"Cô nói đó là vợ của chủ quán mới sao?"
Tam Lang chưa từng nghe nói chủ quán mới có vợ, nhưng lúc này Tiến Đằng không thể nào nói dối. Vậy thì vì lý do gì mà chủ quán mới lại cố ý giấu giếm chuyện này? Dù sao đi nữa, việc vợ của chủ quán mới bỏ mạng trong hang động rừng sâu này cũng thật kỳ lạ.
"Sao cô biết được?"
Tam Lang vừa dứt lời, que diêm đã tắt ngấm. Tiến Đằng vội vàng quẹt một que khác, hoàn toàn không đếm xỉa đến câu hỏi của Tam Lang. Cô ta dần trở nên nóng nảy, chạy quanh khu đất trống một vòng rồi lao thẳng vào lối đi hẹp tối tăm. Ngay cả một người như cô ta chắc chắn cũng đang sợ hãi những bộ hài cốt và thi thể xung quanh nên mới đứng ngồi không yên.
Một khoảng thời gian sau đó, Tiến Đằng như phát điên, lặp lại những công việc vô nghĩa giống như Tam Lang và những người khác vừa làm. Chẳng bao lâu, từ trong lối đi vang lên tiếng kêu đầy phấn khích của cô ta, nghe có chút thê lương.
"Này! Các người mau lại đây giúp một tay, từ đây có thể thoát ra ngoài..."
Nghe thấy vậy, hai người vốn đã tuyệt vọng đang ngồi tại chỗ liền bật dậy. Họ tranh nhau chạy dọc theo vách đá, hướng về nơi phát ra âm thanh trong bóng tối.
"Ở đây, ở đây!"
Tiến vào lối đi một đoạn, giọng của Tiến Đằng truyền đến từ rất gần, cô ta đang quẹt diêm. Nhìn kỹ lại, hang động ở đó khá rộng rãi, một góc vách đá lộ ra bề mặt đất, có thể thấy công việc đào bới đã bắt đầu. Tiến Đằng cắm phập con dao ngắn xuống mặt đất đang bị xới tung lên.
"A! Là đất."
Hai người reo lên, nhặt những tảng đá gần đó, nắm chặt lấy rồi bắt đầu đào bới. Lớp đất dày bao nhiêu? Liệu đào từ đây có thực sự thoát được lên mặt đất không? Lúc đó họ chẳng còn tâm trí đâu mà suy nghĩ, bản năng sinh tồn đang thúc đẩy họ. Thật đáng kinh ngạc! Trong khoảng thời gian ngắn ngủi, bằng sức lực của ba kẻ gần như phát điên, họ đã đào được một cái hố đủ cho một người chui lọt.
"Cứ đà này, chúng ta có thể được cứu."
Họ dần lấy lại dũng khí. Tiếng thở hổn hển của ba người, tiếng dao ngắn và đá va vào mặt đất vang lên thê lương trong bóng tối. Trong hang, không thể phân biệt được ngày hay đêm. Vì Tiến Đằng và Tam Lang đều không đeo đồng hồ, nên không thể ước tính họ đã bị chôn sống bao lâu. Nhưng về mặt tâm lý, họ cảm giác như đã làm việc suốt cả tháng trời. Khi công việc đào bới tiến triển, lớp đất vốn trông có vẻ mềm mại dần trở nên cứng nhắc. Không chỉ vậy, khi độ khó tăng lên, sự mệt mỏi tột độ và cơn đói khát cũng ập đến như thác đổ. Nếu ngay từ đầu không có đường thoát thì còn đỡ, chính vì họ đặt hy vọng cuối cùng vào công trình đào bới này, chính vì đây là con đường sống duy nhất, cả ba mới càng thêm nóng nảy bất an. Họ chỉ nghỉ ngơi chốc lát rồi lại tiếp tục lao động trong thời gian dài. Do ít khi làm việc chân tay, lòng bàn tay của Tam Lang và những người khác đều bị phồng rộp, những vết phồng này nhanh chóng bị vỡ, đôi bàn tay đẫm máu làm việc như những cỗ máy.
Tại sao lại bị chôn sống, sự nghi hoặc đối với Tiến Đằng, nỗi sợ hãi, con quái vật đen kia rốt cuộc là ai, thi thể của Định Quân lại là chuyện thế nào? Tất cả những điều đó lúc ấy hoàn toàn không xuất hiện trong tâm trí họ. Lúc đó họ chỉ cân nhắc xem liệu mình có đào được nửa chừng thì gục ngã, hay là đào thông được lên tầng trên để thoát khỏi hang động. Dù thế nào đi nữa, họ đang ở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc.
Cuối cùng, có lẽ là hiệu ứng từ quán tính, cả ba đã hoàn toàn chìm đắm vào công việc. Dù bản thân không nhận ra, nhưng công việc đào bới vẫn đạt được hiệu quả, chẳng biết từ lúc nào đã đào được một cái hố rộng năm sáu trăm mét. Đất đào ra vừa chất đầy, sẽ có người tự giác chuyển đến khoảng trống bên trong.
"A, ha ha ha, coi như chúng ta xui xẻo rồi."
Đột nhiên Tam Lang cười lớn, phá tan sự tĩnh lặng kéo dài. Đó là tiếng cười như phát điên. Hai người kia tưởng anh ta bị thần kinh, không khỏi dừng tay lại.
"A, ha ha ha, coi như chúng ta xui xẻo rồi. Phía trước này có muốn đào cũng không đào được nữa. Đến tận cùng rồi. Nhìn bề mặt đá này đi."
Hai người kia vốn đang tập trung làm việc cuối cùng cũng hiểu ra, đưa đôi bàn tay đã tê dại sờ vào vách đá phía trước. Đầu tiên chạm phải lớp đất, nhưng tiến thêm chút nữa là lớp đá cứng như thép. Họ hoảng hốt, tìm kiếm khắp nơi trên dưới trái phải, nhưng tuyệt nhiên không tìm thấy một khe nứt nào trên đá.
Fujito quẹt thêm một que diêm. Trước mắt hắn, toàn bộ vách tường đều là đất, bên trong lộ rõ một khối đá lớn hơi ngả màu xanh, như thể đang chế giễu sự ngu ngốc của bọn họ.
Sự mệt mỏi cùng cực sau thời gian dài lao động và nỗi tuyệt vọng vì không còn đường thoát khiến cả ba người ngồi bệt xuống cái hố vừa đào. Ngay cả khi muốn nhìn mặt nhau, họ cũng đành bỏ cuộc vì không có ánh sáng. Tất cả chỉ có thể nghe thấy tiếng thở dài đầy chán chường của đối phương.
Cái hang lớn này thực sự toàn bộ đều là đá sao? Liệu ở những nơi khác có lớp đất mềm như ở đây không? Nếu có mà không tìm thấy, thì sai lầm nhỏ này sẽ khiến họ phải bỏ mạng tại chỗ. Hơn nữa, cửa vào bị tảng đá lớn chặn đứng chưa chắc đã dày, nếu dồn sức lực như lúc đào hố này, có lẽ có thể đào thoát ra ngoài. Họ vẫn chưa cam tâm, cứ luẩn quẩn với những suy nghĩ đó.
“Tìm những chỗ khác xem sao, giờ mà bỏ cuộc thì còn quá sớm.”
Trong ba người, Fujito vốn là kẻ sung sức nhất, lúc này cũng chỉ có thể thều thào trong hơi thở yếu ớt.
“Nhưng chúng ta đã kiệt sức rồi, khụ khụ.”
Shokumura thở dốc, cười khổ một cách đầy buông xuôi. Trông hắn đã hoàn toàn tuyệt vọng.
“Đừng nói những lời xui xẻo. Đây là thời khắc sống còn. Chẳng lẽ mày không muốn sống nữa sao? Đủ rồi, chúng ta tìm lại lần nữa. Nếu không nghe lời, tao sẽ đấm cho mày một trận ra trò.”
Đến nước này, Shokumura cũng chẳng còn sợ bị đánh, chỉ là họ vẫn chưa muốn từ bỏ. Yabe và Shokumura duỗi cái lưng mỏi nhừ đã mất cảm giác, lầm lũi đi theo sau Fujito.
“Còn lại mấy que diêm?”
Fujito đi phía trước, hỏi một cách già dặn, cẩn trọng đến mức không giống hắn thường ngày.
“Chưa đến mười bốn que.” Trong bóng tối, Shokumura đếm kỹ rồi đáp lại một cách rụt rè.
“Thế là đủ rồi, đốt một que thôi, cố gắng để nó cháy lâu một chút.”
Que diêm được châm lửa. Con đường hầm tối đen như mực, tựa như lối nhỏ dẫn xuống địa ngục, kéo dài hun hút vào bóng tối vô tận. Trong vài giờ tiếp theo, những quyết định sống chết bi thảm lại tiếp diễn. Toàn bộ đường hầm đã được lục soát, bất cứ chỗ nào trông có vẻ mềm đều được thử đào bới. Nhưng cuối cùng, mọi nỗ lực đều vô ích. Ba người còn lại dồn hết sức bình sinh, kẻ đẩy người đập vào tảng đá lớn ở lối vào, nhưng khối đá vẫn trơ ra không chút lay chuyển, cứng như đá tảng, không thể tưởng tượng nổi nó dày đến mức nào. Cuối cùng, họ quay lại khoảng không ở cuối hang, cố gắng đục lỗ trên vách đá để leo lên đỉnh, tới phía dưới tấm nắp hầm. Nhưng với những kẻ chỉ có con dao nhỏ và không có công cụ nào khác, chỉ riêng việc đục một cái lỗ cũng mất đứt cả ngày. E rằng chưa leo được mấy mét thì tử thần đã gõ cửa rồi.
“Hết cách rồi, xong đời rồi.”
Fujito thở dài, cuối cùng cũng thừa nhận sự bế tắc. Ngay cả một kẻ cứng đầu, không chịu khuất phục như hắn lúc này cũng đã tuyệt vọng, chưa nói đến hai người kia vốn đã rã rời. Khi sự tuyệt vọng ập đến, cơn khát vốn bị kìm nén bỗng chốc bùng phát. Cổ họng như bị lửa đốt, dạ dày đau thắt lại như bị kim châm. Họ cảm giác như đã bị nhốt trong hang này hàng tháng trời, nhưng thực tế mới chỉ hai ba ngày. Vì không ăn không uống, cộng thêm kiệt sức và vận động mạnh, cơn khát hành hạ họ đau đớn hơn cả cái chết là điều tất yếu.
Không ai nói lời nào. Trong bóng tối vô tận, ba sinh vật nhỏ bé nằm vật ra đó. Cơn buồn ngủ nặng nề bắt đầu xâm chiếm. Không được ngủ, không được ngủ, họ cố gắng mở mắt, nhưng dù có mở ra thì xung quanh vẫn là một màu đen kịt. Họ thậm chí không phân biệt được khi nào đang ngủ, khi nào đang tỉnh. Không biết đã ngủ bao lâu, họ giật mình tỉnh giấc, dỏng tai nghe ngóng, xung quanh tĩnh mịch như nấm mồ. Hơi thở đã dừng lại rồi sao? Cũng không nghe thấy tiếng thở của hai người kia. Đột nhiên, họ không khỏi nghĩ rằng có lẽ những người khác đã chết rồi. Nhưng bản thân ngay cả chút sức lực để đau buồn cũng không còn.
“Còn lại mấy que diêm?”
Sau một hồi im lặng kéo dài, từ phía xa không rõ phương hướng, truyền đến giọng nói như tiếng rên rỉ. Đó là Fujito đang kiểm tra xem diêm còn đủ không. Ngay cả lúc này, bản năng con người vẫn sợ bóng tối.
Tiếp đó lại im lặng một hồi lâu. Nếu không ai trả lời, người hỏi cũng không còn sức để hỏi lại lần nữa. Đúng lúc đó, từ một phía, truyền đến tiếng động lạch cạch như tiếng côn trùng kêu.
“Còn ba que.”
Shokumura cuối cùng cũng đếm xong.
Lúc này, từ góc của Fujito vang lên tiếng cởi dây giày lạch cạch, rất nhanh sau đó, một vật mềm mại rơi xuống ngay trước mũi Shokumura.
"Cầm lấy thứ đó đi, hy vọng nó còn bắt lửa."
Tōdō cởi bỏ bộ kimono, định dùng nó làm mồi lửa. Anh đã không thể chịu đựng thêm sự tối tăm như địa ngục này nữa. Yagi và Shokumura cũng vậy. Shokumura loay hoay vài lần đều thất bại, cuối cùng cũng nhóm được lửa. Một chùm vải lập tức bùng cháy dữ dội.
Ánh lửa đỏ rực hắt lên những góc khuất trong hang động rộng lớn. Những hình thù quái dị đáng sợ in bóng rõ nét trên vách đá phía sau lưng họ. Đối diện nơi họ ngồi, bà chủ quán trọ tên Sadako nằm bất động như một con búp bê sống. Trên khoảng đất trống trước mặt bà, đủ loại xương trắng đang lấp lánh. Ba người cuối cùng cũng có thể nhìn rõ mặt nhau. Gương mặt ai nấy đều gân xanh nổi lên, hốc mắt trũng sâu, tiều tụy như những bệnh nhân hấp hối. Trong khoảnh khắc nhìn nhau, họ trao đổi một nụ cười thê lương như những bóng ma.
"A! Nước."
Đột nhiên, Tōdō hét lên rồi bật dậy. Không biết sức mạnh từ đâu tới, anh lao như một cơn gió về phía góc hang. Ở đó có một hố nhỏ, bên trong còn sót lại chút nước.
"Nước, là nước thật."
Yagi và Shokumura nhìn thấy cái hố, cũng điên cuồng bật dậy, không ai nhường ai, lao về phía đó. Đến lúc này, họ đã chẳng khác nào ba con thú hoang đang khát cháy cổ.
Họ quỳ bên hố nước, bất chấp tất cả mà vục nước uống lấy uống để. Dù chỉ là một giọt cũng liên quan đến sự sống chết của họ. Cuối cùng, đầu của cả ba chụm lại trên hố nước, va đập vào nhau, liếm láp nước như những con chó. Trong ánh sáng chập chờn, không thể phân biệt đó là nước sạch, nước bẩn, hay thậm chí là máu người, nhưng chẳng ai còn bận tâm. Dù là nước bùn hay thứ gì đi nữa, với họ lúc này cũng đều là cam lộ. Rất nhanh, hố nước nhỏ đã cạn đáy.
Dù chỉ là niềm vui ngắn ngủi, dù việc nạp một chút nước chỉ khiến cơn khát sau đó trở nên khó chịu hơn, nhưng ít nhất họ cũng tạm quên đi nỗi thống khổ. Cảm giác như vừa tỉnh dậy từ một giấc ngủ sâu. Nhưng cùng lúc đó, nỗi đau tinh thần vốn đã tê liệt lại bắt đầu hành hạ họ tàn khốc hơn.
"Tại sao chúng ta lại gặp phải kiếp nạn này? Tôi chưa từng nghĩ tới."
Yagi nói, như thể lúc này mới sực nhớ ra. Trước đó, họ chỉ mải nghĩ cách thoát khỏi cảnh bị chôn sống, dốc sức đào bới để tìm đường sống mà không có thời gian suy nghĩ bất cứ điều gì khác. Giờ đây, khi đã hoàn toàn tuyệt vọng, chút nước vừa nạp vào đã cho họ thêm chút sức lực để tư duy, và câu chuyện cuối cùng cũng chuyển sang hướng này.
"Hiểu lý do thì có ích gì chứ? Với những kẻ chắc chắn phải chết như chúng ta, quan tâm đến nguyên nhân bị chôn sống làm gì. Quan trọng hơn là ai sẽ thắt cổ tôi để tôi được chết. Nghĩ đến cảnh sắp chết đói, tôi không chịu nổi. Yagi, làm ơn, kết liễu tôi đi."
Shokumura đã mất hết ý chí chiến đấu, là người đầu tiên buông xuôi.
"Đừng như vậy. Con người không ăn uống mười hay hai mươi ngày cũng chưa chắc đã chết. Tại sao chúng ta gặp kiếp nạn này, nếu suy nghĩ về vấn đề đó, biết đâu lại tìm ra cách thoát thân. May mà vừa nạp được chút nước, chẳng lẽ không nên tận dụng lúc này để suy nghĩ sao? Tập trung trí tuệ của ba người, không thể nào không tìm ra cách."
Yagi dường như vẫn chưa cam lòng.
"Thực ra, tôi cũng vừa suy nghĩ về chuyện này." Tōdō trầm ngâm đáp. "Nhưng rốt cuộc làm sao các người lại vào được hang động này?"
"Đúng, hãy nói về chuyện đó. Chúng tôi kể trước, sau đó anh cũng phải kể lại quá trình của mình cho chúng tôi nghe. Sự việc diễn ra như thế này..."
Thế là, Yagi bắt đầu kể lại toàn bộ quá trình trước khi họ bị chôn sống trong hang. Lúc này, cả ba người vô tình lại xích lại gần đống lửa cũ. Bộ kimono của Tōdō đã cháy sạch, đống tàn lửa chỉ còn le lói ánh hồng, vừa đủ để nhận ra mặt nhau. Shokumura sốt sắng định cởi bộ kimono của mình ra để ném vào đống tàn lửa. "Dù không có ánh sáng cũng có thể nói chuyện." Tōdō ngăn lại. Anh vốn giàu kinh nghiệm, muốn giữ lại chút củi khô cho sau này.