy không gian tối tăm lạnh lẽo. Những vật thể hình bánh xe, màu vàng, màu tím đan xen với dáng vẻ kinh hoàng của những nạn nhân mà họ từng chứng kiến, cứ chập chờn trước mắt.
Con quái vật đen ngòm đó rốt cuộc là ai? Liệu lớp băng đá giam cầm họ trong hang có thực sự do nó gây ra? Ngoài ra, hang đá tồn tại từ lâu này hình thành như thế nào? Tại sao người trong làng không hề hay biết về sự tồn tại của nó? Hàng loạt nghi vấn hiện lên rồi lại tan biến trong tâm trí họ. Họ không còn sức lực để suy nghĩ tiếp. Nỗi sợ cái chết, sự băn khoăn liệu còn lối thoát nào khác chưa được phát hiện, tất cả những cảm giác lo âu đó đã khiến họ kiệt quệ tâm trí.
“Thật sự hết cách rồi sao?”
Giọng của Shokumura nghe như phát ra từ một người khác.
“Sợ là hết cách rồi.”
Trong lời nói của Saburo lộ rõ sự tuyệt vọng hoàn toàn. Một khoảng thời gian dài, họ bất động, nhìn về phía đối phương. Chẳng bao lâu, một luồng sáng như tia chớp lướt qua đỉnh đầu họ. Sau này nghĩ lại, luồng sáng đó không quá mạnh, nhưng với đôi mắt đã thích nghi với bóng tối, nó chẳng khác nào tia chớp. Trong khoảnh khắc, họ nhìn thấy rất nhiều thứ.
Vừa rồi họ đã bỏ qua phần đỉnh hang, giờ mới phát hiện khoảng trống này không chỉ rộng rãi bốn bề mà trần hang còn rất cao. Họ như bị nhốt dưới đáy giếng. Ở chính giữa đỉnh hang tựa như mái vòm nhà thờ lớn, có một tấm nắp (không thể nào leo tới đó). Lúc nãy không hề để ý, hóa ra từ đó có một chiếc thang dây mảnh khảnh rủ thẳng xuống đáy. Bỗng nhiên, nắp đậy bị mở ra, một vật thể đen ngòm từ trên bị đẩy xuống. Nó cố gắng chộp lấy thang dây nhưng không giữ được, lập tức rơi thẳng xuống giữa khoảng trống, phát ra tiếng động trầm đục. Nghe như là một con người. Cùng lúc đó, chiếc thang dây như bị ai đó kéo mạnh, đột ngột rút lên cao. Sau đó là tiếng nắp đậy đóng lại. Mọi thứ xảy ra trong chớp mắt. Luồng sáng kia chính là thứ lọt qua khe hở ngay khoảnh khắc nắp đậy mở ra, rất yếu ớt, nhưng với hai kẻ đã hoàn toàn quen với bóng tối, nó chẳng khác nào tia chớp.
Nhìn tình hình này, việc hai người bị “chôn sống” chắc chắn là do con quái vật đó lên kế hoạch tỉ mỉ. Việc kéo thang dây lên từ phía nắp đậy cũng chắc chắn là do nó làm. Hơn nữa, kẻ vừa rơi xuống kia có lẽ chính là nạn nhân thứ ba.
“Anh là ai?”
Saburo cố gắng hét lớn, nhưng người rơi xuống dường như đã chết, không đáp lại, thậm chí không hề cử động. Saburo bèn bò đến giữa khoảng trống, lần mò cơ thể người kia. Chạm vào khuôn mặt mềm mại, sống mũi cao, mái tóc ngắn. “Là đàn ông.” Anh nói với Shokumura, rồi dùng sức lay mạnh người kia, hét lên: “Này! Này! Tỉnh lại đi.”
Shokumura cũng bò tới, nắm lấy hai chân người đàn ông lay mạnh, đồng thời gào thét. Cơ thể vẫn còn ấm, không có vết thương nào. Từ đó suy ra, chắc chắn anh ta chỉ tạm thời mất ý thức do cú rơi vừa rồi. Thế nhưng, dù họ có lay lắc thế nào, người này dường như cũng không có dấu hiệu tỉnh lại.
“A! Có thứ tốt đây rồi.”
Đột nhiên Shokumura hét lớn. Anh lục lọi túi áo người đàn ông, rất nhanh sau đó, tiếng “bạch” vang lên, hang động sáng rực như ban ngày. Hóa ra trong túi người rơi xuống có hộp diêm.
Nhờ ánh sáng, họ nhìn nhau, rồi đồng loạt nhìn vào khuôn mặt người kia. Khi nhận ra diện mạo đối phương, họ không khỏi kinh hãi thốt lên. Người đó chính là kẻ từng lảng vảng vô công rỗi nghề ở công viên cỏ, bị nghi là hung thủ sát hại Die, vị khách không mời mà đến tại quán Toshingan – Fujito.
Trước đó, Saburo và đồng bọn từng nghĩ, nếu kẻ nhốt họ trong hang động là con người, xét theo góc độ đối địch thì rất có khả năng là do Kindo giả dạng. Nhưng giờ xem ra, Kindo cũng đang chịu chung số phận bi đát như họ. Như vậy, tồn tại một nhân vật kỳ dị mà họ chưa từng nghĩ tới.
"Chuyện gì thế này? Mọi thứ có vẻ không ổn!"
Shokumura cũng lộ vẻ hoang mang. Sau khi que diêm thứ nhất cháy hết, anh ta lại quẹt que thứ hai. Lúc này, Kindo mới dần tỉnh lại. Hắn rên rỉ, chống người ngồi dậy, đôi mắt trợn trừng nhìn hai người kia đầy kinh ngạc. Ngay sau đó, hắn cuống cuồng nhìn quanh, rồi như chợt hiểu ra điều gì, hắn chửi thề một tiếng "Khốn kiếp" rồi lảo đảo đứng dậy.
Que diêm lại tắt, bóng tối đặc quánh bao trùm. Trong bóng tối, Saburo và Shokumura dò xét tâm lý của kẻ hung ác Kindo. Một mặt họ sợ hãi muốn lánh đi, mặt khác lại không ngừng quan sát cử động của đối phương.
"Hai người hết diêm rồi à?"
Tiếng Kindo vang lên trong bóng tối. Giọng điệu không có vẻ gì là ác ý. Đối phương đang rất suy yếu, hơn nữa ở đây có tận hai người, chẳng có gì phải sợ. Shokumura nghe vậy liền quẹt que diêm thứ ba.
"Không ngờ chúng ta lại gặp nhau ở cái nơi quỷ quái này."
Vừa nói, anh ta vừa che ánh lửa, thò mặt ra.
"Hình như chúng ta từng gặp nhau ở Asakusa. Sao hai người lại ở đây? Hang này không có đường thoát sao?"
"Anh bị ai đẩy xuống? Rốt cuộc kẻ đó là ai?"
Shokumura muốn hỏi thẳng vấn đề này trước.
"Cái gì? Tôi không phải bị đẩy xuống! Trả lời tôi trước, ở đây có đường thoát không? Tuyệt đối không thể cứ thế này, cứ thế này mà bị chôn sống."
"Lối thoát đã bị chặn rồi. Không cẩn thận một chút, cả ba chúng ta đều đã bị chôn sống."
"Nói vậy thì đúng là như thế thật."
Đúng là một kẻ đại gian đại ác, dù trong tình cảnh này, hắn vẫn không hề nao núng. Tận dụng ánh sáng sắp tắt của que diêm, hắn vội vã nhìn quanh một vòng, dường như phát hiện ra điều gì, hắn thét lên "A" một tiếng rồi lao tới.
"Thật vô lý, chẳng lẽ chúng ta đang ở trong nhà xác sao? Nhìn kìa, chẳng phải đó toàn là thi thể hay sao?"
Hắn vội vàng châm que diêm thứ tư. Saburo và Shokumura lúc nãy vì quá lo tìm đường thoát nên dù chạy qua chạy lại khu vực đó cũng chẳng hề chú ý. Giờ nhìn kỹ lại, những thứ vương vãi trên mặt đất trông như mảnh gốm vỡ kia, rõ ràng chính là xương người. Trong đó còn lẫn cả những thi thể còn nguyên vẹn. Có lẽ do tâm lý, họ dường như ngửi thấy mùi tử khí nồng nặc. Tức thì, nỗi sợ hãi cái chết không tên càng lúc càng bủa vây lấy họ.
"Cho tôi mượn diêm dùng chút."
Một lát sau, Kindo lên tiếng trong bóng tối. Hắn mò mẫm lấy que diêm từ tay Shokumura, quẹt sáng rồi bắt đầu soi xét từng ngóc ngách của hang động. Rõ ràng, hắn cũng giống như Saburo và đồng bọn, đang vô vọng tìm kiếm lối thoát.
Hắn hướng đầu que diêm lên trên để kéo dài thời gian cháy, men theo vách đá xung quanh khu đất trống mà đi. Ánh sáng yếu ớt của que diêm hắt lên vách đá vuông vức, ẩm ướt, tạo nên một cái bóng khổng lồ đang chao đảo. Cái bóng ấy như đang chế giễu những con người đáng thương từ trên cao. Kỳ lạ thay, cảnh tượng này trong mắt Saburo lại giống như một bức tranh tráng lệ.
"A! Là Sadako, thi thể của Sadako."
Đột nhiên Kindo hét lên. Hắn nhìn vào hốc đá, chĩa que diêm về phía đó rồi lật thi thể người phụ nữ lên.
"Thi thể nào?"
Saburo và Shokumura chẳng còn sức mà kinh ngạc nữa, cứ như đang mộng du mà bước tới.
"Nhìn đi! Là Sadako. Các người có thể không biết. Cô ta là vợ của chủ nhà trọ."
Kindo dùng tay nâng mặt người phụ nữ lên. Gương mặt ấy biến dạng vì đau đớn, do thời gian tử vong chưa lâu nên trông vẫn như còn sống, điều này lại càng khiến người ta kinh hãi.
Saburo vừa nhìn thấy gương mặt người phụ nữ liền đứng sững lại, như bị dội một gáo nước lạnh. Khuôn mặt này chính là khuôn mặt người phụ nữ anh đã nhìn thấy trong gương ở hành lang u ám vào ngày đặt chân đến nhà trọ Dosan.